Trần Mục sinh ra trong một gia đình giàu có và quyền lực; cuộc sống của cậu ta luôn được đầy đủ vật chất và sự phục vụ của rất nhiều người hầu. Đó là gia tộc An.

Gia tộc này nổi tiếng ở địa phương; tổ tiên họ từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, lên đến cấp bậc cao thứ hai, thuộc hàng những quan lại lớn. Sau này, còn có nhiều người khác trong gia tộc giữ chức vụ tương đương. Đến thời đại của Trần Mục, mặc dù không còn ai giữ chức vụ trong triều đình nữa, chỉ còn một người duy nhất giữ chức vụ cấp sáu, nhưng gia tộc này vẫn được coi là một thế lực mạnh mẽ ở địa phương.

Dòng dõi mà Trần Mục thuộc về chính là nhánh chính của gia tộc An, và cậu ta lại là cháu trai cả ruột thịt. Vì vậy, rất có khả năng cậu ta sẽ kế thừa gia tài, và từ khi mới sinh ra, địa vị của cậu ta đã được định sẵn là cao quý, không thể so sánh được với các nhánh khác trong gia tộc.

Gia tộc An cũng rất quan tâm đến cháu trai cả này; họ đặt tên cho cậu ta là “An Mục”, hy vọng rằng cậu ta sẽ giúp gia tộc An phục hưng và trở thành một quan lại lớn, có uy quyền trong vùng đất này.

Lý do cho điều này là bởi vì từ khi sinh ra, Trần Mục đã khác biệt so với những đứa trẻ bình thường; cậu ta chưa bao giờ khóc, và mặc dù ít nói, nhưng những lời cậu ta nói ra đôi khi lại chứa đựng những ý nghĩa sâu sắc mà ngay cả người lớn cũng khó hiểu.

Một đứa trẻ mới bảy, tám tuổi mà đã có thể nói ra những điều mà người lớn cũng cần suy ngẫm, giống như một vị thánh sinh ra đã biết mọi thứ… Nếu đây là một gia đình bình thường, chắc chắn họ sẽ tuyên truyền điều này khắp nơi.

Nhưng gia tộc An không phải là một gia đình bình thường; tổ tiên họ từng là những quan lại lớn trong triều đình, đã trải qua nhiều thăng trầm trong lịch sử, và biết rằng những người nổi bật quá mức sẽ dễ bị người khác ghen tị và tấn công. Vì vậy, họ luôn chú trọng đến việc bảo vệ Trần Mục, và hạn chế tối đa sự tiếp xúc của cậu ta với thế giới bên ngoài.

Ngay cả những người giáo dục Trần Mục cũng đều là những bậc trưởng lão có địa vị trong gia tộc An. Tuy nhiên, khi nhận thấy Trần Mục có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách xuất sắc và đã có thể hiểu được bản chất của các vấn đề ngay từ khi mới mười tuổi, những người này cũng từ bỏ việc giảng dạy cậu ta, bởi vì họ không còn gì để dạy nữa. Họ để Trần Mục tự do tiếp cận thư viện và tự học.

Thời gian trôi qua, hơn mười năm đã trôi qua.

Bây giờ, Trần Mục đã trưởng thành, mặc

“Thiếu gia Mục, đã đến giờ uống trà rồi ạ.”

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên.

Ngay sau đó, một cô gái xinh đẹp, mặc áo lụa, bước vào phòng. Cô khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, tay cầm một cái khay trà, đến bên chiếc bàn của Trần Mục. Trên khay có một ấm trà và vài món ăn vặt nhỏ.

“Ừm, để đó đi.”

Trần Mục không hề nhìn lại, chỉ đơn giản nói qua loa.

Cô gái nhẹ nhàng rót cho Trần Mục một tách trà. Thấy vẻ mặt cau có của anh, cô ngập ngừng một lúc, rồi cuối cùng không nhịn được mà thì thầm hỏi: “Thiếu gia Mục, ngày nào cũng cau mày như vậy, có chuyện gì buồn lòng không ạ? Nếu không phiền, có thể kể cho thiếp nghe xem? Dù thiếp không thông minh lắm, nhưng có lẽ sẽ có vài ý kiến giúp ích cho thiếu gia.”

Cô ấy là cô hầu gái riêng của Trần Mục, tên là Thiếp Ngữ. Ba năm trước, cô được đưa đến đây để phục vụ Trần Mục. Gốc gác của cô xuất thân từ gia đình hầu nhân nhà An, sống rất sạch sẽ và được dạy dỗ kỹ lưỡng từ nhỏ. Việc cô được phái đến phục vụ Trần Mục thực ra cũng là ý định của gia đình An – muốn cô trở thành thiếp của Trần Mục để duy trì dòng máu gia tộc. Bởi suốt những năm qua, Trần Mục luôn tỏ ra quá kiêu ngạo; không có cô gái nào khiến anh hài lòng cả, điều này khiến các bậc trưởng lão trong gia đình An rất lo lắng.

Ngoài ra, khả năng học tập của Trần Mục thực sự xuất chúng. Anh luôn đứng đầu trong các kỳ thi hương, thi phủ, và gần đây còn đạt danh hiệu thí sinh đầu tiên trong kỳ thi hương. Đối với người bình thường, việc vượt qua kỳ thi hương đã là bước ngoặt quan trọng, bởi vì sau đó họ sẽ trở thành những quý ông có học thức. Dù đối với gia đình An mà nói, việc có một người con trai trở thành “cử nhân” cũng không phải là điều quá khó, thậm chí có thể thông qua những thủ đoạn bí mật… Nhưng việc Trần Mục tự mình giành được vị trí thứ nhất trong kỳ thi hương thực sự là một thành tích đáng kể, khiến các bậc trưởng lão trong gia đình An hy vọng rằng gia tộc mình sẽ được hồi sinh.

Dù sao thì, việc một người mới hơn hai mươi tuổi đã đạt được danh hiệu “thí sinh đầu tiên” như vậy, với tài năng như vậy, việc anh tiếp tục đỗ đạt cao hơn trong các kỳ thi sau này là điều chắc chắn. Một khi anh vượt qua được kỳ thi “cử nhân”, việc trở thành quan chức sẽ bắt đầu từ cấp bậc bảy phẩm. Với sự hậu thuẫn của gia đình An và những cơ hội phù hợp, biết đâu anh còn có thể thăng lên cấp bậc bốn phẩm và tham gia vào triều đình!

Với khả năng như vậy, lại còn là người con trai cả trong gia đình, dù Trần Mục không quá lớn tuổi, nhưng tại gia đình An thì anh ta đã có rất nhiều quyền lực để quyết định mọi chuyện; không ai có thể ép buộc được anh ta, vì vậy việc kết hôn cũng liên tục bị trì hoãn.

  Tất nhiên rồi.

  Thực ra, việc trì hoãn này cũng xuất phát từ những lý do khác của gia đình An. Điều họ mong muốn nhất chính là Trần Mục có thể “đạt thành tích xuất sắc trong ba kỳ thi”, giành được danh hiệu người đỗ đầu, như vậy thì dù sau này kết hôn với con gái của các quan lại cao cấp, anh ta cũng đủ điều kiện.

  Những gia đình đến đề nghị kết hôn này đều thuộc hàng cao quý; trong số đó không ít gia đình có người giữ chức vụ từ cấp bốn, cấp năm trở lên. Tuy nhiên, gia đình An vẫn muốn chờ đợi thêm một thời gian nữa. Dù sao thì Trần Mục cũng có tài năng phi thường, tương lai của anh ta vẫn còn rất bất định; vì vậy, việc vội vàng kết hôn cũng không cần thiết.

  Tuy nhiên, việc duy trì dòng dõi vẫn rất quan trọng. Dù tạm thời chưa kết hôn, việc có thêm nhiều người hầu gái xinh đẹp cũng không sao cả. Chỉ là trong những năm qua, Trần Mục đã thay đổi rất nhiều người hầu gái; họ đều có vẻ ngoài khác nhau, nhưng không ai có thể chiếm được sự ưa chuộng của anh ta.

  Đến nỗi,

  Các bậc trưởng lão trong gia đình An thậm chí còn lo lắng về vấn đề này. Họ cũng đã âm thầm mời các bác sĩ giỏi đến kiểm tra, nhưng kết quả cho thấy mọi thứ ở Trần Mục đều bình thường; chỉ là anh ta có tính cách thờ ơ, nên họ cũng đành bất lực và chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên, đồng thời cố gắng sắp xếp thêm nhiều người hầu gái trẻ đẹp hy vọng rằng Trần Mục sẽ chọn một người.

  “……”

  Khi nghe những lời nói của người hầu gái, ánh mắt của Trần Mục nhẹ nhàng liếc nhìn cô ấy một cái.

  Ánh mắt nhẹ nhàng đó khiến cô ấy sợ hãi đến mức vội vàng quỳ xuống bên cạnh bàn và nói một cách e ngại: “Nô tì chỉ muốn giúp chủ nhân giải tỏa nỗi lo, xin chủ nhân đừng trách phạt nô tì.”

  Nếu chủ nhân không nói gì, mà người hầu gái lại tự ý hỏi han, thì đó chắc chắn là một hành động xâm phạm quyền lực của chủ nhân, và việc bị trừng phạt nặng nề cũng là điều dễ hiểu.

  Trần Mục nhìn người hầu gái, rồi đột nhiên ném cuốn sách vào tay cô ấy và hỏi:

  “Cô biết viết chữ à

Trần Mục Nhìn cô hầu gái đang ngồi bên cạnh và bắt đầu viết sách, anh cảm thấy cô ta có vài nét giống với Xiao He khi còn trẻ; sau khi nhìn lâu một chút, anh bỗng nhiên nhớ lại một số chuyện thú vị từ kiếp trước.

  Cô hầu gái yếu đuối kia đang chịu sự trừng phạt, trong khi anh lại bắt cô ấy viết sách… Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy thật buồn cười; dù vậy, mọi thứ đã thay đổi, suy nghĩ của anh hiện tại đã rất khác so với kiếp trước.

  Mặc dù đang đọc sách, nhưng trong đầu anh vẫn luôn nghĩ về “Con đường Thời gian”.

  Thế nào là Thời gian?

  Trước đây, anh chỉ là một thợ săn sống đơn độc; bây giờ, anh là thiếu gia của một gia đình giàu có, là người đứng đầu kỳ thi khoa cử… Những danh tính này có liên quan gì đến Con đường Thời gian?

   Trần Mục Anh không hiểu.

  Ngay cả cách anh đối xử với mọi người trong thế giới này cũng khiến anh phải suy ngẫm; anh không biết liệu thế giới này có thực sự tồn tại, hay chỉ là một thế giới ảo được tạo ra bởi hệ thống… Ít nhất, hiện tại anh không thể nhận ra điều đó.

  Nếu đây là thế giới thực sự, anh không muốn để lại quá nhiều “nhân quả” – đặc biệt là những mối liên hệ huyết thống… Nếu anh để lại con cái trong thế giới này, thì phải tính toán như thế nào? Khi kiếp này kết thúc, mọi thứ sẽ chấm dứt sao?

  Nhưng nếu không muốn gắn bó với những nhân quả đó, thì anh nên xuất gia tu hành… Phải xuất gia tu hành trong mỗi kiếp luân hồi sao?

  Vậy thì hệ thống hoàn toàn có thể cho phép anh nhập vào thế giới này với hình thức ban đầu của mình, và sống cuộc đời của một người xuất gia, chứng kiến những thay đổi trên thế gian này… Không cần phải trải qua cuộc sống thực sự của một con người trong thế gian phù du này.

   Trần Mục Hiện tại, anh không thể xác định được con đường nào là đúng đắn; việc tìm hiểu về Con đường Thời gian cũng đang gặp phải trở ngại… Anh phải suy ngẫm mãi, nhưng dù sao thì thời gian anh có ở thế giới này là vô hạn; anh có thể tiếp tục tìm hiểu, có thể tiếp tục trải nghiệm… Nếu kiếp này không thành công, thì vẫn còn những kiếp luân hồi khác…

  “Ra đời hay nhập đời, ở nhà hay xuất gia… Có lẽ tất cả đều giống nhau.”

  “Đối với Con đường Thời gian mà nói, tất cả những điều này đều không có liên quan gì đến nhau… Thời gian luôn tồn tại ở đó, như một nhân chứng, lạnh lùng quan sát mọi sinh linh.”

Trần Mục lặng lẽ lắc đầu trong lòng. Có lẽ những gì anh ấy cần làm không phải là cố tình làm như vậy; thay vào đó, anh ấy nên hòa mình vào cuộc sống nhiều hơn mới có thể hiểu sâu sắc hơn về thời gian trôi qua. Anh ấy đứng dậy và đi đến bên cạnh cô hầu gái đang chăm chỉ sao chép sách. Dù ngồi xổm xuống, cô ấy vẫn viết ra những dòng chữ thanh tú, rõ ràng là cô ấy không chỉ “hơi biết” mà đã được rèn luyện từ nhỏ; lại thêm với vẻ ngoài xinh đẹp và thân hình hoàn hảo, nên mới được sắp xếp đến bên cạnh anh ấy.

“Thị Thư.”

Trần Mục bất ngờ gọi tên cô. Cô gái nghe thấy tiếng gọi liền dừng lại và ngước nhìn anh.

Trần Mục hỏi: “Em đã phục vụ bên cạnh ta bao lâu rồi?”

Thị Thư đáp một cách ngoan ngoãn: “Xin báo với thiếu gia, ba năm hai mươi bảy ngày.”

Trần Mục nói: “Em nhớ rất rõ à.”

Thị Thư mỉm cười: “Được phục vụ thiếu gia là điều mà bao người đều ao ước; tất nhiên, em luôn nhớ rõ mỗi ngày.”

Trần Mục giơ tay, vuốt nhẹ má cô rồi quay người đi về phía phòng đọc sách, nói: “Đừng sao chép sách nữa. Hãy theo ta về phòng.”

Thị Thư cầm cây bút trong tay, nhìn theo bóng dáng của Trần Mục mà còn hơi ngẩn ngơ; nhưng rất nhanh sau đó, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên vì e thẹn và niềm vui.

Chẳng lẽ…

Cô vội vàng đặt cây bút xuống, do vội vàng mà không may làm đổ chiếc ghế; cô vội vàng đỡ dậy chiếc ghế, nhưng lại thấy mực từ cây bút làm bẩn nền nhà; cô vội vàng lau chùi.

Trần Mục nghe thấy tiếng ồn phía sau, không khỏi bật cười; trong lòng, anh cảm thấy thoải mái hơn. Rồi anh tiếp tục đi về phía trước.

……

Gia tộc An rất vui mừng. Bởi vì Trần Mục– người vốn luôn giữ thái độ ung dung– cuối cùng cũng chọn một cung phi tên là Thị Thư; điều này khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì đối với một thiếu gia tài năng như Trần Mục của gia tộc An mà nói, việc không quan tâm đến phụ nữ thậm chí còn có thể coi là một khuyết điểm.

Chỉ sau một năm ngắn ngủi, Thị Thư đã hạ sinh cho Trần Mục một đứa con trai ngoại hôn; vì thế địa vị của cô ta cũng tăng lên đáng kể, từ một thiếp thân chuyển thành một phu nhân cấp cao trong gia đình.

Vài năm trôi qua.

Trần Mục lên kinh để dự kỳ thi khoa cử và giành được vị trí thứ nhất trong kỳ thi sơ bộ, được gọi là “Hội Nguyên”. Tuy nhiên, ông tiếc nuối khi không đạt được vị trí thứ nhất trong kỳ thi cuối cùng, dù vậy ông vẫn giành được vị trí thứ ba, được mọi người gọi là “An Đàm Hoa”, và được bổ nhiệm làm biên tập viên tại Viện Hàn Lâm.

Một năm sau đó, ông kết hôn với con gái thứ hai của Vương Hàn – một quan chức cấp cao thuộc Bộ Hộ khẩu. Kể từ đó, sự nghiệp của ông ngày càng thịnh vượng, liên tục được thăng chức, và sau hàng chục năm, ông đã đạt đến vị trí Bộ Trưởng Bộ Quốc Phòng. Ở tuổi 63, ông xin nghỉ hưu và trở về quê hương.

Ở tuổi 64, khi trở lại sống ở địa phương, Trần Mục vẫn rất yêu thích việc đọc sách và thường xuyên đến các chùa chiền, đạo quán để trò chuyện với các vị trụ trì.

Đến tuổi 72, Trần Mục đã già yếu và phải nằm liệt giường.

“Lão gia, lão gia…”

Thị Thư, người đã hoàn toàn bạc mái tóc và đầy nếp nhăn, nằm bên cạnh giường của Trần Mục, khóc lóc thầm thì. Cô là thiếp thân đầu tiên của Trần Mục và cũng là người đầu tiên hạ sinh cho ông một đứa con. Địa vị của cô chỉ đứng sau vợ chính của Trần Mục trong gia đình, nhưng so với người vợ chính đó, tình cảm mà cô dành cho Trần Mục sâu đậm hơn nhiều, và cô cũng đã ở bên ông trong thời gian dài nhất.

Nhìn thấy Trần Mục nằm liệt giường, sắp hết hơi thở, cô chỉ biết khóc lóc và liên tục nói rằng “Ông sẽ khỏe lại thôi.”

Trần Mục lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Lúc này, cơ thể ông yếu đuối đến mức không thể cử động được tay; ông chưa bao giờ cảm thấy yếu đến thế, nhưng ánh mắt ông vẫn luôn bình thản. Nhìn thấy Thị Thư – người cũng đã già yếu như mình – ông nhẹ nhàng giơ tay lên và vuốt ve mái tóc bạc của cô.

“Tôi sẽ không chết đâu… Đừng buồn như vậy.” Trần Mục nói.

“Vâng, vâng… Lão gia chắc chắn sẽ may mắn và khỏe mạnh…” Thị Thư nói trong nước mắt.

Cô biết rằng Trần Mục thường xuyên đến các chùa chiền để tìm kiếm sự minh triết, và ông cũng thường nói ra những điều khiến mọi người ngạc nhiên. Nhưng lần này, khi nghe những lời nói của Trần Mục, cô không cảm thấy quá xúc động; cô chỉ siết chặt tay ông

Bên cạnh cô ấy còn có vài người đàn ông và phụ nữ khác; những người lớn tuổi khoảng gần năm mươi tuổi, còn những người trẻ thì mới chỉ hơn mười tuổi. Những người trẻ đều đang khóc, trong khi vài người lớn tuổi thì nhìn Trần Mục với ánh mắt đầy phức tạp.

Tình cảm của họ dành cho Trần Mục – người cha này – đều rất phức tạp. Dù là con trai chính thức hay con trai riêng… Bởi vì Trần Mục luôn tỏ ra thờ ơ với mọi thứ, gần như không hề có bất kỳ tình cảm cha-con nào với họ. Tuy nhiên, tất cả họ đều từng được Trần Mục hướng dẫn và giúp đỡ; trong số đó, An Lan – người con trai cả – hiện đã giữ chức vụ tổng đốc một vùng.

Nhưng dù đã là tổng đốc, An Lan vẫn cảm thấy rằng Trần Mục chưa bao giờ nhìn anh ta một cách thật sự; thái độ của Trần Mục thực sự rất kỳ lạ, như thể những thành tựu mà anh ta đạt được chỉ là những gợn sóng nhỏ bé trong mắt Trần Mục mà thôi.

Dù trước đây Trần Mục Chi từng giữ chức vụ Thượng thư Bộ Quân, nhưng bây giờ, dù tiến thêm một bước nữa, ông ấy cũng chỉ là Thượng thư Bộ Quân mà thôi…

“An Lan.”

Trần Mục bỗng nhiên nói.

“Cha.”

Mặc dù ánh mắt An Lan đầy phức tạp, nhưng khi nghe thấy tiếng gọi của Trần Mục, anh vẫn nhẹ nhàng đáp lại và tiến lên: “Con xin nghe lệnh của cha.”

Trần Mục nhìn anh ta một lát, nhưng cuối cùng không nói gì cả, chỉ đưa ra một ánh mắt mà An Lan mãi không thể hiểu nổi.

Ánh mắt đó… An Lan đã thấy nó từ khi còn nhỏ.

Anh không nhịn được mà tiến lại gần hơn, muốn hỏi rõ xem trong lòng Trần Mục thực sự nghĩ gì về mình… Nhưng khi đến gần, anh thấy đồng tử của Trần Mục đã mở rộng, và người đàn ông ấy đã nằm yên trên giường, không còn hơi thở nữa.

Trong chốc lát…

Tiếng khóc vang dội khắp căn phòng và bên ngoài.

Người qua đời không chỉ là một cựu Thượng thư Bộ Quân, mà còn là người cha của một vị tổng đốc đương nhiệm.

Giữa tiếng khóc dữ dội ấy, An Lan mở miệng, rồi lại nhắm mắt lại, ngửa đầu nhìn lên trần nhà và chỉ nghĩ duy nhất một điều:

Suốt cuộc đời này, cha đã nhìn thấy điều gì?

Vào lúc cuối cùng, cha đang nghĩ về điều gì?