“Giết!” Tiếng hét chói tai bất ngờ vang lên từ chân núi, làm cho khu trại yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

“Thưa ngài, quân địch đã phá vỡ hai tuyến phòng thủ và đang tiến về phía căn cứ ở Mạc Can Lĩnh.”

“Báo cáo! Cổng thành Kita đã bị chiếm, chỉ còn ba nghìn binh sĩ đang dưới sự chỉ huy của Tướng Đậu đang chiến đấu mãnh liệt với quân địch.”

“Thưa ngài, con đường đi ngựa đã bị mất.”

Bên ngoài lều của tướng chỉ huy, Vạn Kính Văn mặt tái nhợt, nắm lấy tay của Chu Cẩm bên cạnh mình và không thể kiểm soát được sự run rẩy của mình. Làm sao có thể… Làm sao Kita lại bị mất nhanh đến thế, và quân địch đã tiến đến ngay cửa căn cứ! Bản tin khẩn cấp mới được gửi đến sáng nay; chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn!

“Công tử đâu rồi? Công tử đang ở đâu?” Trong tình huống sinh tử này, không còn thời gian để quan tâm đến những quy tắc phiền toái thông thường nữa. Vạn Kính Văn bắt lấy một người có vẻ ngoài như một tướng lĩnh, túm lấy góc áo choàng của anh ta và hỏi một cách gấp gáp.

Người đó biết danh tính của cô ấy, liền dừng bước và cúi chào. “Công tử đã dẫn quân đi tiếp viện cho Kita và vẫn chưa trở về. Xin hãy buông tay tôi, tôi còn có nhiệm vụ quan trọng cần thực hiện.”

Vạn Kính Văn đứng không vững, mặt tái nhợt và lùi lại hai bước. Tông Chính Lâm không ở trong khu trại à?

Vào ngày 14 tháng 6 năm Chương Hòa thứ mười lăm, bốn mươi nghìn quân đội của Mạc Bắc đã tấn công Kita. Năm nghìn binh sĩ của Đại Ngụy bên trong thành đã chiến đấu đến khi không còn ai sống sót; cả tướng lĩnh Geng Qiu Hè cũng đã hy sinh, không một ai đầu hàng. Thành Kita đã bị mất.

Đêm hôm đó, ba mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Mạc Bắc đã tấn công trực diện vào tám mươi nghìn quân đội của Đại Ngụy tại Mạc Can Lĩnh. Trận chiến này khiến Đại Ngụy bất ngờ; thêm vào đó, do dịch bệnh đã làm giảm đáng kể số lượng ngựa chiến, việc điều động quân lực ở tuyến phía tây trở nên rất khó khăn, dẫn đến tổn thất nặng nề về nhân mạng và vật chất. Mặc dù quân đội của Đại Ngụy không bị đánh bại trực tiếp, nhưng khu trại vẫn bị tàn phá nghiêm trọng, suýt nữa thì bị thiêu rụi.

Những bản tin khẩn cấp sau đó được gửi về kinh đô Shengjing, trong đó nói rằng Công tử thứ sáu đã rời kinh đô vào ngày 14 để đến Kita nhưng không còn tin tức gì nữa, tung tích mất. Quân đội Mạc Bắc đã loan truyền thông tin rằng Tướng chỉ huy tuyến phía tây của Đại Ngụy, Hoàng tử thứ sáu Tông Chính Lâm, đã

Sau đó, hoàng đế còn ban hành thêm ba sắc lệnh, yêu cầu mọi người phải tìm kiếm Tông Chính Lâm bằng mọi giá, không được để xảy ra sai sót nào.

Trong số những người liên quan đến Hậu cung, khi nghe tin Tông Chính Lâm đã thất bại và hiện vẫn chưa rõ tung tích, Nương phi Shu lập tức ngất đi và gục xuống chiếc ghế dài của Hoàng phi. Hoàng tử thứ tư Tông Chính – Nguyên Thủy Song – với đôi mắt đỏ hoe, đã xông vào phòng làm việc của hoàng đế, khẩn cầu được cấp quân đi tìm kiếm Tông Chính Lâm. Tuy nhiên, ông ta bị một tách trà nóng đổ thẳng vào vai, sau đó bị người ta đưa trở về Hoàng tử phủ và bị canh giữ nghiêm ngặt.

Tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc thay đổi chóng mặt; trong kinh thành Thịnh Kinh, mọi thứ đang trở nên rối ren và phức tạp.

Hé Lian Mǐn Mǐn nắm chặt khăn tay, cố gắng kìm nén nước mắt và niềm đau buồn; bên cạnh cô, Tô Lâm Nhu khóc thảm thiết đến nỗi tim gan như muốn vỡ ra; những người khác như Kỳ thị và Khổng thị cũng ôm đầu khóc nức nở; ngay cả người phụ nữ ẩn danh như gia tộc An cũng có đôi mắt đỏ hoe và ánh mắt trống rỗng. Hai người hầu gái mới được Thái hậu mang đến và hoàn toàn không quen thuộc với Hoàng tử phủ chỉ có thể lùi lại góc khuất, cúi đầu.

Khi hai người có địa vị cao nhất trong phủ xảy ra tranh cãi, không ai dám can thiệp vào chuyện của họ.

“Ngươi thật là lạnh lùng! Hiện tại, số phận của hoàng tử vẫn chưa rõ; ngươi là một công chúa, sao lại không muốn quay về Hạ Liên gia để kêu gọi quân tiếp viện? Dựa vào cái gì mà ngươi cản trở ta đi cầu viện từ nhà họ Tô?”

Tô Lâm Nhu chỉ trích Hé Lian Mǐn Mǐn một cách gay gắt, không còn quan tâm đến các quy tắc lễ nghi nữa. Nếu hoàng tử qua đời, tất cả những người phụ nữ trong này sẽ không thể có cuộc sống tốt đẹp nào nữa… Không ai trong số họ có tương lai sáng sủa hơn người khác cả.

“Ngươi, Hé Lian Mǐn Mǐn, thực sự là một kẻ vô tình! Nếu lần này hoàng tử may mắn sống sót, ta sẽ không tha cho ngươi… Ta sẽ vạch trần tất cả những tội ác mà ngươi đã gây ra trong hậu cung!”

Tô Lâm Nhu đẩy những người cản đường mình, nói những lời đầy căm thù, rồi cùng với bà Dai Momo đi thẳng ra cửa phía sau.

“Chủ nhân…” Thấy Nương phi không chịu lắng nghe lời khuyên, bà Feng Momo chỉ có thể chờ đợi xem Hé Lian Mǐn Mǐn sẽ quyết định thế nào.

Vừa lau nước mắt, Hé Lian Mǐn Mǐn nói với giọng nghẹn ngào, trông rất mệt mỏi: “Thôi đi… Để cô ấy đi.” Thực ra, cô ấy cũng đau

Đêm qua, cô cảm thấy mình như đang trong một cơn mê muội, nằm trên giường và khóc suốt đêm. Bây giờ, cô phải tỏ ra bình tĩnh, làm theo lời dặn trong thư của cha mình, cố gắng ổn định tình hình trong gia đình, không được để cho việc này gây rối loạn trong khu vực sau nhà.

“Các người cũng đi về nơi mình ở đi. Trong thời gian này, mỗi người hãy ở trong sân của mình; nếu có ai dám lợi dụng tình hình này để làm điều gì bất chính…”, tiếng vỗ mạnh vào mặt bàn bằng gỗ hoàng hoa liễu vang lên, Hạ Liên Mẫn Mẫn nghiêm khắc dạy bảo mọi người mà không hề khoan nhượng, “Đừng trách tôi quá tàn nhẫn khi buộc các người rời khỏi nhà này!”

Những người này chỉ là những thiếp thị có địa vị thấp kém; việc xử lý họ, so với những phi tần hay thứ phi có địa vị cao hơn, Hạ Liên Mẫn Mẫn hoàn toàn không hề do dự.

“Cha ơi! Làm sao cha vẫn có thể bình tĩnh và tập viết chữ như vậy!” Tô Lâm Nhu xông vào phòng đọc sách và thấy Su Bác Văn đang ngồi yên lặng, hai tay đặt sau lưng, đang tập viết chữ.

Khi thấy cô bước vào mà không hề thông báo trước, Su Bác Văn nhíu mày lại, rồi tiếp tục không quan tâm đến cô. “Lúc này, nơi bạn nên ở là Hoàng tử phủ. Còn không đi ra ngoài?”

“Cha ơi, cha biết rõ tình hình ở Hoàng tử phủ như thế nào mà con vẫn không thể ở yên được!” Cô vội vàng tiến lên, nắm lấy tay cha mình, ánh mắt đầy van nài. “Cha là người được Hoàng đế coi trọng, cha hãy cử người đi tìm hiểu thêm, hoặc ít nhất cũng cử người trong nhà đi tìm kiếm ở vùng phía Bắc… Nếu tìm thấy hoàng tử, đó sẽ là một công trạng lớn.” Cô nói một cách vô cùng nóng vội, khiến Su Bác Văn mất kiên nhẫn.

Ông đẩy tay cô ra, không vội vàng tiếp tục viết chữ, cầm lấy chiếc lồng chim hoạ mai treo trên tường và bắt đầu đi ra ngoài, đồng thời nói với cô một cách bình thản: “Về chuyện này, Hoàng đế sẽ quyết định. Không đến lượt gia đình các bạn can thiệp. Cô đã thấy Hạ Liên thị kia, cô ta đi về nhà mẹ mình một cách bất chính như vậy chưa?” Ông treo chiếc lồng chim xuống xích ở ban công, sau đó lấy thìa để bổ sung thức ăn cho chim.

“À, chị gái lớn khi nào trở về nhà vậy?” Một cậu bé khoảng 14, 15 tuổi theo sau người hầu gái, tiến lại gần và chào hỏi hai người một cách lịch sự. Su Bác Văn âu yếm vuốt đầu cậu bé, còn Tô Lâm Nhu thì giữ thái độ lạnh lùng, không hề để ý đến cậu bé.

“Hôm nay, Châu Ngọc có học tốt ở phòng đọc sách không? Những gì thầy dạy, cậu ấy đã hiểu hết chưa?”

“Châu Ngọc đã thu

Lúc này, cô ấy vô cùng sốt ruột và không hề có tâm trạng để xem cảnh cha con họ đầy tình thương yêu. “Cha ơi! Về phía Hoàng tử…”

“Không cần nói nhiều. Cha sẽ tự quyết định.” Ông chẳng hề quay đầu nhìn cô một cái, chỉ cầm tay con trai út đi vào trong để hỏi về việc học. Thái độ của ông rõ ràng quá mức.

Hoàng tử vẫn chưa biết sống chết ra sao, còn người cha lại đối xử lạnh lùng với mình như vậy, Tô Lâm Nhu lòng cô đầy uất ức. Giận dữ đến mức, cô bỗng nhiên lấy chiếc lồng chim hoạ mi xuống, nâng cao rồi ném xuống đất.

“Trong lòng cha, chỉ có người phụ nữ kia và con trai cô ta thôi sao? Cha có còn nhớ người vợ đã vì cha mà làm việc quá sức, cuối cùng qua đời sớm, cũng như con gái này – người từ nhỏ đã mất mẹ?” Cô giận dữ đá vào chiếc lồng chim đã bị vỡ, sau đó đẩy bà Dai, người cố gắng khuyên can cô, ra và chạy ra ngoài.

“Thưa gia chủ…” Bà Dai sợ hãi, muốn theo sau nhìn xem sao, nhưng lại phải lo lắng về các quy tắc hiện hành.

Nhìn thấy con chim hoạ mi mà mình nuôi nấng bao năm chỉ vùng vẫy vài cái rồi liền ngừng thở, Su Bo Wen im lặng một lát, rồi thở dài và ra lệnh: “Thôi, đi coi sóc cô ấy đi.”

Con gái này… cũng là lỗi của ông, vì từ nhỏ ông đã không quan tâm đến cô ấy đúng mức. Khi cô ấy lo lắng cho Hoàng tử thứ sáu, làm sao ông có thể thực sự không hề quan tâm được?

Chỉ là vấn đề này quá lớn, không phải là một cô gái trong cung điện như cô ấy có thể hiểu hết được. Những ý định của Hoàng đế… ngay cả ông, cũng phải suy nghĩ nhiều lần mới có thể hiểu rõ được một chút.

Mạc Bắc… Su Bo Wen gọi người dọn dẹp những mảnh vỡ trên mặt đất, ánh mắt ông đầy suy tư.

Tại Tân Châu, Thành Xích…

Vạn Kính Văn Được khoác lên người bộ váy vải, đeo khuyên tóc bằng cỏ cây, khuôn mặt được phủ bột tro thực vật, đầu quấn khăn, cô cuối cùng cũng lẫn vào đám người đang di tản quanh núi Mạc Can Lĩnh, và được một viên quan võ chỉ huy cấp sáu bảo vệ trở về thành phố.

Lúc này, Nữ phi Vạn Thục đã không còn giữ được vẻ đẹp thanh lịch và duyên dáng như trước nữa. Núi Mạc Can Lĩnh suýt nữa bị quân Mạc Bắc xâm lược, cô đã trải qua hàng loạt tiếng hét sợ hãi vào ban đêm, và khi xuống núi, cô lại thấy đầy xác chết và đôi chân bị cắt rời; điều đó khiến cô sợ hãi đến mức co ro trong góc. Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, cô không dám tiết lộ danh tính của mình. Ngay cả khi phải chen chúc trên xe ngựa cùng với những người phụ nữ của các gia đình thợ săn ở chân núi để thoát nạn

Trong những lúc khó khăn nhất, họ cũng chỉ đơn giản là đấu tranh sinh tử với những người phụ nữ như Hậu cung mà thôi. Trên chiến trường, những đòn tấn công chết người, hung ác và tàn bạo ấy, làm sao có thể so sánh được với những cuộc tranh luận gay gắt hay những âm mưu lừa dối giữa phụ nữ? Chẳng kể đến Vạn Kính Văn, ngay cả những người hầu gái mạnh mẽ như Chu Cẩm bây giờ cũng đã sợ hãi đến mức không thể tỉnh táo lại được.

Cuối cùng, sau khi may mắn sống sót trở về quán trọ, chủ nhân và người hầu của cô lại được thông báo rằng khu vườn mà họ đã được sắp xếp để ở đã bị người họ xa của phía gia đình hoàng phi chiếm dụng. Còn Trương thị, người vốn được sắp xếp ở đây để dưỡng bệnh, thì do tình trạng sức khỏe đã ổn định, đã được hoàng tử cho phép trước tiên đi theo con thuyền trở về Thành Đô, không cần cô ở lại đây để chăm sóc nữa.

“Đã trở về rồi à?” Vạn Kính Văn cảm thấy choáng váng, suýt nữa thì ngã xuống đất. Cô vừa mới trải qua những hiểm nguy chết người, trong khi Trương thị kia thì lại yên ổn trở về Thành Đô mà không cần phải lo lắng gì cả!

“Lúc này còn con thuyền nào nữa chứ?” Nơi này quá nguy hiểm; ai biết được khi nào những kẻ man rợ từ phương Bắc sẽ xâm lược đến… Cô không dám ở lại lâu hơn nữa.

Người quản lý thở dài, vừa mở lòng bàn tay ra vừa lắc đầu liên tục: “Thưa chủ nhân, thành phố hiện đang trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ. Tình hình quân sự rất căng thẳng; lúc này, nếu không có lệnh từ người lớn, thì không thể ra ngoài được đâu. Mọi người đều nói rằng đây là biện pháp phòng ngừa những kẻ gián điệp từ phương Bắc xâm nhập vào thành phố, để chúng có thể phối hợp từ bên trong.”

“Chủ nhân!” Chu Cẩm chưa kịp than phiền, Vạn thị đã không chịu nổi những áp lực liên tiếp và ngất đi.

“Quản lý ơi, xin hãy xem sao… Liệu có thể tìm một chỗ ở khác cho chúng tôi không?” Khi khu vườn trước đây không còn nữa, chắc chắn vẫn còn những nơi khác để ở. Thấy ông ta có vẻ rất khó xử, Chu Cẩm linh cảm thấy có chuyện không ổn, vội vàng dùng tiền bạc để thuyết phục ông ta. Lúc này, họ không thể tiếp tục chịu đựng những khó khăn này được nữa.

Nhìn quanh không thấy ai, người quản lý mới thấp giọng tiết lộ cho cô biết: “Phương Tài cũng chưa kịp nói gì cả. Tin tức đã lan truyền khắp nơi rằng vị tướng mới đến, chính là ông Phù kia, là người đã dạy võ cho hoàng tử khi cậu bé còn nhỏ.”

Ông ta chỉ vào khu vườn ở phía trong cùng, che miệng và nói thêm với giọng thấ