“Ngày 7 tháng 1, không mưa.”

“Thời tiết tốt lắm, rất thích hợp để đi thăm người thân.”

Chiếc đoàn tàu vũ trang đã dừng lại bên ngoài Trung tâm Hậu cần Thông minh thành phố Động Bình suốt nhiều ngày cuối cùng cũng được khởi động.

Phần đầu tàu và tám toa xe chạy bằng năng lượng hydro đồng thời hoạt động, kèm theo tiếng còi inh ỏi.

Chiếc đoàn tàu nặng hàng nghìn tấn làm cho các thanh ray kêu rít lên; những tiếng “đập” ầm ĩ khiến người ta phải run sợ. Những chiếc ốc vít bị lỏng do axit mưa làm mềm vừa bị bật ra đã ngay lập tức bị một lực mạnh đẩy trở lại vị trí ban đầu; những thanh ray bị cong vẹo cũng được làm thẳng lại.

“Ùm…”

Một tấm kim loại trên đầu tàu mở ra hai bên, và một chiếc drone cỡ vừa kéo theo một sợi dây bay theo hướng của đường ray. Những hình ảnh và thông tin được ghi lại bởi camera độ phân giải cao trên drone đều được truyền ngay lập tức lên màn hình trước mặt Tô Hoàn. Chỉ cần vuốt qua màn hình vài cái, ông ta đã có thể biết rõ tình hình của đường ray phía trước, và gật đầu hài lòng.

Sau đó, ông ta quay người rời khỏi phòng và đi về phía buồng lái. Ngoài toa số 1 của mình, buồng lái và toa ăn cũng đều có màn hình; tại toa số 12, một nhóm sinh viên của Giáo sư Mã đang theo dõi tình hình từ xa.

Không cần Tô Hoàn phải trực tiếp giám sát; tuy nhiên, ông ta vẫn còn những nhiệm vụ khác cần thực hiện. Khi đến phần đầu tàu, Lương Quân – người vừa mới hồi phục sau chấn thương nặng – đang ngồi trên ghế lái; Xiao Ba vẫn ngồi ở góc bên cạnh; Giáo sư Mã và Tiểu Triệu đang lắp đặt máy chiếu bên cạnh, trong khi Hà Kiệt đứng nhìn, cây xì gà trong miệng ông ta gần như đã bị nhai nát thành kẹo cao su.

Khi nhìn thấy Tô Hoàn, Hà Kiệt vội vàng vỗ tay vào lòng bàn tay, lo lắng hỏi: “Chúng ta có vội vàng quá không? Nên chuẩn bị thêm chút nữa không?”

Tô Hoàn cười nhạo: “Người vội vàng chính là bạn đấy… Và việc chuẩn bị cũng là trách nhiệm của bạn. Hay là bạn muốn tự mình làm thay?”

Hà Kiệt vội vàng xoa trán, không dám nói thêm gì nữa. Tối hôm trước, khi ông ta hỏi, Tô Hoàn đã trực tiếp quyết định sẽ tấn công Thường Lý vào ngày mai. Trong số tất cả mọi người, chính ông ta là người lo lắng và háo hức nhất.

Một mặt lo lắng rằng Tô Hoàn sẽ không đánh nhau với chủ cũ, mặt khác lại lo rằng Tô Hoàn sẽ không thể thắng được.

Bị ám ảnh bởi những suy nghĩ này, anh ta không thể ngủ được suốt đêm.

Tô Hoàn không quan tâm đến anh ta nữa, mà chỉ im lặng hấp thụ những tinh thể năng lượng phổ biến.

Khoảng hai mươi phút trôi qua…

“Người lái tàu, phía trước có chuyện gì đó!”

Năng lượng phổ biến xung quanh Tô Hoàn bỗng nhiên dao động mạnh. Trong những hơi thở, những luồng năng lượng yếu ớt thoát ra từ miệng và mũi anh ta, lan tỏa như sương mù, xuyên qua lớp giáp của toa tàu, vượt qua hàng rào bê tông, bao phủ khu vực rộng khoảng mười mét xung quanh anh ta. Bất kỳ vật thể nào chứa năng lượng phổ biến tiếp xúc với nó đều sẽ phản xạ nhanh chóng trong chốc lát; những thông tin liên quan đến vật thể đó cũng sẽ được Tô Hoàn thu nhận.

“Nhận thức năng lượng phổ biến” – cấp độ lv2; “Nhận thức năng lượng phổ biến” – cấp độ lv3…

Tiếng phanh chói tai vang lên, chiếc tàu đang chạy ở tốc độ thấp dần dần dừng lại.

Tô Hoàn mở mắt, ngẩng đầu nhìn vào màn hình treo trên tường toa tàu. Khoảng ba trăm mét phía trước, một chiếc xe tải hạng nặng nằm ngang trên đường ray như một bức tường thành; phần đầu xe đã lăn sang một bên, thân xe nằm ngửa, hàng chục chiếc xe khác cũng lăn đổ chồng chất lên nhau, lớp vỏ kim loại nhăn nhúm như giấy vụn, chất đống cao hơn năm mét; kính và các vật liệu lát trên mặt đất, sau khi bị mưa axit làm phong hóa, trở nên lấp lánh như những hạt pha lê trên sân khấu…

(Mọi người nếu không hiểu thì cứ coi qua thôi.)

Chiếc drone do Tiểu Triệu điều khiển dần dần bay lên cao hơn, cho phép nhìn thấy toàn cảnh ngã tư đường. Từ trung tâm vụ tai nạn, nhìn ra hai bên, hàng chục, thậm chí hàng trăm chiếc xe ô tô bị kẹt tắc tại ngã tư này, kéo dài gần vài km. Những khung màu đỏ nhanh chóng được sử dụng để đánh dấu những con zombie lang thang trên màn hình; chúng đông đúc đến mức gần như che khuất toàn bộ màn hình. Thấy vậy, Tiểu Triệu nhanh chóng điều chỉnh lại, và những khung màu đỏ trên màn hình biến mất.

Tô Hoàn đặt hai tay lên ghế của Lương Quân, nhìn vào hình ảnh vụ tai nạn thảm khốc trên màn hình và hỏi nhẹ: “Lúc đến đây, chúng ta đi con đường này à?”

“Không, vì việc rẽ ngược lại rất phiền phức, tôi đã đi con đường khác; nhưng con đường đó cũng có thể đưa chúng ta trở về huyện Thường Lý.”

“Hừ.”

Tô Hoàn cười lạnh một tiếng.

Dù đã sống trong thời đại hỗn loạn này bốn năm rồi, anh ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu vụ tai nạn giao thông; tại sao lại chưa từng thấy trường hợp xe cộ chất chồng lên nhau cao đến năm mét ngay tại các điểm giao cắt đường sắt chứ?

Chủ cũ của anh ta quả thật đã rất cẩn thận để ngăn anh ta trở lại… Nhưng hôm nay, anh ta nhất định phải quay trở lại để “thăm hỏi” chủ cũ một cách kỹ lưỡng.

“Còn có điều bất thường nào khác không?”

Tô Hoàn hỏi, ánh mắt nhìn về phía Tiểu Triệu.

“Theo kết quả kiểm tra của chúng tôi, không hề có mìn hay thứ gì tương tự,” Tiểu Triệu trả lời một cách chắc chắn.

“Ừm, Tiểu Bát, hãy kiểm tra lại đường ray xem.”

“Đường ray vẫn hoàn chỉnh, chỉ hơi biến dạng một chút; tôi sẽ sửa chữa khi tiến gần hơn,” Tiểu Bát trả lời rõ ràng.

“Lương Quân, lao vào đi!”

“Rõ!”

Tàu hỏa lại tăng tốc lên; chiếc kim thép to lớn được đâm thẳng vào xe tải chở container, và trong tiếng rung chuyển dữ dội, chiếc xe tải bị nhấc bổng lên. Những chiếc xe ô tô chất chồng lên trên rơi xuống, đập vào phần giáp phía trước của tàu hỏa, sau đó bị đẩy sang hai bên. Dưới sức mạnh dữ dội của tàu hỏa, con đường đã được mở ra một cách dễ dàng, và tàu hỏa tiếp tục lao về phía trước.

Khả năng cảm nhận đặc biệt của Tô Hoàn luôn được bật sáng; anh ta liên tục kiểm tra xem có điều gì bất thường trên đường ray hay không. Với tính cách hung hãn của Hội Nghị Thép, chuyến đi này chắc chắn sẽ không hề yên bình chút nào.

……

Tại ranh giới giữa thành phố Động Bình và thành phố Kim Chung, trong một căn nhà nhỏ bên cạnh đường sắt, có hai người đàn ông trần truồng và một người phụ nữ mặc trang phục sáng sủa đang chơi bài trong phòng khách. Một trong số họ chính là cựu thủ lĩnh đội xe hỗ trợ Mạc Giang – Vương Phi.

Phòng khách khá sạch sẽ; trên bàn trà ngoài đồ ăn vặt và bài bạc, còn có hai khẩu súng trường kiểu cũ giống hệt loại mà Lâm Tận sử dụng, được vứt lung tung bên cạnh.

“Đối hai! Nhanh lên, đừng chậm trễ nữa!” Vương Phi thô lỗ ném hai lá bài vào ngực người phụ nữ, phát ra tiếng “bạch” rõ ràng.

Người phụ nữ im lặng, run rẩy và đưa ra bốn lá bài có giá trị năm; cô quan sát biểu hiện của hai người đàn ông rồi hỏi: “Nổ, được không?”

“Ôi trời, cô còn có lá bài ‘nổ’ nữa à! Được chứ, tất nhiên là được… Đừng làm cho tôi và anh ta có vẻ như đang ép buộc cô đâu.”

“Vậy thì tôi xong rồi.” Người phụ nữ ném những lá bài trong tay xuống bàn.

Vương Phi ngạc nhiên, nhìn vào bài của cô ấy rồi lại nhìn vào bài của mình, tức giận ném chúng xuống bàn và lẩm bẩm: “Chết tiệt! Bài này tệ quá!” Sau đó anh ta cởi bỏ một chiếc áo.

Người phụ nữ cẩn thận rửa bài bên cạnh, lắng nghe hai người trò chuyện trong lúc xáo bài.

“Thật là may mắn khi có anh Phi, tôi cứ nghĩ công việc này sẽ rất vất vả, ai ngờ lại dễ dàng thế này. Họ ở Thường Lý đánh nhau không ngừng, còn chúng ta chỉ cần ngồi đây, có cơm ăn, có rượu uống và còn có việc để làm nữa.”

“Lúc đầu tôi mời bạn đi mà bạn còn từ chối, bây giờ thấy công việc này tốt chưa?”

Nghe những lời nịnh hót đó, nỗi u sầu trong lòng Vương Phi cũng phần nào tan biến. Mặc dù đã mất quyền lãnh đạo đội xe, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh hùng hậu của Hội Đồng Thép, anh ta không còn ý định bỏ trốn nữa. Đội xe của anh ta chỉ có vài ngàn người, trong khi Hội Đồng Thép đã tập hợp được hàng chục ngàn người sống sót, có súng ống, có pháo binh và cả những người đã tiến hóa nữa. Nếu có thể giành được một vị trí trong Hội Đồng Thép, chẳng phải tốt hơn nhiều so với đội xe nhỏ bé của mình sao?

Còn cái con đồ Trương Mẫn kia… Nó tưởng rằng gia nhập Hội Đồng Thép sẽ giúp nó thoát khỏi mình… Nhưng anh ta không tin đâu; mình là một người đã tiến hóa, làm sao có thể thua kém nó được? Còn cái đoàn tàu vũ trang kia nữa… Khi nào mình thành công, sẽ tiêu diệt nó cho bằng được!

“Chỉ là không biết công việc này còn kéo dài được bao lâu nữa… Chiếc tàu đó đã dừng ở Thành phố Động Bình được một tuần rồi…”

“Phải tìm ra cách giải quyết… Chết tiệt, những lá bài này tệ quá!” Vương Phi lại ném chúng xuống bàn, vội vàng lấy lấy bài của người phụ nữ bên cạnh, nhìn qua một cái rồi lẩm bẩm: “Cao… Hai quân Vua và bốn quân Hai đều ở tay cô ta rồi, chơi gì nữa chứ…”

Người phụ nữ cười ngượng ngùng.

“Này, anh Phi, anh có cảm thấy mặt đất đang rung chuyển không?” Người đàn ông ngồi đối diện hỏi một cách do dự.

Vương Phi cười ha hả: “Đó là tàu hỏa đang đi qua thôi, có gì phải hoảng loạn đâu—Tôi đây mà!!”

“Tàu hỏa à…”