“Còn thiếu vài liều thuốc nữa phải không?” Khi những người hầu gái xung quanh đều được điều đi làm việc riêng, Hạ Lian Mẫn Mẫn liếc mắt một cái, và bà Fong lập tức theo vào phòng trong.

“Còn thiếu hai liều nữa thôi. Trong vòng hai tháng tới, ngài cần sử dụng mỗi liều một lần; như vậy thì chất độc Niú Thất còn lại sẽ được loại bỏ hoàn toàn.” Giọng bà Fong mang theo vẻ mừng rỡ. Chuyện này khiến bà luôn lo lắng trong lòng. Lần trước, bà đã có thể che giấu sự việc khỏi các thầy y triều đình; bà cho rằng đó là do sự phù hộ của tổ tiên.

Hạ Lian Mẫn Mẫn ngồi xuống, ánh mắt trở nên sâu thẳm: “Thật đáng tiếc… kẻ đó – Kỳ thị – chính là người gây rối. Những kẻ ở sân sau kia, sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện.”

Lần trước, khi mang Kỳ thị về phủ, trong lúc công tử không có mặt ở Thành Kinh, bà và bà Fong đã tra tấn người đó suốt hai ngày liền. Mọi hình thức tra tấn đều được sử dụng, nhưng cuối cùng họ mới phát hiện ra rằng mình đã bắt nhầm người.

“Bà chủ, con xem ra Kỳ thị không phải là người thành thật đâu. Dù lần trước bà ta đã sợ hãi, nhưng liệu bà ta có tìm cơ hội để tiết lộ sự việc không? Bây giờ bà ta đang ở trong cung của Trương thị, chúng ta cũng không thể cài người canh giám bà ta mọi lúc được.”

Nghe bà Fong nói vậy, Hạ Lian Mẫn Mẫn cũng cảm thấy không ổn. “Hay là chúng ta nên chuyển bà ta đến một nơi khác, để canh giám bà ta trong cung Ngọc Chiếu?” Nếu không phải vì Hạ Lian Vĩ Vi nham hiểm và luôn theo dõi từ xa, e rằng bà ta đã không còn sống sót nữa… Kẻ đàn bà ranh mãnh đó chắc chắn đã tìm ra manh mối và chiếm lợi thế để hại bà ta.

“Nhưng việc chuyển bà ta sang cung khác thì cần phải có sự đồng ý của công tử…” Mọi việc sắp xếp trong các cung đều được thực hiện dựa trên danh sách do Điền Phúc Sơn cung cấp. Dù nói là để “xem xét” cho công chúa phi, nhưng thực tế chỉ là qua loa mà thôi.

“Nếu có chuyện gì xảy ra trong cung của Trương thị, liệu con có thể đề xuất chuyển một hoặc hai người đến đó không…” Hạ Lian Mẫn Mẫn cảm thấy việc này thật sự rất phức tạp. Tại sao mọi chuyện luôn gặp trục trặc và khiến bà cảm thấy bất an? “Không được đâu… công tử chắc chắn sẽ nghi ngờ.” Thế giới này quá phức tạp và công tử lại thông minh hơn người, bà không dám mạo hiểm.

Sau một hồi suy nghĩ, ánh mắt Hạ Lian Mẫn Mẫn bỗng sáng lên, và miệng bà nhẹ nhàng mỉm cười. Nếu không thể khiến người đó tự đến, thì bà sẽ tìm cách buộc người đó phải tự đưa mình đến trước mặt

Chỉ khi đoán đúng câu đố thì mới có thể bước vào phòng riêng và trở thành khách mời được phép tiếp cận nữ nhân trong đó.

Người phụ nữ này có một quá khứ rất thú vị. Theo lời đồn đại, cô ta được một người môi giới dẫn đến nhà của một ông già sắp qua đời để được bán làm thiếp thứ mười ba, nhằm mang lại may mắn cho gia đình ông ta. Nhưng cô ta đã kiên quyết từ chối và tự nguyện xin vào Hồng Lâu làm gái mại dâm. Người môi giới này đã làm nghề buôn bán suốt đời mà chưa bao giờ gặp phải một người phụ nữ thông minh như vậy. Dù quần áo cô ta rách rưới và bẩn thỉu, nhưng cô ta vẫn xinh đẹp với khuôn mặt thanh tú và vẻ đẹp tao nhã.

Lẽ ra không ai sẽ từ chối cô ta cả. Nếu bán cô ta cho một gia đình đàng hoàng, giá cả sẽ cao hơn nhiều so với việc bán cô ta vào các nhà thổ. Họ thậm chí có thể chọn một người sẵn lòng trả giá cao, chẳng hạn như nhà “Thúy Hồng Viện” ở ngã tư phố Vũ Đông hay nhà “Thủy Vân Phường” mới mở cửa ở sau chợ cỏ. Nhưng cô ta lại kiên quyết chỉ muốn vào Hồng Lâu!

Theo lời kể của người môi giới sau này, cô ta rất khéo léo. Cô ta đã thuyết phục người môi giới đến mức người này mất hết ý chí và thậm chí còn đưa cô ta đến khách sạn để tắm rửa, ăn uống no nê. Không chỉ vậy, người môi giới còn chuẩn bị cho cô ta những bộ quần áo sạch sẽ trước khi họ cùng nhau đến Hồng Lâu để thương lượng.

May mắn thay, người quản lý Hồng Lâu là một người công bằng và không coi thường xuất thân tội lỗi của cô ta; ông ta đã sẵn lòng trả cho cô ta một trăm lượng bạc. Nếu không, người môi giới chắc chắn sẽ rất đau lòng vì những chi phí phát sinh cho cô ta.

Trong phòng riêng ở tầng hai, người phụ nữ với thân hình duyên dáng đang cúi người về phía trước, vẽ mí mắt bằng bút lông, tay cầm bút từ từ đặt xuống bàn trang điểm.

Cô ta không chấp nhận số phận! Dù rơi vào tình cảnh hiện tại, cô ta vẫn có thể dựa vào vẻ đẹp của mình để tạo dựng tương lai. Thà rằng phải sống trong cảnh góa bụa ngay từ đầu, còn hơn là phải hy sinh danh dự để tìm một người đàn ông có chức vụ cao hơn; dù phải dùng vẻ đẹp của mình để đổi lấy điều gì đó, cô ta cũng sẽ cố gắng trở thành một người tình của quan lại!

Ngày nào đó, người đàn ông đó chắc chắn sẽ phải hối tiếc vì đã đối xử tồi tệ với cô ta!

“Cô ơi.” Một cô hầu gái khoảng mười tuổi gõ cửa và mang theo một giỏ đồ trang điểm. “Con vừa lấy về những loại mỹ phẩm mới mua cho cô ở Hồng Lâu; lần này là loại son môi màu oanh đào, rất được ưa chuộng ở kinh thành.”

Nhìn thấy hai

Cô ấy co người lại một bước về phía sau, cuối cùng vẫn không dám trì hoãn việc gì đó quan trọng, e lệ nhìn lên và lắp bắp nói: “Nhưng… nhưng có lẽ nô tì đã nói sai điều gì đó, làm chị tức giận phải không?”

Kiểu tóc được gọi là “phao gia kế” ở bên ngoài, trong cung còn có một cái tên khác, đó là “phượng đầu”. Cô ấy thực sự rất ghét người phụ nữ đó; suốt ngày cô ta đều để kiểu tóc này. Cô ta luôn tỏ ra cao ngạo, thật sự nghĩ rằng mình sinh ra để sống như một con phượng!

“Đừng bao giờ nhắc đến kiểu tóc đó nữa! Hãy buộc tóc thành kiểu “đái mã kế”, và đính chiếc chuỗi hạt ngọc trai vào là được.” Người phụ nữ quay người lại trước gương, soi xem khuôn mặt của mình, thấy mình trông thanh tú và dịu dàng, mới cảm thấy hài lòng.

Lo lắng bước tới gần, thấy người phụ nữ kia không có ý định đánh đập mình, cô mới dũng cảm thoa dầu tóc và dùng lược để chuẩn bị tóc cho cô ấy. Từ khi 8 tuổi, cô đã bị bán vào nhà thổ và học cách chải tóc được ba năm rồi. May mắn thay, cô rất khéo léo; hai cô gái trước đây phục vụ cô đều đối xử tốt với cô. Hơn nữa, người phụ nữ trước mặt này lại xinh đẹp và rất hào phóng, chỉ cần tiết kiệm thêm vài năm nữa để mua tiền chuộc thân, cô cũng có thể trở thành một cô gái đàng hoàng, sống cuộc sống tử tế.

Phương Tài Vì tự ý làm phiền cô gái kia mà giờ đây, khi đã chuẩn bị xong tóc, đến lúc chọn son môi, cô lại cúi đầu im lặng, hai bàn tay nhỏ bé của mình xoắn lại với nhau, không dám đưa ra ý kiến gì nữa.

“Phương Tài Theo em, loại nào hiện nay là tốt nhất?” Ba hộp son môi, mỗi cái đều trông rất đẹp. May mắn thay, cô đã vào được nơi này; nếu không, e là họ chỉ đơn giản cho cô một ít bột đường, bôi lên mặt rồi đẩy cô ra tiếp khách thôi.

Trên tay cô vẫn còn những đốm mỡ trắng trẻo, ngón tay nhỏ bé của cô chỉ vào hộp son màu hồng bên phải, và cô gái nhỏ liền vội vàng trả lời: “Bây giờ mọi người đều gọi nó là màu đan quế. Nghe nói là các quý nhân trong cung rảnh rỗi, đã yêu cầu các cung nữ hái hoa cúc trong sân vườn để làm son môi, và còn thêm vào đó một chút bột thơm và mật ong nữa. Nhưng những thứ bán ở ngoài chỉ bắt chước màu sắc mà thôi, không có mùi thơm đó.”

Lại liên quan đến cung điện nữa! Cô nhìn chằm chằm vào hộp son môi một lúc lâu, rồi mới nghiêm mặt hỏi: “Em có biết ai là người đầu tiên sử dụng loại son môi này không?” Trong cung điện sâu thẳm này, cô chỉ biết có một người duy nhất