Phía tây bắc huyện An Yu.

Giữa một khu rừng hơi thưa thớt,

Trần Mục đứng trên ngọn của một cây cổ thụ to lớn, chỉ dựa vào một nhánh cây mảnh mai, dường như sẽ gãy bất cứ lúc nào, và nhìn xuống khu rừng dưới chân mình – nơi gần như không có điểm kết thúc.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, anh ta vẫy tay chỉ về phía tây và nói: “Chính ở đó.”

Không xa lắm,

trên tán của một cây cổ thụ khác, Hứa Hồng Ngọc cũng đang đứng giữa những nhánh cây mảnh mai, chăm chú quan sát khu rừng dưới chân. Nghe thấy lời của Trần Mục, cô lập tức hướng ánh mắt về phía đó, quan sát kỹ lưỡng rồi nói: “Đúng rồi, chắc chắn là nơi đó.”

Ngay sau đó,

cả hai cùng nhảy xuống từ ngọn cây, không hạ xuống đất mà tiếp tục nhảy theo tán cây, di chuyển trên đỉnh cây.

Xia He đứng trên ngọn một cây thấp hơn phía sau hai người, cũng đang quan sát xung quanh một cách cẩn thận. Lúc này, cô cũng lặng lẽ theo sau Trần Mục và Hứa Hồng Ngọc, ba người cùng nhau tiến lên phía trước.

Vụ việc ma sói ăn thịt người đã xảy ra vài ngày trước, việc tìm ra dấu vết của nó trong khu rừng hẻo lánh không hề dễ dàng chút nào; thậm chí đối với người bình thường, việc này gần như là bất khả thi.

Nhưng Trần Mục và những người khác thì khác.

Khi bước vào cấp độ Dễ Cân, sức mạnh khí huyết được tăng cường, khiến các giác quan của họ trở nên nhạy bén hơn nhiều so với người bình thường. Ngay cả trong khu rừng thưa thớt, họ cũng có thể nhanh chóng tìm ra những dấu vết yếu ớt.

Dù sao thì ma sói vẫn là yêu quái; đặc biệt là khi chúng ở trạng thái hung hãn, hành động của chúng thường thô bạo và liều lĩnh. Trên đường đi, chúng có thể để lại dấu chân, làm gãy những cây nhỏ, xé nát những bụi rậm – tất cả đều là những dấu vết mà chúng để lại.

Trong suốt hành trình,

Hứa Hồng Ngọc đã thể hiện sự quan sát sắc bén và khả năng đánh giá chính xác; dù sao thì cô cũng đã nhiều lần săn yêu quái, và trước khi trở thành trưởng đội điều tra khu vực Nam Thành, cô còn từng cùng các bậc cao tuổi như Ngô Gia đi săn yêu quái nữa. So với Trần Mục – người mới lần đầu tiên rời khỏi thành phố – thì kinh nghiệm của cô chắc chắn phong phú hơn nhiều.

Trên đường đi, Trần Mục lắng nghe những giải thích của Hứa Hồng Ngọc về các kỹ năng như theo dõi, quan sát… Mặc dù hiểu rất nhanh, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên, nên không tránh khỏi cảm thấy bỡ ngỡ; dù sao thì đó cũng không phải là bản năng in sâu trong máu.

Tuy nhiên,

sau khoảng nửa ngày theo dõi, mặc dù vẫn còn hơi non nớt về nhiều khía cạnh khác, nhưng về khả năng quan sát thì Trần Mục đã vượt xa Hứa Hồng Ngọc. Tầm nhìn của anh ta rộng hơn nhiều, và anh ta có thể phát hiện ra những dấu vết một cách chính xác hơn; thường thì anh ta luôn là người đầu tiên tìm thấy những dấu vết còn sót lại của con quái vật sói đó.

Sau một hồi theo dõi, họ đến gần một cái cây cổ thụ. Cây này không quá to lớn, nhưng dưới gốc nó có một bụi cây rậm; bụi cây này rõ ràng đã bị va đập đến mức bị vỡ nát.

Những cành lá và cây bụi này vẫn còn màu xanh lá, và trước khi bị gãy, chúng đều phát triển rất tốt; chúng có độ dai rất cao, nên ngay cả những con gấu xám hay lợn rừng sống trong núi cũng không thể phá vỡ chúng được. Những dấu vết bị nghiền nát như vậy rõ ràng không thể do loài thú thông thường gây ra; chỉ có thể là do một con quái vật.

“Phía kia.”

Hứa Hồng Ngọc quan sát kỹ lưỡng bụi cây rồi chỉ về hướng nam.

Trần Mục suy nghĩ một lát, sau đó nhìn kỹ những dấu vết trên bụi cây và theo hướng mà Hứa Hồng Ngọc chỉ, anh ta gật đầu: “Ừm, có lẽ vậy. Chúng ta hãy tiếp tục theo dõi đi; con quái vật này hoạt động một cách lộn xộn, thật sự rất khó để tìm.”

Hứa Hồng Ngọc bước đi trước, lại một lần nữa leo lên ngọn cây để tiếp tục hành trình, đồng thời nói: “Vì vào đêm trăng tròn, bản năng quái vật của nó bùng phát, nên hành động của nó rất hỗn loạn; việc nó lang thang từ đông sang tây cũng là điều bình thường; việc nó xâm nhập vào làng chỉ là sự trùng hợp mà thôi.”

“Ừm.”

Trần Mục đi theo phía sau.

Một con quái vật sói ba cấp như vậy không thể xuất hiện từ không trung; chắc chắn nó đã sống trong rừng núi này từ lâu rồi. Trước đây, nó chưa bao giờ vào làng để ăn thịt người; lần này, chỉ có thể là do bị bản năng quái vật chi phối mà tình cờ xâm nhập vào làng.

Nhưng dù sao đi nữa, cũng phải loại bỏ nó. Bởi vì dù nó không cố ý tấn công làng, chỉ là do bị điên cuồng mà xâm nhập vào, thì nếu nó còn sống, thì đối với những người dân sống trong khu vực này, đó sẽ là một mối nguy lớn. Việc loại bỏ những mối nguy này chính là ý nghĩa tồn tại

Tất nhiên rồi.

Một con sói trắng cấp ba thì giá trị của nó cũng rất lớn; nếu bộ lông của nó còn nguyên vẹn, ít nhất cũng có giá trị ngàn lượng bạc. Xương và máu của nó đều có giá trị dùng làm thuốc, còn thịt thì giàu dinh dưỡng và có thể ăn được.

Bầu trời đã tối dần, và mọi người đều không vội vàng gì; vào ban đêm, việc để lại dấu vết cũng rất khó khăn. Vì vậy, họ quyết định dừng chân ở một nơi nào đó để nghỉ ngơi qua đêm, rồi sáng hôm sau tiếp tục cuộc truy lùng.

Như vậy, sau hai ngày đi lòng vòng, họ dần dần tiến sâu hơn vào rừng núi.

“Chúng ta gần đích rồi.”

Hứa Hồng Ngọc đứng trong một bụi cây, nhìn chằm chằm vào vũng máu đã khô cạn và những mảnh xương vụn.

Dựa vào những mảnh xương và những dấu vết lông còn sót lại, có thể đây là loài thú hoang dã to lớn và hung dữ như gấu xám. Mặc dù chúng không phải là yêu quái, nhưng đôi khi mức độ nguy hiểm của chúng cũng không kém gì các yêu quái cấp một. Chẳng hạn như loài chuột yêu quái cấp một mà giáo phái Hắc Ác đang cố gắng nuôi dưỡng – dù chúng không phải là những con thú mạnh mẽ, nhưng ngay cả khi trưởng thành hoàn toàn, chúng cũng không thể săn bắt được những con thú lớn như gấu xám; thường thì chúng chỉ biết tránh xa chúng mà thôi.

Còn những dấu vết trước mắt này thì rõ ràng cho thấy con thú lớn đó không hề có cơ hội chống trả; nó đã bị nghiền nát và bị ăn sống. Nhìn vào mức độ khô cạn của vũng máu, có lẽ sự việc này đã xảy ra trong vòng hai giờ trước đó.

Sau khi xác nhận điều này, Hứa Hồng Ngọc lấy ra từ túi mình một chiếc lọ ngọc nhỏ, rót ra một giọt chất lỏng màu xanh nhạt, sau đó vung tay làm cho giọt chất đó bay thành hơi sương. Tiếp theo, anh ta lấy ra một sợi dây thun và vẫy nhẹ để làm cho hơi sương khuếch tán và bám đầy vào sợi dây đó.

“Chúng ta đi thôi.”

Hứa Hồng Ngọc cầm sợi dây thun trong tay và nói: “Mặc dù nơi đây có lẽ là lãnh địa của con sói trắng, không có yêu quái nào khác, nhưng tốt nhất là không nên sử dụng quá nhiều chất này; cần kiểm soát lượng sử dụng một cách vừa phải để tránh gây ra những rắc rối… Tại sao bạn lại nhìn tôi mãi vậy?”

Trần Mục cười và nói: “Tôi chỉ thấy bạn thực sự rất điêu luyện trong việc này, và tôi đang chăm chú lắng nghe những lời hướng dẫn của bạn mà thôi.”

“…Đó chỉ là kinh nghiệm thường thôi mà.”

Hứa Hồng Ngọc hơi lảng đi ánh mắt và nói một cách hơi không tự nhiên: “

“Nghe xong những lời của Hứa Hồng Ngọc, Trần Mục tỏ vẻ suy tư và nói: ‘Vào cuối năm ngoái, chắc hẳn là lúc xuất hiện hiện tượng ‘Đại Hán’, còn lần ‘Đại Hạn’ gần nhất thì là cách đây năm năm… Còn hiện tượng hai mặt trời xuất hiện cùng lúc thì có lẽ đã hàng chục năm nay không xảy ra nữa rồi. Tôi thấy trong các ghi chép về những hiện tượng kỳ lạ trên trời đất này, không hề có quy luật cụ thể nào cả.’”

Trần Mục từng trải qua hiện tượng Đại Hán bằng chính mình.

Còn với Đại Hạn, lần gần nhất xảy ra là cách đây bốn năm. Những hiện tượng này không phải là do thiếu mưa kéo dài, mà là do trong thời gian cực ngắn, các con sông khô cạn hoàn toàn, giếng nước cũng trở nên cạn kiệt…

Trái lại, với hiện tượng Thủy Triều Dâng cao, mực nước sông sẽ tăng vọt, nước trong giếng cũng tràn ra ngoài; thường thì điều này còn đi kèm với sương mù dày đặc, làm cho không khí trở nên ẩm ướt, gần như không còn thứ gì khô ráo cả, ngay cả lửa cũng khó có thể châm lên được.

Tất nhiên, những hiện tượng này đều thuộc loại thông thường, thường xuyên xảy ra sau vài năm một lần, và thời gian kéo dài không lâu. Vấn đề lớn nhất là chúng gây ra những hỗn loạn do yêu ma gây ra – một số yêu ma bị kích thích bởi cái lạnh, một số khác thì bị ảnh hưởng bởi hạn hán, khiến chúng trở nên hung hãn và gây hại khắp nơi. Mặc dù có sự can thiệp của cơ quan chuyên trách tiêu diệt yêu ma, nhưng vẫn có những tai họa xảy ra ở khắp nơi.

So với những hiện tượng trên, việc hai mặt trời xuất hiện cùng lúc thì còn nghiêm trọng hơn nhiều. Theo ghi chép trong sách vở, khi hiện tượng này xảy ra, trên bầu trời sẽ xuất hiện một mặt trời đỏ giống như hình ảnh phản chiếu dưới mặt nước; những loại yêu ma bị ảnh hưởng bởi hiện tượng này sẽ nhiều hơn và phạm vi ảnh hưởng cũng rộng lớn hơn nữa.

Còn điều đáng sợ nhất thì chính là “Vĩnh Dạ”.

Theo ghi chép trong sách vở, khi hiện tượng này xảy ra, bầu trời tối đen om, mặt trời và mặt trăng đều không sáng; trái đất hoàn toàn chìm vào bóng tối, và những con yêu ma sẽ hoành hành khắp nơi trong đêm tối đó… Không chỉ một hoặc hai ngày, mà có thể kéo dài đến vài tháng, thậm chí là nửa năm.

“Ừm, lần cuối cùng hai mặt trời xuất hiện cùng lúc là cách đây 57 năm, còn ‘Vĩnh Dạ’ thì là 241 năm trước. Nếu nói về quy luật, những hiện tượng như Đại Hán hay Đại Hạn thường xảy ra sau vài năm một lần, còn hai mặt trời xuất hiện cùng lúc và ‘Vĩnh D

“Nếu như trời cao nghe thấy thì sao đây? Sẽ phạt ngươi thế nào đây?”

Xiao He ôm lấy trán mình với vẻ buồn bã và nói: “Nếu như chỉ vì một câu nói của tôi mà trời cao đã giáng họa xuống, chắc hẳn kiếp trước tôi đã gây ra quá nhiều tội ác…”

Hứa Hồng Ngọc nhìn thấy vẻ mặt của Xiao He, bỗng nhiên cười khúc khích: “Thôi đi, Xiao He, đừng nói những điều vô nghĩa ấy nữa. Đừng đùa giỡn với trời cao.”

Trong số những người thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau, có lẽ cũng có những kẻ lừa đảo làm nghề bói toán, họ sẽ nói rằng những điều xấu xa nếu được niệm ra thì sẽ xảy ra… Nhưng cô ấy luôn không tin vào những điều đó. Dù có số mệnh thực sự tồn tại, thì cũng không phải những kẻ giả danh là đạo sĩ hay gì đó có thể đoán trước được. Người ta đồn rằng ở tỉnh lân cận có một giáo phái tên là ‘Huyền Cơ Các’, có thể nhìn thấu những bí mật của trời đất… Nhưng liệu điều đó có thật không, thì cũng chưa ai biết được.

“Cô chủ…”

Xiao He nhìn Hứa Hồng Ngọc rồi lại nhìn Trần Mục với vẻ đáng thương.

Nhưng đúng lúc này, Trần Mục bỗng nhiên để ý đến một tiếng động từ phía xa; ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc, bước chân dừng lại và quay đầu về một hướng nào đó, nói: “Có tiếng động… Có vẻ như có ai đó đang đến đây.”

Xiao He cũng ngay lập tức ngừng đùa giỡn và trở nên nghiêm túc.

Hứa Hồng Ngọc cũng dừng bước lại; sau đó, dường như cô ấy cũng cảm nhận được điều gì đó, tay phải vung nhẹ, thanh kiếm mềm đã được rút ra và nắm chặt trong tay; ánh mắt cô ấy trở nên nghiêm túc và căng thẳng.

Cuối cùng…

Từ giữa khu rừng xa xôi, bắt đầu vang lên những tiếng động.

Dường như có một con quái vật hung dữ đang lao về phía này; dù chưa hiện ra hình bóng, nhưng sức mạnh hùng hậu của nó đã khiến cho những con chim trong rừng hoảng sợ và bay lên trời với tiếng kêu ầm ĩ.