“Thái tử, vụ án thuế mái của Chương Đài ở Mạnh Châu… Theo ý kiến của thần, đây là một vụ việc cực kỳ bất thường. Việc hồ sơ được rò rỉ ra ngoài chỉ là một cái bẫy do người khác dựng lên mà thôi. Nhưng khi điều tra kỹ lưỡng, chúng ta phát hiện ra rằng có tới ba triệu lượng bạc đã biến mất một cách vô cớ; đây quả thực là một vụ án lớn. Hoàng đế đã ban lệnh cho Tổng đốc trực lệ Ngũ An Hóa ngay lập tức đến Mạnh Châu để tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Cùng đi với ông ấy còn có các quan thuộc Bộ Hình và Bộ Lại nữa.”

“Ngũ An Hóa… là người của Tông Chính Minh sao?” Tông Chính Lâm mở lại hồ sơ và xem lại chi tiết vụ án Chương Đài. Sau một lúc suy nghĩ, ông gõ nhẹ vào mặt bàn và cười lạnh:

“Tông Chính Minh không bao giờ tự nguyện lao vào những rắc rối này đâu. Chắc hẳn có ai đó đã ép buộc ông ấy tham gia vào vụ việc này. Vậy Ngũ An Hoa là người như thế nào? Ai đã giới thiệu ông ấy?”

Đệ Ngũ Kỳ Triều vuốt ve bộ râu đẹp của mình và lắc chiếc quạt lông nhẹ nhàng: “Ngũ An Hóa là một người khá tốt; ông ấy làm quan rất thanh liêm và nghiêm khắc trong việc quản lý nhân viên. Thật đáng tiếc là tính cách của ông ấy quá cứng rắn, nên không phải là ứng cử viên phù hợp cho vị trí này. Những thói quen xấu trong giới quan lại ở Chương Đài chắc chắn sẽ khiến ông ấy không thể chịu đựng nổi. Việc điều tra vụ án này sẽ rất khó khăn… Người đã giới thiệu ông ấy chính là người bạn học cũ của ông ấy, hiện đang giữ chức vụ Thị đọc tại Viện Hàn lâm.”

“Công Thủ?” Danh họ này thật sự rất hiếm gặp ở Thành Kinh… Tông Chính Lâm suy nghĩ một lát rồi nhận ra: “Chẳng lẽ ông ấy là người từ Phúc Châu phía nam sao?”

“Thái tử thật thông minh. Người này xuất thân từ một gia đình danh giá ở Phúc Châu, thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Công Thủ.”

“Có thể tìm hiểu rõ thông tin về ông ấy không?”

“Tài sản của ông ấy rất trong sạch; vào đầu triều đại Chương Hòa, ông ấy từng đứng thứ hai trong số mười hoàng tử. Nhờ được sự chú ý của hoàng đế, ông ấy mới được bổ nhiệm vào Viện Hàn lâm.”

Tông Chính Lâm gật đầu và lắc nhẹ những chiếc ngón tay trên bàn: “Không còn thông tin gì khác nữa à?”

“Những thông tin khác chỉ cho thấy ông ấy là người rất sạch sẽ và có nhiều mối quan hệ rộng rãi. Về con đường sự nghiệp và danh tiếng của ông ấy, mọi người đều khen ngợi ông ấy rất nhiều; ai cũng nói rằng ông ấy là người thanh liêm và không hề có điểm gì đáng chê trách.”

“Ồ?” Tông Chính Lâm nhướng mày cao, đóng cuốn hồ sơ lại và mỉm cười:

」

Tông Chính Lâm Ngón tay đang buộc khóa áo ngoài dừng lại một chút; đôi mắt phượng của bà lặng lẽ như không gợn sóng. “Hãy báo với gia tộc Hạ Liên rằng hôm nay đã muộn rồi, bảo họ sắp xếp mọi thứ sớm đi. Sáng mai ta sẽ đến Vườn Thiền Nhược.”

Điền Phúc Sơn Nhận lệnh và ra đi, trong lòng không khỏi thở dài. Chủ nhân không có mặt trong phủ, ngài cũng chẳng hề quan tâm đến khu vườn sau. Điều này khiến anh nhớ lại thời gian trước khi chủ nhân đến đây; ngài cũng giống như vậy. Ba năm trôi qua, mọi thứ vẫn y hệt như xưa.

Sáng hôm sau, Hạ Liên Mẫn Mẫn chuẩn bị sẵn sàng từ sớm, mặc chiếc váy áo màu trắng tinh khôi, sang trọng mà không kém phần thanh lịch. Cô chỉ đang chờ đợi ngài đến để cùng nhau ăn sáng.

“Thế nào? Ngài đã đến chưa?” Khi bà Triệu chạy vào phòng, Hạ Liên Mẫn Mẫn cũng đứng dậy theo.

“Chủ nhân ơi, người quản lý lớn nói rằng ngài đã vào cung từ lúc canh giờ Dương. Có lẽ ngài sẽ đến sau khi tan triều.”

May mắn thay, chủ nhân đã dặn dò nhà bếp từ sáng sớm, chuẩn bị đầy đủ những món ăn mà ngài thích. Nhưng bây giờ ngài vẫn chưa đến, thật là uổng công của chủ nhân.

Nụ cười trên mặt Hạ Liên Mẫn Mẫn biến mất, cô quay lại ngồi xuống bàn làm việc bằng gỗ hoa mai. Cô múc một thìa cháo tổ yến và nuốt từ từ… Nhưng hôm nay, cháo lại có vị đắng và nghẹn cổ.

Từ tối hôm qua đến hôm nay, việc được gặp ngài thật sự rất khó khăn! Huống chi những điều cô muốn nói với Tông Chính Lâm cũng không phải là điều cô mong muốn.

“Đã sai người đợi ở phía trước rồi. Khi ngài trở về phủ, sẽ lập tức báo tin.” Nếu không phải vì lệnh của Thái phi, cô cũng không cần phải làm như vậy, tự làm mình khó xử.

“Sáng nay không cần đến chào hỏi nữa; để họ tự đi về đi.” Ngoại trừ Mục thị, những người phụ nữ khác bên cạnh Tông Chính Lâm, cô cũng không có hứng thú tiếp xúc với họ.

Trong khu vườn lớn của thành phố, Mục Tịch Dao ôm chăn lông và ngủ say sưa. Lò sưởi trong phòng làm cho không khí ấm áp, chiếc giường mềm mại và thoải mái đến mức cô chỉ cần chạm vào gối là lập tức ngủ thiếp đi.

Mãi đến khi canh giờ Tỵ trôi qua, Mạc Lan mới nhẹ nhàng gọi cô dậy. Mục Tịch Dao mơ màng mở mắt ra, nhìn đồng hồ thấy đã muộn hơn bình thường một giờ. Khi không có Tông Chính Lâm bên cạnh, cuộc sống thực sự rất thoải mái.

“Vào đây.” Giọng nói của Mục Tịch Dao mang đậm âm sắc mềm mại.

Vươn cánh tay ra khỏi chăn lụa, ngáp một cái thật nhàn rỗi… Có vẻ như, việc làm phi tần của Hoàng tử thứ sáu thoải mái hơn nhiều so với việc làm phi tần chính phải không?

Sau khi được người khác phục vụ và ăn uống xong, Mục Tịch Dao cảm thấy vô cùng nhàm chán, liền quyết định đi dạo quanh các khu vườn bằng kiệu mềm. Thực sự mà nói, bố cục của ngôi nhà này rất tinh xảo, cảnh quan cũng được chăm chút rất kỹ lưỡng. Nhưng dù là khu vườn lớn đến đâu, rồi cũng sẽ trở nên nhàm chán thôi… Và rồi, người phụ nữ này bắt đầu suy nghĩ cách để lừa gạt Nghiêm Thăng Chu, rồi lén lút rời khỏi nơi này…

“Hui Lan, hãy đến thăm dinh của Hoàng tử thứ năm một chút. Nói rằng ta đã lâu không gặp phi tần kia, nhớ cô ấy lắm. Nếu có thời gian, xin mời cô ấy đến thăm.” Lúc này, Mục Tây Đình hẳn đang rảnh rỗi; giúp đỡ em gái mình một chút cũng không phải là điều khó khăn gì đâu.

Tông Chính Lâm không ngờ rằng, chỉ sau một đêm yên ổn, Mục Tịch Dao lại bắt đầu náo nức không yên. “Bà cô ơi, Hoàng tử đang trở về dinh và đang đi về phía nhà chính đây.” Người hầu canh cửa ngoài rất muốn chạy nhanh hơn nữa; nếu giúp được công chúa hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn sẽ được thưởng rất nhiều.

Quả nhiên, vừa mới báo tin, bà Feng đã mỉm cười và thưởng cho anh ta năm lượng bạc.

“Đã đến rồi, chủ nhân đừng lo lắng nữa. Hoàng tử đã cho phép bà đến đây, làm sao lại đổi ý và đi về phía phi tần bên Đông được chứ? Khoảnh khắc nữa, ngài sẽ vào cửa đây rồi… Bà có muốn ra ngoài đón tiếp không?”

“Tất nhiên là phải ra rồi… Chỉ là đừng để các cô hầu theo sau; Hoàng tử không thích tiếng ồn ào đâu.” Hạ Liên Mẫn Mẫn thở phào nhẹ nhõm. Dù Tông Chính Lâm có muốn hay không, vì danh hiệu chính thất của mình, bà vẫn phải tuân theo lễ nghi này.

“Hoàng tử…” Kể từ khi Mục Tịch Dao xảy ra chuyện, Tông Chính Lâm càng ngày càng thường xuyên đến Vườn Danh Nhược. Nếu không phải thỉnh thoảng đến nhà chính ăn uống, e rằng người ta sẽ không thể thấy bóng dáng của cô ấy đâu.

“Đứng dậy, chúng ta vào trong nói chuyện.” Tông Chính Lâm đưa tay ra giúp cô ấy đứng dậy, rồi đi trước.

Hạ Liên Mẫn Mẫn theo sau, nhìn thấy vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt anh ta, chỉ biết im lặng mà bước theo sau. Nửa năm đã trôi qua, mối quan hệ giữa hai người vẫn còn xa cách và lịch sự như vậy… Mặc dù hầu hết các bà chính thất trong gia đình quý tộc đều sống như vậy, nhưng trong lòng c

Tông Chính Lâm nhận lấy chiếc cốc trà, nhấp một ngụm rồi đặt nó sang một bên.

“Hoàng tử, mỗi lần Ngài quay lại hậu viện, lời nói của Ngài luôn chuẩn mực và lịch sự. Trước mặt Mục thị, Ngài có bao giờ dùng từ ‘phiền phức’ để nói về cô ấy chưa? Hé Lian Mǐn Mǐn cúi đầu, lòng cũng trở nên lạnh lẽo.”

“Không sao đâu. Chỉ là hôm qua, Hoàng hậu đã triệu tôi vào cung và nói chuyện với tôi khá lâu. Sau khi trở về, tôi suy nghĩ kỹ và thấy nên thông báo cho Ngài biết.”

“Ngài cứ mãi che chở cho Mục thị như vậy, liệu có thể che giấu được bao lâu nữa chứ? Hơn nữa, tôi, Hé Lian Mǐn Mǐn, cũng không nhất thiết muốn giúp người phụ nữ đó nói những lời hay đẹp đâu.”

Dù không thích phải đối phó với phụ nữ, nhưng Tông Chính Lâm lại hiểu rõ tâm tư của họ. Việc Hé Lian gia gấp rút xin gặp, một phần là do bị Thục phi áp lực, một phần… có lẽ bản thân họ cũng đang cảm thấy bất mãn.

Thấy Tông Chính Lâm không nói gì, chỉ nhìn mình chăm chú, Hé Lian Mǐn Mǐn bắt đầu nói tiếp: “Mẫu hậu đã nhiều lần nhấn mạnh việc cần đặt ra quy tắc trong hậu viện. Còn nói rằng tôi nên chăm sóc Thục phi Su kỹ lưỡng hơn.”

Khi nghe Thục phi nói điều này, Hé Lian Mǐn Mǐn đã đỏ mặt, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Ai mà Hoàng tử muốn ghé thăm, cô ấy có quyền quyết định được sao?

“À, ra là chuyện đó. Ta đã biết trước rồi.” Tông Chính Lâm vén tà áo lên, không quay đầu mà bước ra ngoài. Trước khi ra cửa, ông ta để lại một câu khiến Hé Lian Mǐn Mǐn sững sờ:

“Hãy báo cho Tô thị biết, chuẩn bị hành lý, ngày sau hãy theo ta rời khỏi phủ.”