Vào tháng Giêng năm thứ mười bốn, còn bảy ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, tình hình chính trị lại trở nên hỗn loạn và biến động nhanh chóng đến mức khiến người ta choáng váng.

Ban đầu, trong số sáu vị phi tần được hoàng đế sủng ái nhất, chỉ có một mình Hoàng phi Thục Phi – mẹ của Hoàng tử thứ sáu – luôn giữ được vị trí cao quý; các vị phi tần khác đều đã không còn được sủng ái nữa. Nhưng sau khi hoàng chỉ ban hành, ba vị phi tân mới được sủng ái được thăng cấp nhanh chóng: Nữ phòng viên cấp ba Nghiêm Bân được thăng lên thành Phu nhân Đức Phi; con gái của Tổng chỉ huy quân bộ binh cấp chín, Phù Triệu Nghĩa, được thăng lên thành Phu nhân Hiền Phi.

Trong khi đó, hai vị phi tần cấp ba Xu Khiết Nhu và cấp bốn Quách Dung Hoa, dù mới vào cung không lâu và từng được sủng ái một thời gian, nhưng vì mắc sai lầm trước mặt hoàng đế mà bị phạt, bị giáng cấp xuống thành Lương Nhân và Bảo Lâm, phải chuyển đến cung Vũ Nữ Điện và không được phép ra vào mà không có lệnh đặc biệt. Ai cũng hiểu rằng điều này đồng nghĩa với việc họ đã mất hết cơ hội và sẽ không bao giờ được hoàng đế sủng ái trở lại. Các vị phi tần cấp thấp hơn cũng được thăng cấp một bậc, và có vẻ như sắp có những thay đổi lớn nữa.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là hoàng đế đã ra lệnh cho gần một trăm thiếu nữ được phép rời cung sớm hơn một năm, và hơn bảy mươi thái giám cũng được cho phép rời cung để sống ở ngoài. Cuộc tuyển chọn thông thường dự kiến diễn ra vào năm thứ mười lăm, nhưng giờ đây đã được dời lại đến tháng Tư sau Tết. Những thay đổi lớn như vậy khiến không chỉ ở kinh đô mà cả các tỉnh khác, những thiếu nữ đủ tuổi cũng đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng về tương lai của mình.

Những người không muốn vào cung thì vội vàng tìm người để kết hôn. Những gia đình mong muốn con gái mình được may mắn thì tranh thủ tìm cách mời các bà gia sư đến dạy dỗ các cô gái về những quy tắc cần tuân thủ trong cung; nếu các cô gái đó được các quý tộc nhà vua chú ý đến, đó sẽ là một niềm vui lớn và là một đại phúc.

Còn về triều đình trước, chỉ có hai sự kiện quan trọng mà Mục Tịch Dao luôn quan tâm đến.

Thứ nhất là Bộ trưởng Hộ khẩu đã xin từ chức và trở về quê nhà; người được bổ nhiệm thay thế lại chính là Phòng Khánh Lâm – người mà trước đây Mục Tịch Dao và Tông Chính Lâm đã gặp phải tình cờ tại Đỏ Lâu Đài, và người này được Thái tử không ưa chuộng.

Về sự kiện thứ hai, Mục Tịch Dao đã dành nhiều công sức để tìm hiểu kỹ lưỡng. Các quan chức thuộc Viện Kiểm sát Hoàng gia đã cùng nhau đệ trình lên hoàng đế, chỉ ra rằng

Trong suốt thời gian đó, điều khiến cô ấy bối rối nhất chính là việc vị chủ nhân lớn nhất trong Hoàng tử phủ – Hoàng tử thứ sáu của gia đình mình – bỗng nhiên trở nên bận rộn không ngừng, đặc biệt là vào ban đêm; hầu như không ai thấy ông ta xuất hiện cả. Mỗi khi ở lại trong phủ, hoặc thì ông ta ngồi trong phòng đọc sách, hoặc thì phải đợi đến khi cô ấy đã ngủ say mới bước vào phòng, và sáng hôm sau lại biến mất không dấu vết.

Mục Tịch Dao lén lút lấy chiếc gương ra khỏi dưới gối mềm, soi kỹ khuôn mặt mình dưới ánh nến. Cô kiểm tra từ trong ra ngoài, nhưng không thấy dấu hiệu nào cho thấy làn da mình đã già đi. Theo cô, làn da mình vẫn mịn màng, đẹp như những bông hoa non đang nở rộ. Nhờ uống nhiều loại canh bổ dưỡng, cơ thể cô càng trở nên tươi trẻ hơn.

Nhìn người đàn ông đang tập trung xem xét các giấy tờ phía sau bàn làm việc, Mục Tịch Dao tức giận ném chiếc gương được trang trí bằng vàng lên đầu giường, rồi nhếch môi cau có với anh ta.

Ngày qua ngày, việc chỉ được chăm sóc mà không được quan tâm, lại còn bị “sếp” coi thường, cảm giác này thực sự khiến Mục Tịch Dao rất bức bối.

Nhận thấy sự bất thường của cô, Tông Chính Lâm ngẩng đầu nhìn. Người phụ nữ đang ngồi dựa vào chăn, với khuôn mặt xinh đẹp và đôi lông mày cong vút, trông thật quyến rũ. Khuôn mặt xinh xắn ấy đỏ hồng như mái trời buổi sáng, đôi mắt long lanh, đầy sức hút. Phần cổ mảnh mai trắng nõn của cô cũng hiện rõ qua lớp váy, cùng với sợi dây màu vàng óng ánh ở sau cổ.

Tông Chính Lâm từ từ hạ mắt xuống, đôi ngón tay cầm bút trở nên cứng đờ.

“Có chuyện gì vậy?” Đang đọc sách một cách yên bình mà cũng bỗng nhiên nổi giận.

“Thưa Hoàng tử, liệu những ngày gần đây, con có làm gì khiến ngài phiền lòng không ạ?” Giọng nói của cô trầm ấm, đầy oán giận.

“Không hề.” Tông Chính Lâm đoán ra ý định ẩn sau lời nói của cô, và cả cổ tay anh ta cũng trở nên cứng đờ.

Sau khi quan sát anh ta thêm một lúc, Mục Tịch Dao gật đầu nhẹ, rồi ôm chặt chăn nằm xuống.

“Thưa Hoàng tử, xin đừng ngủ quá muộn, điều đó không tốt cho sức khỏe.”

Vốn dĩ đã dễ buồn ngủ do tác dụng của thuốc, lúc này tinh thần cô cũng không tốt lắm; vì anh ta nói không có gì sai, nên cô cứ ngủ đủ giấc rồi hãy tiếp tục tìm hiểu sau.

Khi nghe thấy tiếng thở đều đặn của cô, Tông Chính Lâm vuốt ve trán mình, rồi nhắm mắt lại.

Thật là vất vả quá…

Đêm khuya yên tĩnh, trong giấc mơ, cô chỉ cảm thấy như mình đang chìm trong biển lửa; lưng mình bị thiêu đốt dữ dội đến nỗi ngay cả hít thở cũng gần như không thể tiếp tục được. Nóng đến mức không chịu nổi nữa, cô mơ hồ mở mắt ra một khe hẹp.

Cô nghĩ rằng nếu gọi ai đó để rót cho mình một cốc nước ấm và lau đi mồ hôi thì sẽ tốt hơn.

Chưa kịp phát ra tiếng nào, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng thở hổn hển phía sau lưng mình; hơi nóng từ hơi thở của anh ta liên tục phun vào gáy cô.

Là Tông Chính Lâm đang làm phiền giấc mơ yên bình của cô sao? Cô ngạc nhiên. Không lạ gì mà cô lại cảm thấy nóng đến không chịu nổi; hóa ra chính anh ta này đang “đốt cháy” lưng cô… Cô nhíu mày, định quay người lại thì bỗng nhiên bàn tay nóng bỏng của anh ta chạm vào cánh tay cô.

Một cú hoảng sợ trong đêm tối… Cô kiềm chế không để tiếng kêu thoát ra khỏi miệng mình, lòng tràn đầy nghi ngờ.

Tại sao anh ta lại nắm cánh tay cô vào giữa đêm khuya như vậy? Thật là đáng sợ…

Cô nín thở, cố gắng bình tĩnh lại để không làm anh ta phát hiện ra. Những điều bất thường gần đây, có phải chúng có liên quan đến chuyện này không?

Bàn tay anh ta càng lúc càng nóng hơn; hơi thở phía sau tai cô cũng trở nên gấp gáp hơn. Chỉ sau một lúc, chiếc giường cũng bắt đầu rung nhẹ.

Nếu nói rằng đến lúc này cô vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì thật là không công bằng với những kinh nghiệm dày dặn mà cô đã tích lũy trong kiếp trước…

Làn da cô đang bị đốt cháy dữ dội; cảm giác nóng bỏng còn mãnh liệt hơn cả trong giấc mơ… Cô không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Bàn tay anh ta từ từ di chuyển lên cao, cho đến khi chạm vào vai cô, rồi đột nhiên dừng lại, không hề di chuyển thêm nữa.

Ngay cả qua lớp áo, cảm giác nóng bỏng từ tình cảm anh ta vẫn khiến cô đau rát… Cô nhắm chặt mắt lại, không thể không nghĩ đến việc lúc này anh ta đang cảm thấy như thế nào…

Ban ngày, anh ta luôn lạnh lùng, kiêu ngạo và đứng đắn… Nhưng một khi đã yêu cô, anh ta lại trở nên đam mê đến mức chỉ muốn ôm lấy vai cô và tự giải tỏa ham muốn của mình vào giữa đêm khuya… Dù có bao nhiêu phụ nữ khác trong sân nhà, anh ta cũng không hề quan tâm đến họ… Chỉ có cô, anh ta mới kiềm chế hơi thở và run rẩy bên cạnh cô… Lông mi cô rung động, suy nghĩ trong đầu cô trở nên phức tạp và khó diễn tả thành lời…

Một lúc sau, cô cảm thấy chiếc giường bắt đầu rung mạnh hơn… B

Mục Tịch Dao Tiếng thì thầm khàn đặc ấy vẫn còn vang vọng bên tai cô, âm thanh “Tiểu Tiêu” đã giúp cô chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau, khi mở mắt dậy, cô nhận ra rằng Tông Chính Lâm vẫn không có mặt bên cạnh. Bỗng nhiên, cô nhớ lại chuyện xảy ra hôm qua và liền đỏ mặt vì xấu hổ.

Chiếc quần lót bẩn thỉu kia… Mục Tịch Dao Vội vàng ngồd dậy tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy gì cả. Cô chỉ biết an ủi bản thân rằng ông chủ của mình chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa, để không ai phát hiện ra điều bất thường.

Buổi chiều, khi Tông Chính Lâm trở về nhà, mối quan hệ giữa hai người vẫn diễn ra tự nhiên và êm đềm, như thể chuyện hôm qua chưa từng xảy ra.

Hoàng tử thứ sáu vẫn không hề hay biết rằng những hành động của mình đã bị người khác phát hiện. Lúc đó, trong đầu cô chỉ toàn hình ảnh quyến rũ của Mục Tịch Dao, khiến cô sa vào đó mà mất đi sự cảnh giác.

Còn Mục Tịch Dao thì trước thái độ của Tông Chính Lâm như vậy, cảm thấy vừa ngượng ngùng vừa có chút lạ lẫm, không biết phải nói gì để không làm tổn thương đến uy tín của anh ta. Tạm thời, cô chỉ biết tiếp tục dựa vào lòng anh ta, cười nói vui vẻ như mọi khi.