Tại Điện Thái Hòa, một nhóm quan lại cúi đầu, giữ thái độ kính trọng.

Nguyên Thành Đế vừa mới nổi giận tại triều đình. Cựu Tuần phủ Kinh Châu là Guo Jianping bị bãi nhiệm và điều tra; Tổng binh Song Yu cũng bị tạm đình chỉ công việc để Bộ Hình xem xét. Những kẻ có tội khác đều bị giam giữ chờ xét xử sau này. Ngoài ra, Bộ Lục dụng được yêu cầu trong ba ngày phải đề xuất tên người mới được bổ nhiệm làm Tuần phủ. Nguyên Thành Đế luôn hành động một cách nhanh chóng và quyết đoán; lần này cũng không ngoại lệ.

Sau khi rời triều đình, Nguyên Thành Đế lặng lẽ nhìn về phía các hoàng tử. Ông thấy người con trai cả của mình, Tông Chính Thuần, đang nói chuyện thân thiện với Thái tử Tông Chính Huý. Hoàng tử thứ sáu, Tông Chính Lâm, có vẻ lạnh lùng, chỉ gật đầu đáp lại những lời khen ngợi của quan lại mà không hề tỏ ra hứng thú. Bên cạnh đó, Hoàng tử thứ năm, Tông Chính Minh, lại có vẻ hiền lành và duyên dáng, đang trò chuyện với vài quan lại.

Sau khi quan sát các con trai mình, Nguyên Thành Đế dẫn theo người hầu cấp cao Cố Trường Đức đi về phía phòng đọc sách của mình; ánh mắt ông trở nên u ám và khó đọc được.

Những biến động xảy ra tại triều đình thực sự đã làm cho mọi người bất ngờ. Ngoài đường, những âm mưu và tranh đấu đang diễn ra gay gắt; mọi người đều đang tìm cách chiếm lĩnh những vị trí quyền lực mới xuất hiện và bố trí những người tin cậy của mình vào những vị trí đó.

Hoàng tử thứ sáu, Tông Chính Lâm, thì vẫn giữ thái độ lạnh lùng như mọi khi, không quan tâm đến những chuyện xảy ra xung quanh mình. Người ta có thể nghĩ rằng ông không liên quan gì đến vụ án ở Kinh Châu. Nhưng thực tế là, từ lâu trước khi Thái tử can thiệp, hoàng tử thứ sáu đã có ý định chiếm lĩnh Kinh Châu. Sau đó, ông đã tiến hành mọi việc một cách kín đáo và thuận lợi. Những việc cần phải chuẩn bị đã được thực hiện từ trước. Trong tương lai, các hoàng tử chắc chắn sẽ có những cuộc đối đầu công khai hay bí mật, và nhiều phe phái sẽ thường xuyên thay đổi đồng minh. Nhưng người của hoàng tử thứ sáu sẽ được họ đưa lên vị trí Tuần phủ; việc giành được chức vụ này không còn xa nữa. Ngay cả những người thân cận như Vệ Chân cũng không hề biết về những kế hoạch này. Điều này cho thấy sức mạnh ẩn sau tay hoàng tử thứ sáu không thể bỏ qua.

Mặc dù Thái tử lớn tuổi hơn hoàng tử thứ sáu, nhưng ông lại quá tham vọng và thiếu kiên nhẫn, chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt. Từ nhỏ, ông đã được coi là người thừa kế ngai vàng, và luôn tỏ ra cao ng

Đối với người em thứ sáu này, vừa phải cố gắng thu hút anh ta, vừa phải đề phòng, nhưng trong lòng lại thấy anh ta quá cứng nhắc, không hiểu chuyện con người, thực sự không hề ưa mến anh ta chút nào. Không phải vì cho rằng Tông Chính Lâm không đáng sợ; bất kỳ hoàng tử nào lớn lên trong cung điện này đều không hề đơn giản, vì vậy tất cả mọi người đều phải cẩn thận. Dù Tông Chính Lâm có che giấu bản chất thật ra sao đi nữa, thì cơ sở của anh ta yếu ớt, kinh nghiệm cũng ít ỏi, không thể nào lật ngược tình thế được.

Hiện tại, kẻ đáng lo ngại nhất vẫn là Hoàng tử thứ nhất Tông Chính Thuần! Gia đình của Phu nhân Lý là một dòng họ lâu đời và có uy tín; ông ngoại của Tông Chính Thuần là Đức Công An Quốc đương nhiệm, còn chú của ông ta lại giữ chức vụ chỉ huy quân đội bảo vệ, sự hỗ trợ của họ thực sự rất lớn.

Lần này, việc sử dụng chuyến công tác kiểm tra tại Thanh Châu để đánh bại Tông Chính Thuần chỉ coi như là một khoản “tiền lãi” mà thôi. Những khoản nợ lớn hơn, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian để thanh toán từng khoản một!

Còn ở phía Thanh Châu, Mục Tịch Dao cũng không hề rảnh rỗi. Mặc dù cô là người phụ nữ sống trong cung điện, thông tin tiếp nhận có phần bị hạn chế, nhưng thường xuyên có thể biết được một số thông tin qua những cuộc trò chuyện phiếm của Mục Đại Nhân và gia đình họ Ngụ.

Hôm nay, cô lại nghe Mục Đại Nhân nói với gia đình họ Ngụ rằng vài buổi tối tới, họ sẽ không ăn cơm tại nhà, bởi vì Hoàng tử thứ năm sẽ đi làm nhiệm vụ đến Tỉnh Kim Châu và sẽ dừng chân tại Thanh Châu trong hai ngày.

Khi cái tên “Hoàng tử thứ năm” được nhắc đến, một cái tên đã bất ngờ xuất hiện trong đầu Mục Tịch Dao: Đệ Ngũ Kỳ Triều (Yì Zhāo)!!

Đệ Ngũ Kỳ Triều – Người này thật sự tài ba! Anh ta có tầm nhìn xa trông rộng và trí tuệ phi thường. Chỉ có những nhà chiến lược hàng đầu mới có thể cạnh tranh với anh ta được! Anh ta từng theo học một nhân vật danh tiếng là Mục Viễn Trân. Người này dù có nhiều hoài bão, nhưng không hề quan tâm đến việc thi cử, lại còn có phẩm chất cao quý, chỉ mong đợi một vị vua minh triết.

Không kém gì trí tuệ của Đệ Ngũ Kỳ Triều, điều khiến mọi người biết đến anh ta nữa, đó là tình yêu sâu đậm mà anh ta dành cho vợ mình. Ngay cả khi vợ anh ta bị người khác hãm hại trong thời gian ở cung, sinh con cũng gặp nhiều khó khăn và chỉ có một cô con gái duy nhất, Đệ Ngũ Kỳ Triều cũng không hề quan tâm đến điều đó, thậm chí còn vi phạm lệnh của mẹ mình, quyết tâm không nhận thêm thê thiếp. Vì sợ vợ mình bị mẹ mắng mỏ, anh ta đã

Đúng lúc Tông Chính Minh đi ngang qua, họ đã giúp đỡ nhau. Vào tối hôm đó, Đệ Ngũ Kỳ Triều đã mang thư cảm ơn đến nhà Tông Chính Minh. Họ còn trò chuyện mãi đến tận đêm khuya, sau đó Phương Tài mới rời đi. Từ đó, hai người bắt đầu quen biết với nhau.

Sau đó, khi Tông Chính Minh trở về kinh thành, ông ta đã viết nhiều lá thư bày tỏ sự ngưỡng mộ trước tài năng của Đệ Ngũ Kỳ Triều và muốn mời ông ta làm cố vấn. Nhìn thấy Tông Chính Minh là người có phẩm chất tốt, biết kính trọng người hiền, khiêm tốn và có những quan điểm chính trị riêng, Đệ Ngũ Kỳ Triều cho rằng dù ông ta không có tài năng của một vị vua vĩ đại, nhưng vẫn có tiềm năng trở thành một vị vua sáng suốt. Đồng thời, vì biết ơn sự giúp đỡ mà Tông Chính Minh đã dành cho vợ con mình, Đệ Ngũ Kỳ Triều đã tự nguyện gia nhập phủ của ông ta để cùng ông ta hoạch định các chiến lược.

Nhờ sự giúp đỡ của Đệ Ngũ Kỳ Triều, Tông Chính Minh đã gặp được nhiều lợi ích trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng. Thậm chí, ông ta còn lợi dụng sức mạnh của Hoàng tử thứ tám Tông Chính Hàm để đánh bại phe của Thái tử một cách ngầm thăm, đồng thời vu oan cho Hoàng tử thứ nhất có ý đồ phản loạn, khiến Nguyên Thành Đế tức giận đến mức bãi nhiệm Hoàng tử thứ nhất và giam cầm ông ta suốt đời tại Thượng Kinh. Những thay đổi lớn lao như vậy, Đệ Ngũ Kỳ Triều đã đóng vai trò quan trọng trong đó.

Tuy nhiên, có kẻ xấu trong số các Hoàng tử đã không hài lòng vì Đệ Ngũ Kỳ Triều được trao quyền lực lớn, sợ rằng ông ta sẽ làm lung lay những lợi ích mà họ đang có. Sau nhiều kế hoạch được thực hiện, họ đã dàn dựng cho con gái ruột của Hoàng tử thứ năm kích động những phụ nữ quý tộc ở kinh thành, khiến vợ con của Đệ Ngũ Kỳ Triều bị cô lập và bị chế giễu một cách công khai và âm thầm. Họ còn ám chỉ rằng vợ của Đệ Ngũ Kỳ Triều không hề có đức hạnh gì cả, chỉ biết chiếm đoạt chồng mình. Dù hai người cố gắng tránh xa, nhưng những rắc rối vẫn không thể tránh khỏi. Dưới sự xúi giục của những kẻ có ý đồ xấu, con gái nhỏ của Đệ Ngũ Kỳ Triều đã bị con gái ruột của Hoàng tử thứ năm vô tình đẩy vào ao sen và bị ốm nặng.

Đệ Ngũ Kỳ Triều là người luôn yêu thương vợ con mình; họ chính là những điều ông ta không thể chịu đựng được. Dù thông minh nhưng ông ta không thể nhận ra những âm mưu đằng sau, và cũng không muốn vợ con mình phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào. Vì vậy, ông ta đã sử dụng mọi biện pháp để đưa vợ con mình rời khỏi nơi đó một cách an toàn và không bao giờ quay lại n

Khi kiểm tra lại ngày tháng, hóa ra chính là tháng này, Đệ Ngũ Kỳ Triều cả gia đình đã đến Thanh Châu để thăm bạn bè. Vào ngày mười sáu, vợ và con gái ông ta đã đến chùa Pháp Hoa ngoại ô thành phố để thắp hương và cầu nguyện.

Mục Tịch Dao vừa bước vào biệt thự Yính Thủy Tiên, liền sai Huy Lan đi triệu tập một người.

Nửa tiếng sau, một thanh niên cao lớn bước đến nhanh chóng. Khi dừng lại, anh ta chào Mục Tịch Dao một cách kính trọng. Ánh mắt anh ta sáng suốt, thân hình khỏe mạnh, bước đi vững vàng và uyển chuyển; rõ ràng anh ta đã được huấn luyện võ thuật.

Người này chính là em trai của Zhao Yun – vệ sĩ cá nhân của Mục Kính Trần, tên là Triệu Thanh, mới hai mươi một tuổi. Mỗi khi Mục Tịch Dao ra ngoài, Triệu Thanh luôn đồng hành bảo vệ ông. Vì vậy, Mục Kính Trần đã quyết định giao Triệu Thanh cho Mục Tịch Dao phục vụ, coi như anh ta gần như là một thành viên của biệt thự Yính Thủy Tiên. Kể từ khi có Triệu Thanh bên cạnh, mỗi lần Mục Tịch Dao đi đâu cũng đều mang theo anh ta; trong cuộc sống hàng ngày, nếu cần gì, ông cũng sai Triệu Thanh đi mua sắm hoặc giải quyết các công việc cần thiết. Sau một năm quan sát, Mục Tịch Dao nhận thấy Triệu Thanh là người trung thành, làm việc hiệu quả và thông minh; đặc biệt là anh ta không chỉ biết võ thuật mà còn biết đọc viết, thực sự là một nhân tài đáng tin cậy. Lần này gọi anh ta đến, là vì một việc quan trọng.

“Lần này gọi em đến, là có một việc cần em đi xử lý.” Mục Tịch Dao hiếm khi ngồi yên như vậy, với vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng. Ông cũng ra lệnh cho tất cả các cô hầu gái rời khỏi phòng.

Đây là lần đầu tiên Triệu Thanh thấy cô hai tiểu thư tỏ ra nghiêm túc đến thế; anh lập tức tỉnh táo hơn và chờ đợi một cách cẩn thận.

Mục Tịch Dao tiếp tục nói: “Việc này rất quan trọng; ngay cả khi có người hỏi, cũng không được nói ra. Ngoài tôi ra, chỉ có một người duy nhất được biết! Em có thể giữ bí mật này không?”

Cái gọi là “chỉ có một người duy nhất được biết” có nghĩa là, ngoài chính Mục Tịch Dao ra, chỉ có Triệu Thanh mới được biết về chuyện này.

Sau một chút do dự, Triệu Thanh dũng cảm nhìn thẳng vào mắt Mục Tịch Dao rồi cúi đầu nói: “Triệu Thanh sẽ cố gắng hết sức.”

Dám trả lời như vậy, chắc hẳn Triệu Thanh đã suy nghĩ kỹ càng rồi.

Kể từ khi Mục Đại Nhân bảo Triệu Thanh theo hầu Cô Hai, mặc dù mới chưa đầy hai năm, nhưng Triệu Thanh là người thông minh, tự nhiên có thể nhận ra vài điều bất thường. Thông thường, tại Yính Thủy Tiên, Cô Hai hành xử khác hẳn so với khi ở trước mặt các người lớn tuổi. Chỉ cần nhìn vào việc cô ấy, dù mới chỉ 13 tuổi, đã có thể quản lý được khu vườn của mình một cách chu đáo không hề thiếu sót, thì người ta cũng biết rằng cô ấy không phải là người ngây thơ, không hiểu chuyện đời như vẻ bề ngoài. Đôi khi, Triệu Thanh thậm chí còn cảm thấy rằng mình chưa bao giờ nhìn thấu con người thực sự của Cô Hai này; những gì mình thấy chỉ là bề ngoài mà thôi.

Những việc Cô Hai sắp xếp cho mọi người trong khu vườn hàng ngày, dường như không phải là do tình cờ, mà có liên quan đến điều gì đó, nhưng Triệu Thanh lại không thể hiểu được điều đó là gì. Dù có những suy nghĩ kỳ lạ như vậy, Triệu Thanh cũng không hề nói với ai, mà chỉ tập trung vào việc hoàn thành những nhiệm vụ mà chủ nhân giao phó. Đó cũng chính là lý do tại sao Mục Tịch Dao lại đặc biệt chọn anh ta.

“Ngày mười sáu tháng này, tôi sẽ đến Pháp Hoa Tự…” Như vậy, Mục Tịch Dao từ từ giải thích cho Triệu Thanh những việc cần phải chuẩn bị vào ngày hôm đó, từng chi tiết một, một cách tỉ mỉ và cẩn thận.

Triệu Thanh nghe xong, vẻ mặt càng lúc càng kỳ lạ, nhưng cuối cùng vẫn không hỏi gì, chỉ lặng lẽ ghi nhớ lại và sau đó cúi chào rời đi.

Vào ngày mười sáu, trời quang đãng, ánh nắng ấm áp của đầu đông khiến tâm trạng mọi người trở nên vui vẻ.

Mục Tịch Dao cùng với một đội ngũ hộ vệ và người hầu gái, chia tay gia đình Ông Lý, lên xe ngựa và hướng tới Pháp Hoa Tự.

Hôm nay, Mục Tịch Dao đặc biệt trang điểm kỹ lưỡng, che giấu vẻ lười biếng và quyến rũ thường ngày, trở thành một cô tiểu thư quý tộc, đúng nghĩa. Những thứ cô ấy sử dụng đều là những sản phẩm tốt nhất ở Thanh Châu; ngay cả chiếc áo khoác lụa màu Hương Phi được viền ren, hương thơm trên áo cũng là một sản phẩm mới ra mắt của tiệm pha chế hương thơm – “Đinh Trì”. Trong xe ngựa phía sau, các người hầu gái đều mặc đồ chỉnh tề, mỗi người đều tỏa ra vẻ thanh lịch và duyên dáng mà không hề phô trương. Các vệ sĩ cũng đều được chọn lọc kỹ lưỡng, đều là những người cao lớn, mạnh mẽ, mặc đồ màu xanh đậm, trông rất oai vệ. Và Triệu Thanh

Là người duy nhất biết chuyện, Triệu Thanh đi theo đám phụ nữ, liếc nhìn vẻ mặt thành kính, trong sáng và đoan trang của cô bé nhỏ nhà mình. Anh ta giả vờ bình thường như mọi người, kiềm chế bản thân rất khó khăn.

Khi đến cửa chùa, Mục Tịch Dao chỉ để lại một người hầu gái đi theo, còn các vệ sĩ khác đều đợi bên ngoài. Bước vào trong, họ thắp hương, cầu nguyện, xem bói tốt xấu, sau đó còn yêu cầu Hui Lan quyên góp tiền dùng cho việc thắp hương; mọi thủ tục đều được thực hiện đầy đủ. Đến buổi trưa, họ ăn cơm chay trong chùa, nghỉ ngơi một lát rồi mới tính toán thời gian thích hợp để rời đi.

Tại cửa ra vào, Triệu Thanh nhìn thấy cô em gái thứ hai của mình bước ra, liền gọi mọi người theo sau và từ từ đi xuống núi. Trong lòng, anh ta rất tò mò: Tại sao cô em gái lại chuẩn bị mọi thứ công phu như vậy? Hơn nữa, trên con đường quan lộ, có hai tên đồng bọn do anh ta sai bảo đang đợi ở đó; chúng muốn chặn đứng ai đây? Mặc dù anh ta hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh, nhưng anh ta không hề biết lý do đằng sau những việc này. Đang suy nghĩ thì, anh ta nghe thấy tiếng ồn ào phía trước.

Ánh mắt của Mục Tịch Dao lóe lên một cái. Nhưng cô ta không vội vàng đi tới, mà vẫn giữ thái độ của một thiếu nữ kín đáo, tỏ ra như thể không hề biết chuyện gì đang xảy ra phía trước. Cô ta chỉ quay đầu và ra lệnh cho Triệu Thanh đi tìm hiểu.