Núi Hoang Mạc.

Nói là một ngọn núi thì đúng, nhưng thực tế thân núi này rất lớn; gọi nó là một dãy núi trải dài cũng không quá đâu.

Nhìn từ xa, toàn bộ dãy núi Hoang Mạc hiện ra với màu nâu sẫm; thảm thực vật ở đây rất ít, chủ yếu chỉ mọc ở chân núi và trong các thung lũng, và những loại thực vật này đều có khả năng chịu hạn rất tốt.

“Núi Hoang Mạc…”

Trần Mục đứng trên một ngon đồi cao, hai tay khoác sau lưng, nhìn về phía Núi Hoang Mạc xa xôi.

Lý do khiến dãy núi này trở nên hoang vu là bởi vì toàn khu vực này có đất đai cực kỳ khô hạn, từ mặt đất cho đến lòng đất đều vậy; ngay cả vào mùa mưa, lượng mưa ở đây cũng rất ít, vì vậy không có làng mạc nào sinh sống gần đây.

“Các người hãy tổ chức thành các nhóm và tiến hành tuần tra dọc theo đường biên.”

Trần Mục Xung ra lệnh cho hai người lính mặc áo đen thuộc đội săn yêu ma và một số Ngô Gia kiếm sĩ cùng các công chức của huyện An Dụ.

Vì không có làng mạc nào gần Núi Hoang Mạc, nên việc tuần tra không cần phải tiến lại gần ngọn núi; chỉ cần bố trí nhân viên ở những điểm cao có tầm nhìn rộng để giám sát, còn những khu vực phức tạp thì chỉ cần đi tuần tra di động là được.

Trần Mục nói rằng nơi họ đang đứng này cách ngôi làng gần nhất cũng khoảng mười mấy dặm; khoảng cách này đủ để thông báo kịp thời nếu có yêu ma xuất hiện từ Núi Hoang Mạc.

“Vâng, thưa ngài.”

Hai người lính mặc áo đen vâng lời một cách nghiêm túc, rồi cùng nhóm Ngô Gia kiếm sĩ và công chức chia làm hai nhóm, đi về hai hướng khác nhau.

Chỉ còn lại Trần Mục cùng một Ngô Gia kiếm sĩ và một công chức của huyện, đứng trên ngon đồi cao đó.

Vì thảm thực vật ở khu vực này không um tùm, nên từ vị trí này, họ có thể quan sát được toàn bộ một khu vực rộng lớn; bất kỳ yêu ma nào xuất hiện cũng có thể được phát hiện ngay lập tức.

Người công chức của huyện đứng bên cạnh, tỏ ra rất căng thẳng.

“Đừng quá cẩn thận; hãy mở rộng tầm nhìn để không bỏ sót bất kỳ yêu ma nào có thể đi qua đây.”

Trần Mục nhìn thấy vẻ lo lắng của người công chức đó, liền nói với giọng điệu bình tĩnh:

“…Vâng.”

Người hầu vội vàng đáp lời ngay lập tức.

Không lạ gì anh ta lại căng thẳng; thực sự mà nói, khoảng cách về địa vị giữa anh ta và Trần Mục quá lớn. Nhưng đồng thời, trong lòng anh ta cũng không khỏi hào hứng – được phục vụ cùng Trần Mục, nếu có thể ghi công và thu hút sự chú ý của ông ấy, thì đó chính là cơ hội hiếm có trong đời. Vì vậy, tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh, không dám có chút sơ suất nào.

So với anh ta,

kẻ sát thủ Ngô Gia lại bình tĩnh hơn nhiều.

Trần Mục đứng trên đỉnh đồi quan sát một lúc lâu, cho đến khi hai người lính vệ mặc đồ đen do anh ta mang theo cùng đội ngũ của họ biến mất vào xa xôi, không còn thấy bóng dáng nào nữa, mới quay đầu nhìn về phía những ngọn núi hoang vu phía xa.

Bỗng nhiên,

kẻ sát thủ Ngô Gia bên cạnh anh ta thì thầm: “Thưa ngài, có vẻ như là yêu ma.”

“Ừm, tôi đã thấy rồi.”

Trần Mục vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt hướng về một hướng xa xôi; ở tận cuối tầm nhìn đó, có thể nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo đang nhảy nhót liên tục trong một cái hố sâu. Mặc dù không thể nhìn rõ lắm, nhưng những động tác đó không phải loài thú dã nào có thể làm được; chắc chắn đó là một loại yêu ma. Tuy nhiên, vì cách quá xa, Trần Mục chỉ nhìn vài giây rồi quay đầu đi.

Trong thời gian yêu ma hoành hành, thường không cần phải chủ động tấn công; chúng sẽ tự động lao vào vì sự điên cuồng của mình.

Trần Mục tiếp tục quan sát xung quanh, trong khi kẻ sát thủ Ngô Gia thì từ thời đến lúc lại liếc nhìn về phía con yêu ma kia. Sau khoảng một giờ, bóng dáng đó đột nhiên biến mất. Khi ánh mắt anh ta lại nhìn thấy nó, thì con yêu ma đó đã rời khỏi cái hố sâu và đang di chuyển về phía đỉnh đồi này.

Kẻ sát thủ Ngô Gia lập tức chăm chú theo dõi.

Rất nhanh sau đó,

anh ta thấy con yêu ma đó đang tiến gần… Đó là một con báo yêu màu đỏ cam, có những đốm đen nhỏ trên người; hình dáng của nó rất giống với màu sắc của vùng đất hoang vu này. Tốc độ của nó rất nhanh; nếu không chú ý kỹ, rất dễ bị mất dấu.

“Thưa ngài, có vẻ như là một con báo đá lửa… Liệu tôi có nên đi xử lý nó không ạ?”

Ngô Gia – Kẻ sát thủ không dám rời mắt khỏi con quái vật đang lao về phía họ, và thì thầm hỏi Trần Mục.

Báo đá lửa…

Đó là loại quái vật cấp hai, nằm trong phạm vi khả năng đối phó của anh ta.

Tuy nhiên, lời nói của anh ta không nhận được phản hồi. Khi đang ngạc nhiên, anh ta liếc nhìn sang một bên và thấy bóng dáng của Trần Mục đã biến mất trên những tảng đá trên cao nguyên.

Khi ánh mắt anh ta lại hướng về phía con báo đá lửa đang lao tới, anh ta thấy Trần Mục – người mặc áo xanh – đã xuất hiện ngay trên con đường mà con quái vật đang di chuyển.

“Grr!!!”

Đôi mắt quái dị của con báo đá lửa phát ra tiếng gầm dữ tợn, nó lao về phía Trần Mục và nhảy lên cao, lao thẳng vào người anh ta, vung móng vuốt để xé nát anh ta.

“Cạch!”

Một tiếng động rất nhẹ vang lên.

Trần Mục dùng tay phải giơ thành kiếm, vung một cái nhẹ nhàng vào cổ con báo đá lửa. Chỉ một đòn duy nhất, con quái vật đó lập tức ngừng hoạt động, ngã xuống đất và bắt đầu co giật, dần dần tê liệt.

Trần Mục nhấc con báo đá lửa vẫn đang co giật lên, như thể đang nhấc một con mèo nhỏ, mang nó trở lại cao nguyên và ném nó xuống một bên.

“Hãy chuẩn bị nó để nướng, dùng làm bữa tối.” Trần Mục nói một cách bình thản.

Kẻ sát thủ Ngô Gia vội vàng đáp lại và bắt đầu xử lý xác con báo đá lửa.

Sau khi Ngô Gia hoàn tất công việc, Trần Mục lấy một miếng thịt đã nướng lên thử; hương vị có vẻ hơi tầm thường, khiến anh ta nhíu mày một chút, nhưng cuối cùng anh vẫn ăn hết miếng thịt đó.

Khi mặt trời lặn, bóng tối bắt đầu buông xuống…

Trong lòng kẻ sát thủ Ngô Gia, cảm giác lo lắng dần tan biến.

Trong thời kỳ hạn hán khắc nghiệt, những con quái vật bị kích thích mà trở nên điên cuồng thường sẽ yên tĩnh hơn vào ban đêm; vì vậy, vào lúc này không cần phải quá lo ngại về việc tuần tra. Tuy nhiên, anh ta và người lính canh vẫn luân phiên đi tuần tra trên ngọn đồi cao.

Bóng dáng của Trần Mục đôi khi biến mất trong bóng đêm, cho đến sáng hôm sau, khi mặt trời mọc trở lại, Ngô Gia – kẻ sát thủ đó – đã lên ngọn đồi nhìn xuống nhưng không thấy bóng dáng của Trần Mục ở đâu cả.

“Ngài ấy đã rời đi rồi.”

Người lính canh của ty phủ nhỏ giọng nói.

Khi cảm thấy nhẹ nhõm hơn và căng thẳng tan biến, anh ta cũng có chút tiếc nuối vì mình chưa làm được gì đáng kể, nhưng chắc chắn Trần Mục đang đi tuần tra các nơi xung quanh và sẽ quay trở lại đây sau một thời gian.

……

Giữa những ngon đồi hoang vu,

Trần Mục bước đi một mình. Thỉnh thoảng, có những con quái vật tiến lại gần từ xa và tấn công từ phía sau, nhưng anh ta chỉ cần vung tay một cái là những con quái vật cấp thấp đó lập tức bị tiêu diệt ngay tại chỗ.

Chỉ giữ lại những thứ có giá trị nhất, còn những thứ khác thì bị bỏ lại; anh ta không có thời gian để mang về hết tất cả.

“Số lượng quái vật cấp cao ít hơn tôi tưởng tượng.”

Sau khi lấy một miếng sừng nai của con quái nai, Trần Mục nhìn thân xác con vật đó và lắc đầu nhẹ.

Anh ta đã tuần tra suốt một ngày một đêm, và hầu hết những con quái vật mà anh ta đối mặt đều thuộc cấp một và hai. Cho đến nay, anh ta vẫn chưa gặp bất kỳ con quái vật cấp ba nào, điều này hơi khác với những gì anh ta dự đoán… Nhưng có lẽ đó chỉ là do giai đoạn bắt đầu của cuộc hỗn loạn này mà thôi.

Đang suy nghĩ như vậy,

bỗng nhiên,

từ xa, tiếng còi sắc bén vang lên, xuyên qua các đám mây.

“Một tiếng còi à?”

Trần Mục liếc nhìn hướng đó rồi lập tức đổi hướng đi về phía tiếng còi vang lên.

Những tiếng còi thông báo thường được sử dụng trong những tình huống phức tạp mà con người không thể kiểm soát được. Một tiếng còi có nghĩa là có những con quái vật cấp cao xuất hiện, và thường là những con quái vật mà người bình thường không thể đối phó được; loại tiếng còi này chỉ được sử dụng để thông báo cho các đội quân của lực lượng bảo vệ đến xử lý.

Hai tiếng còi liên tiếp có nghĩa là có rất nhiều quái vật xuất hiện, và không thể ngăn chặn được chúng; chúng đã vượt qua khu vực tuần tra. Trong trường hợp này, các tiếng còi sẽ được liên tục truyền đi, từng đoạn một, cho đến khi người có trách nhiệm điều phối quân độ

Cuối cùng là ba tiếng chuông.

Đó là dấu hiệu của tình huống nghiêm trọng nhất; người dân trong cả một vùng địa phương sẽ được triệu tập để hợp sức lại với nhau, và tùy theo mức độ nghiêm trọng của tình hình, có thể còn cần phải yêu cầu sự giúp đỡ từ chính quyền huyện.

Bóng dáng của Trần Mục di chuyển rất nhanh; chỉ trong chốc lát, anh ta đã băng qua khoảng đường rất xa trên vùng đất hoang vu, lao nhanh như một bóng ma, và nhanh chóng tiến gần hướng nơi có chiếc hồi chuông thông báo.

Lúc này...

Trên những ngọn đá cao, một binh sĩ mặc áo đen thuộc đội “Chặn Quỷ” đang nằm phục kín sau tảng đá, ánh mắt chăm chú nhìn về phía những ngon đồi phía xa. Anh ta thấy một con rắn màu nâu vàng đang uốn lượn tiến về phía mình.

Đây là một con quỷ cấp ba – Rắn Sừng Đá. Lớp vảy của nó cứng như đá; những đòn tấn công yếu ớt thậm chí không thể để lại dấu vết trên bề mặt nó. Đây là loại quỷ mà đội “Chặn Quỷ” không thể đối phó được.

Thậm chí... ngay cả đội “Áo Xanh” cũng có thể khó lòng đánh bại nó; họ chỉ có thể liên tục đối đầu để làm kiệt sức con quỷ đó và tìm cách buộc nó phải rút lui.

Anh ta đã sử dụng “Hương Ẩn Thân”, khiến mình hoàn toàn biến mất mà không để lại bất kỳ âm thanh nào; vì vậy, hầu hết các loại quỷ khác đều không thể tìm thấy anh ta. Nhưng lần này, anh ta không may gặp phải Rắn Sừng Đá – một loại rắn quỷ.

Trong số tất cả các loại quỷ, ngoại trừ những loài có thể bay, thì các loài rắn thực sự là những kẻ đáng sợ nhất. Bởi vì tùy vào loại, khả năng cảm nhận của chúng cũng rất khác nhau: có loài có thính giác cực kỳ nhạy bén, có loài dựa vào mùi để định hướng, và còn có loài có thể cảm nhận được hơi nhiệt của con người.

“Rít… rít…”

Rắn Sừng Đá đã tiến đến gần người binh sĩ mặc áo đen đó, phun ra những luồng nọc độc, dường như đang do dự.

Người binh sĩ đó cứng đờ, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Nhưng đúng lúc đó, một người lính khác cũng đang nằm phục sau lưng anh ta, tay siết chặt vào tảng đá… Vô tình, anh ta làm vỡ một góc của tảng đá, tạo ra tiếng “đập” lớn.

“Xấu rồi!”

Khuôn mặt người binh sĩ mặc áo đen biến sắc.

Con Rắn Sừng Đá đang do dự bỗng nhiên cong người lên, lao về phía nơi họ đang ẩn náu… Nó như một mũi tên màu nâu, lao với tốc độ kinh hoàng.

Và đúng lúc khuôn mặt người binh sĩ đó trở nên tái nhợt, người lính phía sau cũng sợ hãi đến mức mặt xám nhợt đi…

Con rắn quỷ có vảy đá di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn; chỉ trong chốc lát, từ tư thế đi thẳng đã bất ngờ đổi hướng, và gần một phần ba thân rắn, kể cả đầu, bỗng nhiên được nâng cao lên trên.

Kèm theo tiếng “kêu”, ánh kiếm cuối cùng cũng rơi xuống, chỉ cách đầu con rắn chưa đầy ba inch, hóa ra đó là một thanh kiếm bằng sắt tinh được ném đến; lưỡi kiếm xuyên thủng vào tảng đá.

“Sss…!”

Con rắn quỷ có vảy đá đứng dậy, chiếc lưỡi rắn run rẩy liên hồi, trông rõ ràng vô cùng tức giận. Lúc này, nó không còn quan tâm đến những người mặc áo đen nữa, mà ngay lập tức quay đầu lao về phía những bóng người ở phía dưới núi đá.

“Hmph…”

Trần Mục phát ra một tiếng cười lạnh lùng; mặc dù không mang theo vũ khí, nhưng anh ta hoàn toàn không hề sợ hãi. Anh ta dùng hai ngón tay của bàn tay phải tạo thành hình một thanh kiếm, và đánh thẳng vào đỉnh đầu con rắn đang lao tới, khiến thân rắn phải co lại.

“Độ cứng cũng khá tốt…”

Trần Mục nhìn con rắn quỷ có vảy đá – sau khi chịu đựng đòn đánh của mình, nó chỉ dừng lại một chút mà không hề bị thương nặng – rồi đưa ra nhận xét đó. Sau đó, anh ta quay người lên phía trên núi đá, nắm lấy phần chuôi kiếm vẫn còn lộ ra ngoài. Với một tiếng “keng”, anh ta rút thanh kiếm ra, rồi quay người đánh mạnh, va chạm trực tiếp với con rắn quỷ đang tấn công lần nữa, làm cho lửa tia lóe bay tung tóe, kèm theo tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng.

Trước ánh mắt kinh ngạc của những người mặc áo đen, họ thấy lưỡi kiếm bằng sắt tinh trong tay Trần Mục đã cắt sâu vào thân rắn!

“Ss!!!”

Con rắn quỷ có vảy đá phát ra tiếng kêu đau đớn dài, thân rắn lập tức co lại phía sau, máu tươi chảy ra từ đầu nó; ánh mắt điên cuồng và hung ác trên khuôn mặt nó dường như đã giảm bớt đi rất nhiều. Nó cố gắng quay đầu để bỏ chạy…

Nhưng các động tác của Trần Mục không hề dừng lại. Anh ta bước tới, đặt chân lên đuôi con rắn, rồi dùng thanh kiếm bằng sắt tinh chém ngang qua, với một tiếng “kêu”, thân rắn bị chặt đôi!

Nửa thân dưới của con rắn quỷ quấn quanh mắt cá chân Trần Mục, trong khi nửa thân trên lại một lần nữa bộc lộ sức hung ác mãnh liệt, lao về phía anh ta để tấn công… Nhưng tất cả đều vô ích; chỉ trong vài động tác, nó đã bị Trần Mục chặt thành nhiều đoạn nhỏ.

Thật mạnh mẽ!

Người lính mặc đồ đen bên cạnh nhìn cảnh tượng này, không khỏi thở hổn hển trong lòng. Trước đây, ông ta đã từng gặp phải con rắn quỷ có vảy đá này và biết rằng vì lớp vảy của chúng rất cứng cáp, nếu những người lính mặc áo trắng không sử dụng vũ khí hiệu quả, họ thường khó có thể xuyên qua lớp phòng thủ đó; nhiều khi chỉ có thể làm cho chúng kiệt sức và buộc chúng phải rút lui mà thôi.

Nhưng ở đây, nhờ vào thanh kiếm bằng gang thép tiêu chuẩn của vị chức sĩ trừ yêu, chỉ trong vài đòn đã cắt con rắn thành từng đoạn. Sức mạnh và kỹ năng chiến đấu như vậy, thật không ngạc nhiên khi ngài được coi trọng đến mức như vậy, thậm chí còn được ra lệnh điều động trong cuộc họp.

“Cảm ơn ngài đã cứu tôi!” Người lính mặc đồ đen bò dậy từ trên tảng núi, cúi chào với vị chức sĩ trừ yêu một cách kính trọng, ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ.

Vị chức sĩ trừ yêu vẫn đang tiếp tục xử lý xác con rắn quỷ, lấy gan, tim và máu của nó, rồi bỏ lại phần thịt ít giá trị nhất ở chỗ cũ. Nhìn người lính mặc đồ đen, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Tiếp tục tuần tra đi.”