“Chị không thích ăn cua sao? Nhìn cái đĩa cua hấp Phương Tài kia được bày ngay trước mặt chị, mà chị cũng chẳng động tay vào gì cả. Tôi còn nghĩ phải đi xa để mời người vận chuyển từ phía nam đến, rồi còn mời đầu bếp địa phương chuẩn bị suốt buổi trưa nữa; lẽ ra cái thứ này sẽ khiến chị thèm ăn và muốn thử một lần chứ.”

Nghe Hạ Liên thái tử hỏi như vậy, Vạn Kính Văn trong lòng giật mình, nhưng trên mặt lại không hề hiện rõ dấu vết gì. “Không có gì đâu. Chỉ là cái đầu của nó trông hơi đáng sợ mà thôi.” Cô ấy e thẹn che miệng, ánh mắt lộ ra vẻ hoảng sợ. Không biết liệu họ có tin rằng cô ấy quá nhút nhát nên không dám chạm vào thức ăn đó hay không…

Sợ hãi à? Hạ Liên Vi Diệu trong lòng châm biếm. Có lẽ không phải vì con cua đó đáng sợ, mà là do một phong tục đã có từ thời Hai Triều Đại: những người phụ nữ ăn cua sẽ không thể bảo vệ gia đình mình, và dễ bị những kẻ xảo quyệt trong hậu cung giết hại. Thời Hai Triều Đại, con cua được coi là biểu tượng của “sự tàn úa”, vì vậy mà mọi người đều tránh xa nó. Trừ những gia đình nghèo khó không thể lo cho cuộc sống hàng ngày, các cô gái trong nhà họ thường được nuôi dạy nghiêm ngặt từ nhỏ; họ không được phép chạm vào cua, và sau này thậm chí cả tôm cũng bị coi là thức ăn cấm kỵ.

Có vẻ như người phụ nữ mà cô ấy đang ôm này không chỉ có liên quan đến thời Hai Triều Đại mà còn có mối liên hệ rất sâu sắc; nếu không, cô ấy sẽ không cẩn thận và kiêng kỵ đến thế.

“Chị đã từng nghe Phương Tài và Kỳ thị nhắc đến ‘hoa lan trắng’ chưa?” Hạ Liên Vi Diệu tự tin, bắt đầu bộc lộ thái độ của mình, không còn ý định né tránh nữa.

“Thực sự thì chưa.” Người phụ nữ này đang muốn gì vậy? Tại sao cô ấy lại nói lộn xộn như vậy, không biết đang nhớ đến chuyện gì?

“Đúng rồi, em cũng cảm thấy loài hoa đó không có gì đặc biệt cả.” Hạ Liên Vi Diệu tháo tay ra khỏi vai cô ấy, vuốt ve mái tóc bị gió làm bay tung, chiếc vòng ngọc mỡ dê trên cổ tay cô ấy trắng muốt, đẹp đẽ đáng ngưỡng mộ.

Vạn Kính Văn nhìn chằm chằm vào chiếc vòng đó; nếu cô ấy không nhầm, thì phi tần Từ thị cũng đeo một chiếc vòng y hệt như vậy. Phải chăng đó là cách để cô ấy khoe khoang rằng mình được sủng ái trước mặt tám vị hoàng tử? Trước khi cô ấy kịp suy nghĩ lung tung, Hạ Liên Vi Diệu đã giải thích rõ ràng cho cô ấy:

“Bởi vì Kỳ thị đó chỉ là một kẻ nửa vời, cô ấy hoàn toàn nhầm tên lo

“Chị cũng biết chuyện đó phải không? Cũng dễ hiểu thôi, tại bữa tiệc, chỉ có mình chị tránh xa món cua hấp được mọi người khen ngợi; làm sao chị có thể không nghe nói đến cái tên Bạch Ngọc Lan được. Dù em gái sống trong cung điện, nhưng chỉ cần lướt qua vài cuốn sách du ký, cũng đủ để nhớ rồi.”

Vạn thị, thật là dễ tìm em quá! May mắn thay, hôm nay trời đã giúp cô ấy; người mà cô ấy đang tìm kiếm, dù có che giấu tốt đến đâu, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi ánh mắt sắc bén của cô ấy.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô ta, thái độ lạnh lùng và xa cách của Phương Tài bỗng trở nên gay gắt hơn. Hé Lian Vĩ Hoài đưa tay cho cô hầu gái lớn giúp đỡ, rồi đột nhiên quay ngược lại, váy voan xõa dài trên những bậc thang bằng đá xanh, bước đi nhẹ nhàng như hoa sen, rời khỏi hành lang và đi theo con đường nhỏ dẫn ra sân sau.

Trước khi đi, cô ta quay đầu nhìn lại một cách sâu sắc, giọng nói tràn đầy tình cảm âu yếm hơn cả khi đến. “Em gái và chị rất hợp nhau; những lúc rảnh rỗi, hai chị em có thể thường xuyên gặp gỡ nhau, viết thư cho nhau cũng rất tốt. Hôm nay đã muộn rồi, em gái phải quay về phía sau để coi sóc mọi thứ; nếu sau này phi tần đến tìm mà không thấy em, chắc chắn họ sẽ tìm cớ trách móc em đấy.”

Bước chân nhẹ nhàng, Hé Lian Vĩ Hoài nhíu đôi lông mày thanh tú, ánh mắt cô ta tràn đầy niềm tự hào. Cuối cùng thì cô ấy cũng đã vượt qua Mục thị trước. Giữa hai người họ, vẫn còn rất nhiều điều phải làm...

“Thưa chủ nhân?” Khi Hé Lian Thứ Phi đi xa rồi, Chu Cẩm vội vàng lên tiếng nhắc nhở. Đây là dinh thự của Tám Hoàng tử; nếu chủ nhân có biểu hiện bất thường, ai đó nhìn thấy thì chắc chắn sẽ gây ra rắc rối. Bên trong, Hoàng tử phủ vẫn đang chờ đợi; nếu chậm trễ quá lâu, chắc chắn họ sẽ cử người đến tìm.

“Chu Cẩm…” Cố gắng bình tĩnh lại, Vạn Kính Văn siết chặt lòng bàn tay mình; cơn đau nhói đó cuối cùng cũng giúp cô ấy tỉnh táo trở lại. “Về sau hãy ngay lập tức sai người đi điều tra xem Hé Lian Vĩ Hoài này thực sự là người như thế nào!” Cô chưa bao giờ nghĩ rằng, bí mật thứ hai sau việc được tái sinh, lại có ngày bị người khác phát hiện ra. Sự sơ suất này thật là chết người!

“Hãy nói với người đó rằng, họ phải loại bỏ người này càng sớm càng tốt!” Suốt nửa đời sống trong cung điện, trái tim cô đã trở nên cứng rắn hơn cả đá. Người phụ nữ kia dám đe dọa cô bằng

“Đi thôi.” Cô ấy ra ngoài vì muốn vào nhà vệ sinh, nhưng sau khi bị Hạ Liên Vĩ Thái làm cho hoảng sợ, cô lại không còn vội vàng nữa.

Chu Cẩm Đi theo cô trở về, trong lòng anh ta vẫn còn bất an, không thể lắng đọng được. Anh ta không ngu dốt; từ những cuộc tranh luận công khai hay kín đáo giữa chủ nhân của mình và phi tần của Tám Hoàng tử, anh ta đã nhận ra nguyên nhân khiến mình cảm thấy không thoải mái suốt này là gì.

Những nhiệm vụ mà chủ nhân giao cho anh ta, hóa ra đều liên quan đến việc tiếp xúc với người dân hai triều đại Tấn phải không? Chưa kịp phản ứng, anh ta đã bị một lời cảnh báo lạnh lùng khiến anh ta lập tức thu hồi suy nghĩ và không dám đi sâu vào vấn đề đó nữa.

“Nếu không muốn liên lụy đến cả gia đình năm người của mình, thì hãy cẩn thận làm việc của mình cho tốt.” Bàn tay đang nâng đỡ cô chỉ run rẩy nhẹ hai cái, nhưng Vạn Kính Văn – người vẫn luôn cảnh giác – đã lập tức nhận ra điều gì đó bất thường ở cô hầu gái này.

Dám sai bảo người khác như vậy, chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó rồi.

Trong thành phố Thịnh Kinh, mọi người đều có những ý đồ xấu xa; còn người đàn ông ở thành phố Tích ở miền Bắc, người mà tính cách khó lường đến thế, cũng khiến Mục Tịch Dao phải suy ngẫm mãi khi nghe người khác mô tả về ông ta.

“Hoàng tử, ngài lại định giả vờ ốm để trốn tránh nhiệm vụ sao? Ông già đã giao nhiệm vụ cho ngài, ngài không muốn thực hiện à?” Đôi mắt long lanh nhìn người đàn ông đang nằm thả lỏng trên giường, mặc chiếc áo lót một cách tùy tiện, vẻ đẹp của anh ta khiến cô không khỏi ghen tị. Thật là đẹp trai, cộng thêm đôi chân dài của anh ta, không lạ gì mà phụ nữ trong thành phố đều theo đuổi anh ta.

Tối hôm qua, cô được Tông Chính Lâm dẫn ra ngoài, đến trường đua ngựa ở ngoại ô thành phố để cưỡi ngựa. Vì vui vẻ khi được làm việc, cô cảm thấy thoải mái hơn, nhưng rồi những rắc rối cũng bắt đầu xuất hiện.

Trên đường trở về, họ bỗng nhiên bị chặn lại ở cổng thành phố. Bốn năm cô gái trẻ tuổi, khoảng mười mấy tuổi, trông rất xinh đẹp và mặc quần áo sang trọng, rõ ràng là con gái của các gia đình quý tộc. Mỗi người đều có một cô hầu gái đeo kiểu tóc hai búi, đang xoa tay và đá chân để ấm người. Rõ ràng họ đã đợi ở cổng thành phố khá lâu rồi.

Những cô gái nhỏ nhắn ấy, khi thấy xe ngựa của Tông Chính Lâm, không hề do dự gì cả, lao thẳng về phía trước, khiến người lái ngựa bên ngoài là Vệ Chân phải vội vàng kéo cương, khi

Không hiểu biết gì về thế sự, chỉ biết ngưỡng mộ các cô công chúa của Hoàng tử thứ sáu, nên khi tập trung lại với nhau, chúng càng trở nên dũng cảm hơn. E lệ như những cây hẹ non đứng trước mặt Tông Chính Lâm, sau khi chào hỏi một cách e thẹn, chúng liền vội vàng bày tỏ tình cảm và lòng mong muốn của mình. Nhìn thấy cảnh này, Mục Tịch Dao không khỏi bật cười thầm, nghĩ rằng mình sắp được xem Hoàng tử thứ sáu phải cười nhạo những kẻ này. Nhưng chỉ sau một lát, Mục Tịch Dao bất ngờ nhận ra rằng mình đã trở thành nạn nhân trong tình huống này!

Những cô gái nhỏ bé kia, suy nghĩ của chúng chẳng hề trong sáng hay tốt bụng chút nào. Thấy Hoàng tử thứ sáu không hề để ý đến chúng và giữ vẻ mặt lạnh lùng, chúng liền đổi hướng cuộc trò chuyện sang người phụ nữ duy nhất luôn ở bên cạnh Hoàng tử, người ngồi yên ổn trong xe ngựa.

Trong số đó, có một cô gái mặt tròn như quả trứng ngỗng, thậm chí còn chỉ vào cô ấy và gọi là “bà già”! Cô ta còn liên tục van nài Tông Chính Lâm bỏ rơi mình – một người góa phụ “da già, ngọc đã úa” – và có vẻ như rất sẵn lòng tự nguyện trở thành bạn tình của anh ta.

Chỉ vì chuyện này mà tâm trạng tốt đẹp của Mục Tịch Dao đã bị phá hủy hoàn toàn. Ngay lập tức, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng, và vì tức giận mà cô gần như không thể thở nổi, rồi ngã gục vào vòng tay của Tông Chính Lâm. Cô còn ôm lấy ngực mình và nói lời van xin: “Hoàng tử ơi, tim em đau quá…”

Cô đã từng thấy rất nhiều người phụ nữ cố gắng lợi dụng cô để leo lên cao; chuyện này đâu có dễ dàng như vậy đâu!

Cô tưởng rằng người đàn ông này sẽ ôm lấy mình rồi dùng vẻ mặt nghiêm túc để đuổi chúng đi… Nhưng thật không may, cô đã đánh giá thấp quá mức tính cách của Hoàng tử thứ sáu. Đúng là Tông Chính Lâm đã kịp thời đỡ lấy cô, nhưng sau đó… người đàn ông đó thậm chí còn kéo lên chiếc khăn che mặt của cô, để lộ đôi môi đỏ thắm của cô, và trước mặt mọi người, anh ta đã hôn cô một cách mãnh liệt.

Một lúc sau, Hoàng tử thứ sáu mới hài lòng và buông cô ra, đồng thời cũng che mặt cho cô.

Anh ta lạnh lùng nhìn qua rèm cửa những cô gái kia – khuôn mặt họ đều đỏ bừng, vừa e thẹn vừa mong đợi – rồi đưa ra một câu nhận xét đơn giản, và ngay lập tức đã giải quyết xong tình huống khó xử này.

“Ta không hề quan tâm đến những người phụ nữ thiếu vóc dáng.” Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào những người đó, rồi sau một lúc liền rời đi. Trong ánh mắt anh ta,

Ngoài việc đau khổ đến mức nức nở không ngừng, cô gái nhỏ tuổi chưa phát triển hết vóc dáng ấy chỉ biết ôm mặt và xấu hổ đến mức không dám rời đi.

Một cô bé mới hơn mười tuổi mà đã có dáng vẻ đầy đặn như vậy, bị Hoàng tử thứ sáu chế giễu trước mặt mọi người như vậy, e là suốt đời cô ấy cũng sẽ phải mang theo nỗi xấu hổ và hối tiếc này.

Chỉ một lần anh ta âm thầm quấy rối cô ấy, cô ấy liền vội vàng yêu cầu anh ta kéo rèm xe xuống. Chỉ khi che giấu được ánh mắt tò mò của mọi người xung quanh, những cái nắm đấm nhỏ bé của cô ấy mới dần trở nên yếu ớt và nhẹ nhàng… Anh ta thì cười toe toét và lý luận rằng “Những gì ta nói không hề sai, cô ấy thực sự rất xinh đẹp.” Ánh mắt anh ta dừng lại trên những đường nét tròn đầy và săn chắc của cô ấy; ánh mắt Hoàng tử thứ sáu trở nên sâu thẳm hơn.

Chính anh ta là người gây ra những rắc rối này… Vào ban đêm, anh ta lại dành hàng giờ để quấy rối cô ấy. Nguyên nhân là do anh ta, nhưng lại chính cô ấy là người phải chịu đựng hậu quả.

Bây giờ nghĩ lại, những gì đã xảy ra vào đêm qua vẫn khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi và lo lắng.

“Jiaojiao…” Giọng nói của anh ta khiến cô ấy tỉnh táo trở lại. Anh ta nhướng mày; người phụ nữ này đã hỏi anh ta câu gì đó, rồi lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hồng hào của anh ta, suy nghĩ sâu sắc… Vào giữa trưa nắng gắt, cô ấy lại cố tình gợi dục anh ta… Lẽ ra tối qua anh ta không nên nhượng bộ và buông tay cô ấy…

“Đến đây.” Anh ta nhường chỗ cho cô ấy, tựa tay vào ghế, và dùng lòng bàn tay đeo nhẫn đánh nhẹ lên chiếc giường… Đôi mắt anh ta nhắm nghiêng; chiếc áo khoác rộng lớn của anh ta trượt xuống hai bên, để lộ ra phần ngực và bụng săn chắc, trần trụi… Toàn thân anh ta toát lên vẻ lười biếng nhưng mạnh mẽ; ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào cô ấy, ánh mắt đầy khao khát ấy khiến Mục Tịch Dao cảm thấy tim mình đập thình thịch, đến nỗi gần như quên mất mọi việc quan trọng khác…