Khi Tô Hoàn bước vào xe bếp, cả xe dường như bừng tỉnh.

Ánh sáng ẩn náu trên nóc xe dần sáng lên, và tất cả các thiết bị có điện đều phát ra tiếng ron rén khi khởi động cùng với âm thanh “tích-tắc” chào mừng.

Tô Hoàn kéo hai ống tay áo lên, đặt những củ hành tây ngọt cay tròn vo sang một bên. Rồi anh ta rút ra một con dao thái rau, kiểm tra xem dao đã sạch sẽ chưa; dù không còn dính dầu mỡ thức ăn, nhưng Tô Hoàn vẫn thói quen lau dao bằng nhiệt độ cao để tránh mùi lạ. Đó là một cử chỉ thiếu tôn trọng đối với thực phẩm.

Anh ta cắt đôi những củ hành tây ngọt cay, để một nửa sang một bên và nửa kia thì thái thành những sợi mỏng. Bên ngoài, các công nhân vừa mới đưa tấm thép cuối cùng lên xe và đóng cửa xe lại.

“Rít…”

Dao va vào mặt bàn gỗ, và những củ hành tây được cho vào bát. Trong tủ, Dư Duyệt lấy ra một ít gia vị nấu lẩu, dùng muôi đè chúng xuống nồi; dầu nóng bốc lên, phát ra tiếng xèo xèo.

Những bước chân nhẹ nhàng vang lên từ hành lang. Gia vị được đun nóng trong dầu, sau đó thêm hạt tiêu Sichuan khô và ớt để tăng hương vị; cuối cùng, những miếng rau đã được thái nhỏ được cho vào nồi. Mùi thơm cay nồng liền lan tỏa ra xung quanh.

Máy hút mùi tự động hoạt động, tiếng ron rén của nó che giấu tiếng xèo xèo của dầu. Dư Duyệt lấy ra một hộp sữa từ tủ lạnh, mở nó ra và ngửi thử. Anh ta đứng trong xe bếp, nhìn người đàn ông đứng phía sau tủ và vội vàng bước tới: “Để tôi làm thay…”

Sữa màu trắng đục được đổ vào nồi, hòa quyện cùng với màu đỏ của bơ.

“Xèo…” Dầu cay đỏ bỗng nhiên biến thành những hạt tròn nổi lơ lửng trên “biển màu trắng”.

Tô Hoàn nghiêng đầu: “Gì vậy?”

Dư Duyệt lập tức sử dụng khả năng đặc biệt của mình, thu gọn âm thanh lại thành một dòng sóng và truyền vào tai Tô Hoàn.

“Tôi nói để tôi làm thay.”

Tô Hoàn lắc đầu: “Hãy đi thái thêm một ít thịt rắn và thịt sói hôm nay; cũng lấy thêm hai hộp rau đông lạnh nữa.”

Sau đó, họ đặt nước dùng lẩu lên bếp để đun sôi, trong khi mình thì chuẩn bị các loại nước chấm. Dù sao thì thịt sói tươi cũng có mùi tanh khá nồng; vì vậy, nước dùng có vị đậm một chút sẽ giúp che bớt mùi này. Khi Dư Kinh và những người khác vào, họ thấy Tô Hoàn và Dư Duyệt đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn. Cô ấy không hề e ngại gì, chỉ ngồi xuống bên cạnh bàn chờ đợi bữa ăn được phục vụ. Lương Quân cũng vậy; anh ta đã ăn không ít bữa do Tô Hoàn nấu. Mặc dù Dư Duyệt có rất nhiều kiểu món ăn khác nhau, nhưng anh ta vẫn thích hương vị đặc trưng của những món do Tô Hoàn làm hơn. Lượng dầu, lượng muối… dường như khi qua tay cô ấy, chúng lại trở nên khác biệt hoàn toàn. Nhỏ Bát nhìn thấy Tô Hoàn đang nấu ăn mà có vẻ ngạc nhiên; cậu bé muốn đi giúp đỡ nhưng lại không đủ sức, chỉ có thể sử dụng khả năng đặc biệt của mình để dọn dẹp những đồ dùng ăn uống bị vứt lung tung xung quanh. Chiếc xe ăn nhỏ bé bỗng chốc trở thành một “phòng bếp ma thuật”: đủ loại dao nĩa bay lượn khắp nơi. Lão Ba và Hoàng Hải có vẻ hơi e ngại, nhưng họ vẫn lên giúp đỡ việc lấy đĩa chén. Hai anh em Lão Ba cùng trợ lý của Hoàng Hải thì không đến, mà thẳng tiếp đi ăn cùng nhóm nhân viên phục vụ ở phía sau. Hai muỗng canh tương mè được đổ ra, thêm vài miếng hành tây ngâm chua cay, thậm chí không cần cho đường; sau đó trộn thêm dầu mè, giấm và nước tương, khuấy đều cho đến khi hỗn hợp bám vào đũa và chảy từ từ xuống. Tô Hoàn mang ra chiếc nước dùng bí quyết của mình và nói: “Các bạn tự đi pha nước chấm đi.” Anh ấy chỉ thích cảm giác khi nấu ăn mà thôi, chứ không hề thích việc phải làm đầu bếp phục vụ người khác. Dư Duyệt cũng đặt những miếng thịt động vật đã được cắt sẵn lên bàn. Thịt rắn trắng muốt được cắt thành những lát mỏng như cánh ve; chỉ cần dùng đũa gắp lên, miếng thịt rắn liền rơi vào nồi và ngay lập tức bị nước sôi làm co lại. Khi nhúng miếng thịt đã được tẩm nước chấm vào miệng, vị giác đó khiến ông trưởng tàu – người vốn bị Dư Kinh chỉ trích suốt buổi chiều – cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nhận lấy chai coca lạnh mà Dư Duyệt đưa cho mình, ông ta ngửa cổ và uống hết ngay lập tức.

Trong thời đại tận thế này, thức ăn ngon chính là biểu hiện trực tiếp nhất của quyền lực.

“Các bạn hãy ăn nhiều vào nhé. Mặc dù Tiến hóa thú đã mất hết năng lượng phổ thông trong cơ thể, nhưng ăn nhiều sẽ giúp cải thiện thể trạng.” Tô Hoàn nhìn qua hai người em út và nói.

Nhờ có lời khuyên của Tô Hoàn, Hoàng Hải và người em út bắt đầu trò chuyện với nhau, và không khí trong bữa ăn dần trở nên thoải mái hơn.

Biểu cảm trên khuôn mặt mọi người cũng dịu đi.

Dù đoàn xe của Mạc Giang và nhóm sói dữ đã gặp phải những tổn thất nặng nề, nhưng tính an toàn của đoàn tàu vũ trang đã mang lại cho mọi người nhiều niềm tin. Cái cảm giác căng thẳng trước đây đã tan biến hoàn toàn.

Khi bữa ăn đang diễn ra, cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề tiến hóa. Tô Hoàn liền lấy ra hai viên tinh thể năng lượng phổ thông bình thường và đưa cho hai người đó.

Người em út vội vàng đặt đũa xuống để nhận những viên tinh thể đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào chúng và hỏi: “Đồ này phải dùng thế nào vậy? Ăn sống được sao?”

Tô Hoàn thử một miếng rau xanh mà Dư Duyệt đang gắp trong bát mình, sau đó nói: “Cũng không sai đâu. Chỉ cần đặt tinh thể năng lượng phổ thông gần cơ thể là có thể sử dụng được, và tỷ lệ thành công rất cao—trên 90% đấy.”

“Ít nhất thì tôi chưa từng thấy ai bị biến đổi chỉ vì hấp thụ những viên tinh thể này.” Tô Hoàn nghĩ thêm trong lòng.

Vạn Hạnh và những người khác đã quen với việc Tô Hoàn luôn đưa ra những thông tin chính xác một cách bất ngờ, nên họ không hề ngạc nhiên.

“Vậy có nghĩa là trở thành người tiến hóa thật sự rất dễ dàng à?” Dư Kinh bỗng nhiên ngẩng đầu hỏi. Đôi môi mỏng manh của cô ấy dính một chút dầu cay, khiến khuôn mặt cô trở nên quyến rũ hơn.

“Việc trở thành người tiến hóa vốn dĩ đã rất dễ dàng rồi.”

“Nhưng điều này không phù hợp với quy luật…”

“Thực ra thì rất phù hợp với quy luật đấy.” Tô Hoàn cúi đầu và dùng đũa gắp miếng thịt sói đã chín vừa đủ—vừa dai vừa mềm.

“Bạn đã bao giờ xây kim tự tháp chưa? Quá trình tiến hóa cũng giống như việc xây kim tự tháp vậy… Chỉ là đối với mỗi cá nhân, bạn chỉ có một nền tảng duy nhất mà thôi.”

Mọi người đều bỗng nhiên hiểu ra. Mặc dù vẫn cảm thấy kinh ngạc, nhưng họ cũng nhận ra rằng việc này thực sự rất khó. Bắt đầu thì dễ, nhưng để tiến lên cao thì lại rất gian nan, và càng đi xa thì càng khó hơn.

Tô Hoàn nhìn về phía Tiểu Bát và hỏi: “Tiểu Bát, bây giờ em đã có những kỹ năng gì rồi?”

“Lv2 ‘Kiểm soát Kim loại’ và Lv1 ‘Tinh lọc Kim loại’, còn những kỹ năng mới được thêm vào gần đây giúp tôi có thể chiết xuất loại kim loại mình muốn từ các hợp kim,” Tiểu Bát trả lời.

Tô Hoàn nhướng mày: “Đó quả là những kỹ năng rất tuyệt vời. Lấy Tiểu Bát làm ví dụ, nếu anh ấy muốn thăng tiến thành ‘Người hầu kiếm sắt’, thì anh ấy cần phải nâng cấp cả hai kỹ năng này lên cấp độ 3, đồng thời còn phải tỉnh ngộ thêm một kỹ năng khác có tên là ‘Nhận biết Vị trí’. Toàn bộ quá trình này ít nhất cũng sẽ tiêu tốn hơn mười viên Tinh thể Năng lượng Cấp độ một.”

“Món thịt sói mà chúng ta đang ăn này chính là Tinh thể Năng lượng Cấp độ một; vậy có thể chiết xuất được bao nhiêu viên không?” Vạn Hạnh bên cạnh hỏi.

“Theo quan sát của tôi, khoảng một nửa viên thôi,” Tô Hoàn đáp.

Tô Hoàn đặt đũa xuống, dựa khuỷu tay lên bàn và nói: “Nghĩa là, chúng ta cần phải săn ít nhất bảy con sói dữ cấp độ một mới có đủ số lượng Tinh thể Năng lượng cơ bản. Hiểu rõ chưa? Đây chỉ là con số tối thiểu thôi, chưa kể đến những viên Tinh thể Năng lượng thông thường giúp thúc đẩy quá trình tiến hóa nữa.”

“Trong số mọi người ở đây, nếu không có súng, ai dám đối đầu một mình với một con sói dữ cấp độ một chứ?” Người thứ ba trong nhóm nhìn vào những viên Tinh thể Năng lượng thông thường trong tay mình, rồi nghĩ đến vẻ hung ác của những con sói đó mà thở dài.

“Chẳng có cách nào khác sao? Nếu việc tiến hóa chỉ có thể dựa vào những viên Tinh thể này, thì sau này chắc chắn sẽ không còn cách nào để tiến lên nữa chứ?” Dư Kinh hỏi.

“Kỹ năng ‘Yếu tố Chiến đấu’ của những người Bảo vệ sẽ thúc đẩy quá trình tiến hóa của cơ thể trong các cuộc chiến đấu,” một người khác trả lời.

“Thực ra chúng ta cũng có thể làm được… Chỉ cần khiến cơ thể bạn tin rằng bạn sắp chết trong khoảnh khắc tới thôi.”