Thế giới ở sau toa số 20 hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí vui vẻ khi nướng thịt trong nhà hàng trên tàu.

Lớp đệm bảo vệ bên trong các bức tường đã được tháo dỡ sạch sẽ, chỉ còn lại lớp áo giáp ngoài cùng. Trong mỗi toa, chỉ có bốn ô cửa sổ ở phía giữa; những ô cửa sổ còn lại đều được hàn kín bằng lớp áo giáp tổng hợp nhẵn bóng, giống như thành bên trong của những hộp thực phẩm đóng hộp.

Mặc dù tàu vũ trang này không được coi là phần đầu tàu và gồm tổng cộng 55 toa, nhưng nếu loại bỏ hai toa ở phía trước, ba toa chứa xưởng sản xuất đạn dược, hai toa để xe, bốn toa dành cho nghiên cứu khoa học và hai toa mới được xây dựng thêm, thì thực tế chỉ còn khoảng hai mươi toa có thể dùng để ở của hành khách thông thường.

Mỗi toa chứa khoảng 40 người; mặc dù hơi chật chội, nhưng ít ra mỗi người đều có chỗ ngủ riêng.

Trước đây, khi có hơn một nghìn người trên tàu, mỗi toa chứa tới gần một trăm người; mùi hôi của mồ hôi, chất thải và thức ăn thối rữa bốc lên trong không gian kín đáo đó. Hành khách chen chúc nhau như cá hồi đông lạnh; mọi người nằm la liệt trên nền tàu và trên các giá đựng hành lí, không còn chỗ đứng nào cả.

“Nhường đường đi! Nhường đường!”

Một người đàn ông gầy yếu đang cố gắng vượt qua đám đông, ôm lấy bụng mình.

Trước cửa nhà vệ sinh đã xếp hàng bảy người; cuối cùng anh ta cũng đến lượt, nhưng một người phụ nữ mập mạp đã xô vào trước mặt anh ta. Vì thường xuyên phải làm việc chân tay nặng nhọc, cơ thể cô ta rất săn chắc; người đàn ông đó còn nặng hơn cô ta nữa, vì vậy hai người này được coi là “bá chủ” trong toa đó.

“Người bên trong đã chết chưa? Đã nửa tiếng rồi!“

Từ bên trong cửa vang lên giọng nói yếu ớt: “Hãy… hãy đợi thêm chút nữa…”

Người phụ nữ chửi thề rồi đá vào cánh cửa sắt; tiếng đá vang lên trong trống trải. Người đàn ông gầy yếu đó đổ mồ hôi lạnh trên trán, đôi chân anh ta co lại một cách bất thường.

“Biến đi cho xa một chút.“ Người phụ nữ quay đầu nhìn anh ta.

Người đàn ông mở miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng và lùi về cuối hàng. Dù là anh ta hay chính cô ta, cũng không thể đánh bại được họ.

Đó chính là quy tắc ở các toa sau số 20: ai có sức mạnh hơn, người đó sẽ có quyền lực quyết định mọi thứ.

Anh ta trở về chỗ ngủ của mình, che mình bằng tấm chăn rách, răng anh ta cắn chặt vào nhau. Người phụ nữ mập mạp và người đàn ông của cô ta đang ngồi không xa đó, đang cùng nhau ăn một

“Này, gã gầy ạ.” Một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai anh.

Trương Cường cố gắng ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông có vết sẹo ngồi xổm bên cạnh chỗ ngủ của mình.

Anh nhận ra người này – tên là Lão Ma, một trong số ít người trong toa tàu dám đối đầu với cặp vợ chồng hung hãn kia.

“Có chuyện gì à?” Trương Cường hỏi một cách cảnh giác.

Lão Ma nhìn quanh rồi nói thấp giọng: “Cậu có muốn ăn no không?”

Đôi mắt Trương Cường sáng lên: “Ông có thức ăn thừa không?”

“Tôi đâu có đâu.” Ánh mắt Lão Ma lấp lánh trong bóng tối; ông đưa cho anh một tờ giấy và nói: “Có người đã thành lập một hội tự giúp đỡ nhau; chỉ cần đến đó là sẽ được phát thức ăn. Buổi tối lúc 10 giờ, toa số 30.”

Nói xong, Lão Ma vỗ vai anh rồi đi xa như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Trương Cường nhìn theo bóng lưng Lão Ma, trái tim anh đập nhanh hơn.

Hội tự giúp đỡ?

Trên chuyến tàu này?

Anh từng nghe những hành khách lớn tuổi nói về việc trước đây có những tổ chức kiểu này ở phía sau toa tàu. Nhưng sau đó, chúng dường như biến mất không dấu vết.

Trên toàn chuyến tàu này, chỉ có nhóm của Lục Tiêu được mọi người công nhận; tuy nhiên, họ chẳng coi trọng những người gầy yếu như anh.

Anh cũng từng nghe nói về cuộc sống thoải mái của những người thuộc “đội ngũ phục vụ” ở phía trước toa tàu: họ có phòng riêng, thức ăn dồi dào, thậm chí còn có thể tắm rửa. Người tên Lão Liù, vì biết sửa xe, hàng ngày còn có thể pha trà uống.

Trước khi thời đại kết thúc, nhờ vào vài căn nhà còn lại từ việc giải tỏa nhà cửa và một cửa hàng, anh sống khá thoải mái. Niềm vui lớn nhất của anh là tìm một công việc nhẹ nhàng để ngắm nhìn mọi người làm việc chăm chỉ… Rồi không ngờ, anh lại tiết lộ rằng mình sở hữu vài căn nhà và thu được hàng chục triệu đồng tiền thuê nhà mỗi tháng, khiến đồng nghiệp phải ghen tị.

Người khác đều tránh xa các nhà lãnh đạo, còn anh lại cứ đến gần họ, chỉ mong họ giao cho mình những công việc vô lý… Rồi tức giận mà bỏ đi.

Khi thời đại kết thúc đến, những căn nhà đó vẫn còn đó, nhưng chúng đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Anh ghét bản thân vì đã từng lười biếng đến thế; nếu lúc đó anh học một nghề nào đó, có lẽ bây giờ mọi thứ sẽ khác đi…

Giờ đây, anh gần như không còn giữ được chút phẩm giá nào nữa.

Đồng hồ chỉ 9 giờ 50 tối, Trương Cường lẳng lặng rời khỏi toa tàu.

Hành lang vắng tanh không một bóng người, chỉ còn tiếng ồn đều đặn phát ra từ động cơ tàu.

Anh ta đếm số các toa và cuối cùng tìm đến toa số 30. Trong hành lang có hai người đang đứng; khi thấy anh ta hành xử kỳ lạ, họ giơ ngón trỏ lên miệng, bảo anh ta đừng nói gì, rồi chỉ về phía một căn phòng riêng phía sau.

Trương Cường cẩn thận bước đến cửa căn phòng. Ánh sáng le lói rò rỉ qua khe cửa. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi gõ cửa. Cánh cửa mở ra một chút, một đôi mắt nhìn anh ta kỹ lưỡng, sau đó cửa hoàn toàn được mở ra.

Trương Cường bị kéo vào bên trong, và cửa lập tức đóng lại. Anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng toa tàu này đã được biến thành một nơi tụ họp nhỏ; các căn phòng hai bên đều được thông liền với nhau. Hơn hai mươi người đang ngồi hay đứng, có người nằm trên những chiếc giường gỗ, tất cả đều tập trung quanh một người đàn ông trung niên đang đứng trên một cái thùng.

Nhưng không ai nói một lời nào.

Chốc lát sau, có người đưa cho anh ta một tờ giấy, rồi dùng đèn pin chiếu sáng những dòng chữ viết trên đó. Trên giấy, người ta dùng bút chì viết: “Đừng nói gì; phía trước tàu có người sở hữu năng lực đặc biệt, họ có thể nghe thấy tiếng chúng ta.”

Trương Cường lập tức cảm thấy lo lắng. Không ngờ người sở hữu năng lực đặc biệt lại mạnh mẽ đến thế… Nghĩa là những lời than phiền và mắng nhiếc của anh ta đều bị họ nghe thấy rồi sao?

“Một người mới nữa đến đây!” Người đàn ông trung niên giơ lên một tờ giấy, nụ cười hiền lành hiện trên khuôn mặt: “Chào mừng bạn gia nhập ‘Hội Đồng Chung Thuyền’! Tôi là Lưu Minh, trước khi ngày tận thế đến, tôi từng là một công chức ở thành phố Đống Bình.”

Trương Cường sững sờ.

Thành phố Đống Bình?

Nó nằm ngay cạnh thành phố Kim Chương của anh ta… Vậy người này Lưu Minh lại là một quan chức à?

Lưu Minh nhận thấy sự ngạc nhiên của anh ta và viết xuống: “Đừng lo lắng. Ở đây, tất cả chúng ta đều bình đẳng. Khi ngày tận thế đến, những danh tính và địa vị xã hội đó sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Điều quan trọng là chúng ta – những người bình thường – phải đoàn kết lại với nhau, giúp đỡ lẫn nhau.”

Ánh sáng đèn pin chỉ chiếu sáng được người đàn ông trung niên Lưu Minh ở giữa; khuôn mặt của tất cả mọi người đều ẩn trong bóng tối.

Ánh sáng quá chói lọi; Trương Cường không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ.

Lưu Minh tiếp tục “bài phát biểu” của mình. Trong căn phòng riêng chỉ vang lên tiếng bút chì gãy vụn; một cảm giác thiêng liêng bất ngờ dâng trào trong lòng mọi người.

“Mọi người hãy nhìn vào tình cảnh hiện tại của chúng ta!” Lưu Minh dang rộng đôi tay, “Những người ở toa trước được ăn uống thoải mái, còn chúng ta thì phải xếp hàng để đi vệ sinh! Họ ở phòng riêng, còn bốn mươi người chúng ta lại chen chúc trong một toa! Điều này có công bằng không?”

Những đôi mắt sáng ngời đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Những nhân viên phục vụ ở toa trước hàng ngày đều nhận được thức ăn tươi mới, thậm chí là cơm nóng hổi; còn chúng ta thì sao? Những chiếc bánh quy mà chúng ta vất vả tìm được cũng phải mua với giá vé đắt đỏ, nhưng số phận của chúng ta thì chẳng ai quan tâm đến.”

“Tất cả mọi người đều biết lý do tại sao chúng ta lại phải chen chúc trong một toa với bốn mươi người, phải không?”

“Bởi vì đã có một nửa trong số chúng ta đã chết!”

“Không ai quan tâm đến chúng ta!”

“Không ai bảo vệ chúng ta!”

“Chúng ta bị giết hại như những con lợn, những con chó!”

“Dù là người già hay trẻ em, tất cả đều đã ngã gục trong vũng máu…”

Nét chữ trở nên càng lúc càng hung hăng, như thể chứa đựng một ngọn lửa giận dữ khổng lồ. Trương Cường không biết người khác nghĩ gì, nhưng anh chỉ cảm thấy cổ họng mình như bị cái gì đó chặn lại; ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy trong lồng ngực anh, khiến anh đau đớn tột độ.

“Chúng ta chưa bao giờ đòi hỏi gì cả; chúng ta chỉ muốn được bảo vệ, được cung cấp thức ăn để duy trì sự sống, và một hy vọng nhỏ bé để tiếp tục sống!”

“Nhưng đoàn tàu đã lấy đi hy vọng của chúng ta, và cũng không cho chúng ta bất kỳ sự bảo vệ nào!”

“Chúng ta phải đứng dậy và bảo vệ bản thân theo cách của mình!”

“Kèt—”

Chiếc bút chì gãy vì bị dùng quá mạnh.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ; chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và bầu không khí ngày càng nóng bức, căng thẳng.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Giọng nói của Trương Cường trầm đục đến mức chính anh cũng không tin nổi.

Như một que diêm, câu hỏi đó đã khiến tất cả mọi người bùng cháy; ánh mắt mỗi người đều như đang cháy bỏng, sẵn sàng nổ tung bất cứ lúc nào.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Minh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ta vẫn còn rất nhiều kế hoạch khác, nhưng những bước chuẩn bị ban đầu là vô cùng quan trọng. Nếu không thể kích động được tình cảm của hành khách, anh ta sẽ không thể đoàn kết được mọi người lại với nhau.

May mắn thay, thời gian đến ngày tận thế vẫn còn một tháng; những người đã quen với cuộc sống tự do này vẫn chưa bị “huấn luyện” bởi chuyến tàu này.

Tiếp theo, anh ta đã thể hiện sức mạnh của mình. Một ngọn lửa sáng rực bùng lên từ lòng bàn tay anh ta, thiêu cháy những tờ giấy viết đầy chữ in bằng chì.

Mặc dù đó không phải là một khả năng quá mạnh mẽ, nhưng nó đã đủ để khiến những người bình thường có mặt tại đó cảm thấy e ngại.

“Mục tiêu của Hội Đồng Chung Sức rất đơn giản,” Lưu Minh nói sau khi thu hồi khả năng đó, “là giúp đỡ lẫn nhau và nỗ lực để có được điều kiện sinh tồn tốt hơn. Nhưng để đạt được điều này, chúng ta cần thêm nhiều người và nguồn lực hơn.”

Anh ta ra hiệu cho trợ lý lấy ra một chiếc thùng; bên trong thùng là vài gói bánh quy nén và vài thùng nước sạch.

“Những thứ này tôi đã có được thông qua ‘những con đường đặc biệt’. Những thành viên tham gia và hoạt động tốt sẽ được nhận hàng tuần. Ai muốn tham gia, hãy giơ tay lên.”

Trương Cường nuốt nước bọt; lần đầu tiên, anh ta cảm thấy những gói bánh quy bình thường ấy thật hấp dẫn, và một chai nước khoáng cũng trở nên vô cùng quý giá đối với anh ta.

Anh ta gần như không suy nghĩ gì mà đã giơ tay lên.

Nhìn thấy tất cả mọi người trong toa tàu đều giơ tay lên, Lưu Minh mỉm cười hài lòng.

Buổi họp kéo dài đến tận đêm khuya. Lưu Minh đã giải thích chi tiết các quy tắc của Hội Đồng Chung Sức: bảo mật là yếu tố quan trọng nhất; bất kỳ hành động phản bội nào cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Mỗi tuần sẽ có một buổi họp để trao đổi thông tin và phân phát vật tư; quan trọng nhất là mỗi người đều phải đóng góp sức lực cho sự phát triển của tổ chức.

Khi buổi họp kết thúc, Trương Cường được gọi lại một mình.

Lưu Minh đặt tay lên vai anh ta, nói chuyện thân thiện như bạn cũ, và đưa cho anh ta một tờ giấy.

Đọc nội dung trên tờ giấy, Trương Cường cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; anh ta do dự nhìn vào mặt Lưu Minh.

Lưu Minh mỉm cười và nói: “Làm đổi lấy điều đó, bạn sẽ nhận được nhiều hơn nữa…”

“Tôi sẵn lòng!” Anh ta nói một cách không rõ ràng lắm.

Lưu Minh mỉm cười mãn nguyện.

Khi mọi người đã rời đi, ngoài anh ta ra, còn có bốn người ở lại.

Lưu Minh đứng ở giữa, với vẻ mặt nghiêm túc, lấy ra một thứ nhỏ, nhấn vào nó một cái rồi thong dong mở cửa bước ra ngoài.

“Theo tôi.”

Trương Cường liếc nhìn camera ở trên cao hành lang toa xe, tỏ vẻ suy tư.

Lưu Minh dẫn họ đến cầu nối của toa số 20.

Sau một lúc chờ đợi, cánh cửa đóng chặt bỗng nhiên mở ra một khe hở.

Một người đeo khẩu trang, kính râm và áo khoác rộng thùng thình đứng đối diện, trông giống như một con quái vật ẩn náu trong bóng tối.

Trong tay người đó cầm hai chiếc ba lô phồng to.

“Tôi đã mang đồ đến cho các bạn.” Giọng nói của người bí ẩn khàn khàn và kỳ lạ, rõ ràng là đang giả giọng.

Trương Cường trong lòng bất ngờ hoảng sợ, nhưng thấy Lưu Minh và những người khác đều không có phản ứng gì, rõ ràng người bí ẩn này có khả năng che giấu sự hiện diện của kẻ có năng lực nghe lén đó.

Lưu Minh nhận lấy hai chiếc ba lô và kiểm tra qua; bên trong có năm kg thức ăn đóng gói, mười lít nước sạch và một khẩu súng ngắn.

Ánh mắt Lưu Minh lóe lên vẻ tham lam, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Cụ thể tôi cần phải làm gì?”

Người bí ẩn hạ giọng xuống: “Tôi cần những người trong nhóm các bạn phá hủy hệ thống cung cấp nước và một số thiết bị bên trong tàu, chẳng hạn như hệ thống cung cấp điện… để mọi thứ trông giống như là do lỗi kỹ thuật gây ra.”

Lưu Minh ánh mắt lấp lánh: “Ý anh là những toa phía trước phải không? Chúng ta không thể tiếp cận được đó.”

“Đừng lo, chúng tôi sẽ tìm cơ hội cho các bạn.”

“Được.”

Giao dịch kết thúc rất nhanh.

Lưu Minh nhìn quanh mọi người, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ tham vọng: “Đây là một cơ hội, các anh em ạ… Người bí ẩn kia rõ ràng không đơn độc; điều đó chứng tỏ rằng bên trong những toa phía trước cũng đang có xung đột. Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều này để mạnh mẽ hơn.”

“Khi chúng ta có đủ sức mạnh…” Giọng nói của Lưu Minh đầy cám dỗ, “thậm chí việc thay thế những kẻ chỉ biết ăn không làm cũng không phải là điều không thể.”

“…

  Trương Cường Nghe này, nhịp tim mình đang ngày càng nhanh hơn rồi.

  Lưu Minh Những gì anh ấy miêu tả về tương lai thật tuyệt vời – không gian rộng lớn, thức ăn dồi dào, thậm chí là những quyền lợi mà anh ấy chưa bao giờ có được trước khi kết thúc cuộc đời mình.

  Vì những điều này mà, mạo hiểm một chút cũng đáng chứ?

  Lưu Minh Bỗng nhiên hỏi: “Trương Cường, trước đây anh làm nghề gì?”

  “Tôi chỉ là một người bình thường thôi.” Trương Cường trả lời một cách thành thật.

  Lưu Minh ánh mắt lấp lánh: “Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ không còn là người bình thường nữa đâu.”

  …

  Bữa tiệc nướng trong toa ăn đã vào giai đoạn cao trào.

  Ngoài việc tiêu thụ rất nhiều thịt, với sự cho phép của Tô Hoàn, Hà Kiệt và những người khác còn uống hết bốn thùng bia; ngay cả Dư Duyệt cũng thử một chút bia trái cây.

  Hà Kiệt kéo Khúc Hàng tham gia cuộc thi uống rượu, trong khi Dê núi và người em út thì âm thầm cổ vũ.

  Hoàng Hải sau khi uống nhiều quá, đã kể cho Vạn Hạnh nghe cách trồng trọt; còn Vạn Hạnh thì háo hức học hỏi mọi thứ.

  Dư Kinh và Giám đốc Xu đang thảo luận sôi nổi bên cạnh.

  Lâm Tận thì đang chăm sóc bếp nướng; ngọn lửa tuân lệnh ông, liếm vào từng xiên thịt, làm cho dầu thịt bốc hơi và thấm đều vào từng xiên.

  Dư Duyệt bận rộn phục vụ trà nước cho người lái tàu, đồng thời cũng chăm sóc những cô bé xung quanh mình.

  Giáo sư Ma đứng bên cạnh, cầm một ly rượu trắng nhỏ trên tay, khuôn mặt đỏ ửng, cười nhìn cảnh tượng trước mắt.

  “Xiao Zhao à, nhìn xem này – có binh sĩ, bác sĩ, học giả, tài xế; có người lớn, cũng có trẻ con… Dù xuất thân hay địa vị xã hội ra sao, tất cả đều tập trung lại đây vì ngày tận thế. Mặc dù lý do ban đầu không mấy tốt đẹp, và tình hình này cũng sẽ không kéo dài mãi, nhưng vào lúc này, điều này vẫn có ý nghĩa…”

  Xiao Zhao đang điều chỉnh màn hình, đáp lại một cách thoải mái: “Không có bữa tiệc nào kéo dài mãi được… Nhưng sao thầy lại bỗng nhiên cảm thán như vậy nhỉ?”

  Giáo sư Ma cười và lắc đầu.

  Bỗng nhiên, giọng nói ngạc nhiên của sinh viên vang lên:

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Có vài dữ liệu giám sát có vẻ không