Nguyên Thành Đế Nhìn người phụ nữ dưới chân mình – kẻ đã trang điểm tỉ mỉ đến từng chi tiết – một chồng hồ sơ thẩm vấn được ném thẳng vào mặt cô ta.

Nương phi Đức run rẩy nhặt lên một bản hồ sơ có dấu vân tay, mới đọc vài dòng thì đã không còn sức lực nào nữa; cô quỳ xuống đất, dựa tay vào đùi, ánh mắt trống rỗng, không khóc lóc cũng không biện hộ gì.

Cô ta đã chuẩn bị sẵn rồi phải không? Ít ra thì những ngày sống trong lo lắng này cuối cùng cũng kết thúc, không cần phải chịu đựng nỗi đau và sợ hãi nữa. Ba mươi năm trong cung đình, tất cả chỉ để đổi lấy cái chết… Nhìn chiếc nhẫn đính hoa trên tay mình, lòng cô ta trở nên trống rỗng, không còn chút xúc động nào nữa.

“Cô có điều gì muốn nói không?” Nguyên Thành Đế ngồi xuống gần cô, nhìn thấy vẻ suy tàn của nàng, lòng anh không khỏi xót xa. Người phụ nữ này đã theo anh từ khi còn ở cung riêng, và giờ đây đã đứng đầu trong số bốn phi tần; rốt cuộc cô ta có điều gì bất mãn đến mức phải làm những việc phản bội như vậy?

Nghe Nguyên Thành Đế hỏi, Nương phi Đức dần tỉnh táo lại. Cô ngước nhìn người đàn ông mà mình đã phục vụ suốt ba mươi năm qua, nước mắt từ từ trượt dài down má.

“Hoàng thượng, thần thiếp đã theo ngài gần ba mươi năm rồi; thần thiếp đã không còn mong muốn tranh tình cảm nữa. Khi còn trẻ, thần thiếp không được Hoàng thượng sủng ái; huống chi bây giờ, tuổi trẻ cũng đã qua…” Giọng nàng thì thầm, nghe có vẻ mơ hồ, “Vài năm trước, Hoàng thượng hiếm khi đến cung của thần thiếp; mỗi lần đến cũng phải mất vài tháng mới lại. Phải sống trong một cung điện trống rỗng… Hoàng thượng có hiểu nỗi cô đơn sâu thẳm ấy không?”

Nước mắt Nương phi Đức tràn ra, cô cười đau khổ: “Làm sao Hoàng thượng có thể hiểu được? Trong cung có vô số người đẹp, hàng năm luôn có những người mới… Chỉ những người già trong cung mới phải sống trong cô đơn và lạnh lẽo… Đặc biệt là những người không còn con cái để dựa vào!”

Nguyên Thành Đế Nhìn thấy đôi mắt cô đỏ hoe, nghe đến hai từ “con cái”, anh cũng siết chặt đôi tay lại.

“Hoàng thượng còn nhớ đứa con trai của thần thiếp không? Đứa bé đã từng nắm tay Hoàng thượng và gọi ngài là ‘Cha’… Đứa con trai thứ ba của Hoàng thượng, người mà Hoàng thượng từng khen ngợi là thông minh và tốt bụng…” Giọng Nương phi Đức nghẹn lại, hơi thở gấp gáp.

“Nếu không phải vì người đàn bà đáng ghét kia đã gọi hai vị y sĩ đến chữa trị cho đứa con vô dụng kia, thì con trai của thần thiếp đã không thể bị cứu kịp thời gian…” Nàng khóc lóc, nức nở không ngừng, “Hoàng thượng, tại sao ngài lại ưu ái con

De Phi không hề để ý đến những lời nói đó, tiếp tục la hét: “Hoàng thượng! Kẻ đáng ghét Shu Phi đã gây ra biết bao họa cho Thanh Nhi, thậm chí còn lợi dụng lúc thiếp phải chịu đựng nỗi đau mất con để đầu độc thiếp, khiến thiếp không còn hy vọng nào nữa!”

“Rõ ràng là Phú Quý Tần mới là kẻ phạm tội; quá trình xét xử, ngài cũng đã chứng kiến bằng chính mắt mình, làm sao có thể đổ lỗi cho người khác được?” Nguyên Thành Đế thấy cô ta đã điên cuồng đến mức không nghe lời ai nữa, liền bước đi.

“Hoàng thượng! Phú Quý Tần là người trong cung của cô ta, rõ ràng là do cô ta chỉ đạo! Kể từ khi Thanh Nhi qua đời, thiếp chưa một ngày nào yên lòng ngủ được… Suốt hai mươi năm qua, thiếp không thể đánh bại được cô ta; thiếp sẽ không yên lòng chết!”

“Thật là không thể cứu vãn được nữa!”

“Cố Trường Đức, kéo cô ta xuống đi.”

“Hoàng thượng! Thiếp căm ghét cô ta, căm ghét tất cả các con trai của cô ta… Thiếp muốn chứng kiến kẻ đáng ghét đó phải chết một cách thảm hại!”

Tiếng la hét điên cuồng của cô ta vang vọng bên tai Nguyên Thành Đế; khuôn mặt anh ta trở nên u ám. Hóa ra người phụ nữ này đã hoen gỉ bên trong từ lâu rồi, mà anh ta lại không hề nhận ra. Nhớ đến việc vẫn còn một người phụ nữ khác cần được xử lý, Nguyên Thành Đế cau mày. Anh ta biết rằng Hậu cung luôn không trong sạch… Nhưng khi đến lúc phải loại bỏ những người phụ nữ đã đồng hành cùng mình suốt hàng chục năm, anh ta cũng không khỏi cảm thấy đau lòng.

Trong cung Ngọc Diệu, Nguyên Thành Đế giận dữ đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

“Đến nước này rồi mà cô vẫn còn dám chối cãi!”

“Hoàng thượng, thiếp bị oan ức! De Phi không hề chứng minh điều gì về thiếp… Làm sao có thể tin lời của những người hầu gái được? Chắc chắn có kẻ đang vu oan thiếp, nhằm chiếm lấy vị trí của Quý Phi!”

Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Quý Phi, cô ta quỳ xuống kêu oan, Nguyên Thành Đế càng thêm tức giận. Người phụ nữ này đến tận bây giờ vẫn không hề hối hận, nghĩ rằng ông già An Quốc Công kia vẫn có thể bảo vệ được mình…

“Cô nghĩ rằng việc quân đội Mạc Bắc tiến vào nước này sẽ khiến Hoàng thượng bị buộc phải im lặng, không thể làm gì được gia tộc của cô ấy sao? Cô nghĩ rằng Cơ quan Giám sát của Hoàng thượng đều là những kẻ vô dụng à?”

“Hoàng thượng!” Cố Trường Đức vội vàng báo cáo: “Người hầu gái bên cạnh De Phi đã tự tử trong tù.”

Khuôn mặt Nguyên Thành Đế trở nên hung ác và lạnh lùng. Việc phạm tội ngay trước mặt mình… Ông già An Quốc Công này quả thực là kẻ phản bội, dường như mu

“Hoàng thượng, Nương phi Đức đã điên rồ, không nhận ra ai nữa.” Cố Trường Đức Nhớ lại cảnh Nương phi Đức tóc rối bù, cắn vào mọi người khi gặp họ, anh ta chỉ biết lắc đầu không biết phải làm sao.

“Tốt lắm! Càng điên càng tốt, càng chết càng hay! Quý phi, ngươi thật sự rất giỏi!” Nguyên Thành Đế vỗ mạnh vào bàn và quyết định không dừng lại nữa, “Vậy thì hãy cứ canh giữ cung Ngọc Diệu này cho kỹ lưỡng đi, ta sẽ giúp ngươi thành công!”

Cố Trường Đức vội vàng chạy theo sau, đầu cúi thấp vì sợ hãi. Đây là lần đầu tiên trong vài năm qua mà Nguyên Thành Đế nổi giận đến thế; cái tát vừa rồi ở cung của Quý phi suýt nữa làm cho cả chiếc bàn phải nhảy lên khỏi mặt đất.

“Cố Trường Đức, soạn sắc lệnh.”

Ngày hôm sau, hai sắc lệnh được ban hành bởi Nguyên Thành Đế, khiến cả Thành Kinh xôn xao.

Vụ án liên quan đến việc Liễu Phi bị hạ gục đã được giải quyết; sau khi phi tần của Hoàng tử thứ sáu, Mục thị, được minh oan, lần này các biện pháp trừng phạt thực sự rất nghiêm khắc.

Nương phi Đức bị phế truất, đưa vào cung lạnh. Con trai thứ ba của bà, Tông Chính, người đã mất từ lâu, được ghi danh lại dưới tên Quý phi.

Chức vụ Công tước An Quốc từ chế độ thừa kế bất di bất dịch được thay đổi thành chỉ được truyền lại sau ba đời. Còn về Quý phi, theo tin đồn trong cung, bà đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi những sự kiện này và không thể khỏe lại được, tiếp tục nằm bệnh trong cung Ngọc Diệu.

Các gia tộc quyền quý vẫn có thể bình tĩnh đối mặt với việc thăng trầm của các phi tần, nhưng họ lại hoảng sợ trước việc chức vụ Công tước An Quốc bị hạ cấp. Chức vụ này vốn do Hoàng đế trước đây ban tặng và được thừa kế bất di bất dịch; việc Nguyên Thành Đế ban hành sắc lệnh như vậy chính là sự bất kính đối với Hoàng đế, và điều này đã chấm dứt tương lai của gia tộc Công tước An Quốc. Các quan thanh tra liên tục dâng sớm khuyên can, nhưng tất cả đều bị Nguyên Thành Đế trả lại; thái độ của ông ta thực sự rất cứng rắn, điều này hiếm khi xảy ra.

Công tước An Quốc, ở tuổi 70, đã cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng, nhưng sau đó đột nhiên ngất xỉu và không hồi tỉnh lại. Trong gia tộc Công tước, ngoại trừ người con trai cả còn có triển vọng, thì không còn ai khác để kế thừa chức vụ nữa. Dù vẫn giữ được danh hiệu Công tước, nhưng thực tế thì tương lai của họ đã bị chấm dứt.

Tông Chính Lâm nghe tin này chỉ gật đầu một cách thờ ơ. Một cuộc ầm ĩ như vậy cũng coi như xứng đáng rồi… Người phụ nữ kia chắc chắn đang rất tự hào lúc này. Nhưng

Sau sự việc này, quá trình sản xuất của Mục Tịch Dao trở nên ổn định hơn nhiều, giúp anh ta không còn phải lo lắng về chuyện rời kinh thành nữa.

Đúng như dự đoán của Tông Chính Lâm, Mục Tịch Dao đang vui vẻ thật sự tại Vườn Đan Nhược.

Sau vài ngày chờ đợi, cuối cùng cô cũng nhận được kết quả mình mong muốn. Dù không thể triệt để loại bỏ hoàn toàn gia tộc Công tước An Quốc, nhưng đã gây ra những tổn thương nặng nề cho họ. Quyết định này của Nguyên Thành Đế thực sự có tầm nhìn xa trông rộng của một vị vua thông minh.

Khi không còn sự hậu thuẫn của Công tước An Quốc, Nữ Hoàng phi không còn là mối đe dọa nữa. Hơn nữa, cô còn bị Nguyên Thành Đế cấm ra khỏi cung Ngọc Diệu và không được phép rời đi mà không có lệnh.

Mục Tịch Dao vui vẻ đến mức còn dẫn Chính Khánh đi dạo quanh vườn.

Bà Zhao Momo theo sau họ, nhìn thấy vẻ hào hứng của chủ nhân mà cuối cùng cũng hiểu ra rằng những lo lắng mà bà từng có cho cô ấy trước đây thực sự là vô ích. Không lạ gì khi trong lúc cả vườn đều ảm đạm, chủ nhân lại nói rằng muốn bắt người đó và xử lý họ thật nghiêm khắc; hóa ra cô ấy đang nắm giữ quyền lực trong tay.

Hè Liên Mẫn Mẫn ngẩn ngơ nhìn vào tờ báo kịch được gửi đến, cảm thấy mọi chuyện thật là vô lý.

Người phụ nữ đó không chỉ thoát khỏi tội ác của mình, mà còn đánh bại được Nữ Hoàng phi và làm sụp đổ gia tộc Công tước An Quốc? Điều này là điều cô ấy không dám nghĩ đến. Ân huệ của Hoàng đế tiền nhiệm… Làm sao có thể sụp đổ chỉ trong chốc lát?

Những người cũng có suy nghĩ tương tự như cô ấy còn có Vạn Kinh Văn và Vạn Thục Phi.

Vạn Kinh Văn thực sự không dám tin vào tai mình. Ban đầu, khi nghe nói rằng Nguyên Thành Đế sẽ điều tra kỹ lưỡng, cô ấy cũng chỉ nghĩ rằng việc giữ được vị trí Nữ Hoàng phi đã là điều may mắn rồi. Nhưng bây giờ, một biến cố lớn lao đã xảy ra, làm rung chuyển cả kinh đô Thịnh Đô.

Trong kiếp trước, gia tộc Công tước An Quốc mới bị loại bỏ hoàn toàn vào giữa triều đại Hoàng đế Kiến An; nhưng bây giờ, chưa kịp Tông Chính Lâm lên ngai vàng, gia tộc đó đã bị Nguyên Thành Đế đánh bại một cách nghiêm trọng. Điều này khiến Vạn Kinh Văn nghi ngờ liệu mình có quá lạc quan không… Có lẽ việc tái sinh này không phải luôn diễn ra suôn sẻ như cô ấy tưởng tượng.

Nếu Mục Tịch Dao biết có người cũng coi nhẹ kinh nghiệm con người và cho rằng chúng không đáng tin cậy, chắc chắn anh ta sẽ hoàn toàn đồng ý với điều đó. Hiện tại, những ký ức trong đầu

“Vĩ Thái, em nghĩ sao về chuyện này?”

“Cha ơi, có lẽ hoàng đế đã bắt đầu để ý đến các gia tộc quyền quý rồi. Sau trận chiến ở phía Bắc, e rằng những biến động lớn sắp xảy ra.” Hạ Lian Vĩ Thái dù đang giữa mùa hè cũng luôn mặc kín đáo, không thể chịu được cái lạnh chút nào.

“Còn về người đó… thật là phi thường.” Người phụ nữ trẻ tuổi với khuôn mặt trong sáng như ánh trăng khen ngợi. “Nói riêng về việc này, Vĩ Thái không bằng được.”

“Ồ? Nếu là Vĩ Thái, liệu cô ấy có thể tự bảo vệ mình không?”

“Có thể. Nhưng cô ấy sẽ không thể làm lung lay được nền tảng của Hoàng Phi và gia tộc Quốc Công.”

Hạ Lian Chương bắt đầu hứng thú. Người đó đã thoát khỏi hiểm nguy một cách xuất sắc; vậy Vĩ Thái sẽ làm thế nào để thành công?

“Cha ơi, người đã chết thì không thể biện hộ được nữa.” Hạ Lian Vĩ Thái cười nói. Cô ta chỉ cần giết chết Gàn Phủ Vi, sau đó gán tội cho mình, khiến mọi người chuyển sự chú ý sang vụ án mạng, rồi dùng một “mồi nhử” để bắt được “kẻ thực sự đứng đằng sau”, cuối cùng liên kết với Sở Thiên Giám để minh oan cho mình. Như vậy, từ đầu đến cuối, cô ta chỉ là nạn nhân trong âm mưu của người khác mà thôi, và vẫn giữ được danh dự của mình.

Nếu không thể loại bỏ hoàn toàn những nghi ngờ về số mệnh, thì hãy dùng vụ án mạng để minh oan cho mình, và dẫn dắt mọi người tin rằng những lời nói về số mệnh cũng chỉ là những âm mưu vu khống mà thôi. Trên đời này, những kẻ tự cho mình thông minh luôn rất nhiều. Đặc biệt là với những vụ án kỳ lạ như thế này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn tham gia vào, hy vọng có thể nổi tiếng nhờ vào điều đó. Làm sao cô ta có thể thiếu những người giúp đỡ được chứ?

Nghe xong kế hoạch của con gái, Hạ Lian Chương lắc đầu phản đối: “Quá độc ác, thiếu sự chính trực.”

“Vì vậy, Vĩ Thái mới nói rằng, so với người đó, mình không bằng được. Mình chỉ có thể tự bảo vệ mình mà thôi.”

“Từ nay về sau, nhớ phải hành xử một cách chính trực, đừng đi lầm đường.”

Hạ Lian Vĩ Thái đồng ý. Khi Hạ Lian Chương rời đi, cô ta mới lại cau mày. Chính trực ư? Cha ơi, nếu mọi việc đều phải được thực hiện một cách công bằng và minh bạch, thì bây giờ cô ta đã sớm mất mạng rồi!

******

Mục Tây Đình lặng lẽ ngắm nhìn cảnh mưa rơi bên ngoài cửa sổ, nhưng tiếng mưa ầm ĩ không thể xua tan nỗi buồn trong lòng cô.

Hoàng tử đã ở đây liên tục nhiều ngày rồi; lý do tại sao, cô ấy biết