Trên đường đi, sóng biển dâng trào liên hồi; những con thuyền đánh cá lắc lư không ổn định chút nào, rung chuyển mạnh mẽ, không yên bình như khi xuất phát.

Khi sóng cao, chúng còn có thể đập vào boong thuyền, tạo nên cảm giác hồi hộp và gay cấn; mọi người đều phải nắm chặt những vật gì đó để đứng vững, nếu không sẽ ngã xuống biển.

Họ cũng không có thời gian để quan tâm đến những hàng hóa được chở trên thuyền; niềm hứng thú ban đầu đã giảm bớt đi rất nhiều. Bây giờ, tất cả mọi người đều chỉ tập trung quan sát mức độ cao của những con sóng đang cuộn trào trên mặt biển, và hy vọng rằng những con sóng tiếp theo sẽ không còn quá lớn nữa; nếu không, họ sẽ phải tìm chỗ dừng lại giữa chừng.

Sóng biển thật là hung dữ… An toàn luôn là ưu tiên số một. May mắn thay, mặc dù sóng lớn hơn một chút, nhưng sau khi ra khỏi khu vực đó và đi được hai ba giờ, sóng đã bớt dữ tợn đi, dù vẫn chưa yên bình lắm. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; không biết sẽ xảy ra chuyện gì nếu đến gần nơi về nhà.

“Những con sóng này thật là dữ dội… Lúc nãy sóng đập vào người tôi, làm tôi hoảng sợ lắm, tưởng mình sắp rơi xuống biển đấy.”

“Tôi cũng vậy… Nắm chặt mép thuyền đến nỗi tay đau nhức; may mà con sóng đó đã qua đi.”

Diệp Diệu Đông cũng thở phào nhẹ nhõm, sau đó lấy chiếc giỏ đựng trong khoang thuyền ra, lấy những miếng bánh khô bên trong ra ăn. “Ăn một ít bánh để bình tĩnh lại và no bụng đi… Giờ đã ba giờ rồi; chắc khoảng ba bốn giờ nữa là đến nơi. Hôm nay trên đường về nhà mất nhiều thời gian hơn lúc đi; có lẽ phải mất mười bốn, mười lăm giờ mới đến được.”

Mỗi người đều lấy một miếng bánh khô ra ăn.

“Dù mất thêm thời gian cũng không sao… Miễn là có thể về nhà an toàn là được.”

“Nguy hiểm quá… Tốt nhất là nhanh chóng trở về nhà thôi.”

Diệp Diệu Đông cũng cắn một miếng bánh; miếng bánh khô queo queo… Anh ta lấy dao cắt đôi miếng bánh, cho thêm vài miếng bánh mỡ mà mình đã mua thêm vào buổi sáng vào bên trong, và thấy nó ngon hơn nhiều.

Anh ta vừa nhai vừa nói: “Vì vậy, thế hệ sau của chúng ta không nên đi làm việc trên biển nữa… Nếu có thể học hành thì hãy cố gắng học hành cho tốt… Học hành mới là con đường thoát nghèo đơn giản nhất đối với những người nông dân nghèo khó như chúng ta.”

“Ai chẳng muốn có người trong gia đình trở thành người giỏi nhất… Nhưng cũng phải có duyên phận thôi… Trong suốt mười tám đời trước, chẳng có ai trong gia đình

“Ừm, đúng vậy… Các người kiếm thật nhiều tiền đi; dù sao tôi cũng có khả năng bảo vệ các người mà.”

“Sinh con trai là để khi về già được họ chăm sóc… Cần gì tôi phải vất vả kiếm tiền nuôi họ chứ?”

“Điều đó thì khó nói lắm…”

Diệp Diệu Đông Anh ta lặng lẽ cắn vài miếng bánh; may mà sau này con trai mình sẽ tự lập, tự cưới vợ và lo cho gia đình, không cần phụ thuộc vào mình nữa.

Có lẽ việc “lười biếng” của anh ta cũng có ích chút xíu…

Anh ta lắc đầu; vẫn phải cố gắng hơn nữa, coi như là bù đắp cho những điều tiếc nuối trong kiếp trước, và tạo ra điều kiện sống tốt đẹp hơn cho gia đình mình.

Nhìn ra xa, màu nước biển từ trong sang xanh lá, rồi chuyển thành màu xanh da trời, uốn lượn mãi không thấy bờ… Những con sóng do con thuyền tạo ra nhẹ nhàng gợn lên.

Mọi người đều nghĩ rằng hành trình sắp kết thúc một cách an toàn… Ai ngờ vừa mới trở lại vùng biển quen thuộc, vừa vui mừng được một chút, họ lại phát hiện ra rằng chiếc thuyền của anh Hai và anh Ba Ye đã bị tụt lại phía sau.

Chiếc thuyền ấy luôn đi ở phía sau; họ chỉ thỉnh thoảng quay đầu lại xem liệu nó có theo kịp nhóm không… Bởi vì trước đây, cũng có chiếc thuyền buôn lậu bị tụt lại mà không ai phát hiện ra.

Không ngờ giờ đến lượt chiếc thuyền của họ bị tụt lại… Chiếc thuyền của ông Bèi tăng tốc vượt lên phía trước, thông báo với cha của anh Hai và anh Ba Ye… Lúc đó, mọi người mới hoảng sợ.

Cha của anh Hai cũng giật mình, vội vàng dừng thuyền lại và hỏi: “Tại sao nó lại không theo kịp chúng ta được?”

Ông Bèi cũng lo lắng: “Có lẽ là xảy ra chuyện gì đó… Chúng tôi cũng vừa mới phát hiện ra rằng nó bị tụt lại… Chúng ta hãy quay đầu lại tìm xem sao.”

Cũng không thể trách cha của anh Hai; ông ấy là người lái chiếc thuyền đầu tiên, nên tập trung hoàn toàn vào phía trước.

Những người khác cũng nghĩ rằng hành trình sắp kết thúc, nên đều vui mừng và bớt chú ý đến những thứ xung quanh.

Bây giờ, mọi người đều ngồi dựa vào thành thuyền, nhìn về phía sau… Họ mới thấy ở khoảng cách xa, có một điểm đen nhỏ không hề di chuyển.

“Chắc là ở đó! May mà trời vẫn chưa tối hẳn, vẫn có thể nhìn thấy.”

“Tại sao nó lại đứng yên ở đó vậy? Có phải máy móc gặp sự cố gì không?”

“Có lẽ thực sự là máy móc không hoạt động được nữa.”

“Có thể trước đó sóng quá lớn, nước biển tràn vào và máy móc liên tục hoạt động, khiến nó hỏng hóc…”

“Khó nói lắm… Máy móc trên

“…

Cha Ye và cha Pei cùng lúc rẽ ngang và tiến về phía điểm đen nhỏ ở xa.

Diệp Diệu Bình, Diệp Diệu Hoa cùng mấy người trên thuyền thì hoảng loạn không thôi; giờ đã gần tới bến nhà rồi mà máy móc lại đột nhiên ngừng hoạt động, thuyền chỉ biết trôi theo sóng trên mặt biển.

Thuyền phía trước vẫn chưa phát hiện ra tình hình của họ; họ gọi mãi mà không ai đáp, trời cũng đã tối om, trên biển cũng khó có thể gặp thuyền nào khác, vì các thuyền đánh cá thường đã vào bờ vào lúc này rồi.

Đúng lúc họ bất lực không biết phải làm sao, hai con thuyền phía trước đã quay đầu lại; họ suýt nữa thì khóc vì mừng.

Khi hai con thuyền tiến gần hơn, họ thấy mọi người trên thuyền đều an toàn và đứng đó, liền thở phào nhẹ nhõm.

Khi dừng thuyền lại gần bờ, cha Ye lập tức la mắng: “Các bạn làm sao vậy? Thuyền hỏng mà không kêu lớn lên hay vẫy cờ để thông báo à? Nếu không phải vì người nhà tôi đi theo sau và nhắc nhở, tôi còn chẳng để ý đến phía sau đâu.”

Diệp Diệu Đông đổi chủ đề và hỏi: “Làm sao mà thuyền lại hỏng được chứ? Có phải trước đó sóng lớn làm nước tràn vào không?”

“Chúng tôi cũng nghĩ vậy, nhưng cụ thể là sao thì phải đợi đến khi vào bờ mới kiểm tra được; chúng tôi cũng không biết cách sửa máy móc này đâu.”

“Gần tới bến nhà rồi mà lại gặp chuyện này… Nhanh lên, lấy dây ra và buộc chặt thuyền lại đi; may mà nước chưa tràn vào, vẫn có thể kéo thuyền về được.” Cha Ye nói với giọng nóng vội vì đã hoảng sợ.

Sau khi buộc chặt thuyền của hai anh em vào sau hai con thuyền khác, trời đã tối hoàn toàn; mỗi người đều mang theo đèn đầu hoặc bật đèn pin để soi đường.

May mà họ đã gần tới bến nhà rồi; dù chậm một chút thì cũng không sao. Lúc này, trên biển xung quanh cũng không thấy con thuyền nào khác nữa.

Họ từ từ tiếp tục hành trình; ban đầu chỉ cần hai giờ là đến nơi, nhưng cuối cùng lại mất thêm ba giờ nữa.

Chuyến trở về này có nhiều việc phức tạp hơn chuyến đi, nhưng may mà cuối cùng cũng không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng.

Họ đầu tiên dừng thuyền ở bến cảng trong thị trấn, cho Trần Gia Niên xuống bờ trước, sau đó mới tiếp tục hành trình. Sau gần nửa giờ, họ mới đến bến cảng của làng.

Điều khiến họ không ngờ đến là, dù đã gần 9 giờ tối và họ nghĩ rằng chắc chắn không ai ở bờ cảng vào lúc này, nhưng họ lại thấy có khoảng bảy, tám người trẻ tuổi đang đợi ở đó; ánh đèn pin chiếu vào khiến tất cả họ đều phải nheo mắt lại.

Người trên bờ cũng giật mình vì họ không ngờ rằng vào lúc này đêm khuya mà lại có thuyền cập bến.

Khi thuyền tiến gần bờ, cả hai bên đều nhìn rõ người đối diện là ai và đều thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng nhau hỏi:

“Vừa trở về à?”

“Cậu vẫn ở đây sao?”

“Đúng vậy, vừa mới về đến nhà, suốt đường đi mệt lử.”

“Ừm, ra ngoài xa xôi chắc cũng không dễ dàng chút nào phải không?”

Diệp Diệu Đông là người đầu tiên xuống thuyền, anh gật đầu và nói: “Muốn kiếm tiền thì không hề dễ dàng đâu.”

Nói xong, anh chuẩn bị phát thuốc lá cho mọi người, nhưng số thuốc lá trong tay đã gần hết vì anh cần quay trở lại thuyền. Một gói thuốc lá dùng cả ngày cũng sắp hết rồi.

Lâm tập lên tiếng: “Tôi còn đấy.”

“Lâu rồi không thấy cậu, tưởng…”

“Gần đây tình hình khá căng thẳng.” Anh chỉ nói qua loa rồi chuyển đề tài: “Trên thuyền có nhiều đồ không? Cần tôi giúp vận chuyển không?”

“Không cần đâu, chúng tôi đã mời vài người lao động rồi.”

Lúc này, mọi người trên thuyền cũng bắt đầu vận chuyển đồ xuống bờ. Lâm tập nhìn thấy những thứ được vận chuyển xuống và ngạc nhiên: “Cậu định làm gì với những thứ này vậy?”

“Không, tôi là người hiền lành thôi. Những thứ này là tôi vớt được trên biển; nhiều thứ đã bị nước ngập, không biết có dùng được không, nên mang về để kiểm tra trước.”

“Chẳng lẽ có con thuyền nào gặp nạn phải không?”

Anh bỗng lo lắng; trở về vào lúc này này, chẳng lẽ đó là thuyền của họ?

Anh vội vàng hỏi tiếp: “Cậu vớt những thứ này ở đâu vậy?”

“Ở khu vực ranh giới giữa tỉnh Minh và tỉnh Triệu, vừa mới vào vùng biển của tỉnh Minh.”

Anh thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như nơi đó cũng rất sầm uất và nhộn nhịp đấy.”

“Đúng vậy, còn sôi động hơn cả thị trấn chúng ta nữa; tôi từng thấy cả bốn năm mươi con thuyền cùng lúc đi qua đó.”

Lâm tập ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói được gì.

“Thôi, một ngày làm việc mệt lử rồi, tôi sẽ về nhà trước. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta cùng nhau uống rượu nhé; tôi còn mang theo vài món đặc sản cho cậu nữa, mai sẽ đem đến nhà cậu.”

“Cảm ơn nhé.”

“Không có gì đâu.”

“Nhìn thấy số đồ các bạn vận chuyển xuống bờ cũng khá nhiều; tôi có vài chiếc xe đẩy, các bạn có thể dùng chúng để chuyển hai thứ đó sang bờ trước.”

Diệp Diệu Đông quay đầu nhìn những giỏ đựng hàng, thùng tre, bao tải và đủ thứ linh tinh đã chất đầy trên mặt đất; họ vẫn đang tiếp tục chuyển hàng từ con thuyền xuống, có vẻ như số lượng hàng khá nhiều. Thấy vậy, anh cũng không cần phải keo kiệt nữa.

  “Được thôi, vậy thì tôi mượn xe đẩy của bạn một lúc, sau này sẽ đưa lại cho bạn.”

  “Tôi sẽ nhờ người khác giúp các bạn đẩy hàng trở lại, rồi sau đó mới đưa ra ngoài.”

  “Cũng được.”

  Cuộc trò chuyện giữa hai người khá kín đáo, không ai nói rõ ràng điều gì cả; những người khác đang bận rộn với việc vận chuyển hàng trên thuyền, cũng không có thời gian để chú ý đến cuộc trò chuyện của họ.

  Việc có xe đẩy giúp đỡ trong việc vận chuyển hàng trở lại thực sự rất tiết kiệm công sức; cha của Ye cùng những người khác cũng liên tục cảm ơn họ một cách lịch sự.

  Khi họ đi xa rồi, họ cũng không bàn luận gì thêm; dù sao thì người giúp đẩy xe đẩy cũng là người thuộc nhóm Lâm tập mà.

  Trên đường tối om om, cửa nhà cũng không hề có ánh sáng nào; có lẽ mọi người đã đi ngủ cả rồi.

  Trước khi trở về, họ cũng không gọi điện báo trước; Diệp Diệu Đông muốn tạo bất ngờ cho gia đình mình, để không phải làm họ phải chờ đợi từ sáng đến tối.

  Nhưng điều anh không ngờ đến là, thật sự có một người trong nhà vẫn đang ngồi đợi ở cửa vào lúc này.

  Chưa kịp tiến gần đến cửa nhà, đèn bên trong đã bỗng nhiên sáng lên; ngay sau đó, đèn của hai nhà hàng xóm cũng được bật sáng. Chỉ trong chốc lát, ba gia đình đều vội vàng chạy ra ngoài.