“Những gì con nói có thật không?” Lần đầu tiên, người luôn điềm tĩnh và lạnh lùng như Hắc Liên Chương lại bị xúc động đến mức mất kiểm soát bản thân.

“Con dâu không dám lừa dối cha.” Ngày hôm đó, vị trụ trì đã tự mình tiên tri điều này, và cả Hoàng tử Thứ Sáu cũng có mặt tại hiện trường.

“Một chuyện quan trọng như vậy, sao con lại giấu kín đến tận bây giờ?” Kể từ khi cô bé lên mười tuổi, Hắc Liên Chương hiếm khi nói lời nặng nề với Hắc Liên Vĩ Diệu.

“Hoàng tử Thứ Sáu đã cảnh báo rõ ràng; Vĩ Diệu cho rằng thời cơ chưa đến, nên mới không nói ra.”

“Vậy bây giờ, con cho là thời cơ đã đến?” Hắc Liên Chương nhìn người con gái xinh đẹp trước mắt mình, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

Hắc Liên Vĩ Diệu lắc đầu, thở dài không khỏi bất lực. “Nếu không phải Hoàng tử Thứ Tám đột nhiên bắt đầu việc chọn phi tần, chuyện này hoàn toàn có thể được trì hoãn thêm một thời gian nữa.”

Việc tiết lộ sự thật vào lúc này không hề phù hợp với cô. Mấy ngày trước, Hắc Liên Minh Minh đã thành công trong việc xin được sắc lệnh đặc biệt từ Hoàng tử Thứ Sáu; bảy người con trai của gia tộc đã được nhập ngũ vào Quân đội kinh đô. Nhờ việc này, thái độ của Hoàng tử Thứ Sáu đối với Hắc Liên Minh Minh đã trở nên ôn hòa hơn nhiều, thậm chí cả ông nội cũng bắt đầu coi trọng người vợ chính của Hắc Liên gia tộc.

Trong bối cảnh này, nếu cô không lên tiếng ngay bây giờ, một khi được đưa vào danh sách các phi tần cao quý, cô sẽ buộc phải tham gia bữa tiệc hoa mừng kéo dài một tháng. Với địa vị của mình, việc trở thành phi tần không phải là điều khó khăn. Nhưng đối với cô, điều may mắn này lại không hề tốt đẹp như mong đợi.

Nói rằng Hắc Liên Vĩ Diệu không quan tâm đến việc chọn phi tần này cũng không đúng. Trong suốt nửa năm qua, Hoàng tử Thứ Tám ngày càng có ảnh hưởng lớn trong triều đình; anh ta thực sự là một người tài năng xuất chúng. Đáng tiếc là trước mặt anh ta còn có Hoàng tử Thứ Sáu – người mà Hắc Liên Vĩ Diệu yêu mến hơn nhiều. Nếu không phải vậy, việc trở thành phi tần của Hoàng tử Thứ Tám cũng có thể coi là một lựa chọn tốt.

Điều quan trọng hơn nữa là cây quay phượng mà Hắc Liên Vĩ Diệu sở hữu – cây quay có hình ảnh y hệt như của mình. Khi quyền lực và giàu sang chỉ cách cô một bước chân, tại sao cô lại phải chọn lựa thứ thứ hai? Cây quay đã chỉ rõ rằng Hoàng tử Thứ Sáu sẽ kế vị ngai vàng; vì vậy, nếu cô có được cây quay này, việc trở về bên anh ta là điều đương nhiên.

Vấn đề duy nhất là liệu Hoàng tử Thứ Tám có sẵn lòng để

Chỉ khi Hạ Liên gia nhận định rằng Hạ Liên Mẫn Mẫn không thể gánh vác trọng trách lớn như vậy, thì vị trí “phu nhân” mới có khả năng bị Mục thị chiếm lấy, và chỉ như vậy Hạ Liên Mẫn Mẫn mới có thể thuận lợi nhập cung để cạnh tranh với Mục thị.

“Việc này quan trọng lắm, em không được nói về nó với ai nữa. Cứ để gia tộc sắp xếp mọi chuyện, Viễn Duyệt hãy yên tâm chờ đợi.” Hạ Liên Chương vẫy tay bảo cô ra ngoài, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông.

“Vâng, cha.” Đạt được mục đích của mình, Hạ Liên Viễn Duyệt không chần chừ mà rời đi.

Đi được vài bước, Hạ Liên Viễn Duyệt trở nên nghiêm túc hơn. “Lát nữa con hãy đi gặp dì, nhờ bà ấy theo dõi cẩn thận hành trình của cha trong những ngày qua. Việc này rất quan trọng, đừng để sót lỏng.” Nếu Hạ Liên đại nhân tự mình đến chùa An Quốc để kiểm tra thông tin, thì thái độ của gia tộc sẽ trở nên rõ ràng.

Vài ngày sau, Hạ Liên Chương trở về từ chùa An Quốc và gọi riêng Hạ Liên Viễn Duyệt vào phòng làm việc. Nội dung cuộc trò chuyện giữa hai cha con chỉ có người cha biết.

“Thưa chủ nhân, việc mà ngài yêu cầu con theo dõi đã có tin tức rồi.”

“Ồ? Hạ Liên gia hành động thật nhanh.” Kể từ khi biết về việc Tông Chính Hàm chọn phi tần, Mục Tịch Dao đã đoán trước rằng cô con gái yêu quý nhất của Hạ Liên gia chắc chắn sẽ không cam lòng chấp nhận việc trở thành “phu nhân”. Người ta vốn dĩ không phải là người chính trực, lại còn nhận được những lời tiên tri mơ hồ từ vị sư già kia… Làm sao có thể chịu đựng được việc bước vào cung đình được!

“Tình hình thế nào rồi?”

Dù không hiểu rõ mọi chuyện, Vệ Chân cũng đoán được chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra; nếu không, chủ nhân sẽ không yêu cầu anh ta cùng người đi canh giữ cổng chùa An Quốc suốt hai ngày liền. “Xe ngựa của Hạ Liên đại nhân đúng như dự đoán của chủ nhân, thực sự đã đến chùa An Quốc. Sau đó, ông ấy đã gặp vị trụ trì, và cuộc trò chuyện giữa hai người chỉ kéo dài vài phút thôi.”

“Như vậy…” Mục Tịch Dao gật đầu, cảm ơn Vệ Chân rồi cho phép anh ta xuống nghỉ ngơi.

Hạ Liên Mẫn Mẫn, sinh ra trong một gia tộc như thế này, em có cảm thấy buồn bã không? Gia đình mẹ quyết định gửi em gái ruột của mình đến tranh giành cái “vị trí phu nhân” hão huyền ấy, nhưng người sở hữu chính thức của vị trí đó vẫn đang ở đó, và họ còn là người cùng một dòng máu nữa.

Không biết lần này, Hạ Liên chính phi sẽ làm thế nào để

Nếu như Hạ Liên Mẫn Mẫn còn không nhận ra điều này, thì trong những cuộc đối đầu gay gắt sắp tới, bà ấy còn có cơ hội nào để chiến thắng chứ?

Một ngày sau, tại Viện Thiền Nhược.

Hạ Liên Mẫn Mẫn nắm chặt nắm tay, tấm lụa trong tay suýt nữa bị bà ấy xé nát.

“Mẹ thực sự đã nói như vậy sao?” Tin tức này quá sốc, quá lớn đến mức bà ấy khó có thể hiểu được ý đồ của gia tộc.

Lưu Thanh gật đầu và trả lời một cách cẩn thận hơn: “Thưa phu nhân, ngài đã đến Chùa An Quốc, sau đó thảo luận với lão gia, rồi mới đưa ra quyết định này.”

Cả ông ngoại cũng đồng ý à? Trái tim Hạ Liên Mẫn Mẫn như bị cắt nát… Đây chính là danh tiếng lẫy lừng mà bà ấy từng tự hào sao? Bị người trong gia đình lợi dụng hết rồi bỏ rơi, e rằng bà ấy chính là người đầu tiên trong số các công chúa hoàng gia!

“Tại sao lại có biến cố bất ngờ như vậy? Có thể tìm ra nguyên nhân không?” Bà ấy không tin rằng Hạ Liên gia sẽ làm điều này một cách vô cớ, chỉ sau khi bà ấy hoàn thành việc mình muốn, lại vội vàng quên bỏ mọi thứ. Trừ khi có lợi ích lớn hơn liên quan đến chuyện này.

“Thưa phu nhân, người ta đã tìm hiểu kỹ lưỡng và chỉ biết rằng chuyện này có liên quan đến cô Vĩ Hoa. Vài ngày trước, cô Vĩ Hoa đã mời ngài vào phòng đọc sách.”

“Chính là cô ta!” Hạ Liên Mẫn Mẫn tức giận. “Lại là cái đàn bà độc ác kia gây rắc rối sao? Cô ta dám mặt dày xin vào nhà này ư?” Làm những chuyện không biết xấu hổ như vậy, thật là không thể tin nổi.

Bà ấy đã gặp rất nhiều khó khăn tại Hoàng tử phủ. Cuối cùng cũng giành được sự tin tưởng của hoàng tử, tình hình mới bắt đầu tốt đẹp lên, sức khỏe cũng đang dần hồi phục, thì lại xảy ra chuyện này… Phải chăng họ đang muốn bà ấy trở về nhà mẹ để đòi lời giải thích sao?

“Bà Fong ơi, sáng mai hãy chuẩn bị xe ngựa cho bà trở về nhà.”

“Thưa chủ nhân, Hạ Liên Chính Phi đang vội vàng trở về nhà mẹ.” Chu Cẩm nhìn những họa tiết tinh xảo dưới bút của chủ nhân, không khỏi ngưỡng mộ sự kiên nhẫn phi thường của người ấy. Những bông đào này, chủ nhân đã dành thời gian tập trung, vẽ từng cánh hoa một với viền vàng. Mỗi bông hoa có một màu sắc khác nhau; dù đều là màu đỏ, nhưng mỗi màu lại mang vẻ đẹp riêng biệt.

Vạn Kính Văn Sau khi kiên nhẫn vẽ xong nét cuối cùng, bà cẩn thận ngắm nhìn bức tranh nhiều lần, rồi mới hài lòng đưa cây bút lông ngỗng cho Yên Sương để lau chùi.

Hạ Liên Mẫn Mẫn

“Thái tử, bọn phản loạn đã hoàn toàn rút vào trong những khe núi rồi. Bên trong đó có rất nhiều cơ quan và bẫy nguy hiểm.”

“Hãy dùng tù binh để mở đường.” Tông Chính Lâm vung tay, và vài trăm người ở cuối đội, những người ăn mặc rách rưới, tóc rối bù, được các chiến sĩ mặc áo giáp dẫn đi phía trước để mở đường.

Tông Chính Minh và Tông Chính Lâm ngồi trên lưng ngựa, đi cạnh nhau, được mọi người bảo vệ khi tiến lên từ từ.

“Em thứ sáu không chờ đợi những cao thủ từ Sichuan đến để tháo gỡ các cơ quan nguy hiểm đó sao? Việc dùng tù binh để mở đường liệu có khiến người ta chỉ trích là hành động tàn bạo không?”

“Cơ hội chiến đấu không thể bị lãng phí. Anh thứ năm không đồng ý à?” Tông Chính Lâm không hề quan tâm đến ý kiến của người bên cạnh mình.

“Không hẳn vậy.” Tông Chính Minh cười nhẹ, “Chúng ta đều có chung suy nghĩ. Những kẻ phản loạn ở Sichuan này đang làm những việc trái với lẽ đương nhiên; ai cũng có quyền trừng phạt họ.”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt đều sắc bén.

“Đúng vậy.” Tông Chính Lâm gật đầu, và đoàn người tiếp tục tiến lên trong bóng tối. Nửa giờ sau, hơn một nửa số tù binh đã chết hoặc bị thương, nhưng vẫn chưa tìm thấy dấu vết của thủ lĩnh phe phản loạn. Tông Chính Lâm nhìn lên bầu trời, kéo mạnh cương ngựa, và đoàn người dừng lại.

“Dựng trại.”

“Vâng, Thái tử.” Nghiêm Thăng Chu ra lệnh, và tám nghìn chiến sĩ nhanh chóng phân tán để thiết lập trại. Mọi thứ diễn ra một cách có tổ chức và ngăn nắp.

“Thái tử, Hoàng tử phủ đã mang đến các tài liệu quan trọng.” Ye Kai cầm một chồng giấy tờ bước vào lều của hoàng tử; trong đó có hai bức thư đặc biệt nổi bật.

Tông Chính Minh liếc nhìn những nét chữ quen thuộc trên thư, rồi tiếp tục nghiên cứu bản đồ hành trình cho ngày mai.

Tông Chính Lâm đặt xuống công việc đang làm, nhặt lấy lá thư gia đình của Mục Tịch Dao và đọc kỹ.

Người phụ nữ nhỏ bé ấy vẫn luôn tự cao tự đại, trước hết là khen ngợi bản thân mình, sau đó mới nhắc đến Cheng Qing, ca ngợi con trai mình học chữ rất nhanh, giọng điệu đầy tự hào. Tiếp theo, cô ấy cũng quan tâm đến việc ăn uống, sinh hoạt và hành trình của con trai mình; phần mô tả chi tiết nhất, như mong đợi, lại là những tin đồn từ Thượng Kinh. Cô ấy kể lại những thông tin đó một cách sinh động và hấp dẫn, thậm chí còn hay hơn cả những thông tin do các điệp viên cung cấp.

Tông Chính Lâm Sau khi phân tích kỹ lưỡng những thông tin “đồn đại” có vẻ hỗn loạn đó, ông nhận ra rằng người phụ nữ này thực sự có thiện chí. Cô ấy đã sắp xếp lại những gì mình nghe được, chỉ giữ lại những thông tin mà cô ấy cho là có giá trị, không bình luận gì thêm, cũng không tỏ ra có bất kỳ cảm xúc nào; cô ấy chỉ trình bày sự việc một cách khách quan và nguyên vẹn để ông xem xét. Những tin đồn này, dù có vẻ như xuất phát từ đời sống hàng ngày, nhưng thường ẩn chứa ý nghĩa sâu xa; chúng bổ sung cho những thông tin tình báo nghiêm túc mà các điệp viên cung cấp, giúp ông suy nghĩ rõ ràng hơn và xử lý công việc chính trị một cách hiệu quả hơn nhiều.

“Thưa Đại vương, Phu nhân Hạ Liên đã đặc biệt gửi đến một bức thư khẩn cấp.” Ye Kai cất bức thư vào chỗ, sau này sẽ lưu trữ cẩn thận lá thư của Chủ nhân Yao; Đại vương đã đặc biệt giao nhiệm vụ này cho anh. Sau khi đưa bức thư của Phu nhân Hạ Liên, Ye Kai đứng đợi một cách ngoan ngoãn bên cạnh.

Tông Chính Minh Nhìn thoáng qua biểu cảm của Tông Chính Lâm, thấy trên khuôn mặt ông không hề có gì bất thường, ông liền biết rằng tình hình vẫn ổn. Hôm nay, việc sử dụng những tù nhân làm người dò đường chủ yếu là để kịp thời thực hiện kế hoạch bắt giữ người con trai cả; ông không muốn làm tổn thương đến mẹ con họ. Dù cơ hội chiến tranh không thể bỏ lỡ, nhưng ông cũng không đến mức sẵn lòng hy sinh hàng trăm mạng người vì điều đó. Lần trở về này, chắc chắn sẽ có người trong triều lợi dụng tình huống này để chỉ trích ông và người bạn đồng hành của mình vì hành động tàn nhẫn và thiếu lòng nhân ái… Nhưng Tông Chính Lâm hoàn toàn không coi trọng điều đó; ông có gì phải sợ? Việc thỏa mãn mong muốn của người phụ nữ đó không phải là điều mà ông không thể làm được.

“Hừ!” Tông Chính Minh Đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên Tông Chính Lâm phát ra tiếng cười lạnh, rồi vứt bức thư sang một bên.

Những điều mà Mục Tịch Dao chưa hề đề cập đến, Hạ Liên Minmin lại kể một cách rất chi tiết. Tông Chính Lâm không ngờ rằng người phụ nữ nhỏ bé này lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế; cô ấy không hề nũng nịu hay than phiền với ông.

Đại vương thứ sáu không hề quan tâm đến Tông Chính Anh chút nào, ngược lại, ông lại rất thích thú với những hành động bất thường của Mục Tịch Dao. Thật đáng tiếc là thời gian không thuận lợi, khiến ông bỏ lỡ màn kịch đầy hấp dẫn của cô ấy… Tuy nhiên, đoạn màn chào hỏi kia thì Tông Chính Lâm không hề thích chút nào.

“Có chuyện gì à?” Tông Chính Minh Ngước