**Yuzhou – Thành phố tỉnh lỵ.**

Thành phố tỉnh lỵ này thực sự hùng vĩ và hoành tráng hơn nhiều so với thành phố của huyện Yu. Chỉ riêng số dân trong thành đã lên tới hàng triệu người, và toàn bộ khu vực này cũng không đơn giản như thành phố của huyện Yu. Là thành phố tỉnh lỵ, toàn bộ khu vực được xây dựng trên một dải địa chất hùng vĩ; nhờ vào các phép thuật đặc biệt, nguồn năng lượng từ dải địa chất này được kiểm soát và tận dụng một cách hiệu quả.

Những thảm họa thường gặp ở huyện Yu, như hạn hán hay lạnh giá, ở đây đều không hề xuất hiện. Toàn bộ khu vực này được kiểm soát bởi các trận pháp địa chất đặc biệt, nên phần lớn diện tích luôn có thời tiết thuận lợi, mưa thuận gió hòa.

Tuy nhiên…

Dù vậy, bên trong thành phố tỉnh lỵ vẫn tồn tại sự phân biệt rõ ràng giữa các tầng lớp xã hội. Càng đi gần khu vực nội thành, người ta càng mặc quần áo lộng lẫy, đi đâu cũng có đám tùy tùng theo sau. Càng đi xa khu vực ngoại thành, số người mặc quần áo chỉnh tề càng ít dần; cuối cùng, ở những khu vực hẻo lánh, người ta mặc quần áo rách rưới, bẩn thỉu, có lẽ đã lâu lắm rồi họ không giặt quần áo. Dù là trẻ em hay người già, hầu hết đều có vẻ mặt uể oải, ánh mắt trống rỗng, thiếu sức sống. Tiếng cười vui vẻ từ khu vực nội thành dường như mãi mãi không thể vang đến đây.

Trên những con đường khá rộng rãi, một nhóm người đang đi bộ cùng nhau; người đứng đầu nhóm chính là Trần Mục. Anh ấy mặc một chiếc áo dài bằng vải xanh giản dị, và những người đi sau anh ấy cũng đều mặc quần áo giản dị tương tự. Tuy nhiên, việc thấy một nhóm người như vậy xuất hiện trên những con đường gần khu vực ngoại thành thực sự rất hiếm gặp. Những phụ nữ, trẻ em và người già mặc quần áo rách rưới trên đường khi nhìn thấy nhóm Trần Mục đi qua đều vội vàng tránh ra, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn lên, cúi đầu né sang hai bên, sợ rằng sẽ va phải nhóm “quý ông” này.

“Không ngờ ngay cả ở thành phố tỉnh lỵ cũng lại có tình trạng như vậy.”

Trần Nguyệt nói, ánh mắt lướt qua những con đường xung quanh, vẻ mặt có chút phức tạp.

Hứa Hồng Ngọc cùng với Xiao He, Dư Như và những người khác không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng cô ấy đã cùng Trần Mục trải qua những ngày tháng khó khăn nhất. Trên đường đi, Trần Mục đã kể cho họ nghe về những phép thuật địa chất đặc biệt ở đây, về việc thời tiết luôn thuận lợi, yêu ma quỷ dữ không dám xâm nhập, và những cánh đồng bên ngoài luôn mùa màng bội thu. Họ t

“Thành phố chính thức của tỉnh về cơ bản cũng chỉ là một phiên bản lớn hơn của thành phố Yu mà thôi; về bản chất, không có gì khác biệt cả.”

Trần Mục nói một cách bình thản: “Sáu gia tộc lớn trong nội thành thành phố Yu đều có những mối liên kết chặt chẽ với các trưởng lão của Thất Huyền Tông, giống như bốn gia tộc Xue, Xie, He, và Yu ngày xưa ở thành phố Yu vậy.”

Thất Huyền Tông quản lý thành phố Yu, nhưng bên trong nó lại đầy rẫy mâu thuẫn và sự bất đồng ý kiến; điều này cũng được áp dụng cho chính quyền tỉnh thành phố Yu. Thực ra, cả khu vực huyện Yu ngày xưa cũng chính là hiện thân của Thất Huyền Tông.

Khi Yến Cảnh Thanh đang giữ chức vụ thanh tra tại tỉnh thành phố Yu, ông đã từng cố gắng thay đổi tình hình này, nhưng cuối cùng vẫn không có gì thay đổi cả. Với sức mạnh của riêng mình, ông không thể làm thay đổi được cục diện hiện tại.

So với huyện Yu ngày xưa, điểm duy nhất khác biệt ở thành phố tỉnh là trật tự tương đối tốt hơn, không hỗn loạn như trước, và những vụ án mạng cũng không xảy ra mà không ai quan tâm đến. Tuy nhiên, do các gia tộc lớn tranh giành nguồn lực của tỉnh, chính quyền lại trở nên suy đồi. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài, dù tỉnh thành phố có thu hoạch bội thu hàng năm, cuộc sống của người dân bình thường vẫn sẽ không khác gì ở huyện Yu.

Tất nhiên, nếu nói một cách công bằng, thành phố tỉnh vẫn tốt hơn một chút, bởi vì nó không xa xôi như huyện Yu, lại nằm gần với trụ sở chính của Thất Huyền Tông. Những người có năng lực vẫn có cơ hội thăng tiến và thoát khỏi tầng lớp thấp kém; những người có tài năng võ thuật cũng sẽ không bị lãng quên.

“Ừm.”

Trần Nguyệt nghe xong lời nói của Trần Mục liền gật đầu nhẹ.

Nếu so sánh sáu gia tộc lớn ở thành phố tỉnh với các phe phái như Thiên Kiếm Môn và Huyền Cơ Các ở huyện Yu, thì cuộc sống ở đây cũng không khác biệt mấy so với trước đây.

Ánh mắt của Trần Mục lướt qua các con phố, nhìn thấy những người nghèo khổ mặc áo rách rưới phải né tránh nhau trên đường, cẩn thận cúi đầu đi. Trong lòng ông cũng không khỏi thở dài: Mặc dù khu vực ngoại ô này có rất nhiều người nghèo, những người đó đều mang trên mình dấu vết của sự vất vả và khó khăn, nhưng thực tế vẫn có nhiều người sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để đến thành phố tỉnh sinh sống.

Dù sao đi nữa, dù thành phố tỉnh bị bóc lột đến đâu, thì cuộc sống ở đây vẫn yên bình hơn nhiều so với bên ngoài.

Giống như việc ông ta cùng với Hứa Hồng Ngọc, Trần Nguyệt và những người khác đi từ huyện Yu đến đây, suốt quãng đường họ chỉ đi trên các con đường chính thức; trong gần một tháng rưỡi, họ đã gặp phải tận bốn nhóm cướp bóc. Đó mới chỉ là những nhóm cướp chủ động chặn đường để tấn công họ thôi.

  Còn nhiều nhóm khác chỉ lén theo dõi họ, nhưng khi thấy không thể đối phó được thì liền từ bỏ. Số lượng những nhóm này còn nhiều hơn nữa.

  Thực ra, chính quyền tỉnh Ngọc Châu cũng như các huyện khác thường xuyên tiến hành trừng phạt những nhóm cướp này sau mỗi vài ngày; tuy nhiên, do tình hình xã hội hỗn loạn, chúng không thể bị tiêu diệt hoàn toàn – dù có tiêu diệt một nhóm này thì lại xuất hiện nhóm khác.

  Còn về Thất Huyền Tông… Ngài ấy ở vị trí cao quý, không hề quan tâm đến những vụ cướp bóc thông thường; chỉ những kẻ cướp lớn, những tên trùm cướp biển, mới có thể khiến Thất Huyền Tông quan tâm và sai người thực sự hay các vệ sĩ của mình đi truy bắt chúng.

  Mọi người tiếp tục đi theo con đường chính.

  Chẳng mấy chốc, sau khi qua khu vực thành phố ngoại ô, họ đến những khu vực sâu hơn bên trong; cảnh vật xung quanh bắt đầu thay đổi: những người mặc quần áo rách rưới dần ít đi, người mặc áo dài ngày càng nhiều hơn; các con phố cũng trở nên sạch sẽ và gọn gàng hơn rõ rệt, và một số công trình kiến trúc cũng bắt đầu có dáng vẻ đàng hoàng hơn.

  Càng tiến gần vào khu vực nội thành của tỉnh, các chợ phiên càng trở nên sôi động; trên đường, có thể thấy nhiều quý tộc đi qua, và khi họ nhìn thấy nhóm người do Trần Mục dẫn đầu, mặc dù không quen biết, nhưng qua trang phục họ có thể nhận ra rằng nhóm người này không phải là người bình thường; vì vậy, không có xảy ra bất kỳ xung đột nào, mọi người đều chỉ gật đầu chào hỏi một cách lịch sự.

  “…Còn về vị đại vệ sĩ Huyền Cơ Các và thanh kiếm Hàn Phách Linh Đao dài hàng trượng của ông ấy… Khi ông ấy hét lên, hàng ngàn luồng kiếm khí đã bay về phía Vệ sĩ Trần, muốn giết chết ông ấy…”

  Trong một quán trà đông đúc trên phố, một người đàn ông trung niên cầm quạt giấy kể chuyện một cách hứng thú; giọng nói của ông vang lên, át đi tiếng ồn ào xung quanh, thu hút rất nhiều người dân dừng lại lắng nghe.

  “…Nhưng ai ngờ Vệ sĩ Trần đã luyện thành công pháp bảo vệ thân thể; hàng ngàn luồng kiếm khí ập đến nhưng ông ấy không hề hoảng sợ, thậm chí còn không rút kiếm ra; chỉ bước tới phía trước

Người kể chuyện trung niên kể một cách hấp dẫn, từng câu từng chữ đều như thể anh ta đang có mặt tại hiện trường vào lúc đó vậy.

Khi đi ngang qua quán trà, nghe thấy người đàn ông trung niên bên trong quán nói về “Trần Mục đã sử dụng liên tiếp chín cú đấm để giết chết Sở Đồ Thù, quả là không cần dao mà vẫn có thể giết chết kẻ địch…”, tôi không khỏi tò mò và hỏi người đàn ông bên cạnh:

“Anh ấy thực sự đã làm như vậy sao?”

“Sở Đồ Thù quả thực đã chết dưới tay Thiên Địa Luân Ấn, chỉ là quá trình đó được kể lại một cách hơi rối rắm mà thôi.”

Người đàn ông trung niên cười và lắc đầu.

Anh ta cũng không biết người kể chuyện đó biết bao nhiêu về cuộc đối đầu đó, nhưng câu chuyện mà anh ta kể ra cũng khá hay. Thực ra, thanh kiếm Lửa Diệu của anh ta đã gãy trong cuộc đối đầu với thanh kiếm Hàn Phách Linh Đao, nhưng ở đây lại được kể thành là anh ta coi thường việc rút kiếm ra chiến đấu.

Khi người kể chuyện trung niên hoàn thành câu cuối cùng, anh ta vỗ gậy xuống đất và cúi chào mọi người bên trong quán trà; lập tức, cả quán trà trở nên náo nhiệt. Những người ngồi bên trong lẫn những người đứng bên ngoài đều bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Tôi đã nghe câu chuyện về việc Chén Hộ Pháp giết chết Sở Đồ Thù ba lần rồi, mỗi lần nghe đều cảm thấy hào hứng mãnh liệt. Kẻ đó Huyền Cơ Các hành xử thật hèn nhát và bẩn thỉu; thật là đáng giết! Tiếc là tôi không ở Yu Jun, nếu không tôi cũng sẽ giết vài tên đồ đệ của Huyền Cơ Các để tăng thêm phần thú vị cho chuyện này.”

“Tch, cậu muốn giết vài tên đồ đệ của Huyền Cơ Các à? Với võ công yếu ớt của cậu, chưa kịp đối đầu với họ đã bị giết rồi đấy!”

Một số người đứng gần cửa sổ cười nói với nhau.

“Nói ra thì sau khi Chén Hộ Pháp giết chết Sở Đồ Thù, thứ hạng trên Bảng Xếp Hạng Phong Vân chắc chắn sẽ tăng lên nữa đấy.”

Ai đó nhấp một ngụm trà và nói.

“Điều đó là chắc chắn rồi; ít nhất cũng phải lên vài chục vị trí chứ.”

“Nhưng với Bảng Xếp Hạng Phong Vân thì khó nói lắm… Bảng này không giống với Bảng Xếp Hạng Tân Nhân; nó chỉ được xếp lại mỗi ba năm một lần, và đến lúc xếp lại lần tiếp theo còn phải chờ đợi hai năm rưỡi nữa. Có thể lúc đó sức mạnh của Chén Hộ Pháp sẽ còn tăng thêm nữa, và anh ta có thể lọt vào top mười ngay lập tức đấy.”

“Một người cười ha hả nói.”

Kể từ khi Bảng Xếp Hạng Phong Vân được thành lập, chỉ có một lần duy nhất bảng xếp hạng được điều chỉnh sớm hơn dự kiến, và đó là cách đây rất nhiều năm, khi một trận chiến lớn khiến gần bảy tám cao thủ trong Bảng Xếp Hạng Phong Vân thiệt mạng; sau đó, trong vòng vài tháng ngắn ngủi, lại có thêm nhiều người khác tử vong nữa. Những yếu tố này gộp lại với nhau, khiến cho Thiên Nhai Hải Các phải sửa đổi lại bảng xếp hạng sau chỉ một năm ngắn ngủi.

So với việc Trần Mục giết chết Sở Đồ Thù – người đứng thứ hai mươi ba trong bảng xếp hạng – dù đó cũng là một sự kiện đáng kinh ngạc, nhưng vẫn chưa đủ để khiến Thiên Nhai Hải Các phải điều chỉnh bảng xếp hạng sớm hơn dự kiến.

Còn về việc bảng xếp hạng sẽ được điều chỉnh như thế nào sau hai năm rưỡi nữa, thì ai cũng không thể dự đoán được.

……

Thông tin trong thế giới này lan truyền nhanh chóng giữa các thế lực lớn, nhưng đối với người dân bình thường thì không nhanh đến thế. Trần Mục đã hộ tống Trần Nguyệt và những người khác đến tỉnh lỵ; quãng đường mất đến một tháng rưỡi, và mãi đến lúc đó, tin tức về sự việc ở Y Thành mới bắt đầu lan truyền ra ngoài.

Vì chính Trần Mục là người gây ra sự việc, nên Trần Nguyệt và những người khác cũng không mấy hứng thú nghe người kể chuyện ở quán trà, và cũng không quan tâm đến những lời bàn tán của khán giả; họ nhanh chóng rời khỏi quán trà và tiếp tục hành trình của mình.

Cuối cùng…

Sau khi đi được một đoạn đường nữa, họ nghe thấy tiếng ồn ào từ chợ phía trước; nhiều người đi đường đều tỏ vẻ hoảng sợ và tránh sang hai bên đường, trong khi nhiều người dân bình thường vội vàng quỳ xuống chào hỏi.

Trên con đường phía trước, một người đàn ông mặc trang phục quan chức thanh tra đang đi cùng với một đội người; anh ta mỉm cười và tiến lên chào Trần Mục, nói: “Tại sao Sư Huynh Chen không thông báo trước để tôi có thể đến đón ngay tại cổng thành?”

Trần Mục cúi chào và mỉm cười, nói: “Làm sao dám phiền Sư Huynh Xu đến đón tôi tại cổng thành?”

Anh ta biết người thanh tra này.

Khác với Yến Cảnh Thanh, Xu Thanh Chiếu – người thanh tra này – xuất thân từ gia tộc Thất Huyền Tông và Linh Hiền Phong; tuy nhiên, anh ta không phải là đệ tử chính thức của họ. Ban đầu, anh ta chỉ là đệ tử nội môn của Linh Hiền Phong, nhưng sau đó đã đạt được cấp bậc Ngũ Tạng Cảnh và từng giữ chức vụ thực hiện nhiệm vụ cho Linh Hiền Phong; sau đó, anh ta tu luyện thành Lục Phủ Cảnh và được Thất Huyền Tông cử đến tỉnh lễ để đảm nhận vai trò thanh tra, thay thế cho Yến Cảnh Thanh.

Xu Thanh Chiếu cười nói: “Chưởng sư Trần chính là người thừa kế trực tiếp của Linh Hiền Phong; hiện nay ông ấy còn được xếp hạng trên bảng xếp hạng Phong Vân, ngay cả quan tổng đốc cũng muốn đến thăm… Theo lệnh của Chưởng sư Trần, nhà riêng trong thành đã được chuẩn bị sẵn, chỉ chờ ông ấy đến ở thôi.”

Trần Mục gọi anh ta là sư huynh, nhưng anh ta không dám coi mình là sư đệ; dù sao thì anh ta cũng không phải xuất thân từ dòng dõi truyền thống, và mặc dù bây giờ anh ta cũng đã đảm nhận chức vụ Giám sát viên trong Lục Phủ Cảnh, nhưng đó cũng chính là giới hạn của anh ta rồi. Trong khi đó, Trần Mục mới chỉ có ba mươi tuổi mà đã được xếp hạng trên bảng xếp hạng Phong Vân.

Dù có tin đồn rằng Trần Mục đã bị Huyền Cơ Các âm mưu hãm hại, bị tà khí xâm nhập, và con đường phía trước của anh ta rất gian nan, nhưng với tài năng phi thường của Trần Mục, nếu sau này anh ta có thể hiểu biết được lĩnh vực Càn Khôn, thì dù không trở thành một bậc đạo sư lớn, thì cũng chắc chắn sẽ đứng đầu bảng xếp hạng Phong Vân!

Ngay cả khi Trần Mục không thể hiểu biết được lĩnh vực Càn Khôn~, thì với tư cách là một cao thủ trên bảng xếp hạng Phong Vân, địa vị của anh ta cũng vẫn cao hơn nhiều so với anh ta.

“Cảm ơn Sư huynh Xu rất nhiều.”

Trần Mục Xung gật đầu nhẹ với Xu Thanh Chiếu.

Để đưa Hứa Hồng Ngọc, Trần Nguyệt và những người khác đến tỉnh lý, anh ta tự nhiên cũng đã sắp xếp mọi thứ trước rồi; thực ra, đối với những người có chức vụ cao hơn cấp trợ lý, việc sở hữu tài sản tại tỉnh lý cũng rất dễ dàng, huống chi là anh ta.

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi, đâu có gì phải cảm ơn đâu.”

Xu Thanh Chiếu cười đáp lại, sau đó liền dẫn đường cho Trần Mục và nhóm người đi vào thành phố bên trong.

Ban đầu, nhóm người của Trần Mục đều mặc áo dài, dù rất giản dị, nhưng suốt đường đi họ cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Bây giờ, với sự dẫn đường của Xu Thanh Chiếu – vị Giám sát viên uy nghiêm này – con đường họ đi càng trở nên thuận lợi hơn, và mọi người dọc đường đều kính nể và chào hỏi họ.

Cũng có người nhìn về phía Trần Mục và những người khác đi sau lưng Xu Thanh Chiếu, ánh mắt họ đầy sự ngạc nhiên; họ không biết Trần Mục và những người kia có nguồn gốc từ đâu, để có thể khiến vị Giám sát viên quyền lực như Xu Thanh Chiếu phải dẫn đường cho họ.

Rất nhanh thôi.

Nhóm người đã vượt qua khu vực ngoại thành và đến được khu vực nội thành của tỉnh lỵ.

So với khu vực nội thành của huyện Yu, khu vực nội thành của tỉnh lỵ rõ ràng trang hoàng và lộng lẫy hơn nhiều; những tòa nhà cao tầng vút lên trời, các con phố đều được lát bằng gạch đá xanh dày, tạo cảm giác sạch sẽ và ngăn nắp.

Người đi đường đều mặc áo dài; những quý nhân khoác trên mình những bộ lụa xa xỉ cũng có thể thấy khắp nơi, trên khuôn mặt họ hoặc là vẻ uy nghiêm, hoặc là đang nói chuyện vui vẻ với người khác… So với khu vực ngoại thành của tỉnh lỵ, nơi này gần như giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên…

Dù là những người mặc đồ sang trọng đó, khi nhìn thấy Xu Qingzhao đi đầu, họ đều ngập ngừng một chút rồi lần lượt cúi chào Xu Qingzhao một cách nghiêm túc, không dám coi thường ông ta.

Và mãi cho đến khi Xu Qingzhao cùng với Trần Mục và những người khác đi qua, biến mất ở cuối con phố rộng lớn, mới có người thì thầm: “Những người đó là ai vậy? Họ đi theo sau ông Xu, trông có vẻ lạ lắm.”

“Tôi không nghĩ họ chỉ đi theo sau ông Xu; có lẽ họ chính là người dẫn đường cho ông ấy…” Người đó nói.

Một số người khác nghe vậy liền quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Nếu họ là người dẫn đường cho ông Xu, vậy họ là ai?”

“Trẻ tuổi như vậy mà lại được ông Xu dẫn đường… Còn ai khác có thể là người đó chứ?” Người kia lắc đầu.

Nghe vậy, những người xung quanh cũng im lặng; trong đầu họ, tất cả đều nghĩ đến một cái tên:

Trần Mục!

Người đàn ông thực sự nổi tiếng ở Yuzhou, người đứng đầu thế hệ trẻ của Hán Bắc Đạo… Gần đây, tại huyện Yu, ông ta còn đã đánh bại được Huyền Cơ Các, vị đại hộ pháp đứng thứ 23 trên bảng xếp hạng những người nổi tiếng nhất!

Đối với những người sống ở khu vực nội thành của tỉnh lỵ, danh tiếng của Trần Mục đã trở nên quá quen thuộc.