**Yuzhou.**

Thất Huyền Tông.

Sân vườn phía sau đại điện chính của ngọn núi chính.

Vị trưởng lão và người đứng đầu tạm thời của giáo phái, Kỳ Chí Nguyên, đang ngồi dưới gốc một cây thông cổ thụ, tay cầm một cuốn sách để đọc.

Bên cạnh Kỳ Chí Nguyên là một người đàn ông trung niên mặc bộ áo bảo hộ màu thất hoàng, đang đứng đó một cách kính trọng và báo cáo cho Kỳ Chí Nguyên những tin tức từ các vùng khác.

“…Như vậy, phe còn lại của giáo phái Haoran và lực lượng chính của giáo phái Thanh Liên đã bị quân đội Chấn Bắc đánh bại hoàn toàn; những kẻ còn sót lại của Thanh Liên đã rút lui khỏi Hán Châu. Hiện nay, Chấn Bắc Phủ đã sáp nhập ba châu Bắc Châu, Hán Châu và U Châu, kiểm soát toàn bộ khu vực này.”

Nghe xong bản báo cáo của vị tu sĩ bảo hộ, Kỳ Chí Nguyên đặt cuốn sách xuống và nói chậm rãi: “Việc chiếm được U Châu có lẽ sẽ khiến Chấn Bắc Phủ không cần tiến hành thêm các cuộc chiến trong thời gian ngắn nữa. Tuy nhiên, qua trận chiến này, sức mạnh của Chấn Bắc Phủ đã tăng lên đáng kể.”

**Chấn Bắc Phủ.**

Về danh nghĩa, đây là cơ quan quản lý mười một châu thuộc khu vực Hán Bắc, đồng thời cũng có nhiệm vụ kiềm chế vị ‘Vua Chấn Bắc’ đang đóng quân tại biên giới Bắc Châu. Tuy nhiên, khi triều đình Đại Xuan dần suy yếu, Chấn Bắc Phủ thực tế đã trở thành một công cụ được vị Vua Chấn Bắc điều khiển; dưới danh nghĩa của Chấn Bắc Phủ, họ đã tiến hành các cuộc chiến tranh, liên tiếp đánh bại các giáo phái Haoran, Bắc Hán và Thanh Liên, và hiện nay đã hoàn toàn kiểm soát ba châu thuộc khu vực Hán Bắc, trở thành lực lượng mạnh nhất tại đây.

“Trưởng lão Kỳ ơi, vị ấy quá tham vọng… Có lẽ ý đồ của ông ta không chỉ dừng lại ở ba châu này…”

Vị tu sĩ bảo hộ bên cạnh lo lắng nói.

Mặc dù Yuzhou không liền kề với Bắc Châu, Hán Châu hay U Châu, nhưng vì ba châu này đều nằm dưới sự kiểm soát của Chấn Bắc Phủ, nếu một ngày nào đó xảy ra chiến tranh, có thể Yuzhou cũng sẽ trở thành nạn nhân.

Thực tế, khi Chấn Bắc Phủ tấn công U Châu, giáo phái Thanh Liên cũng đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Thất Huyền Tông, nhưng Thất Huyền Tông cho rằng U Châu quá xa, và việc Chấn Bắc Phủ đánh bại Thanh Liên và chiếm được U Châu không gây ra mối đe dọa nào đối với Yuzhou. Dù Chấn Bắc Phủ có tham vọng lớn và hành động hung hãn, nhưng Thất Huyền Tông cũng không nên đi xa hàng ngàn dặm để giúp đỡ, bởi điều đó cũng không mang lại lợi ích gì cả.

Hơn

Những tổ chức như Hào Nhiên Tông hay Thanh Liên Tông thì không hề dễ dàng bị tiêu diệt đâu. Ngay cả Hào Nhiên Tông, vốn ban đầu đã bị chiếm đóng tại Bắc Châu, hiện nay vẫn giữ nguyên cơ cấu tổ chức của mình; chỉ là họ đã mất quyền kiểm soát khu vực Bắc Châu và buộc phải di dời đi nơi khác. Sau đó, họ đã cùng với Thanh Liên Tông chống lại sự xâm lược của Chính Bắc Phủ.

Ngoài ra, hai tổ chức “Vô Sinh Tự” ở Khổ Châu và “Thiên Nhai Hải Các” ở Tùng Châu – những tổ chức liền kề với U Châu – cũng đang giữ thái độ né tránh, đây cũng là một trong những lý do khiến Thất Huyền Tông quyết định đứng ngoài cuộc chiến ở U Châu.

Dù sao đi nữa… Nếu Thiên Nhai Hải Các hoặc Vô Sinh Tự đã âm thầm liên minh với Chính Bắc Phủ, thì việc đi xa hàng vạn dặm để hỗ trợ Thanh Liên Tông chẳng khác gì tự đẩy mình vào bẫy. Mặc dù có vẻ như các tu sĩ già ở Vô Sinh Tự khó có thể làm điều đó, nhưng với Thiên Nhai Hải Các thì không thể nói trước được.

Hơn nữa, bên trong Thất Huyền Tông cũng không hề đồng thuận hoàn toàn. Rất nhiều vị trưởng lão, cao niên không hề quan tâm đến tình hình hỗn loạn ở các bang của Hàn Bắc Đạo, cũng không có ý định tranh giành quyền lực. Thậm chí, người đứng đầu tổ chức hiện nay cũng luôn ẩn dật, không quản lý công việc của tổ chức, mà để cho Kỳ Chí Nguyên–vị “quản lý thay mặt”–giám sát mọi việc. Chính vì lý do này mà Thất Huyền Tông đã giữ nguyên trạng thái đóng cửa tổ chức suốt nhiều năm.

“Ý định của Vua Chính Bắc ai cũng biết, nhưng điều đó có thể làm gì được chứ?” Kỳ Chí Nguyên thong thả nói: “Việc thống nhất Hàn Bắc Đạo không phải là điều có thể thực hiện trong thời gian ngắn, cũng không thể chỉ dựa vào sức mạnh quân sự mà thành công được. Ngay cả vào thời kỳ Đại Tuyên thịnh vượng, trên thế giới vẫn còn rất nhiều tổ chức tồn tại; vậy thì Chính Bắc Phủ bây giờ có thể coi là gì chứ? Hơn nữa, ngay cả khi đến lúc phải lựa chọn, liệu bạn có thể chắc chắn biết bên nào mới là đúng đắn không?”

“Điều này…” Vị hộ pháp kia tỏ ra do dự.

Quả thực, hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn. Ngoại trừ mười một bang thuộc khu vực Kinh Kỳ Đạo ở Trung Châu tương đối ổn định, phần lớn các nơi khác trên thế giới đều giống như Hàn Bắc Đạo – thậm chí còn hỗn loạn hơn nữa.

Trong số mười một bang của Hàn Bắc Đạo, có rất nhiều tổ chức như Thiên Kiếm Môn, Huyền Cơ Các… mỗi tổ chức đều có quan điểm riêng; có những tổ chức theo xu hướng tiến bộ, có những tổ ch

Chính quyền Thị Bắc Phủ đầy tham vọng, còn Huyền Cơ Các cũng hành động một cách bí ẩn; ngược lại, Thiên Kiếm Môn chỉ tập trung vào con đường võ thuật. Còn Hợp Hoan Tông và Huyết Ẩn Lâu thì càng khó đoán được ý đồ của họ. Hiện nay, Thất Huyền Tông và Huyền Cơ Các đang có xu hướng đối đầu lẫn nhau, và cả hai đều không còn thời gian để quan tâm đến những việc khác.

“Khi quân đến thì chống lại, khi nước dâng lên thì che chắn; đừng suy nghĩ quá nhiều. Tình hình thế giới hiện nay đã như vậy rồi… Nếu xấu nhất thì cũng chỉ trở lại thời điểm mà tất cả các phái võ thuật trên đời này đều phải tuân theo mệnh lệnh của triều đình mà thôi. Thì có thể xảy ra chuyện gì nữa chứ?”

Kỳ Chí Nguyên lắc đầu nói.

Như Thất Huyền Tông – người đứng đầu một tỉnh lớn như vậy, miễn là phái võ thuật của mình vẫn tiếp tục được truyền thừa, vẫn có những cao thủ võ thuật hàng đầu và có nền tảng vững chắc, thì thường sẽ không dễ dàng bị phá hủy chỉ vì một hoặc hai trận chiến.

Tại sao Chính quyền Thị Bắc Phủ sau khi đã đánh bại ba tỉnh lại không tiêu diệt hoàn toàn Hạo Nhãn Tông và Thanh Liên Tông?

Bởi vì Hạo Nhãn Tông cũng có những Hoàn Huyết Cảnh đứng đầu! Việc tiêu diệt những đệ tử bình thường thì dễ dàng, nhưng tiêu diệt những cao thủ hàng đầu thì rất khó. Một khi làm cho những người này tức giận và họ bắt đầu hành động một cách không kiêng nể, thì ngay cả Chính quyền Thị Bắc Phủ cũng sẽ rất khó đối phó. Ngược lại, nếu giữ nguyên cơ cấu tổ chức của các phái võ thuật như Hạo Nhãn Tông hay Thanh Liên Tông, thì những cao thủ hàng đầu đó cũng sẽ e ngại và không dám hành động tùy tiện; từ đó, họ có thể đạt được một sự thỏa hiệp lẫn nhau.

Tất nhiên, nếu một phái võ thuật không có những Hoàn Huyết Cảnh đứng đầu như vậy, thì thực sự có thể gặp phải nguy cơ bị tiêu diệt… Nhưng đó chỉ là khả năng thôi… Ví dụ như Huyết Ẩn Lâu – người này đã tồn tại từ hàng trăm năm trước, và luôn bị triều đình Đại Tuyên truy đuổi như những phe ma giáo vi phạm pháp luật. Nhưng dù đã truy đuổi hàng trăm năm, họ vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn. Khi thời buổi loạn lạc đến, họ lập tức trở lại và xuất hiện công khai trở lại.

Thậm chí…

Thiên Thi Thể Môn– người từng bị coi là kẻ thù của cả thiên hạ – bây giờ cũng bắt đầu tái xuất hiện. Không chỉ ở khu vực Yu Jun mà theo thông tin mới nhất, ở nhiều tỉnh khác cũng có những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn xuất hiện.

Với những Hoàn Huyết Cảnh đứng đầu như vậy, Thất Huyền Tông tự nhiên cũng sở hữ

“Nói thật ra, so với tình hình ở Hàn Bắc Đạo, cậu đã đọc danh sách ‘Những tài năng trẻ của Hàn Bắc Đạo’ mà Thiên Nhã Hải Các đưa ra chưa?”

Kỳ Chí Nguyên bất ngờ vỗ nhẹ cuốn sách trong tay và cười nói với vị hộ pháp kia: “Bọn tôi có bốn người được ghi trong danh sách đó; cũng coi như là khá tốt rồi.”

Trên bìa cuốn sách có dòng chữ mới mẻ “Danh sách Những tài năng trẻ của Hàn Bắc Đạo”.

Hộ pháp Kiều Duyệt hơi ngạc nhiên, sau đó do dự nói: “Tôi đã đọc rồi. Danh sách này gồm tổng cộng năm mươi người, nhưng trong số đó, chỉ có người từ Thái Huyền Phong Châu Hào, Lăng Tạ Trình từ Thượng Huyền Phong, và Lục Công từ Thiên Huyền Phong được ghi vào danh sách… Chỉ có ba người thôi…”

“Ha ha ha.”

Kỳ Chí Nguyên cười nói: “Người đến từ Vũ Quận kia, dù hiện tại không phải là đệ tử chính thức của bọn tôi, nhưng sao lại không được tính là thuộc về phái bọn tôi nhỉ?”

Hộ pháp Kiều Duyệt bỗng nhớ ra và nói: “Tôi quên mất chuyện này rồi.”

Anh ta cũng đã nghe nói đến tên Trần Mục; dù sao thì người này cũng đã vượt qua Thiên Kiếm Môn, Cổ Hoàng, Hợp Hoan Tông và Hoa Nùng Ảnh rồi. Nghe nói rằng có hai đệ tử chính thức khác của Huyền Cơ Các cũng có lẽ đã chết dưới tay Trần Mục. Khi biết tin đó, anh ta thực sự rất sốc… Không ngờ rằng ở Vũ Quận – nơi hẻo lánh nhất dưới quyền kiểm soát của Vũ Châu – lại có một nhân tài như vậy xuất hiện.

Kỳ Chí Nguyên chỉ cười mà không nói thêm gì.

Một thiên tài như Trần Mục – người có thể sánh ngang với Thái Huyền Phong Châu Hào – thì đối với phái bọn tôi mà nói, càng nhiều càng tốt. Anh ta đã sai người mời Trần Mục gia nhập phái từ lâu rồi; khi Trần Mục nhập môn xong, chắc chắn không lâu nữa sẽ có thể đối đầu ngang hàng với Châu Hào đấy.

Châu Hào trước đây tại Thất Huyền Tông cũng quá nổi bật so với mọi người, đến nỗi không có đối thủ nào sánh kịp; vì thế việc tu luyện của anh ta cũng trở nên lơ là. Sau khi bị Tả Thiên Thu đánh bại, anh ta mới thực sự quyết tâm cố gắng hơn. Khi Trần Mục trở lại Thất Huyền Tông một lần nữa, chắc chắn mọi thứ sẽ phát triển mạnh mẽ.

  ……

  Thành phố Yu.

  Những bức tường thành cao vút dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời hiện lên những vết tích do nước chảy xói mòn; khắp các góc dưới chân tường đều chất đầy bùn lầy và cát sỏi.

  Lúc này, có rất nhiều người đang cùng nhau dọn dẹp bùn lầy dọc theo tường thành. Họ đều mặc quần áo rách rưới, có vẻ như là những lao động viên bị buộc phải đến đây làm việc. Trong số họ, còn có những người già, đi lại lảo đảo trong khi vận chuyển đồ đạc.

  “Nhanh lên nào! Những kẻ lười biếng kia, không muốn sống à?”

  Một người mặc đồng phục công vụ, cầm roi trong tay, đứng từ xa và la mắng.

  Tách…

  Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy vai mình bị ai đó vỗ nhẹ từ phía sau.

  Người đó vừa la mắng vừa quay đầu lại, nhưng ngay lập tức sững sờ: “Ai thế này… Ồ.”

  Khi nhìn thấy người đứng phía sau, anh ta suýt nữa thì giật mình sợ hãi đến mức ngã quỳ xuống đất: “Đại, đại nhân… xin chào Đại nhân Đô sát.”

  Là một người làm công vụ, việc nhận biết đồng phục và chức vụ của các quan chức là kỹ năng cơ bản. Dù chưa bao giờ gặp Trần Mục trước đây, nhưng chỉ nhìn vào bộ áo choàng màu tím của ông ấy, anh ta đã nhận ra ngay đó là một người quyền lực lớn lao. Đối với anh ta, ngay cả cấp trên của cấp trên ông ấy cũng phải cúi đầu chào hỏi… huống chi là bản thân anh ta còn quen biết Trần Mục nữa.

  Anh ta chính là một người làm công vụ tại Vườn Ngô Đồng. Từng cũng từng làm việc dưới trướng của Trần Mục. Khi Trần Mục rời nhiệm vụ, anh ta còn nghĩ rằng mình sẽ gặp rắc rối vì đã làm phiền Hà Gia và tương lai của mình sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Nhưng chỉ trong chốc lát, không chỉ Trần Mục trở thành một trong những người quyền lực hàng đầu của thành phố Yu, mà cả tổ chức Hà Gia cũng bị Trần Mục kiểm soát hoàn toàn!

Mỗi khi nhớ lại quãng thời gian từng phục vụ dưới trướng của Trần Mục, anh ta luôn cảm thấy như đó chỉ là một giấc mơ không thể tin được.

“Những người lao động này được tuyển chọn ra sao?”

Trần Mục liếc nhìn người lính đó nhưng không mấy nhớ ra; dù sao thì khi ông còn ở Wutongli, ông đã là một quan lớn, có hàng trăm người lính dưới quyền, và ít ai trong số họ mà ông nhớ được tên.

Người lính đó vội vàng trả lời: “Bẩm báo ngài… Tất cả đều vì không nộp được thuế đầu người, nên bị phạt lao động…”

Vậy à…

Trần Mục thở dài trong lòng, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Những bụi bặm này rồi cũng sẽ được dọn sạch thôi. Ngươi đi truyền lệnh của ta cho mọi nơi, đừng ép buộc người dân quá mức; ngoài ra, nếu ai dám cắt giảm tiền ăn uống hàng ngày, thì hãy để họ vào tù và tự mình ‘tiêu xài’ nó đi.”

“Vâng… vâng!”

Người lính vội vàng đáp lại.

Khi không còn tiếng động nào nữa, anh ta từ từ ngẩng đầu lên và thấy bóng dáng của Trần Mục đã biến mất. Anh ta vội vàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi nhìn về phía những người lao động đang làm việc xa, và lại cảm thấy xúc động – dù Trần Mục đã đạt đến địa vị cao như vậy, nhưng tính cách của ông vẫn giống như ngày xưa ở Wutongli.

Sau đó, anh ta vỗ vảy bỏ đi bụi bặm trên áo, rồi vội vàng đi báo cáo cho các nơi khác.

……

Nội thành.

Địa điểm cư ngụ của Ngô Gia.

Trong sân nhà của Trần Mục, mọi thứ vẫn được giữ gìn sạch sẽ như khi ông rời đi.

Ở căn phòng bên phải phía đông, Trần Nguyệt đang ngồi cùng với Dư Như, cùng nhau xem một cuốn sách; có một số chữ mà Trần Nguyệt không hiểu, nên Dư Như đã đọc giúp cô ấy.

Rồi không biết họ đọc đến đâu, Trần Nguyệt bỗng nhiên ôm lấy Dư Như và thì thầm vào tai cô ấy, sau đó cả hai cùng bật cười; tiếng cười vui vẻ vang lên khắp sân.

Vào lúc hai người đang vui vẻ cười nói thì bỗng nhiên có một giọng nói vang lên:

“Đang đọc cuốn sách gì mà thấy thú vị thế nhỉ?”

Giọng nói quen thuộc này khiến Trần Nguyệt và Dư Như đều dừng hành động ngay lập tức, cùng nhau nhìn về phía cửa, trên mặt đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng, sau đó họ đồng loạt đứng dậy.

“Anh trai!”

“Anh Mục!”

“Anh trai đã trở về từ khi nào vậy?!”

Trần Mục mỉm cười vui vẻ và nói:

“Mới về thôi. Sao hai em lại vào sân nhà tôi vậy? Tôi nhớ Yuer không thích đọc sách mà, sao lại cùng Tiểu Như đọc sách chứ?”

Trần Nguyệt cười ha hả và vẫy cuốn sách trong tay, nói:

“Bởi vì trong sách có anh trai đấy!”

“Ồ?”

Trần Mục hơi tò mò và tiến lại gần, hỏi:

“Tôi vào sách từ khi nào vậy? Cho tôi xem… Ừm, ‘Danh sách các tài năng mới của Hàn Bắc Đạo’, cuốn này lấy từ đâu ra vậy?”

Trần Nguyệt giải thích:

“Có vẻ như nó chỉ mới được bán từ hôm qua thôi. Nghe nói trong sách có tên anh trai, nên em và Tiểu Như đã đi mua một cuốn về đây, và định kể cho anh trai biết khi anh trai trở về.”

“À…”

Trần Mục gật đầu nhẹ, rồi bắt đầu lật cuốn sách đó.

Nội dung trang đầu tiên lập tức hiện ra trước mắt ông – đó là những đoạn văn, và ở phía trên cùng là một cái tên:

‘Tả Thiên Thu’!

“Chân truyền khổng lồ.”

“Sử dụng xương ngọc để hình thành năm tạng phủ; trong suốt hàng trăm năm qua, chỉ có mình người này đi theo con đường Thiên Kiếm, và đã rèn luyện tầm nhìn Thiên Kiếm đến bước thứ hai. Phương thức tu luyện của người này là ‘Thiên Kiếm Sát Phá Đạo’, với chiêu thức ‘Cắt Trời Thất Kiếm’. Trong số các đệ tử đương đại, không ai có thể đối đầu được ba kiếm đầu tiên của người này. Người này đã sử dụng kiếm thứ tư để đánh bại ‘Chân truyền khổng lồ’ Thất Huyền Tông Châu Hào, và kiếm thứ sáu để đẩy lùi Hợp Hoan Tông Hoa Nùng …”

**Đánh giá về trí tuệ:** Xuất sắc.

**Đánh giá về năng khiếu:** Xuất sắc.

**Đánh giá về thực lực:** Xuất sắc; trong số mười một tỉnh của Hàn Bắc Đạo, xếp thứ nhất trong nhóm Ngũ Tạng Cảnh.

“Tả Thiên Thu…”

Trần Mục ngồi đọc trang này với vẻ suy tư. Anh nhớ rằng ở Hàn Bắc Đạo có một “Bảng Xếp Hạng Phong Vân”, nơi ghi chép danh sách những người xuất sắc nhất trong cả vùng Hàn Bắc Đạo – những người đã đạt đến cấp độ cao nhất sau quá trình tu luyện Tổ Sư Chí. Trong số đó, cũng có tên của anh; có vẻ như bảng xếp hạng đó được biên soạn bởi Thiên Nhai Hải Các.

Cuốn “Danh Sách Những Tài Năng Mới Nổi Của Hàn Bắc Đạo” này cũng do Thiên Nhai Hải Các thực hiện, chỉ là không có hình ảnh cá nhân, nên thiếu đi phần hấp dẫn.

Anh tiếp tục lật trang.

Trang thứ hai.

“**Yuan Yingsong**!”

Con thứ mười ba của Vua Chinh Bắc Yuan Hong; giữ chức vụ Quản lý Đông Quan thuộc Phủ Chinh Bắc; thành thục cả tám trạng thái tâm linh “Kun Địa” và “Ly Hỏa”; đã tiến vào giai đoạn thứ hai trong việc tu luyện; am hiểu phương pháp chiến đấu “Bát Hoang Kích Pháp”; từng giết hàng trăm kẻ thù ngoại bang tại biên giới, đánh bại những chiến binh xuất sắc nhất của phe đối phương; sau đó, một mình đã đánh bại bốn cao thủ của phái Hoà Nhã Tông…

**Đánh giá về trí tuệ:** Xuất sắc.

**Đánh giá về năng khiếu:** Xuất sắc.

**Đánh giá về thực lực:** Xuất sắc; có thể ngang hàng với **Tả Thiên Thu**.

“Yuan Yingsong… Trước đây tôi chưa từng nghe đến tên này. Có lẽ vì Yu Châu quá xa so với Lý Bắc Châu… Không, đúng hơn phải nói là Yu Quận quá hẻo lánh, nên nhiều thông tin không thể đến được đây. Nếu ở tại tỉnh lỵ, chắc hẳn sẽ có nhiều thông tin về anh ta hơn.”

Trần Mục thầm nghĩ trong lòng.

Rồi anh tiếp tục lật trang và sớm sau đó lại gặp những tên tuổi quen thuộc khác, như “Hợp Hoan Song Tử – **Hoa Nùng Nguyệt**”, **Huyết Ẩn Lâu Sĩ Cổ Trị**, **Thất Huyền Tông Thái Huyền Phong Chân Truyền **Châu Hào**…

Và sau khi lật đến trang thứ hai mươi bảy, cuối cùng anh cũng tìm thấy tên mình.

“**Trần Mục**!”

Giám sát viên của Yu Quận, Yu Châu; xuất thân nghèo khó, từng bắt đầu con đường võ thuật khi đã hơn hai mươi tuổi; mặc dù bị trì hoãn trong quá trình tu luyện, nhưng nhờ trí tuệ siêu việt, anh đã nhanh chóng hiểu và tu luyện thành công ba trạng thái tâm linh “Tân Phong”, “Chấn Lôi” và “Ly Hỏa” đến giai đoạn thứ hai; đồng thời cũng bắt đầu nghiên cứu trạng thái tâm linh “Côn Sơn”; từng dùng một kiếm đánh