“Tốt lắm, nếu Ping Nhi có các bạn bên cạnh, ngay cả khi ở dưới suối vàng, bà cũng sẽ thấy an lòng.”

Lưu Dung dùng đôi tay khô cằn ôm lấy Trần Nguyệt; những giọt nước mắt đục ngầu từ đôi mắt hõp léo của bà rơi xuống. Niềm vui trong lòng bà lớn hơn nỗi buồn; dù cuối cùng bà cũng không bao giờ được gặp lại em gái mình nữa, nhưng ít ra bà đã gặp được Trần Nguyệt và Trần Mục.

Trí nhớ của bà đã trở nên mơ hồ, thường xuyên bị quên lãng, nhưng lúc này lại bất ngờ trở nên minh mẫn. Bà nhớ lại khoảnh khắc vài tháng trước khi nhìn thấy Trần Mục từ xa… Không ngờ lúc đó, Trần Mục chính là con trai của Lưu Bình.

Bên cạnh giường, Song Kỷ cùng hai đứa con đang tụ tập bên đó. Còn Trần Mục thì đứng ở phía xa; anh ta không hề có nhiều phản ứng gì trước Lưu Dung, thậm chí cả trước hình ảnh Lưu Bình trong ký ức của mình nữa… Bởi vì người đang đứng đây thực ra đã không còn là Trần Mục nữa. Ngay cả với Trần Nguyệt, chỉ là trong những ngày đầu tiên mới đến thế giới này và bị ốm nặng, nhờ sự chăm sóc tận tâm của bà mà anh ta mới coi bà là em gái mình. Việc tìm kiếm gia đình Lưu Dung, phần lớn chỉ là để hoàn thành những duyên nợ máu thịt… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn nghĩ đến một số ký ức xa xưa liên quan đến bản thân mình… Rồi lại lắc đầu.

Anh ta quay người rời khỏi căn phòng. Một lát sau, anh ta nghe thấy tiếng khóc vang lên từ bên trong nhà. “Anh trai…” Trần Mục đứng ở sân, bỗng nhiên cảm thấy ai đó đang ôm lấy mình từ phía sau… Đó chính là Trần Nguyệt – người đã dùng đôi tay mảnh mai của mình ôm chặt lấy anh, rồi nức nở: “Một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ như vậy sao?”

Những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng Trần Mục tan biến hết; anh quay người lại, ôm nhẹ người con gái nhỏ bé kia mà không nói gì. Không biết đã qua bao lâu… Trần Nguyệt dần bình tĩnh lại, buông tay Trần Mục và ngẩng đầu nhìn lên… Rồi bất ngờ quay đầu lau đi nước mắt và mặt mình… Bà biết mình đã lâu lắm không khóc trước mặt Trần Mục rồi… Bà đã trưởng thành lên rồi…

Trần Mục nhìn thấy vẻ mặt của Trần Nguyệt mà không khỏi bật cười; sau một lúc, ông ta thấy Song Qi bước ra khỏi nhà.

   Trong ánh mắt Song Qi cũng hiện rõ nỗi buồn, khi nhìn thấy Trần Mục, anh ta có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

   “Những chuyện khác có thể để sau này, trước hết hãy tiễn người già đi.”

   Trần Mục ngăn Song Qi nói tiếp và nói một cách từ tốn.

   Mặc dù việc tổ chức tang lễ cho Lưu Vinh do ông ta đảm nhận, nhưng không hề quá phô trương; mọi thứ đều được tiến hành theo quy trình thông thường, và không mời các quan chức của huyện đến tham gia lễ tang. Chỉ có một số người thân và bạn bè của gia đình Song Qi được mời đến.

   Những người thân đến dự đều đã nghe nói về Trần Mục; khi thăm viếng Lưu Vinh, họ đều nhìn ông ta với sự kính trọng và mong đợi. Nhiều người cố gắng thiết lập mối quan hệ với ông ta, nhưng Trần Mục chỉ đáp ứng một cách giản dị, đến mức khiến họ e ngại và không dám tiếp cận nữa.

   “Tôi đã nói từ trước rằng vợ của anh Song ba chắc chắn là người giàu có và quý phái; chỉ tiếc là bà ấy không thể hưởng thụ cuộc sống như vậy trong khi còn sống… Các bạn có nghe nói không? Vị ông chủ nhà họ Trần kia, quyền lực của ông ấy lớn đến mức ngay cả quan chức huyện cũng phải chào hỏi!”

   “Ông chủ nhà họ Trần trẻ tuổi mà đã đạt được chức vụ cao như vậy… Chắc chắn là thần tiên trên trời xuống trần gian! Tôi vừa mới nhìn thấy ông ấy, lòng tôi cứ thấy lo lắng, không dám tiếp cận để nói chuyện.”

   Một số người dân xung quanh bàn tán với nhau.

   Trần Mục hoàn toàn có thể nghe thấy những lời bàn tán đó, nhưng ông ta không quan tâm đến chúng. Lúc này, ông ta đang chờ đợi những thông tin từ Cơ quan Giám sát và Cơ quan Tiêu diệt Yêu ma, để theo dõi tình hình ở phía Hứa Hồng Ngọc.

   Sau khi mọi nghi thức tang lễ hoàn tất, Trần Mục mới tìm đến Song Qi.

   “Anh họ Song, tôi không muốn nói nhiều về những chuyện khác nữa… Người già đã qua đời; mặc dù trong khi còn sống ông ấy không yêu cầu tôi làm gì, nhưng tôi nghĩ mình nên chăm sóc các cháu trai và cháu gái của mình. Tôi có thể sắp xếp cho anh làm việc tại huyện phủ; Chu Nhi và Miao Nhi cũng có thể học võ tại đó… Nếu sau này họ thành công trong việc học võ, họ cũng có thể tiếp tục phát triển sự nghiệp tại tỉnh phủ.”

   Trần Mục nói một cách ngắn gọn.

Nếu là trước đây, có lẽ ông ta sẽ sắp xếp cho Song Châu và Song Miệu đi học võ ở huyện Yu, nhưng hiện tại tình hình ở huyện Yu phức tạp và bất ổn hơn nhiều so với tại tỉnh lý, vì vậy việc ở lại tỉnh lý mới thực sự an toàn hơn.

Ông ta cũng đã kiểm tra sơ bộ năng khiếu của hai đứa trẻ; cả hai đều thuộc loại trung bình khá, mạnh hơn người bình thường nhưng kém hơn Trần Nguyệt một chút. Có khả năng trong tương lai chúng sẽ có cơ hội tiến vào Dễ Cân, nhưng cơ hội đó không quá lớn. Việc đi đến huyện Yu cũng chưa chắc mang lại nhiều cơ hội phát triển hơn; ngược lại, nếu ở lại tỉnh lý và tiếp tục luyện võ đến mức độ “luyện thịt”, chúng cũng có thể đạt được một vị trí xứng đáng và gây dựng sự thịnh vượng cho gia đình.

“Được rồi, tôi tuân theo sắp xếp của ông.”

Song Qi tự nhiên không thể không nghe theo sự sắp xếp của Trần Mục. Lúc này, trong lòng anh ta cảm thấy vô cùng vui mừng – được làm công chức tại tỉnh lý, dù chỉ là một chức vụ nhỏ, cũng đủ để đảm bảo cuộc sống ổn định cho gia đình. Hơn nữa, nếu hai đứa con có thể học võ tại đó, tương lai của chúng sẽ càng rộng mở hơn; biết đâu chúng còn có thể trở thành quan chức tại tỉnh lý nữa.

Trần Mục nhìn thấy Song Qi gật đầu đồng ý và cảm thấy khá hài lòng với sự khiêm tốn của anh ta. Có lẽ đó cũng là do thiếu hiểu biết hoặc tầm nhìn hạn chế; ông ta cho rằng những gì đang có đã là ân huệ lớn lao rồi. Dù sao đi nữa, ông ta cũng chỉ muốn Song Qi từng bước thăng tiến thông qua các chức vụ nhỏ tại tỉnh lý mà thôi. Nếu thực sự có khả năng trở thành quan chức, sau này việc thăng chức cũng không phải là điều khó khăn.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến gia đình Song Qi, không lâu sau đó, một tín đồ của Cục Giám sát đã lặng lẽ đến bên cạnh Trần Mục và báo cáo tình hình cho ông ta.

“Họ đã đến núi Nhị Long chưa?”

Nghe xong báo cáo của tín đồ, Trần Mục có vẻ suy nghĩ một chút.

Hứa Hồng Ngọc cùng với Tiểu Hà và một đội quân thuộc Cục Diệt Quỷ vẫn đang truy đuổi những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn và đã tiến gần đến khu vực núi Nhị Long. Nơi đó cách tỉnh lý huyện An Yu khoảng hơn một trăm dặm, coi như là khá gần.

Bây giờ, Hứa Hồng Ngọc đã trở thành một nhân vật quan trọng; những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn bình thường không thể gây ra mối đe dọa nào đối với cô ấy. Ngay cả nếu có hai ba xác ướp vàng, cô ấy cũng không còn yếu đuối như trước đây nữa; ít nhất cô ấy vẫn có thể thoát khỏi hiểm nguy một

“Yuè Nhi, ta sẽ đi xa một chút, cô hãy ở lại tại tỉnh lý trước nhé.”

Vì vậy, Trần Mục gọi Trần Nguyệt đến và dặn dò cô ấy một số việc.

Lúc đó, Trần Nguyệt đang ở bên Song Miao; khi nghe lời triệu hồi, cô ấy cũng mang theo Song Miao. Trần Nguyệt chỉ lớn hơn Song Miao tám tuổi thôi, nhưng đã là một thế hệ khác biệt rồi. Khi thấy hai cô gái nắm tay nhau đi đến, Trần Mục liền nghĩ đến Trần Nguyệt và Dư Như, không khỏi lo lắng liệu hai cô bé này có phát sinh chuyện gì không… Nhưng ngay sau đó, cô lại bật cười trước ý nghĩ kỳ quặc của mình.

Sau khi dặn dò xong Trần Nguyệt, Trần Mục lặng lẽ rời khỏi huyện An Yu và hướng về núi Er Long.

……

Núi Er Long.

Dù được gọi là núi, nhưng thực ra đó là một dãy núi không quá lớn cũng không quá nhỏ; cấu trúc của dãy núi này giống hệt hai con rồng uốn lượn giao nhau, từ đó mà có cái tên này. Trong núi, cây cối xanh tươi um tùm, tài nguyên dồi dào; xung quanh cũng có rất nhiều làng mạc sống nhờ vào nguồn tài nguyên này.

Trong một khu rừng nào đó, Hứa Hồng Ngọc – người đang mặc trang phục quan chức của Phó Đô Sứ Tiêu Diệt Yêu Quái – dẫn theo hai vệ sĩ mặc áo trắng và một nhóm vệ sĩ mặc áo xanh đi bộ trong rừng.

Trên vai một trong những vệ sĩ mặc áo trắng, có một con vật nhỏ trông giống như sóc đang ngồi; con vật này thỉnh thoảng lại ngửi ngửi không khí, rồi dùng móng vuốt để xác định hướng đi trong rừng.

“Cô chủ, sau khi xử lý xong con yêu quái này, chúng ta có lẽ nên trở về thôi.”

Tiểu Hà đi sát bên cạnh Hứa Hồng Ngọc và nhỏ giọng nói với cô ấy.

Trong chuyến đi này, Hứa Hồng Ngọc đã có những thành tích đáng kể: đầu tiên là tại dãy núi Tử Vụ, khi đối phó với những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn, cô đã giết chết một số kẻ địch, tiêu diệt hàng loạt xác sống bạc, và cùng với các đồng đội tiêu diệt thêm vài xác sống vàng nữa.

Sau đó, dựa vào thông tin và lệnh truy nã, cô tiếp tục truy lùng những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn khắp nơi, cho đến khi tìm đến huyện An Yu. Đã có ba kẻ địch bị nhóm người do Hứa Hồng Ngọc dẫn đầu phát hiện và tiêu diệt; người trước mắt này chính là kẻ thứ tư.

Tất nhiên rồi.

Xiao He không hề nghĩ đến những chiến công mà chuyến đi này mang lại, mà là vì việc hôn sự của cô chủ nhỏ nhà mình đã được quyết định vào đầu mùa xuân; thời gian còn lại không còn nhiều nữa. Sau khi giải quyết xong việc này, trở về thành phố Yu sẽ vừa đúng lúc.

“Ừm, gần xong rồi.”

Khuôn mặt lạnh lùng của Hứa Hồng Ngọc vẫn không hề thay đổi. Cô ấy ra sức truy lùng những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn chủ yếu để tìm kiếm thông tin liên quan đến sự mất tích của cha mình, ông Xu Yichuan. Tuy nhiên, cho đến nay, cô vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối nào.

Theo những gì cô biết hiện nay, những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn đã ẩn náu tại huyện Yu gần một trăm năm nay. Hầu hết các vụ mất tích xảy ra ở đây đều có liên quan đến chúng. Dù không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng cô nhất định phải tìm ra sự thật.

“Thưa ngài, chúng ta đã gần đến nơi rồi.”

Đúng lúc đó…

Người lính mặc áo trắng đang cõng con sóc nhỏ trên vai tiến lại gần và báo cáo khẽ với Hứa Hồng Ngọc. Con sóc trên vai anh ta bỗng trở nên rất bất an, liên tục cọ xát đôi chân nhỏ của mình.

Không cần người lính mặc áo trắng nhắc nhở, mọi người đều trở nên cảnh giác, bởi vì họ đã bắt đầu ngửi thấy một mùi hôi thối nhẹ. Việc truy lùng những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn chủ yếu được thực hiện dựa trên mùi này.

Tiếp tục tiến lên một đoạn nữa…

Bước chân của Hứa Hồng Ngọc đột nhiên dừng lại. Cô giơ tay lên, thanh kiếm mềm lập tức nằm trong tay cô. Ánh mắt lạnh lùng của cô quét qua xung quanh và nói: “Hãy ra đây đi, không cần phải trốn nữa.”

Ngay sau khi lời nói của cô vang lên, một giọng nói khàn khàn từ trong rừng vang lên:

“Ha, sao lại là một phụ nữ?”

Ngay sau đó…

Một bóng dáng nhỏ bé, da nhăn nheo, xuất hiện trong bóng râm của bụi cây phía xa. Vì là ban ngày, nên dù cách xa, mọi người vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Đó là một ông lão tóc bạc.

Đôi mắt sâu thẳm của ông ta, với đôi con ngươi đen như mực, lướt qua Xiao He và nhóm người khác, cuối cùng dừng lại trên người Hứa Hồng Ngọc. Có vẻ như ông ta hơi thất vọng và thở dài: “Phó đô đốc của Sở Trừ Quỷ à… Chắc hẳn đó là cấp độ tu luyện của Đoàn Cốt Cảnh rồi… Khá tốt đấy… Nhưng tại sao lại là một phụ nữ nhỉ? Làm sao tôi có thể dùng cô ấy để luyện thi thể được…”

“Nghệ thuật luyện xác vốn dĩ mang tính chất âm u sâu thẳm; mặc dù không thể tạo ra xác nữ, nhưng tỷ lệ thành công khi luyện xác nữ cũng thấp hơn nhiều so với xác nam, và sau khi hoàn thành quá trình luyện định, chất lượng cũng như sức mạnh của xác nữ thường kém hơn so với xác nam cùng cấp độ.”

Ngay khi lời nói vang lên, hai vệ sĩ mặc áo trắng đi theo Hứa Hồng Ngọc đều hiện rõ vẻ tức giận trên khuôn mặt. Một trong họ lập tức cười lạnh và nói: “Đến lúc này rồi mà vẫn còn ngông cuồng nói lung tung! Những kẻ còn sót lại của bọn Thiên Thi Thể Môn này suốt ngày ẩn náu trong những nơi u ám, chắc là đã mất trí rồi!”

Nghe thấy lời nói đó, ông lão nhỏ bé kia chỉ cười khẽ và nói: “Nếu không phải tôi cố tình để lại một số dấu vết, các ngươi làm sao có thể tìm đến đây được? Vì tôi đã cố tình cho các ngươi tìm thấy tôi, vậy các ngươi có nhận ra ai mới là con mồi thực sự không?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, đất trong rừng bỗng nhiên bắt đầu cuộn trào, đất đai rung chuyển dữ dội. Trong chốc lát, hơn hai mươi xác ma bạc bỗng nhiên từ lòng đất trồi lên, bao vây lấy mọi người; trong số đó còn có hai xác ma vàng óng ánh, toát ra khí tỏa mạnh mẽ và đáng sợ!

“Xác ma vàng…”

Ánh mắt của Hứa Hồng Ngọc hơi se lại, nhưng cô không hề sợ hãi. Bây giờ, cô đã không còn là người yếu đuối như trước kia nữa. Dù xác ma vàng rất khó đối phó, nhưng bây giờ là ban ngày – thời điểm mà nghệ thuật luyện xác trở nên yếu đuối nhất.

Vùa!

Không chần chừ, Hứa Hồng Ngọc lập tức rút kiếm và lao vào chiến đấu với hai xác ma vàng. Khi cô tiên phong xuống tay, Xiao He cùng với nhiều người khác thuộc đội Quân Tiêu Diệt Yêu Quái cũng lập tức tham gia chiến đấu, tấn công những xác ma bạc xung quanh. Cuộc chiến ngay lập tức trở nên căng thẳng và dữ dội.

Dù đối mặt với hơn hai mươi xác ma bạc, đội Quân Tiêu Diệt Yêu Quái vẫn không hề lép vế; còn Xiao He, dù chưa đạt đến cấp độ cao nhất của Dễ Cân, nhưng nhờ việc luôn chọn chiến đấu vào ban ngày – thời điểm mà xác ma yếu đuối nhất – cô vẫn có thể tạo ra lợi thế nhỏ. Mặc dù ánh nắng mặt trời gay gắt chiếu xuống khu rừng rậm, nhưng những cây cối đổ xuống trong cuộc chiến đã che bớt một phần ánh sáng, giúp hạn chế sức mạnh của những xác ma bạc.

**Bên kia…**

Hứa Hồng Ngọc dựa vào sức mình một mình, đối đầu với hai con quái vật bằng vàng, nhưng gần như không hề gặp khó khăn. Nếu là ban đêm, cô ấy có thể cầm cự được với một con quái vật bằng vàng, nhưng với hai con thì chỉ có thể bỏ chạy; tuy nhiên, vào ban ngày, cô ấy hoàn toàn không sợ hãi gì cả – ngay cả khi đối mặt với những con quái vật bằng vàng, sức mạnh và tốc độ của chúng cũng giảm sút đáng kể dưới ánh nắng mặt trời.

“Có thể thực hiện được.”

Hứa Hồng Ngọc đánh giá tình hình. Mặc dù cô ấy phải đối đầu với hai đối thủ, nhưng khả năng chiến thắng là rất mong manh; cô ấy chỉ có thể gây rối cho chúng, trong khi Xiao He và những người khác đang nắm ưu thế, và không lâu sau đó, họ sẽ tiêu diệt hết những con quái vật bằng bạc. Khi đó, dù họ đến hỗ trợ cô ấy để cùng nhau tiêu diệt những con quái vật bằng vàng, hay tấn công trực tiếp vào bản thân kẻ điều khiển chúng, tình hình cũng sẽ nghiêng về phía họ – họ đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối!

Tuy nhiên…

Đúng vào lúc này…

Thiên Thi Thể Môn – người đàn ông già nhìn nhận tình hình trên chiến trường – lại lắc đầu, nhíu mắt nhìn lên bầu trời nơi mặt trời đang treo cao, và nói: “Thật là đã chọn đúng thời điểm… Việc nắm giữ lợi thế về thời gian khiến những con quái vật bằng vàng, bằng bạc của ta bị kiềm chế nhiều hơn tôi dự đoán… Thật đáng tiếc là tôi không muốn sử dụng biện pháp đó…”

Ngay khi lời nói vừa dứt…

Một luồng khí vô hình bỗng nhiên lan tỏa ra từ người người đàn ông già đó.

Hứa Hồng Ngọc nhận thấy điều gì đó bất thường và lập tức cảnh báo:

“Cẩn thận!”

Nhưng thủ đoạn của đối thủ còn mãnh liệt hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng… Một bóng đen từ sâu dưới lòng đất bất ngờ xuất hiện, toàn thân được bao phủ bởi làn sương đen kỳ lạ, tốc độ của nó nhanh đến đáng sợ, vượt xa cả những con quái vật bằng vàng. Chỉ trong chốc lát, bóng đen đó đã xuất hiện phía sau một binh sĩ mặc áo trắng.

Người binh sĩ đó bỗng nhiên đông cứng tại chỗ, đôi mắt mở to hết cỡ… Phần bụng bên trái của anh ta… đã bị xé toạc hoàn toàn! Điều đáng sợ nhất là phần thịt và nội tạng lộ ra ở đó không hề có màu sắc bình thường, mà mang màu sắc và trạng thái của thịt thối rữa, phát ra mùi hôi thối khủng khiếp.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, khiến cả trường chiến đều hoảng sợ. Người binh sĩ mặc áo trắng đó chính là Dễ Cân – một nhân v