Thành Kinh, vào lúc tám giờ sáng.

Hạ Lian Vĩ Thảo bóc những quả hạt dẻ chiên giòn rồi đưa chúng đến gần miệng của Tông Chính Hàm. Ngón tay cô bị anh ta cắn nhẹ, cô ngẩn ra một chút rồi chỉ mỉm cười. Sau khi anh ta no, cô lấy khăn lụa lau sạch tay.

“Vĩ Thảo thật là sạch sẽ.” Ánh mắt của Tông Chính Hàm lấp lánh ánh đỏ.

Lưng Hạ Lian Vĩ Thảo bỗng căng lại; vì thói quen tự nhiên, cô đã vô tình xúc phạm tính cách của Tông Chính Hàm. Cố kìm nén cảm xúc buồn bã, cô cầm lấy ngón tay anh ta và bắt chước động tác của anh ta để liếm từng ngón một một cách cẩn thận.

Mất một lúc lâu, cuối cùng Tông Chính Hàm mới hài lòng và đặt tay xuống cằm cô trước khi rút tay lại.

“Đề xuất của Vĩ Thảo trước đây đã giúp được ta rất nhiều. Ta sẽ thưởng cô. Tối mai, cô sẽ ở trong phòng của mình và chuẩn bị sẵn sàng.” Dù ban đầu kế hoạch của người phụ nữ này chưa thành công, nhưng việc có thể phát hiện ra ý định của lão gia đã là một niềm vui bất ngờ. Cô nhẹ nhàng chạm vào khóe miệng Tông Chính Hàm rồi cười ha hả rời đi.

Dù không bằng Mục thị, nhưng ít ra cô cũng còn hữu ích hơn những người phụ nữ khác.

Sau khi tiễn người đó ra khỏi cửa, Hạ Lian Vĩ Thảo dựa vào khung cửa, các đốt ngón tay cô trắng bệch đi.

Rốt cuộc thì họ vẫn khác nhau…

Khi cô lần đầu chọn người đàn ông đó, dù anh ta có lạnh lùng đến đâu, cô vẫn còn giữ cho anh ta một tình cảm chân thành. Nhưng với Tông Chính Hàm thì khác; những người phụ nữ ở hậu viện chỉ là những công cụ để anh ta giải trí mà thôi. Ngay cả như cô, trong mắt những người phụ nữ khác, cô cũng chỉ là người được yêu thích nhất, nhưng cũng chỉ là người nắm giữ một chút quyền lực nhỏ bé để phục vụ anh ta mà thôi.

Bây giờ, nếu cô muốn gây rối với Hậu cung, thì đó chính là tự tìm cái chết. Dưới sự đe dọa của Nguyên Thành Đế, Hạ Lian Vĩ Thảo không đủ ngu ngốc để để lộ hành động của mình. Nếu cô không còn giá trị đối với anh ta nữa, liệu cô có phải trở thành một trong những người phụ nữ khác, luân phiên phục vụ anh ta không? Tâm trạng Hạ Lian Vĩ Thảo trở nên u ám.

Cô sẽ không ngồi yên chờ chết; cô sẽ không để Tông Chính Hàm biến mình thành một con chim canari, bị người ta lấy đi xương sống.

Tại sân vườn Chánh Viện, bà Feng mặt trắng bệch, dũng cảm quát mắng cô hầu gái lớn tên Quý Lệ, người cũng đang run rẩy sợ hãi:

“Nhanh lên, rắc thuốc bột vào đó! Nếu thuốc không đúng liều lượng, chủ nhân chắc chắn s

Ngón tay của Quế Lý run rẩy khi chạm vào tờ giấy dầu đã được phủ bột thuốc; cô vội vàng la lên “Ôi!” rồi ngã quỳ xuống đất, hai tay che mặt.

“Máu… Mùi máu thật nồng! Bà ơi, mùi máu này quá nặng nề… Con sợ lắm…”

Một cái tát mạnh trúng lưng tay cô. “Đồ vô dụng!” Chính bà ta tiến lên hít một hơi thật sâu, tự nhủ “Đừng trách con… Đừng trách con…” Rồi cuối cùng, bà vẫn run rẩy lấy vật đó ra khỏi tờ giấy dầu, nhanh chóng cho nó vào hỗn hợp thuốc và khuấy đều.

“Còn không đi giữ cái rèm lại ngay? Nếu có ai nhìn thấy ánh lửa này, cả hai chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.” Bí Lan – người hầu gái mà bà ta tin tưởng nhất – hóa ra lại là kẻ phản bội. Giờ đây, không còn ai để tin tưởng, bà chỉ có thể chọn người này để làm việc; tất cả các giấy tờ liên quan đến gia đình họ đều nằm trong tay chủ nhân.

Đêm tối lạnh lẽo và ẩm ướt… Nếu không phải vì việc này quá quan trọng và không thể trì hoãn, bà ta đâu muốn phải làm những việc xấu xa như thế này trong bóng tối. May mắn thay, bà chỉ cần mang thuốc đi; điều đó không coi là tội ác lớn lao. Những kẻ thực sự gây ra những hành động độc ác ấy mới là những kẻ keo kiệt, không từ thủ đoạn nào để kiếm tiền. Nếu Phật tổ trách móc, bà cũng chỉ có thể niệm kinh nhiều hơn, cúng dường nhiều hơn, hy vọng có thể chuộc lỗi được…

Người hầu gái bị mắng nhiếc, cúi đầu trốn sang một bên, ngồi ôm đầu gối trên nền đất. Đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ của cô dùng hết sức lực để giữ chặt chiếc rèm treo trên xà nhà. Căn phòng này trước đây từng là nơi Bí Lan sống khi còn là người hầu gái cấp hai tại Viện Thiền Nhược; đã bỏ trống một thời gian dài, khắp nơi đều đầy mạng nhện. Nơi này vốn đã u ám và đáng sợ; giờ lại bị bà Triệu bắt gặp ở đây, không hiểu bà ta định làm gì… Tim Quế Lý đập thình thịch trong tai.

Đó chắc chắn là mùi máu… Chủ nhân nói đây là thuốc, nhưng từ nhỏ đến lớn, cô chưa bao giờ nghe nói việc dùng máu làm chất dẫn trong thuốc. Cô không dám hỏi thêm gì nữa, càng không dám lên tiếng phản đối.

Nửa canh sau, hai người tắt bếp, dọn dẹp gọn gàng. Kiểm tra kỹ lưỡng để chắc chắn không sót lại thứ gì, họ mới yên tâm lén lút rời đi qua lối cửa sau. Sau đó, họ còn đi vòng qua để đảm bảo không ai theo dõi, rồi mới trở về nhà chính một cách an toàn.

Hạ Liên Mẫn Mẫn vuốt ve lồng ngực mình, ánh mắt không hề chớp mắt khi nhìn vào chiếc bát thuốc đen kịt, mùi hương thật kh

Trước đây, bà không phải luôn mong muốn được sinh ra một đứa con chính thức của hoàng tử sao? Còn phía các phi tần kia, họ đã có hai người con trai rồi; vị trí của họ cũng rất vững chắc. Nếu chủ nhân không sống tốt, lòng bà cũng sẽ không thoải mái chút nào. Bà không dám xuống gặp phu nhân nữa; ngay cả việc chịu hình phạt cũng không còn quan trọng nữa.

Hé Lian Mǐnmǐ cúi đầu im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên nắm chặt mũi mình, cầm lấy cái bát thuốc và uống hết từng giọt một, không dám thở ra.

Thấy cô ấy cố gắng quá sức đến nỗi mắt đẫm lệ, bà Feng vội vàng đưa cho cô một quả táo mật để giúp cô kìm hãm mùi tanh của thuốc. Sau khi uống xong, Hé Lian Mǐnmǐ cảm thấy như có ai đó đổ nước lạnh vào ngực mình; cơ thể cô run rẩy trong căn phòng lạnh giá này.

“Chủ nhân hãy mau che chở đi; sau này còn phải tiết mồ hôi nữa đấy.” Bà Feng giúp cô nằm xuống giường và phủ ba lớp chăn dày lên người cô. Mãi khoảng nửa giờ sau, khi thấy lòng bàn tay cô ấm lại, bà Feng mới thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay, loại thuốc này thực sự có hiệu quả.

“Người ta nói rằng loại thuốc này phải uống trong nửa năm, và không được ngừng uống trong suốt thời gian đó, đúng không?” Hé Lian Mǐnmǐ cảm thấy cơ thể mình lúc nóng lúc lạnh; trán và lưng đang đổ mồ hôi, trong khi đôi chân thì lạnh ướt; cô cảm thấy như có luồng khí lạnh đang từ bên dưới tràn lên.

“Không được ngừng uống đâu; mỗi tháng phải uống hai lần. Chủ nhân, chỉ cần kiên trì thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hãy nghĩ đến việc sau này sẽ có một đứa con trai béo trắng, đáng yêu và rất hiếu thảo; như vậy, lòng bà sẽ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều đấy.”

Hé Lian Mǐnmǐ nằm ngửa trên giường và từ từ nhắm mắt lại. Đúng vậy, vì con trai mình, dù phải chịu đựng bao khổ cực hay tội lỗi, cô cũng phải cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này. Sáu… Hoàng tử phi chính là cô; đứa con chính thức của hoàng tử cũng chỉ có thể do cô sinh ra mà thôi!

Quế Lý trở về phòng mình, vội vàng đun nước nóng, và dùng hai bàn tay chà xát mạnh mẽ trong chậu nước. Cô thực sự rất sợ những thứ bẩn thỉu đó. Hơn nữa, cô cứ cảm thấy như lại nghe thấy tiếng gọi “Em gái Lý” của Bí Lan trước đây; điều đó khiến cô sợ hãi đến mức lông tóc dựng đứng.

“Em gái Lý…”

Tiếng chậu nước đập xuống đất vang lên. Tiếng gọi đó khiến cả hai người đều giật mình.

Chu Tán mở hé rèm cửa và nhìn vào trong phòng, ngạc nhiên không biết nói gì. Một lúc sau, cô bước vào phòng