Vào đầu mùa thu, hoa nai đá nở rất đẹp. Có bà Zhao hầu cận bên cạnh, còn bà Gao đi theo sau lưng chiếc kiệu ấm áp của Hoàng phi, cả nhóm người tiến qua cổng Thông Huệ và hướng về phía Đài Vạn Phương.

Nhìn thấy bóng dáng uyển chuyển và thanh tú đằng sau tấm rèm lụa mỏng manh, bà Gao không khỏi băn khoăn: Bước này hôm nay có phải là đúng đắn không?

Sau khi đi dạo quanh vườn và vào đến lầu giữa hồ, Mục Tịch Dao cởi bỏ áo choàng và nhận lấy cái hộp gỗ do Huy Lan đưa đến. Bà xay nhỏ thức ăn bên trong hộp, rồi vung tay lên – mặt hồ yên bình bỗng nhiên sóng gió cuộn trào, vài con cá Phùng Tiên vội vàng nổi lên mặt nước.

Bà cho mọi người ra xa, chỉ để lại mình bà Gao để nói chuyện riêng.

“Bà đừng lo lắng. Chủ nhân của Quận chúa Vị Dương chắc chắn sẽ không thể tiếp cận được Hậu cung ngày nay.” Dù xuất thân của Vị Dương có không mấy tốt đẹp, Mục Tịch Dao cũng không quan tâm đến điều đó. Nhưng người phụ nữ kia quá tham lam, ở bất cứ nơi nào cũng sẽ gây rắc rối… Điều này khiến bà không hài lòng.

“Những mong muốn trong lòng bà…” Mục Dạo Nữ nhẹ nhàng nói, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười, “Hoàng hậu sẽ đáp ứng.”

“Hoàng hậu, ý bà là...” Trái tim bà Gao đập thình thịch; người bà luôn giữ vẻ ngoài nghiêm túc kể từ khi bắt đầu phục vụ tại cung điện, nhưng lúc này lại đỏ mặt và run rẩy.

“Gia đình của bà bên ngoài cung, những người đã được tổ tiên ‘chăm sóc’, Hoàng hậu sẽ lo liệu chu đáo cho họ. Còn bà, hãy chịu đựng thêm một thời gian nữa cùng Hoàng hậu, sau này sẽ được chăm sóc cẩn thận trong cung, được không?”

Mặt bà Gao biến sắc; bà không ngờ Hoàng hậu lại có ý định như vậy. Tay bà đang run rẩy, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

“Hoàng hậu…” Giọng bà Gao nghẹn lại, không biết phải làm thế nào để xin ân huệ này.

Mục Tịch Dao nhìn bà Gao một lát, rồi quay người ra xa, nhìn ra xa và nói với giọng điệu lười biếng: “Tại sao hôm nay bà lại đặc biệt tìm đến Hoàng hậu để tiết lộ những bí mật trong cung? Chẳng lẽ bà nghĩ Hoàng hậu sẽ dễ dàng bị lợi dụng, để bà làm công cụ cho mình sao?”

Không dám còn dùng mưu kế trước mặt Hoàng hậu nữa, bà Gao cảm thấy lưng mình lạnh ran, đầu gối mềm nhũn và quỳ xuống.

“Những bí mật liên quan đến việc Hoàng tử thứ sáu bị ám sát… Trong số những người biết rõ thông tin đó, chỉ có bà là hiểu rõ nhất. Có lẽ ngay cả Quan Công bên cạnh Hoàng đế cũng không biết nhiều như bà.”

“Chuyện xấu xa này, bà cũng không dám nói rõ với Thái hậu đâu. Nếu ngài đến hai cung điện, có lẽ cũng chỉ có thể nhắc đến việc Hoàng đế đã ra lệnh đưa công chúa đi, nhưng Công chúa Đại trưởng lại tự ý đưa cô ấy trở về, điều đó thực sự là không phù hợp. Bà nói có đúng không?”

Trên suốt quãng đường đi, tâm trí của Mục Tịch Dao không hề ngừng suy nghĩ. Mặc dù sự việc này vượt ra ngoài dự đoán của cô, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, cô mới nhận ra rằng những người lớn tuổi trong cung này không hề đơn giản hay thiếu hiểu biết.

“Không thể để Thái hậu ở hai cung điện biết được rằng trên đời này vẫn còn những người phụ nữ có thể làm cho Hoàng đế phải xấu hổ; tự nhiên, cũng không dám đối mặt với Hoàng đế.”

Tính cách của Tông Chính Lâm ai trong cung này cũng biết rõ. Người đàn ông đó tự cao đến mức không thể chịu đựng được việc người khác biết rằng Hoàng đế đã bị một người phụ nữ trong gia tộc mình làm cho mất mặt… Một chuyện vô lý như vậy, làm sao uy nghiêm của hoàng gia có thể còn tồn tại?

Chính vì lý do này mà trong số những người mà Hậu cung có thể liên hệ được, chỉ có mình bà – người được “sủng ái độc nhất” và không ai trong cung muốn người khác chiếm mất sự yêu mến của Hoàng đế – mới có cơ hội thử xem sao.

Còn Hoàng hậu thì sao? Là người không được sủng ái, bà ấy căn bản không thể nói gì trước mặt Hoàng đế Jianan; tìm bà ấy để làm gì chứ?

Cúi đầu chào mạnh, lòng Phương Tài trở nên lạnh lẽo. Người ta thường nói rằng Quý phi không dễ để đối phó, nhưng bây giờ cô mới nhận ra rằng người này không chỉ có tính cách khó chịu mà còn rất thông minh, không thể lừa dối được bà.

“Xin Quý phi tha thứ cho tôi, tôi không có ý xấu, chỉ là vì muốn tuân theo lời thề trước tổ tiên mà buộc phải…” Trán bà đẫm mồ hôi, giọng nói cũng không ổn định lắm.

Nhưng ngược với dự đoán của bà, người phụ nữ này không hề trách móc bà.

“Thôi đi. Dù bà không đến tìm tôi, tôi cũng sẽ gọi bà đến hỏi chuyện.” Ánh mắt bà lấp lánh, đầy sự khôn ngoan.

Nhìn thấy ánh mắt của Quý phi như đang chờ đợi điều gì đó, Phương Tài bỗng cảm thấy lo lắng, nhưng sau đó cô dần hiểu ra ý định của bà.

Điều này… thật tốt hơn nhiều so với việc cô tự ý làm điều gì đó sai trái. Không lạ gì gần đây bà lại cố tình không quan tâm đến những hành động khiêu khích của công chúa.

Lén nhìn người phụ nữ đang tựa vào lan can, trông có vẻ yếu đuối kia… Nhưng điều đáng sợ hơn là sự sắc bén ẩn sau vẻ ngoài yếu đuối đ

Bà Gao không khỏi thở dài. Có vẻ như, việc người này yêu cầu bà lo liệu cho gia đình bên ngoài cung đã không cho phép bà còn có thể chống cự nữa.

“Thần tôi xin cảm ơn ân huệ của Ngài Chủ Nhân, mọi chuyện đều để Hoàng Thái Hậu quyết định.” Cuộc sống trong cung không hề dễ dàng, bà hiểu rõ điều đó.

Ồ? Người này lại hiểu chuyện đến thế sao? Không lạ gì khi bà Ruan kia “đột tử vì bệnh”, còn người này thì có thể sống sót cho đến khi Hoàng Thái Hậu qua đời.

“Nếu vậy, bà có thể linh hoạt một chút trong công việc ở cung Yuxiu không? Việc phải canh trước cửa điện hàng ngày quá sức với thân thể bà, còn ta thì không thể chịu đựng được.” Lời nói ấy mang theo nụ cười; ai cũng có cách sinh tồn riêng của mình. Hiếm khi gặp được người luôn giữ vẻ trung thành cứng nhắc như vậy, suốt cả cuộc đời.

Một khoảnh khắc ngạc nhiên thoáng qua, nhưng bà Gao nhanh chóng kìm nén sự hoảng sợ trong lòng và không dám nghĩ đến những điều khác nữa. Khi bị người ta nhìn thấu bản chất thật, chỉ còn cách sống thật thà, dựa vào người này để tiếp tục sống.

“Ta còn có một việc muốn bà giúp đỡ.” Người này cúi đầu nhìn xuống mặt nước dần trở lại yên bình sau khi đàn cá tan biến, ánh mắt của ông ta có vẻ rất kỳ lạ.

“Vì bà là người già trong cung, những điều ta còn băn khoăn cần bà hết sức giúp đỡ.”

Nhìn vào đôi mắt đầy nụ cười của người ngồi trên ghế, bà Gao rung động trong lòng và vội vàng đồng ý.

“Ta muốn bà đi hỏi những người già từng phục vụ Hoàng Đế trong cung về một việc.” Giống như đang nói về một chuyện nhỏ nhặt, nhưng điều đó khiến trái tim bà Gao đập thình thịch, và chiếc áo lót phía sau đã ướt đẫm.

“Hoàng Thái Hậu…” Bà Gao nói ra với giọng run rẩy, không hiểu tại sao Ngài Chủ Nhân lại chọn bà, người không phù hợp nhất, để bà phải vất vả tìm hiểu về chuyện phi pháp này. “Thần tôi nghĩ, Quan công chắc chắn sẽ hiểu rõ hơn bất kỳ ai về vấn đề này.”

Làm sao bà có thể không biết rằng việc nhờ Cố Trường Đức sẽ tiết kiệm công sức hơn nhiều. Thở dài một hơi, người này ngồi xuống lan can, trông có vẻ chán nản. “Ta không muốn Hoàng Đế biết về chuyện này.”

Dù người đàn ông đó có lạnh lùng đến đâu, ông ta cũng không phải là đá. Bà chỉ chuẩn bị một kế hoạch dự phòng cho bản thân mình mà thôi; chỉ khi thực sự cần thiết, mới nên làm phiền ông ta.

Nhận lệnh rời đi, bà Gao bước xuống các bậc thang và đứng sau lưng bà Zhao. Lúc này, đôi chân bà vẫn còn run rẩy. Mỗi ngày thấy mối quan hệ hòa thuận giữa chủ nhân và nhân viên trong c