Tông Chính Lâm vội vàng trở về Thành Kinh và cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta tin rằng chỉ cần rời khỏi Thanh Châu, những tình huống khiến anh ta cảm thấy xấu hổ sẽ nhanh chóng qua đi, và anh ta cũng sẽ không còn cảm thấy đau khổ vì nỗi áy náy nữa. Những cảm xúc kỳ lạ ấy sẽ không còn làm phiền đến sự bình yên của anh ta nữa.

Sự thật quả đúng như những gì anh ta mong đợi; trong vài ngày tiếp theo, Tông Chính Lâm thực sự đã tĩnh tâm lại và hành xử một cách chuẩn xác, không hề có sai sót gì. Vì vậy, Hoàng tử thứ sáu Tông Chính Lâm càng trở nên nghiêm khắc hơn với bản thân mình, cho rằng chính những suy nghĩ không đúng đắn của mình đã dẫn đến những việc vô lý ấy và làm xáo trộn tâm trạng của mình. Vì vậy, vào những lúc rảnh rỗi, Tông Chính Lâm càng quan tâm đến những bức tranh và thơ văn giúp rèn luyện tâm hồn mình.

Tuy nhiên, tâm trạng của Thái phi Shu lại hoàn toàn trái ngược với Hoàng tử thứ sáu. Trái với sự bình yên và thoải mái của Tông Chính Lâm, Thái phi Shu lại vô cùng lo lắng. Con trai út của bà trở về kinh thành sau khi nghe Điền Phúc Sơn báo cáo, dường như tính cách của cậu bé lại trở nên lạnh lùng hơn, điều này thật sự khiến bà rất buồn lòng. Vì vậy, Thái phi Shu đã dùng mọi biện pháp để thuyết phục Nguyên Thành Đế.

Lần này, khi Thái phi Shu van nài một cách nhẹ nhàng, Nguyên Thành Đế đã quan tâm đến điều đó. Ông ta sai người đi điều tra bí mật tình hình trong các cung điện của các hoàng tử, và phát hiện ra rằng không chỉ riêng Tông Chính Lâm mà còn nhiều người khác cũng có những vấn đề!

Hoàng tử thứ nhất Tông Chính Thuần phớt lờ vợ chính mà lại yêu thương một thiếu nữ từ gia đình thương nhân; người phụ nữ đó được ông ta sủng ái suốt ba tháng liền. Còn Thái tử thì còn tệ hơn nữa! Ông ta thậm chí còn nuôi các nam nhân! Hoàng tử thứ tư sống hòa thuận với vợ, nhưng họ chỉ có một con trai và một con gái. Hoàng tử thứ năm Tông Chính Minh có hai con trai và một con gái, nhưng ông ta cũng quá chiều chuộng các thiếu nữ trong hậu cung, đến mức để một người phụ nữ bình thường vượt qua cả hai vợ lẻ đã được ghi danh vào gia phả hoàng gia. Điều này thật là không đúng mực! Hoàng tử thứ sáu vì chưa kết hôn nên trong hậu cung của mình không có những tình huống không đúng quy tắc nào cả. Ngược lại, nơi ở của ông ta lại quá yên tĩnh, gần như giống như một ngôi miếu!

Nguyên Thành Đế luôn bận rộn với công việc chính trị, và khi rảnh rỗi thì lại có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, vì vậy ông ta hiếm khi quan tâm đến chuyện trong hậu cung của các hoàng

Thái độ của ông ta cực kỳ kiên quyết và mạnh mẽ; hơn nữa, ông ta còn đặc biệt gọi Thái tử ra để trách móc một trận dài.

Như vậy, khi Tông Chính Lâm trở lại cung điện của các hoàng tử, khuôn mặt ông ta chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp.

Theo lệnh của Nguyên Thành Đế, Tông Chính Lâm lần đầu tiên triệu tập Khổng thị và gia đình họ Ngô đến nói chuyện. Khi hai người đến, ông ta chỉ im lặng nhìn họ một lúc rồi lạnh lùng ra lệnh: “Từ hôm nay trở đi, phải tuân thủ nghiêm túc bổn phận của mình, cẩn thận trong lời nói và hành động, đừng gây rối hay phiền phức cho người khác.” Nói xong, ông ta liền bỏ đi.

Khổng thị và gia đình họ Ngô Mạc Danh thật sự không hiểu nổi lý do tại sao mình lại bị Hoàng tử mắng nhiếc như vậy.

Điền Phúc Sơn đứng bên cạnh và nghe Hoàng tử trách móc hai người phụ nữ kia, thực sự cảm thấy bất ngờ.

Tông Chính Lâm sau khi nhận được lệnh từ Nguyên Thành Đế, không suy nghĩ nhiều, chỉ tập trung vào việc quản lý gia đình; những lời nói về việc quan tâm đến con cái và giáo dục họ chỉ được ông ta nghe qua mà thôi.

Nguyên Thành Đế sau khi nghe thông tin từ các vệ sĩ bí mật về việc Hoàng tử thứ sáu đã mắng nhiếc các thiếp thân của mình, thực sự cảm thấy bất lực.

Đứa con trai này thật là quá cứng đầu; hành động của nó hoàn toàn trái với ý muốn của cha mình. Liệu có nên gọi nó lại và chỉ trích nó trước mặt mọi người không? Nguyên Thành Đế thực sự không dám làm vậy!

May mắn thay, lệnh về việc tuyển chọn phụ nữ đã được ban hành cho tất cả các tỉnh; cuộc tuyển chọn sắp diễn ra, và chắc chắn sẽ tìm được những người phụ nữ có phẩm chất tốt, vẻ đẹp và xuất thân cao quý cho Hoàng tử thứ sáu. Thật đáng tiếc là Phu nhân Thục đã nhìn nhầm người, chọn cho con trai mình hai người phụ nữ không tốt; Nguyên Thành Đế thực sự ghét bỏ hai người thiếp thân đó.

Ngày hôm sau, khi Tông Chính Lâm nghe tin về việc cuộc tuyển chọn được đẩy nhanh, ông ta có vẻ ngạc nhiên. Khi đến báo cáo với Phu nhân Thục, ông ta lại được biết rằng Nguyên Thành Đế sẽ chọn cho mình một số phụ nữ có đạo đức tốt và vẻ đẹp nổi bật để đưa vào cung điện, điều này khiến ông ta càng thêm bực bội.

Tuy nhiên, mệnh lệnh của Hoàng đế không thể bị phớt lờ; Phu nhân Thục cũng rất mong đợi điều này. Tông Chính Lâm chỉ coi những người phụ nữ này như những người giúp việc trong nhà, và cuối cùng cũng đồng ý theo ý muốn của Phu nhân Thục.

Vào tháng ba năm thứ mười một, Mục Tịch Dao chia tay với Mục Đại Nhân và gia đình họ Dư, sau đó cũng chia tay với Mục Tị và

Đi đường hơn một tháng trời, cuối cùng họ mới đến được Thành Kinh. Cô ra lệnh cho Triệu Thanh lái xe thẳng đến nhà ông ngoại bên ngoài, đồng thời yêu cầu Huy Lan Mạc Lan chuẩn bị sẵn các vật phẩm để chào hỏi mọi người sau này.

Ông ngoại bên ngoài của cô từng giữ chức vụ Quan Tư Tam Phẩm tại Viện Thường Thự trước khi nghỉ hưu. Bà ngoại đã qua đời từ lâu. Hai người chú của cô cũng đều đang làm việc tại Thành Kinh: Chú cả giữ chức vụ Thiếu Quan Tứ Tam Phẩm tại Tòa Án Đại Lý, còn chú hai là Tham Nghị Sĩ Ngũ Tam Phẩm tại Cơ quan Thông Chính. Hai anh họ của cô vẫn đang đi học, chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa xuân năm sau. Chỉ còn lại một người chị họ chưa lập gia đình, lớn hơn cô tám tháng; cô ấy cũng là một trong những cô gái xinh đẹp được tuyển chọn trong cùng một khoảng thời gian, và sau này họ sẽ cùng nhau vào cung tham gia cuộc thi.

Cô dẫn theo Mục Tây Đình đến gặp gia đình ông ngoại, rồi yêu cầu Mạc Lan tiến hành các nghi thức chào hỏi và mang theo những món đặc sản của tỉnh Thanh Châu do gia đình họ Vũ chuẩn bị. Mọi người trong gia đình đều vui vẻ, sum họp bên nhau trong bữa ăn. Sau khi nghỉ ngơi và trò chuyện một lát, mỗi người đều trở về nơi ở của mình. Cách ngày bắt đầu vòng sơ tuyển chỉ còn nửa tháng, vì vậy hai chị em nhà Mục quyết định ở chung một căn nhà để tránh phiền phức. Nhà của chị họ cô nằm ngay kế bên.

Trong những ngày tiếp theo, ba người chị họ cùng nhau trở nên thân thiện hơn, thường xuyên cùng nhau trò chuyện và uống trà.

Vài ngày sau, một bức thư bất ngờ đến khiến cô rất vui mừng. Hóa ra, Ngũ Dương Ngọc Anh đã biết cô đã đến Thành Kinh và mời cô tham gia buổi dã ngoại ngắm hoa vào ngày hôm sau. Buổi dã ngoại này rất nổi tiếng; vào thời điểm này, đúng là mùa thu hoạch hoa tốt nhất. Tịch Dao lập tức đồng ý. Khi biết rằng Đệ Ngũ Kỳ Triều đã trở thành cộng sự của Hoàng tử Lục Tông Chính Lâm, cô cảm thấy rất vui mừng, vì cho rằng mọi nỗ lực của mình không uổng phí.

Vào ngày hôm đó, Ngũ Dương Ngọc Anh cùng với các cô hầu đã đến khu vườn đã hẹn từ sớm. Khi chiếc kiệu mềm của cô đến nơi, cô thấy Ngũ Dương Ngọc Anh đang đứng đó, ngửa cổ nhìn ra xa, liền mỉm cười và yêu cầu Triệu Thanh dẫn theo các vệ sĩ đợi ở quán trà.

Sau khi giới thiệu mọi người với nhau, cô cười nói rằng Ngũ Dương Ngọc Anh ngày càng trở nên xinh đẹp hơn.

Bốn người cùng nói cười vui vẻ, tạo nên không khí rất sôi động. Trong khu vườn, hoa nở rực rỡ, có nhiều loại quý hiếm và đẹp đẽ; những bông hoa đầy sức sống khiến người ta cảm thấy vui mắt. Đúng lúc này, các cô gái xinh đẹp đang trên đường vào kinh thành, và họ đã gặp vài nhóm phụ nữ trẻ đi theo nhau, thì thầm riêng tư. Điều này thật sự phản ánh câu nói “Con người còn đẹp hơn cả hoa”.

Sau khi đã vui chơi thoải mái, sau khi chia tay với Ngũ Duyệt Anh, Mục Tịch Dao đề xuất đi qua tiệm sản xuất hương để mua một số loại hương thơm. Vì vậy, ba người chị em họ cùng nhau đi xe kiệu đến đó.

Về phần hương thơm, Mục Tịch Dao cá nhân không có sở thích đặc biệt nào. Cô mua loại “Đình Chỉ” chỉ vì muốn che giấu mùi cơ thể tự nhiên mà việc sử dụng thuốc đan dược mang lại. Dù sao thì, đối với đàn ông mà nói, một số điều thú vị chỉ nên được thưởng thức trong phòng riêng tư mà thôi; việc chia sẻ chúng với người khác là điều khó có thể chấp nhận được. Vì vậy, trong những chi tiết như thế này, Mục Tịch Dao luôn cẩn thận và đã sớm nghĩ ra cách ứng phó.

Khoảng một canh thời gian sau, họ đến cửa tiệm sản xuất hương. Khi bước ra khỏi xe kiệu, Mục Tịch Dao ngước nhìn và thấy cửa hàng này gồm bốn căn phòng liền kề với nhau, trông sang trọng hơn nhiều so với chi nhánh ở Thanh Châu. Bên trong cửa hàng, người qua kẻ lại tấp nập, toàn là những phụ nữ trẻ; công việc kinh doanh rất phát đạt. Nhà hàng cũng chu đáo bố trí những khoảng không gian rộng rãi phía sau cửa hàng để phục vụ nhu cầu nghỉ ngơi của những phụ nữ có người hầu hộ hay xe kiệu.

Các cô gái tự mình vào bên trong, chọn lựa hương thơm yêu thích, sau đó được nhân viên cửa hàng đưa ra cửa và chờ đợi xe kiệu đến để trở về nhà.

Bỗng nhiên, từ phía cuối con phố vang lên tiếng hí của ngựa và tiếng la hét của đám đông. Mục Tịch Dao, với trí nhạy bén hơn người bình thường, lập tức quay đầu lại và thấy một con ngựa điên lao ra từ góc phố, lao thẳng về phía những phụ nữ đang đứng ở cửa tiệm.

Mục Tây Đình và cô hầu gái của mình đứng ở phía trước, nên là những người đầu tiên bị ảnh hưởng.

“Tịch Tinh!” Mục Tịch Dao hét lên.

Mục Tây Đình đã sững sờ, hoảng sợ đến mức chân tay run rẩy không thể đứng vững. Cô hầu gái bên cạnh cũng tái nhợt mặt, không thể phản ứng được gì. Mục Tịch Dao không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng chạy về phía bên trong cửa hàng, kéo hai người đó chạy nhanh vào bên trong để tránh nguy hiểm.

Vừa bước vào cửa hàng, hai người đã ngã xuống đất,

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng kêu hoảng sợ của chị họ Mục Tịch Dao. Hóa ra là đám người trên đường đã hoảng loạn và chạy tán loạn một cách vô tổ chức, khiến cho xảy ra tình trạng giẫm đạp lẫn nhau. Chị họ Mục Tịch Dao bị đẩy ngã xuống đất và có người đè lên người cô. Cô không thể nào đứng dậy được.

Khi thấy con ngựa điên đang lao lại gần, Mục Tịch Dao buông bỏ Mục Tây Đình và người hầu, lao ra khỏi cửa hàng, nhưng lại bị dòng người hoảng loạn chặn lại, làm chậm trễ công việc cứu hộ. Cô chỉ kịp đẩy cái người đè lên chị họ ra, nhưng con ngựa điên đã quá gần, không còn thời gian để thoát nạn an toàn. Đúng lúc cô đang rất lo lắng, thì Triệu Thanh từ sau sân vượt qua đám đông, lao vào con đường và chạy về phía cô.

Mục Tịch Dao vội vàng giúp chị họ đứng dậy, rồi quay đầu hét lớn: “Triệu Thanh, mau đi giết con ngựa đi!”

Theo lệnh, Triệu Thanh lập tức rút kiếm ra và lao vào, đâm mạnh vào chân con ngựa đang chạy nhanh. Một mũi tên khác cũng bay đến, trúng ngay đầu con ngựa. Con ngựa điên ngã xuống đất, máu tươi bắn tung tóe, khiến Mục Tịch Dao bị dính máu lên váy.

Sau khi hiểm nguy qua đi, Mục Tịch Dao vừa định thở phào nhẹ nhõm thì phát hiện chị họ mình đã bị dọa đến mức ngất đi. Cô vội vàng giúp chị họ ngồi dậy và dựa vào mình.

Lúc này, Mạc Lan – người vừa bị đám đông xô đẩy tản mát – đã tìm đến trong nước mắt và liên tục trách móc: “Cô chủ, sao cô có thể bỏ mặc chúng tôi mà lao ra ngoài cứu người được!” Nhưng trong lúc hoảng loạn, cô ấy đã quên mất mối quan hệ tôn tiện giữa hai người.

Mục Tịch Dao an ủi hai người bạn, rồi bảo họ nhanh chóng giúp chị họ lên kiệu. Sau đó, cô quay lại tìm Mục Tây Đình và nhóm người còn lại, dùng lời nói nhẹ nhàng và âu yếm để an ủi họ, mới khiến họ chịu đi về nhà.

Cuối cùng, cô an ủi mọi người một chút, rồi ra lệnh dọn dẹp lại và không được khóc lóc nữa, chuẩn bị trở về dinh thự. Mọi người mới bắt đầu hành động có trật tự. Con đường bên ngoài cũng dần trở nên yên tĩnh trở lại. Chỉ còn xung quanh nơi con ngựa điên ngã, mùi máu tanh nồng nặc, không ai dám lại gần.

Vì lo lắng cho tình trạng của chị họ, Mục Tịch Dao vội vàng dẫn mọi người rời đi. Cô chỉ dặn Triệu Thanh phải tìm ra người đã bắn mũi tên đó và cảm ơn họ một cách nghiêm túc.

Hy vọng người đó sẽ thông cảm, xét đến việc họ toàn là phụ nữ và mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ, mong rằng họ sẽ không để tâm đến những thiếu sót vừa rồi. Họ cũng nói rằng sau này chắc chắn sẽ đến xin lỗi trực tiếp.

Sau đó, họ vội vàng trở về nhà.

Về đến phủ, họ bận rộn suốt cả ngày; mãi khi mọi việc đã xong xuôi, lúc đi ngủ thì mặt trăng đã lên cao trên bầu trời. Mục Tịch Dao Họ mệt đến nỗi ngay lập tức ngủ thiếp đi.

Còn về chủ nhân của cây tên kia, Hoàng tử thứ năm Tông Chính Minh, buổi chiều ông đã xem xét vụ việc liên quan đến con ngựa điên, sau đó lại đến Bộ Hộ để giải quyết các vấn đề còn lại. Đêm đó, khi trở về Hoàng tử phủ và cuối cùng có thời gian rảnh rỗi, ông mới nhớ đến người phụ nữ kia – thật sự là một người phi thường.

Nhìn vào tuổi tác và cách ăn mặc của cô ấy, có lẽ cô ấy chính là một trong những cô gái xinh đẹp được chọn trong kỳ thi này. Hôm nay vì cách xa quá nên ông không thể nhìn rõ mặt cô ấy; ông cũng tự hỏi không biết một người phụ nữ dũng cảm như vậy sẽ có vẻ ngoài như thế nào, thật là đáng tiếc. Nhưng nghĩ lại, người phụ nữ kia đã nói rằng sau này sẽ đến xin lỗi, thì quả thật là tuyệt vời! Điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của Tông Chính Minh. Chỉ là không biết “sau này” ấy sẽ là khi nào thôi…