Về sau, Mục Tịch Dao đã nhiều lần khóc lóc và “đồng ý nhượng đất bồi thường tiền”, cuối cùng cũng khiến cho Hoàng tử thứ sáu đồng ý: mỗi buổi sáng, cô có thể tập các động tác đó trong sân, nhưng chỉ được phép có một người hầu cận. Còn về phần gối mềm, Mục Tịch Dao tự giác thu dọn lại và lén lút tập luyện trong nhà khi Tông Chính Lâm đi vắng.

Điều này khiến Tông Chính Lâm rất không hài lòng; anh ta đã nhiều lần đề xuất rằng việc tập luyện với gối mềm hoàn toàn có thể được chuyển sang ban đêm, để anh ta có thể quan sát trọn vẹn. Nhưng Mục Tịch Dao không hề suy nghĩ gì, chỉ liếc mắt lạnh lùng và từ chối thẳng thừng. Thật là… Khi Tông Chính Lâm đề cập đến việc quan sát vào ban đêm, ánh mắt của anh ta thực sự rất đáng sợ; Mục Tịch Dao vẫn nhớ rõ đến tận bây giờ.

Hai ngày sau, Mục Tây Đình được đưa vào sân sau của Hoàng tử thứ năm Tông Chính Minh bằng một chiếc kiệu màu xanh lam, cùng với đồ sính lễ do gia đình họ Ngụ chuẩn bị và người hầu gái lớn Rui Zhu theo hầu.

Mục Tịch Dao đã sớm sai người mang quà chúc mừng và dặn dò phải cẩn thận trong mọi việc, đừng để bị cảm xúc chi phối.

Hoàng tử thứ năm Tông Chính Minh – người trong kiếp trước đã nhận được sự giúp đỡ của Đệ Ngũ Kỳ Triều và cũng rất thông minh – đã biết trước rằng người phụ nữ mà mình quan tâm đã bị Tông Chính Lâm lên kế hoạch chiếm đoạt. Anh ta âm thầm ghi nhớ điều này và chờ đợi cơ hội trả đũa sau này. Nhìn thấy Mục Tây Đình hiền lành và thông minh, anh ta lại cảm thấy thương hại cô ấy hơn, nhưng điều này lại khiến những người phụ nữ khác trong sân sau cảm thấy ghen tị.

Nửa tháng trôi qua, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra trong cung. Hoàng tử thứ sáu của Đại Vũ, người vốn không ham muốn tình dục, sống nghiêm túc và lạnh lùng, lại liên tục ở lại sân sau trong suốt nửa tháng trời. Ngoại trừ hai đêm anh ta phải ra ngoài công việc, những ngày còn lại đều ở bên người phi tần mới cưới. Tuy nhiên, dù đã có hai người phi tần, anh ta chỉ nhớ đến cô gái nhỏ của gia đình Mục ở Chính Châu, còn cô gái nhà Tang ở kinh thành thì bị bỏ rơi hoàn toàn; đến nay, họ vẫn chưa thực hiện nghi thức cưới hôn. Điều này đã trở thành một câu chuyện đáng cười.

Lúc đầu, Phu nhân Thu đã nhẹ nhàng gợi ý với Tông Chính Lâm về tình hình này, nhưng Hoàng tử thứ sáu chỉ trả lời rằng “không cảm thấy gì đặc biệt”, khiến Phu nhân Thu sợ hãi và lập tức im lặng.

Bản tính đã khó khăn lắm mới thay đổi được, không thể vì một kẻ vô dụng như Đường thị mà lại quay trở lại như cũ được. Hơn nữa, bà còn có chút hy vọng rằng, nếu con trai sẵn lòng ở bên cùng Mục thị, thì cứ để nó tự do đi; biết đâu sớm muộn gì cũng sẽ có tin tốt đến? Vì vậy, Nương phi Thục chỉ giả vờ không biết gì cả và để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của họ.

Nguyên Thành Đế thì càng bận rộn hơn; tình hình hỗn loạn ở phía Bắc sa mạc ngày càng trầm trọng. Đại Ngụy dần mất kiểm soát ba tỉnh ở phía Bắc Ký, thậm chí các quan được triều đình cử đến đó cũng liên tiếp bị ám sát trong vòng hai nhiệm kỳ, tình hình thực sự rất tồi tệ. Vì vậy, Nguyên Thành Đế đã gần nửa tháng không đặt chân đến Hậu cung nữa, và càng không quan tâm đến việc xảy ra trong sân sau của Tông Chính Lâm.

Một ngày nọ, tham mưu trưởng Đệ Ngũ Kỳ Triều vào buổi trưa đến phòng làm việc của Hoàng tử Lục. Hai người trò chuyện cho đến khi trăng lên cao mới cảm thấy hài lòng và trở về nghỉ ngơi. Ngày hôm sau, phe cánh của Tông Chính Lâm tại Viện Nhạc Lai bỗng nhiên trở nên hoạt động sôi nổi; thậm chí một số vệ sĩ bí mật cũng được điều động ra khỏi kinh thành, có người xa đến tận tỉnh Vân Châu ở phía Bắc sa mạc.

Mục Tịch Dao vẫn yên lặng nuôi thú cún trong vườn, và cô cũng bắt đầu nhận ra những hoạt động bất thường đang diễn ra trong gia đình này. Gần đây, Tông Chính Lâm thường xuyên ra ngoài và trở về muộn hơn. Đệ Ngũ Kỳ Triều cũng đã đến đó hai lần. Nếu không nhầm lẫn, việc cuối cùng mà Triệu Thanh đã làm giúp cô ấy ở Thành Đô hẳn là đã hoàn thành. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, trong vòng hai ba ngày nữa, Tông Chính Lâm có lẽ sẽ rời Thành Đô để đến Huy Châu, Qian Sơn… Lúc đó, liệu mình có nên theo cô ấy đi hay nên ở lại cung điện và dành thời gian bên những người bạn trong sân sau? Mục Tịch Dao đang suy nghĩ kỹ lưỡng về điều này.

Tuy nhiên, Mục Tịch Dao vẫn không thể quên đi điều bất thường về Đường Y Như. Trước đây, mỗi khi Tông Chính Lâm rảnh rỗi, cô ấy luôn đến Vườn Danh Nhược, khiến Mục Tịch Dao cũng chỉ có thể đi cùng. Nếu không tìm cách tiếp xúc nhiều hơn với Phu nhân Tang, làm sao có thể phát hiện ra điều gì đó chứ? Nhưng Huy Châu cũng là một nơi tuyệt vời – quanh năm đều có hoa nở rộ, và thành phố Huy Châu còn được mệnh danh là “Thiên đường hoa của người Hồ”. Không chỉ nổi tiếng khắp bốn mươi một tỉnh của Đại Ngụy, nơi đây còn được biết đến ở cả hai triều đại và ba mươi b

Các quý bà và phụ nữ thuộc các gia tộc danh giá ở hai khu vực Giang Đô và Vũ Lăng – những địa điểm từng là thủ đô của hai triều đại – đặc biệt yêu thích việc sử dụng những người phụ nữ da màu làm trang sức; họ đặc biệt ưa chuộng những người phụ nữ da màu đến từ Huy Châu. Mỗi năm, chỉ riêng doanh số bán những người phụ nữ da màu này tại Đại Ngụy và hai triều đại đã mang lại cho triều đình 1,7 triệu lượng bạc, điều này chứng tỏ sự phổ biến của họ tại đây.

Sau khi cẩn thận xem xét lại các sự kiện quan trọng trong hai năm gần đây, Mục Tịch Dao quyết định nhờ Tông Chính Lâm đưa mình đến Huy Châu. Dù hành trình đi và về mất khoảng hai ba tháng, nhưng điều này vẫn kịp để tham dự lễ kỷ niệm ngàn năm ngày sinh của Thái hậu vào đầu năm sau. So với lễ kỷ niệm 60 tuổi của Thái hậu, việc này quả thật rất quan trọng. Hơn nữa, nếu có thể làm hài lòng Thái hậu, thì cửa hàng nghệ thuật của Mục Tịch Dao chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng ngay lập tức. Nhìn từ mọi góc độ, đây đều là một cơ hội tốt để vừa kiếm được danh tiếng vừa thu được lợi ích, không thể bỏ lỡ.

Trong khi Mục Tịch Dao đang suy nghĩ kỹ lưỡng tại Danh Nhược Viên, Đường Y Như cũng không hề rảnh rỗi tại Thư Hoài Viên. Sau khi quan sát trong nửa tháng, Đường Y Như khá chắc chắn rằng không có cơ hội đặc biệt nào xuất hiện; trong thời gian tới, hoàng tử sẽ không yêu cầu mình phục vụ ông ta trong chuyện giường chiếu, và rất có thể hoàng tử sẽ chỉ muốn Mục thị phục vụ thay mình. Tại sao lại như vậy? Đường Y Như bắt đầu đặt ra những suy đoán. Nếu đúng như vậy, thì cũng không quá tồi tệ. Nhưng nếu không phải như vậy… Đường Y Như cau mày; chắc chắn không phải vậy, bởi vì hoài bão và tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng tử Sáu không cho phép ông ta hành động như vậy. Hơn nữa, lúc đó vẫn còn có Mục thị – người vợ chính mà không ai có thể vượt qua được – đang ở phía trên; mình chỉ cần kiên nhẫn mà thôi.

May mắn thay, vẫn còn một điều an ủi duy nhất: mỗi khi hoàng tử nhận được phần thưởng, ông ta luôn ra lệnh chia đều cho tất cả các cung. Mặc dù những thứ mình nhận được không bằng Mục thị, nhưng so với những người hầu gái khác thì vẫn tốt hơn nhiều. Điều này cũng coi như là một quy tắc đã được thiết lập.

Đường Y Như là một người phụ nữ thông minh; cô ấy biết rõ vị trí của mình, biết khi nào nên im lặng và khi nào nên hành động mạnh mẽ. Điều này khiến cô ấy vượt trội hơn nhiều so với nhữ

Đúng lúc này tôi đang có một nhiệm vụ từ Bộ Hào phóng để dùng làm cái cớ che giấu chuyện này.

Vào buổi tối, khi hai người ở bên nhau, Tông Chính Lâm đã thông báo cho Mục Tịch Dao về việc rời kinh thành, nhưng lại nhận được lời van nài đầy duyên dáng của người phụ nữ ấy: “Thưa Hoàng tử, nghe nói người phụ nữ từ Huizhou thật sự xinh đẹp không kém gì Ngọc Trung và Thanh Hà… Chắc hẳn thiếp cũng may mắn được đến đó chiêm ngưỡng phải không?”

“Đừng nói nhảm. Đây là công việc quan trọng.” Tông Chính Lâm từ chối.

“Thiếp nghe nói gần đây trong cung có tin đồn rằng thiếp là người được Hoàng tử sủng ái nhất… Nếu Hoàng tử mang thiếp – người được yêu mến này – đi đến Huizhou một cách công khai, liệu mọi người có thể nói gì được nữa chứ?” Giọng nói nhẹ nhàng của Mục Tịch Dao vang lên qua tấm màn. Không biết có phải do ảo giác của Tông Chính Lâm hay không, nhưng có vẻ như cô ta đã nhấn mạnh từ “công khai” một cách đặc biệt…

Nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen của Mục Tịch Dao, Tông Chính Lâm nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu. Trực giác của người phụ nữ này thật không thể xem thường. Dù sống trong hoàng cung Hậu cung, nhưng cô ấy vẫn có thể nhận ra tình hình của triều đại trước… Thật là thông minh. Dù sao đi nữa, dù cô ấy có thông minh hay không, cô ấy rõ ràng là người phụ nữ của mình. Vì cô ấy tự nhận mình là người được sủng ái, thì việc cô ấy hành động một cách công khai cũng không có gì sai trái cả. Việc sử dụng những sai sót hiển nhiên để che giấu những kế hoạch lớn lao thật là thú vị…

Ngày hôm sau, Mục Tịch Dao viết hai lá thư gia đình và gửi chúng đến cha con Mục thị. Những người vệ sĩ bí mật đã thông báo tin này cho Tông Chính Lâm, và chỉ sau một chút suy nghĩ, ông đã cho phép Mục Tịch Dao liên lạc với gia đình mình, và ngay lập tức sai người đưa thư đi. Quả nhiên, người phụ nữ này biết rằng không thể che giấu tin tức trong gia đình mà không qua mình, nên cô ấy đã chọn cách hành động một cách công khai. Như vậy, những suy đoán của mình hôm qua quả thực là đúng. Cô gái nhỏ bé này thật sự khiến mình ngạc nhiên…

Vào tháng Chín năm thứ mười một triều đại Nguyên Thành Đế, Hoàng tử thứ sáu Tông Chính Lâm đã cùng người tình Mục thị đi đến Huizhou. Những người khác thì do Phu nhân Tang quản lý phần sau cung, còn bà Zhao coi sóc khu vườn Danruo, còn người quản lý chính Điền Phúc Sơn chịu trách nhiệm giám sát mọi việc trong cung.

Một nhóm người gồm ba chiếc xe ngựa và mười mấy vệ sĩ đã lên đường. Người đứng đầu nhóm đang thảo luận và xử lý các công việc hành chính cùng với Đệ Ngũ Kỳ Triều. Mục Tịch Dao cùng hai cô hầu gái riêng đi theo sau, thong dong thưởng ngoạn cảnh vật dọc đường. Chiếc xe cuối cùng được dành riêng cho Đệ Ngũ Kỳ Triều và các tùy tùng của ông. Vệ Chân, người hầu cận của Hoàng tử thứ sáu và luôn theo sát bên cạnh Ye Kai, cùng với Vệ Thống Lĩnh và Nghiêm Thăng Chu cũng đều đi theo trong chuyến đi này.

Sau bảy ngày đi đường, nhóm người đã đến thành phố Lin. Họ thay đổi trang phục, trông giống hệt những người thuộc gia tộc quyền quý ra ngoài. Khi vào nhà trọ và chuẩn bị ăn uống, họ bất ngờ thấy một người phụ nữ chạy vào trong với mái tóc rối bù và khuôn mặt hoảng loạn. Có vẻ như cô ta đã nhìn thấy nhóm người của Mục Tịch Dao và chỉ qua cái nhìn thoáng qua đã nhận ra đây là những người thuộc gia tộc quyền quý, vì vậy cô ta liền chạy đến đó.