Bên trong tòa nhà của Sở Cảnh vệ Thành phố.

Ở tầng lớp cấp thấp, các công chức không có nơi riêng biệt để làm việc hay nghỉ ngơi; họ chỉ có một sân rộng phía sau và vài căn nhà nhỏ, cũ kỹ, được sử dụng chung.

Tuy nhiên, đối với các sĩ quan cấp cao, lại khác. Năm vị sĩ quan này đều có phòng riêng phía sau tòa nhà chính, nơi họ dùng để xử lý công việc hoặc nghỉ ngơi. Trong số đó, căn phòng của Zhao Zong đã lâu không ai sử dụng nữa.

Kể từ khi Zhao Zong bắt đầu gặp các vấn đề sức khỏe do tuổi tác, ông hầu như không đến tòa nhà nữa. Tuy nhiên, căn phòng của ông vẫn được dọn dẹp sạch sẽ hàng ngày. Và giờ đây, sau nhiều năm, căn phòng đó đã có chủ mới.

Trần Mục đứng ở cửa, nhìn ngắm căn phòng. Căn phòng không lớn lắm, bên trong chỉ có một chiếc bàn dài đặt ngang, trên bàn chất đống sách và một bộ đồ uống trà sạch sẽ. Phía sau bàn là một chiếc ghế gỗ vàng; tay vịn ghế hơi hỏng một chút, nhưng vẫn có thể sử dụng được.

Cả bàn lẫn ghế đều sạch sẽ, không hề có bụi bặm; nền nhà lát đá xanh cũng không bị bẩn.

Mặc dù không rộng rãi lắm, nhưng căn phòng rất sạch sẽ.

Đó là một đánh giá khá chính xác.

Zhao Zong đứng bên cạnh Trần Mục, hai tay khoác sau lưng, thở dài và nói: “Chúng ta những người luyện võ, cơ thể luôn tiêu hao năng lượng và tích tụ những chấn thương âm ỉ theo thời gian. Khi già đi, những chấn thương đó sẽ trỗi dậy…”

Trong lúc nói, ông nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bàn. Trong Sở Cảnh vệ Thành phố, không ai có kinh nghiệm lâu năm hơn ông, kể cả người đứng đầu Sở – Mân Bảo Nghĩa. Nếu không phải vì sức khỏe ngày càng suy yếu và gần như không thể tham gia vào các cuộc đấu tranh nữa, ông cũng sẽ không muốn từ bỏ vị trí của mình. Việc vẫn được giữ lại chức vụ sĩ quan và làm giáo viên tại Sở Cảnh vệ Thành phố cũng coi như là một kết quả đáng mong đợi đối với ông.

Ban đầu, ông dự định tiếp xúc với Nhậm Nham– người trẻ tuổi có triển vọng– để xây dựng mối quan hệ tốt, hy vọng rằng sau vài năm nữa khi ông từ chức, vẫn có thể duy trì một số quyền lực nhờ vào mối quan hệ này. Nhưng sự xuất hiện của Trần Mục đã khiến mọi người bất ngờ.

Và khi biết rằng Trần Mục được người đứng đầu Sở – Hứa Hồng Ngọc – trực tiếp giới thiệu, Zhao Zong lập tức từ bỏ mọi ý định ban đầu của mình. Đồng thời, ông cũng hiểu ra lý do tại sao Mân Bảo Nghĩa lại đột nhiên trở thành bạn thân của Trần Mục.

“Phương pháp luyện tập này, vừa mài giũa cơ thể vừa tăng cường sức mạnh, nhưng lại gây hại cho cơ thể sao?”

Trần Mục nghe lời nói của Zhao Zong, trầm ngâm và hỏi.

Zhao Zong cười và đáp: “Đúng vậy. Dù là phương pháp mài giũa cơ thể hay luyện tập sức mạnh, tất cả đều nhằm mục đích rèn luyện cơ thể bằng các phương pháp khác nhau, kết hợp với việc sử dụng thuốc men hỗ trợ, nên tự nhiên sẽ gây ra tổn hại cho cơ thể. Nếu muốn vừa luyện võ vừa sống lâu, trên đời này này có chuyện gì tốt đến thế chứ? Bây giờ hàng ngày lưng tôi đau như bị kim đâm, đó là do khi còn trẻ tôi quá chú trọng đến hiệu quả của phương pháp mài giũa cơ thể này, khiến cơ thể bị tổn thương nặng nề. Nhưng đôi khi, con người cũng không thể kiểm soát được; miễn là có cơ hội để luyện tập, thì đã rất tốt rồi. Có biết bao nhiêu người muốn học võ, nhưng lại không tìm được cách để bắt đầu.”

Nghe lời Zhao Zong, Trần Mục liền nghĩ đến phương pháp mài giũa cơ thể bằng vàng bạc mà Hứa Hồng Ngọc đã truyền đạt cho mình. Lúc đó, Hứa Hồng Ngọc đã nói rằng phương pháp này có thể không mang lại hiệu quả nhanh nhất, nhưng lại êm dịu và ít gây tổn hại hơn cho cơ thể. Nếu khi còn trẻ Zhao Zong đã áp dụng phương pháp này, có lẽ bây giờ anh ấy đã không rơi vào tình trạng như hiện tại.

“Được rồi, những gì tôi cần nói đã nói hết với bạn rồi. Tôi cũng nên đi bây giờ. Nếu còn điều gì cần, bạn có thể hỏi Wang Gong, Tần Bắc và những người khác.” Zhao Zong từ từ rút tay lại, gật đầu với Trần Mục rồi bước ra ngoài.

“Chúc Zhao lão đi đường bình an.”

Trần Mục nhìn theo bóng dáng Zhao Zong rời đi, sau đó bước đến bàn và lấy lên vài cuốn sách để xem. Đó là bản đồ phân bố các khu vực trong thành phố cùng với một số tài liệu thống kê dân số.

Đặt những cuốn sách xuống, Trần Mục bước đến cửa sổ và nhìn ra ngoài. Lúc này, cơn mưa phùn đã tạnh, và ánh nắng hoàng hôn len lỏi qua cửa sổ chiếu vào căn phòng. Trong ánh nắng ấy, có thể thấy bóng dáng Zhao Zong đang xa dần, cùng với những người lính canh đang tụ tập thành từng nhóm, bàn tán về những gì vừa xảy ra. Sự kinh ngạc vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Việc được thăng chức thànhmột người lính canh đối với Trần Mục không hề là điều bất ngờ. Chỉ là anh ta không ngờ rằng Mân Bảo Nghĩa lại quyết đoán đến thế; chỉ trong vòng một ngày thôi, việc thay đổi người đảm nhiệm công việc đã được thực hiện ngay lập tức.

Thậm chí…

Ngay cả bộ đồ màu xanh dùng để làm công việc và thẻ nhận dạng của anh ta vẫn chưa được chuẩn bị xong; vẫn đang trong quá trình đặt hàng.

Nhưng từ bây giờ trở đi, anh ta đã trở thành một “đầu mục” trong tổ chức này, quản lý nhóm người mà trước đây do Zhao Zong phụ trách – tổng cộng khoảng ba mươi đến bốn mươi người. Nếu cần thêm người, anh ta hoàn toàn có thể tuyển mộ thêm từ bên ngoài.

Với những công việc cấp thấp như thế này, việc tuyển mộ hay sa thải người làm việc đều khá tự do; miễn là số lượng người không vượt quá một giới hạn nhất định, người đứng đầu tổ chức vẫn có quyền quyết định mọi thứ.

Anh ta lại quay đầu nhìn lại căn phòng một lần nữa, rồi bước ra ngoài. Khi đến sảnh chính, anh ta gặp Tần Bắc đang bước ra cùng.

“Chen Đầu…”

Ánh mắt của Tần Bắc trông có vẻ phức tạp khi nhìn vào Trần Mục; ông ta gọi anh ta lại.

Trước đây, Trần Mục chỉ là một người làm việc dưới trướng của Tần Bắc, nhưng bỗng nhiên anh ta đã có mối quan hệ với người đứng đầu tổ chức, không chỉ được thăng chức thành “đầu mục” mà còn trở thành khách mời quan trọng của Mân Bảo Nghĩa. Điều này khiến Tần Bắc cảm thấy không thoải mái trong lòng.

Khác với Nhậm Nham; từ trước đến nay, Nhậm Nham đã được thông báo về việc này từ lâu, và Tần Bắc cũng luôn tích cực hỗ trợ anh ta. Ngay cả sau khi Nhậm Nham được thăng chức, anh ta vẫn phải gọi Nhậm Nham là “Qin Ca”. Nhưng Trần Mục thì lại lặng lẽ vươn lên, trở thành người ngang hàng với Tần Bắc… thậm chí còn vượt qua anh ta. Cảm giác không thoải mái này thật sự rất khó để quên trong thời gian ngắn.

“Qin Đầu…”

Trần Mục cũng gập tay chào lại. Anh ta không có cảm xúc đặc biệt gì đối với Tần Bắc; khi còn làm việc dưới trướng của ông ta, dù Tần Bắc không quá nồng nhiệt hay lạnh lùng với anh ta, nhưng cũng không hề có ý định làm khó anh ta, vì vậy anh ta cảm thấy khá bình tĩnh và thoải mái.

Cuối cùng, Tần Bắc– người đã làm “đầu mục” trong nhiều năm– cũng nhanh chóng kìm nén cảm giác không thoải mái trong lòng và nói: “Chúc mừng Chen Đầu được thăng chức! Sau vài ngày nữa, nếu có thời gian, tôi sẽ mời Chen Đầu đi uống rượu; Chen Đầu nhớ đến nhé.”

“Chắc chắn rồi.”

Trần Mục cười đáp lời, sau đó bước ra ngoài.

Khi ra đến ngoài trời, những người hầu trong sân vườn thấy Trần Mục đi tới, ban đầu đều dừng lại một chút, rồi mới nhận ra và lần lượt chào hỏi:

“Lãnh đạo Chen!”

So với Tần Bắc, họ tỏ ra lo lắng hơn nhiều. Dù trước đây họ từng làm việc cùng Trần Mục trong cùng một sân vườn, và suốt nhiều năm qua dù không có gì xảy ra giữa họ, ít nhất họ cũng đã từng bàn tán về ông ta sau lưng. Hơn nữa, trước đây mọi người đều cho rằng việc Nhậm Nham được bổ nhiệm là điều chắc chắn sẽ xảy ra, vì vậy mọi người đều cố gắng nịnh hót ông ta; nhưng bây giờ, đột nhiên Trần Mục lại thăng tiến nhanh chóng, khiến họ cảm thấy lo lắng và bất an.

“Các người đứng dậy đi.”

“Tôi vừa mới được bổ nhiệm, vẫn chưa quen với công việc này; các người vẫn cứ làm theo những quy định thông thường như trước đây là được.”

Trần Mục Xung nói với mọi người một cách thoải mái.

“Vâng.”

Nhiều người hầu đồng thanh đáp.

Sau đó, Trần Mục bước qua mọi người và đến phía cuối sân, nơi Lưu Tùng và Lý Thiết đang đứng. Khi hai người này nhìn thấy Trần Mục tiến đến, họ bỗng trở nên e dè và không còn tự nhiên như trước đây nữa, mà cẩn thận chào hỏi ông ta.

“Hai người không cần phải e dè như vậy đâu.”

Trần Mục nói một cách nửa đùa nửa thật.

Nhưng Lưu Tùng vẫn cẩn thận trả lời: “Bây giờ lãnh đạo đã được thăng chức, đó là một bước tiến lớn; chúng tôi, những người bình thường này, làm sao dám tự cao tự đại trước mặt ngài? Ngài chỉ cần ra lệnh là chúng tôi sẽ tuân theo.”

Trong thế giới này, mặc dù mọi thứ đều hỗn loạn, nhưng càng như vậy thì các quy tắc về địa vị xã hội càng trở nên nghiêm ngặt. Bây giờ khi Trần Mục đã trở thành lãnh đạo, dù ông ta có cố gắng tỏ ra thân thiện và gọi họ là “anh em”, họ cũng không dám đáp lại. Bởi vì họ biết rằng ngay cả với Tần Bắc và những người khác, Trần Mục cũng đối xử bình đẳng với họ; nếu họ gọi ông ta như vậy mà bị Tần Bắc và những người kia nhìn thấy, thì họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Tôi đã điều chỉnh lại danh sách với ngài cấp trên và sắp xếp cho các bạn thuộc quyền quản lý của tôi. Từ ngày mai trở đi, các bạn không cần đi tuần tra nữa, chỉ cần ở lại trong văn phòng để theo sự điều động của tôi là được.”

Trần Mục cũng nhìn thẳng vào mặt Lưu Tùng và Lý Thiết, nói một cách nghiêm túc. Hai người này đã quen biết anh ta từ vài năm nay; dù không thể gọi là thân thiết lắm, nhưng họ vẫn là những người lính canh mà anh ta tin tưởng nhất trong Sở Cảnh Vệ Thành Phố. Bây giờ khi anh ta được thăng chức, anh ta vẫn cần một số người đáng tin cậy để hỗ trợ công việc.

Ngay khi lời này được nói ra, những người lính khác đều nhìn về phía Lưu Tùng và Lý Thiết với ánh mắt ghen tị. Việc được ở lại trong văn phòng để theo sự điều động của Trần Mục có nghĩa là họ không còn phải tham gia những công việc tuần tra bình thường nữa, mà chỉ cần giúp Trần Mục xử lý công việc và tuân theo sự chỉ đạo của anh ta. Mặc dù không phải là được thăng chức, nhưng đây quả là một sự thay đổi lớn so với trước đây.

Việc được làm việc cùng một vị cấp trên có nghĩa là bạn đã trở thành người đáng tin cậy của họ; bạn sẽ không cần tham gia những công việc tuần tra phiền phức, cũng không cần phải thực hiện những ca tuần tra ban đêm mỗi hai tháng một lần nữa.

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến chúng tôi!”

Lưu Tùng và Lý Thiết nghe vậy cũng rất vui mừng và liên tục cảm ơn.

Mặc dù trước đó hai người họ đã thầm thì bàn tán xem liệu sau khi Trần Mục được thăng chức, liệu ông ấy có nhớ đến họ và giúp đỡ họ hay không, họ vẫn cảm thấy lo lắng. Nhưng bây giờ khi mọi chuyện đã rõ ràng, họ tự nhiên là rất vui mừng và biết ơn.

Trần Mục gật đầu nhẹ rồi không nói thêm gì nữa, rời khỏi Sở Cảnh Vệ Thành Phố, để lại phía sau mình những ánh mắt đầy phức tạp của những người lính – có người ghen tị, có người thở dài khi nhìn theo bóng lưng ông ấy khuất xa.

……

Thông tin về việc Trần Mục được bổ nhiệm làm cấp trưởng Sở Cảnh Vệ Thành Phố khu vực Chín Con Đường đã lan truyền nhanh chóng trong khu vực này. Chỉ trong vòng nửa ngày, mọi người đều biết được thông tin này. Dù sao thì, những người sống ở khu vực Chín Con Đường, những người thường xuyên tiếp xúc nhiều nhất, ngoài các băng đảng thì chính là Sở Cảnh Vệ Thành Phố.

Nếu chỉ là một người lính bình thường, thì cũng không sao cả; hàng năm, Sở Cảnh Vệ Thành Phố thay đổi rất nhiều người lính, ít nhất cũng có mười mấy người. Nhưng với vị trí cấp trưởng thì lại khác; chỉ có năm người thôi. Nếu bạn làm mất lòng một trong số họ, thì sẽ rất phiền phức. Hơn n

Trên đây là phản ứng của một số quý tộc, lực lượng hùng mạnh cũng như các băng đảng trong khu vực Chín Con Đường.

Còn ra khỏi khu vực Chín Con Đường, nếu quan sát toàn bộ khu vực Nam Thành, thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Bóng đêm buông xuống.

Tại Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố Nam Thành, ánh đèn vẫn sáng rực rỡ.

Trong một căn phòng rộng rãi và sạch sẽ nào đó, có một người đàn ông da trắng ngồi bên cạnh chiếc bàn, tay cầm một tờ giấy.

Đó chính là Phó Tổng Giám Đốc Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố Nam Thành – Hà Minh Hiển. Vị trí của ông chỉ đứng sau Hứa Hồng Ngọc, và nguồn gốc xuất thân của ông cũng không hề kém cạnh Hứa Hồng Ngọc. Khi nhắc đến họ “Hà”, ai cũng biết đến ông ở khu vực Nội Thành.

“Khu vực Chín Con Đường… Trần Mục… thật đáng chú ý.”

“Mới 22 tuổi mà đã tự mình hiểu được bí quyết của kiếm pháp, quả là một tài năng. Không lạ gì Hứa Hồng Ngọc lại quan tâm đặc biệt đến anh ta. Nhưng hiện tại, khi Ngô Gia đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, việc tiếp tục hỗ trợ và đào tạo những người thân cận của mình tại Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố e rằng sẽ không dễ dàng chút nào.”

Hà Minh Hiển cười lạnh, rồi đốt tờ giấy đó dưới ngọn nến.

Người bình thường không biết về nguồn gốc xuất thân của Hứa Hồng Ngọc và cũng ít nghe nói đến họ “Hứa”, nhưng những người có quyền lực thì đều biết rằng mẹ của Hứa Hồng Ngọc họ Dư; bà đã theo họ của cha mình và thuộc về dòng dõi chính thống của Ngô Gia ở khu vực Nội Thành.

Cuộc đấu tranh giữa Hà Gia và Ngô Gia cho quyền lực tại Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố đã kéo dài hàng năm trời.

Tại Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố, mỗi phân cục trong một con đường có gần hai trăm người; còn toàn bộ khu vực Nam Thành gồm mười con đường, cùng với Tổng Cục Bảo Vệ Thành Phố, tổng cộng có gần ba nghìn người. Các khu vực Đông, Nam, Tây cũng tương tự, nếu tính chung thì có khoảng mười hai đến mười ba nghìn người.

Với số lượng người lớn như vậy, không thể nghi ngờ gì đây là một lực lượng đáng kể. Mặc dù về chất lượng, họ không thể sánh kịp với các đội quân tư binh được đào tạo bài bản của các gia tộc khác, nhưng nhờ vào số lượng đông đảo và việc nắm giữ quyền lực từ triều đình, họ có thể làm được rất nhiều điều một cách công khai. Nếu như tất cả những người này đều tập trung dưới sự kiểm soát của một phe phái duy nhất, thì chắc chắn sẽ trở thành một mối đe dọa lớn. Vì vậy, mọi gia tộc đều cố g

Hứa Hồng Ngọc mới nhậm chức Tổng đốc được khoảng hai năm thôi. Mặc dù có quyền lực lớn, nhưng số người cánh tay đắc lực mà ông ta có thể tin tưởng thì không nhiều lắm.

   Trần Mục đã thể hiện ra một số tài năng, khiến Hứa Hồng Ngọc để mắt đến và quyết định nuôi dưỡng cậu ta thành một cánh tay đắc lực trong tương lai. Trong môi trường nhỏ bé này, việc Trần Mục thăng tiến nhanh chóng là điều dễ hiểu… Nhưng cũng có không ít người không muốn thấy cậu ta trở thành người hỗ trợ đắc lực cho Hứa Hồng Ngọc.

  “Ừm, chỉ là một kẻ nhỏ bé, chưa từng tu luyện pháp rèn luyện cơ thể… Thật không đáng để tôi phải quan tâm đến.”

   Hà Minh Hiển suy nghĩ một chút, rồi gọi người đến và ra lệnh vài câu. Sau đó, ông ta ung dung cầm ấm trà lên và thưởng thức từ từ.

  Trong hai năm qua, Hứa Hồng Ngọc đã làm tổn thương không ít người. Chỉ cần tiết lộ một chút thông tin về Trần Mục, sau đó ngồi yên uống trà… Chỉ vài ngày sau, sẽ có người thực hiện những gì ông ta muốn. Dù sau này điều đó khiến Hứa Hồng Ngọc tức giận, thì cũng không ai có thể truy cứu trách nhiệm về việc đó được.