Công tước An Quốc nhìn người đứng trước mặt mình – khuôn mặt đã tái nhợt đi – và dù cố gắng bình tĩnh lại bao nhiêu lần cũng vô ích.

Lần này, quyền chỉ huy quân đội đã bị Nguyên Thành Đế thu hồi, thật là một tai họa lớn! Trong lúc cuộc chiến ở phía Bắc sắp bùng nổ, việc chuyển ông ta sang Bộ Lễ vào lúc này chính là đang chặn đường ông ta trở thành vua. Muốn thông qua công lao quân sự để phục hồi địa vị thì thật là khó khăn!

May mắn thay, Thái tử cũng bị điều đi biên soạn kinh sách; có thể coi đó là may mắn trong số những điều không may. Ba tập của “Đại Chính Tạng” ít nhất cũng có thể giúp Thái tử trì hoãn việc rời khỏi đó thêm hai năm nữa; muốn rời đi sớm thì thật là khó như lên trời. Hơn nữa, nhóm học giả cổ hủ ở Hàn Lâm, vốn đã quen với sự kiêu ngạo và cao thượng, không ai sẵn lòng giúp đỡ ai cả. Việc Nguyên Thành Đế điều Thái tử đến Hàn Lâm lần này cho thấy ông ta rất tức giận và muốn rèn luyện tính cách của Thái tử.

“Vụ gian lận trong kỳ thi xuân này, ngươi có liên quan không?”

“Ông ngoại, con không phải là người không phân biệt được trọng nhẹ! Rõ ràng là có người vu oan hãm hại con!”

“Chen Đức Chí không phải là người của ngươi sao?”

“Điều này…” Tông Chính Thuần ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

“Một người đã làm cố vấn trong nhà ngươi suốt gần mười năm, mà cũng có thể bị người khác thao túng sao?” Công tước An Quốc cảm thấy vô cùng thất vọng về Tông Chính Thuần.

“Chỉ riêng Thái tử thôi, ông ta cũng không đủ sức làm điều đó. Mặc dù vụ việc này có liên quan mật thiết đến Thái tử, nhưng kẻ chủ mưu thực sự mới là người đáng trách. Kế hoạch này được sắp xếp một cách tinh vi đến mức, ngay cả con hay ta cũng khó có thể thoát khỏi.”

Công tước An Quốc nhíu mày, hai viên ngọc Nam Hải trong tay trái của ông từ từ xoay tròn. Trong số các hoàng tử, người có tài trí và chiến lược như vậy, chắc chắn chỉ có Hoàng tử thứ sáu Tông Chính Lâm mà thôi. Nhưng mười năm trước, Tông Chính Lâm mới chỉ là một đứa trẻ thôi… Điều này thật sự khó tin. Liệu có phải là Hoàng tử thứ năm Tông Chính Minh? Nhưng Tông Chính Minh cũng bị liên lụy đến vụ gian lận này… Liệu đây có phải là một cái bẫy để che đậy điều gì đó không?

Càng nghĩ, công tước An Quốc càng thấy mọi chuyện rất bí ẩn và phức tạp.

“Bây giờ, đi theo con đường chính thống đã không còn hy vọng nữa; không thể dựa vào tài năng xuất chúng để khiến Hoàng đế chú ý đến mình, thì chỉ có cách khiến tất cả mọi người đều không thể nổi bật được.”

“Ý ông ngoại là…”

“Trong việc điều binh và

“Ngôi điện này đã từng nhắc nhở ngươi phải kiểm soát người anh họ kém cỏi của mình trong thời gian gần đây chưa?”

“Thái tử gia, thiếp… thiếp đã truyền tin rồi, nhưng…”

“Từ hôm nay trở đi, ngươi hãy ở lại trong phủ và dưỡng bệnh cho tốt. Mọi việc quản lý nội vụ sẽ được giao cho Phu nhân Mạc.”

Nữ hoàng tử thứ năm nhìn thấy Tông Chính Minh tước đi quyền lực của mình, lập tức mặt tái nhợt, suýt ngã quỵ.

Tông Chính Minh nhìn người phụ nữ trước mắt mình, căm ghét sự tầm thường và bất tài của cô ta. Nhiều lần giao trách nhiệm quan trọng cho cô ta, nhưng lần nào cũng sai sót, không có việc nào thành công cả. Nhớ lại những thông tin do người hầu thu thập được về tình hình trong phủ những ngày qua, không cần suy nghĩ cũng biết chắc là Mục thị đã đứng ra điều phối mọi việc, nên mọi thứ mới diễn ra suôn sẻ như vậy. Nếu không có người vợ chính vô dụng này, Tông Chính Lâm cũng không thể tìm cơ hội chiếm đoạt người mà ông ta muốn.

Vụ gian lận trong kỳ thi xuân này, mặc dù Tông Chính Minh đã can thiệp, nhưng vẫn có người khác tham gia vào đó. Nếu không có sự xúi giục của Tông Chính Lâm, mọi chuyện sẽ không trở nên nghiêm trọng đến thế. Ban đầu, ông ta định tiêu diệt Tông Chính Thuần một lần nữa, nhưng không ngờ Tông Chính Lâm hành động quá tàn nhẫn, khiến Tông Chính Thuần mất hết tương lai và danh dự. Thật là một kế hoạch tinh vi. Còn về Hoàng tử, kẻ ngu ngốc đó, chỉ vì mâu thuẫn giữa các anh em mà phải gánh chịu cái tiếng xấu, thậm chí còn bị vạch trần những tội ác trong quá khứ… Thật là ngu dại.

Còn bản thân mình bị liên lụy vào chuyện này… Ánh mắt hẹp hòi của Tông Chính Minh lóe lên tia sáng lấp lánh; hóa ra mình đã đánh giá thấp con “con cừu non” kia quá… Hoàng tử thứ tám, Tông Chính Hàm! Ban đầu, ông ta tưởng rằng chỉ có Tông Chính Lâm mới tham gia vào việc này, nhưng không ngờ còn có cả Tông Chính Hàm nữa… May mắn thay, Tông Chính Hàm rất cảnh giác, kịp thời phát hiện ra âm mưu và ngăn chặn nó ngay lập tức, khiến Tông Chính Hàm không thể thực hiện được kế hoạch của mình.

Thật không ngờ, chỉ là một vụ gian lận nhỏ bé mà ngoại trừ Tông Chính Thuần – kẻ bị hại oan ức – tất cả mọi người đều đã tranh đấu gay gắt với nhau. Bây giờ, khi Tông Chính Thuần và Hoàng tử đã sớm bị loại khỏi cuộc đua, tình hình sau này sẽ ra sao thì thật sự rất khó đoán trước được.

Phòng đọc sách của Hoàng tử phủ…

“Thần chúc ngài chiến thắng một cách thuận lợi.” Đệ Ngũ Kỳ Triều vừa cầm quạt lông vừa cười nhẹ.

“Ngài đang chế giễu ta phải không?” Tông Chính Lâm ngồi thoải mái trên ghế tre tím, đôi chân dài duỗi thẳng ra; ly rượu trong tay dao động nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ thanh cao và tự tin.

“Lần này đối đầu thật sự rất thú vị. May mắn thay, nhờ vào lời khuyên của ngài hôm đó, Tông Chính Hàm đứa bé kia đã biết cách tận dụng cơ hội.”

“Ngài đừng nhầm lẫn công lao của mình.” Đệ Ngũ Kỳ Triều cười khoái lạc.

Tông Chính Lâm cũng mỉm cười nhẹ: “Cô ấy chưa bao giờ thừa nhận điều đó.”

“Thật đáng tiếc… Nếu cô ấy là nam nữa, chắc chắn sẽ có chỗ đứng trong số các nhân vật nổi tiếng của thế giới này.”

Tông Chính Lâm cười lớn: “Theo ý kiến của ngài, với tính cách như cô ấy, nếu sinh ra là nam giới, liệu có thể yên tâm trở thành một nhân vật nổi tiếng không? Có lẽ chỉ thích hợp để uống rượu vui chơi, cùng những người đẹp đi dạo thôi.”

Đệ Ngũ Kỳ Triều nghe Tông Chính Lâm nói một cách hài hước, cũng bật cười.

Sau khi cười xong, hai người mới bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng.

“Ngài muốn dẫn quân đi chinh chiến sao?”

“Đúng vậy.”

“Vương gia An Quốc đang rất mong ngài đề nghị ra trận.”

“Không chỉ có ông ấy mà còn nhiều người khác cũng mong ngài hy sinh mạng sống cho đất nước.” Tông Chính Lâm cười lạnh.

“Kết quả cuối cùng vẫn chưa biết được… Đôi khi, ngay cả khi ở lại Thành Kinh an toàn, cũng có thể mất mạng.” Đệ Ngũ Kỳ Triều nói một cách tự tin.

Hoàng tử thứ sáu đã không xuất hiện vài ngày, nhưng vừa trở về cung đã ngồi cùng Đệ Ngũ Kỳ Triều trong phòng đọc sách. Đến lúc ba giờ khuya, Phương Tài bước vào sân sau.

Hé Lian Mǐn Mǐn nhìn thấy thức ăn mà mình mang đến bị trả lại nguyên vẹn, biết rằng hoàng tử chắc chắn đã thất vọng vì mình không xứng đáng với danh hiệu phi tần chính thức. Cô cảm thấy hối hận và buồn bã, nhưng không biết nên nói với ai.

Cô luôn tự coi mình cao hơn người khác, không bao giờ nghĩ mình kém cỏi hơn ai. Nhưng sau lần này gặp phải chuyện lớn, cô mới nhận ra rằng vẫn còn người giỏi hơn mình. Khi nhận được thư từ cha, cô đã nhận ra rằng mình đã thiển cận và suýt nữa gây ra rắc rối. Nếu không phải vì sự ngăn cản của Mục thị, có lẽ bây giờ hoàng tử không chỉ lạnh lùng với cô mà còn tức giận dữ nữa.

Mỗi lời khen ngợi của cha trong thư từ đều như những lưỡi dao sắc bén, xé nát trái tim cô. Nếu cha biết rằng người mà ông ca ngợi là “đáp ứng được kỳ vọng của ta” không phải là cô, mà là con gái của một gia đình khác, chắc hẳn ông sẽ vô cùng thất vọng.

“Thưa chủ nhân, hoàng tử vừa mới đi đến Vườn Đan Nhược.” Cô hầu gái lớn tên Lưu Thanh báo cáo một cách e dè.

“Đã biết rồi.” Hạ Liên Mẫn Mẫn buông mái tóc xuống và bước từng bước về phía giường.

Nằm trên chiếc giường rộng lớn ấy, cô không thể nào ngủ được. Người phụ nữ kia đang gây ra quá nhiều áp lực cho cô, khiến cô liên tục phải lùi bước. Hạ Liên Mẫn Mẫn, người từng đầy tự tin, làm sao có thể ngờ rằng mình lại gặp phải một kẻ Mục Tịch Dao như vậy!

Không thể tiếp tục chờ đợi được nữa; người phụ nữ này quá nguy hiểm. Nếu không, hoàng tử sẽ càng ngày càng coi trọng cô hơn, và không còn để ý đến ai khác nữa. Nhưng với sự khôn ngoan của Mục Tịch Dao, trong khu vườn này, liệu có ai có thể ngăn cản cô ấy không?

Hạ Liên Mẫn Mẫn lăn tăn trên giường, không thể ngủ được suốt đêm.

Mục Tịch Dao nhìn người đàn ông râu ria um tùm trước mặt mình, khinh thường và đẩy mặt anh ta ra xa.

“Hoàng tử… trông xấu xí quá.”

Tông Chính Lâm bỗng dừng lại. Thật là không thể tin được! Dám khinh thường vẻ ngoài của mình ư? Anh ta nhìn chằm chằm vào Mục Tịch Dao rồi lấy chiếc áo khoác sạch sẽ đi rửa mặt ở hồ Song Yến.

Khi trở lại, anh ta lại là Hoàng tử Sáu, Tông Chính Lâm – người đàn ông tuấn tú và thanh lịch như trước. Nhìn thấy khuôn mặt sạch sẽ của anh ta, Mục Tịch Dao cười ha hả và lao vào ôm lấy anh ta. Cô bé hôn lên má anh ta hai cái, cười toe toét vì vui sướng.