Tô Hoàn Nghĩ kỹ lại, quả thực mọi chuyện đúng như cô ấy nói.

Những thế lực lớn chỉ tập trung vào việc giành lợi thế đối với những người tiến hóa cấp cao như Hà Kiệt và Triệu Khuò; những người bình thường thì mới bắt đầu quá trình tiến hóa sau khi thời điểm cuối cùng đến.

Chỉ khi có những đàn xác sống xuất hiện trên quy mô lớn thì mới có thể thu thập được các tinh thể năng lượng phổ biến.

Trong tháng đầu tiên, đoàn tàu vũ trang chủ yếu dành thời gian để tránh khỏi những khu vực có nhiệt độ cao; Tô Hoàn không có thời gian để lập kế hoạch cho hành khách, vì vậy đã bị chậm trễ một tháng.

Với tổng số người trên tàu, việc duy trì mô hình đào tạo tinh nhuệ sử dụng nguồn lực dồi dào như vậy, khoảng thời gian chênh lệch một tháng sẽ sớm được bù đắp lại.

“Lần này, số lượng dung dịch gen cung cấp khá nhiều phải không?” Tô Hoàn bỗng nhiên hỏi.

Thư Duệ tựa như tỉnh táo trở lại và trả lời: “Phần lớn là các loại dung dịch cơ bản; có tổng cộng hai mươi bộ dung dịch cấp một đầy đủ, trong đó mười bộ dành cho các nghề nghiệp phổ biến, và mười bộ khác là những dung dịch đặc biệt do BlackDiều phát triển, nhắm vào hướng tiến hóa thông qua cơ thể.”

Tô Hoàn cười lạnh một tiếng.

Ý đồ của BlackDiều rõ ràng là gì rồi…

Theo lời ông Shu, những loại dung dịch dành cho các nghề nghiệp tốt và cấp hai trở lên đều nằm trong tay người có tên 1.

Nếu làm phiền người đó sớm, thì không chỉ những bộ dung dịch đầy đủ hay lượng lớn vật tư mà ngay cả một viên tinh thể năng lượng phổ biến cũng sẽ không thể lấy được.

Dù sao thì, ngay cả những nguồn lực kém chất lượng hơn thì vẫn là nguồn lực; ít ra cũng có thể dùng để đổi lấy những thứ cần thiết.

“Mười bộ dung dịch tiến hóa nghề nghiệp này, những bộ phù hợp với hệ thống kế hoạch của chúng ta thì giữ lại; những bộ không phù hợp thì đưa vào hệ thống đổi điểm. Tôi không đòi hỏi quá cao về sức mạnh chiến đấu của đoàn ngũ phục vụ, vì vậy họ cũng có thể tự do đổi lấy các loại dung dịch cơ bản; tỷ lệ đổi lấy các bạn tự quyết định, miễn là đảm bảo đến tháng Sáu thì đoàn tàu có thể tiến hóa lên cấp một một cách đại quy mô.”

Mười bộ dung dịch nghề nghiệp “Người Sáng Tạo” còn lại thì Tô Hoàn quyết định giữ lại.

Trên tàu này, đã có Dư Kinh đi theo con đường này rồi; anh ta cũng đủ phiền lòng rồi… Còn những người khác thì thôi, đợi đến lúc cần thiết sẽ tìm cách đổi lấy từ các thế lực khác.

Những kẻ điên rồ chơi với những điều cấm

“Được thôi.” Thư Duệ nhìn vào tấm bản đồ chiến thuật trong tay mình và nói nhẹ, “Cho phép tôi nhắc bạn một điều: Khả năng sử dụng ‘những người lính có sức mạnh hỏa lực’ do vũ khí cung cấp, cùng với các hướng nghề nghiệp cấp ba tiếp theo, đã được Giám đốc Từ xác nhận là khả thi. Ngoài ra, còn một số vấn đề liên quan đến Liên minh Phương Đông – Tây; ông ấy muốn bạn đến xem xét chúng.”

“À, còn bao lâu nữa?”

“Mười phút nữa.”

“Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ.”

Tô Hoàn đứng dậy và bước về phía sau.

Ánh nắng chói lọi của cơn bão được kính xe chia thành những ô vuông sáng rõ và ấm áp, rải xuống mặt đất, những góc cạnh của chúng lan tỏa một cách mềm mại.

Sự di chuyển chậm rãi của đoàn tàu giúp Tô Hoàn có thể quan sát cảnh vật bên ngoài một cách dễ dàng hơn.

Những khu đất trước đây xanh tươi bỗng nhiên trở nên hoang vu sau khi bị bão cát tàn phá; cỏ khô nằm rạp xuống đất, rung động mỗi khi gió thổi qua.

Tất cả những thứ này đều mới mẻ đối với anh ta; ngay cả những bụi gai cứng đầu cũng khiến anh ta muốn ngắm nhìn nhiều hơn.

Mặc dù các khu vực bị mưa axit và lũ lụt mang lại lợi ích lớn nhất cho khả năng của anh ta, nhưng nếu được lựa chọn, Tô Hoàn thà ở lại khu vực bão cơn mãi mãi còn hơn.

“Có tin tức từ Gunfire chưa?” Tô Hoàn bất chợt hỏi.

Thư Duệ lắc đầu nhẹ, “Khi đi qua nhà Giáo sư Ma, tôi sẽ yêu cầu ông ấy mở rộng phạm vi truyền thông để kiểm tra tin tức sau.”

“Chà… Lẽ ra không nên để họ ba người trở về quá sớm…” Tô Hoàn thốt lên một cách vô tình.

Dù ba người từ Gunfire có cấp bậc cao, nhưng họ không phải là những nhân vật nổi tiếng như Tướng Quý Đại, cấp năm “Thiên Hỏa Tổng Thống”, người mà hiện tại Hà Kiệt coi đó là một trong những điểm đến cuối cùng trong quá trình tiến hóa của mình… Đó chính là biểu tượng của sức mạnh chiến lược hàng đầu của Gunfire.

Nếu người đó đến đây, có lẽ Tô Hoàn vẫn sẽ muốn chơi đùa cùng họ… Nhưng ba người đàn ông lớn tuổi kia thì thôi…

Ngoại trừ một số “tiền đặt cọc” mà đoàn tàu vũ trang đã đạt được thỏa thuận trao đổi với Gunfire trước khi rời đi… Cho đến bây giờ, vẫn chưa có tin tức gì cả.

Tuy nhiên, Tô Hoàn không hề lo lắng; dù có chạy trốn đến đâu thì cuối cùng vẫn sẽ gặp lại họ.

Toa số 3 vẫn chỉ có một mình Vạn Hạnh. Mặc dù đã trở thành người tiến hóa cấp một và là trưởng nhóm phục vụ, cô ấy cũng không quyết định bổ nhiệm thêm hai thuộc cấp cho mình. Việc này cũng tốt thôi; vì vị trí của toa số 3 rất quan trọng, nếu để nhân viên phục vụ thông thường vào đó thì sẽ dễ gây ra rắc rối.

Đơn giản gửi lời chào, Tô Hoàn bước đi về phía sau. Trên suốt con đường, dù là nhân viên phục vụ thông thường hay các quản lý cấp cao, từ trưởng nhóm phục vụ đến phó trưởng nhóm, tất cả đều gọi cô ấy một cách kính trọng. Mặc dù quyền lực và sức mạnh của trưởng tàu không có nhiều thay đổi, nhưng sự tôn trọng mà cô ấy nhận được thì ngày càng nhiều hơn.

Nhưng Tô Hoàn rất nhanh chóng cảm thấy bực bội và đi thẳng qua hành lang vũ trang ở giữa. Sau khi hoàn thành các thủ tục khử trùng phức tạp, cô ấy bước vào phòng thí nghiệm của Giám đốc Xu và gặp người quen đầu tiên – vị Đại Tế Lễ.

Cô ấy trông trẻ hơn nhiều so với khi ở trên đảo, mặc một chiếc váy dài màu trắng, ngồi bên cửa sổ; đối diện cô ấy là một nhà nghiên cứu trẻ tuổi đang trò chuyện với cô. Bỗng nhiên, vị Đại Tế Lễ quay đầu lại.

“Cô đến rồi à.”

Tô Hoàn hơi bực mình: “Chuyện như thế này mà cô cũng phải dùng sức mạnh sao?”

Vị Đại Tế Lễ cười và nói: “Chỉ là nếu sử dụng sức mạnh nhiều quá, trực giác của tôi sẽ chính xác hơn người bình thường một chút thôi… Yên tâm đi, tôi cũng muốn sống lâu hơn bạn để xem thế giới này sẽ biến đổi thành cái gì.”

“Dù sao thì cũng không thể tồi tệ hơn được nữa…” Tô Hoàn ngồi xuống chiếc ghế mà nhà nghiên cứu mang đến. Cô ấy không muốn bước vào các khu vực khác nhau trong phòng thí nghiệm của Giám đốc Xu; mỗi khu vực đều có quy định khử trùng và quy định sử dụng riêng biệt. Thà ngồi đây trò chuyện chờ ông già ấy tự bước ra thôi.

“Cô đã giải mã được lời tiên tri đó chưa?” Vị Đại Tế Lễ hỏi.

“Chưa.”

Nhìn thấy vẻ thờ ơ của Tô Hoàn, vị Đại Tế Lễ có vẻ lo lắng: “Lời tiên tri đó rất quan trọng đối với chuyến tàu này.”

“Trong lời tiên tri đó, ngươi có thấy ta chết không?”

Vị đại tế lễ ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Không hề…”

“Vậy thì cũng không quan trọng.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, những cánh cửa máy móc dần mở ra, và Giám đốc Từ cùng với các trợ lý bước ra từ bên trong phòng thí nghiệm. Bước đi của ông ta nhanh nhẹn và uyển chuyển; góc áo khoác trắng của ông còn được gió cuốn bay lên nữa. Có lẽ là một thí nghiệm nào đó đã đạt được thành tựu đáng kể.

Tô Hoàn ngẩng đầu lên và nói với Thư Duệ đứng phía sau mình: “Hãy cái nhau đi… cái về…”

“Tôi không cá.”

Chưa kịp Tô Hoàn nói hết, Thư Duệ đã thẳng thắn từ chối.

Giám đốc Từ vừa đứng yên, vừa nói với vẻ hào hứng: “Tôi đã giải mã được khả năng của những kẻ thu thập thông tin dữ liệu màu xanh sâu kia.”

Tô Hoàn có vẻ hơi thất vọng; thật đáng tiếc là ông ta không thể thắng được gì cả.

……

Gió lớn thổi qua đầu, cuốn đi mồ hôi trên người họ. Con mèo nhỏ ngồi co ro trên nóc xe, đắm chìm trong suy nghĩ. Chẳng mấy chốc, nó bị con chim ưng biến đổi cấp một trên trời coi là con mồi dễ bắt; tuy nhiên, kích thước khổng lồ của đoàn tàu vũ trang khiến con chim e ngại. Sau khi bay vòng quanh một lát, con chim ưng bỗng nhiên lao xuống phía con mèo nhỏ. Đôi móng vuốt sắc nhọn của nó lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo… Nhưng con mèo nhỏ vẫn ngồi yên, hoàn toàn không nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần.

Trên tàu, các khẩu pháo và súng máy cao xạ đồng loạt xoay hướng nòng súng về phía con chim ưng.

“Bùm bùm…”

Tiếng nổ vang lên cùng với tiếng đập mạnh của con chim vào thân cây. Con chim ưng biến đổi cấp một phát ra tiếng kêu thảm thiết; máu bắn tung tóe, lông đen của nó bị bắn văng tung tóe. Ngay khi cách đỉnh đầu con mèo nhỏ chỉ ba mét, con vật đó bỗng nhiên nhảy vọt lên, lao về phía trước và vượt qua khoảng cách sáu mét để đặt chân lên nóc tàu một cách êm ái. Rồi nó lại tiếp tục ngồi xuống, ôm chặt đôi chân mình như trước.

Con chim ưng cấp một thì chỉ kém vài milimét nữa là đâm trúng nóc tàu… Tiếng đập mạnh vang lên. Bốn binh sĩ vũ trang và hai thành viên nhóm chiến đấu nhảy lên tàu, tiếp tục bắn vào con chim ưng đang vùng vẫy.

“Chắc chắn là đã chết rồi mới xin lỗi như vậy,” nó nói với con mèo hoang đang ngồi phía trước.

“Xin lỗi nhé, Chị Mèo ơi… Suýt nữa thì làm em bị thương đấy.”

Con mèo hoang chỉ lay động đôi tai mà không quay đầu lại, rồi vẫy tay một cái.

Nhóm người kia kéo con đại bàng cấp một lao về phía xe tàu.

Vì thích ngồi trên nóc xe, con mèo hoang đã quen với việc bị các loài chim thú đi săn coi như món ăn vặt rồi.

Ban đầu nó còn hơi ngượng ngùng, nhưng dần dần, khi sức mạnh tăng lên, nó đã có thể vừa mải mê suy nghĩ vừa dựa vào bản năng để tránh khỏi những con vật này.

Hơn nữa, hệ thống tự vệ của đoàn tàu sẽ được kích hoạt trước; ngay cả khi hệ thống này thất bại, các lính canh và thành viên trong nhóm chiến đấu cũng sẽ ra tay đối phó.

Chỉ cần tránh được là được thôi.

Bỗng nhiên, con mèo hoang cảm thấy mông mình ngứa, liền vươn móng vuốt để gãi.

Đôi mắt nó lập tức trở nên tròn xoe, như hai vòng tròn đồng tâm.

Điểm đen ở giữa – đó là đồng tử mắt – trở nên to hơn rất nhiều.

Khi nó lấy tay ra, trên lòng bàn tay có một sợi dây lông lá; khi nó nhéo vào, sợi dây vẫn còn đàn hồi.

Con mèo hoang không thể tin nổi, liền kéo sợi dây mấy cái.

Sợi “dây” đó kéo ra càng lúc càng dài… Nếu đây là đuôi… Thì chắc hẳn nó dài hơn hai mét!

Môi con mèo hoang giật giật, rồi nó buông tay ra.

Quả nhiên, nhờ vào bản năng, sợi “dây” đó bắt đầu di chuyển… Không, đúng hơn là đuôi nó bắt đầu động đậy.

Nó đã có một cái đuôi rồi.

Ngửi thấy mùi máu tanh bay đến mũi, nghe tiếng dao cắt thịt phía dưới, con mèo hoang thở dài một hơi.

Dù biết trước rằng điều này sẽ xảy ra, nhưng vẫn cảm thấy hơi kỳ lạ… Sau bao năm sống như con người, liệu sau này mình có phải biến thành một con mèo không… Thật khó để chấp nhận.

Con mèo hoang vô thức liếm tay mình một cái, rồi vuốt ve bộ lông bị xổ tung trên đuôi.

Điều này chỉ là chuyện nhỏ thôi… Điều khiến nó bận tâm thực sự là cảnh tượng ngày hôm đó – khi nó chứng kiến ông Wu bị “đánh chết”.

Đôi mắt đen thui của người lái tàu đã để lại dấu ấn sâu sắc trong tâm trí nó… Dù không đến nỗi cảm thấy niềm tin của mình bị phá vỡ, nhưng nó vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nó đã suy nghĩ mãi mà không hiểu nổi.

Bỗng nhiên, con mèo hoang đứng dậy từ trên nóc xe và nói: “Tôi phải đi hỏi người ta xem… Không thể cứ mãi mê suy nghĩ một mình được.”

Nó nhìn thẳng vào mắt người đó rồi cố gắng nhét cái đuôi của mình vào trong quần và bước vào bên trong. Đầu tiên, nó đi vòng quanh cửa nhà của Hà Kiệt, nghe thấy tiếng cười vui vẻ phát ra từ bên trong; nhưng sau một chút do dự, nó quyết định đi sang khoang tàu khác. Khoang số 2 và số 3 là khoang dành cho các sĩ quan, còn khoang số 4 là khoang của trưởng nhân viên phục vụ. Khoang số 4 chính là nơi mà những người như Tiểu Bát đã lên tàu đầu tiên; mặc dù sau khi được cải tạo thì không còn khái niệm “thành viên cốt lõi” nữa, nhưng trong mắt các nhân viên phục vụ thông thường, khoang này thậm chí còn tốt hơn cả khoang quản lý bên cạnh. Dù sao thì đây cũng là khoang chính mà. Chỉ sau khi trở thành phó của Khúc Hàng, nó mới có quyền vào những khoang phía trước này. Tuy nhiên, ngoại trừ việc giúp Dư Duyệt mang đồ đạc, nó hiếm khi bước vào đó. Lúc này, nó cảm thấy hơi lo lắng, giống như một con mèo nhỏ đang lén lút di chuyển trên lãnh thổ xa lạ. May mắn thay, việc “hóa thú” đã giúp nó có được những đặc tính của một con mèo, giúp nó kiểm soát được âm thanh khi di chuyển một cách tốt. Hành lang yên tĩnh, chỉ có tiếng máy móc hoạt động phát ra từ khoang số 3. Bỗng nhiên, tiếng bánh xe lăn trên mặt đất vang lên từ phía khoang số 5. Nó lập tức co lại như tai chim, và vô thức muốn tìm một chỗ hẹp để trốn vào, nhưng khi nghĩ lại rằng mình không phải là kẻ trộm cắp, nó liền đứng yên tại chỗ. “Chị Mèo ạ?” Giọng nói ngập ngừng của một cậu bé vang lên. Nó ngẩng đầu lên và thấy Tiểu Bát, người mặc chiếc áo phông màu xám nhạt, đang ngồi trên xe lăn và nhìn nó với vẻ tò mò. “Tiểu Bát…” Cái đuôi đã được nhét vào quần bỗng nhiên bung ra, vượt qua vai nó và vẫy về phía Tiểu Bát như thể đó là một bàn tay. Cậu bé có vẻ bối rối. Khi nhận ra điều này, biểu cảm trên khuôn mặt nó cũng dần trở nên căng thẳng… “Chị Mèo ơi, tại sao chị lại có tai như mèo vậy?” “Chị Mèo ơi, chị tên là gì vậy?” “Chị Mèo ơi, em có thể sờ cái đuôi của chị được không?” Nó ngồi một cách e ngại trên chiếc ghế trong phòng. Một đứa bé nhỏ xoay quanh nó, nhưng mỗi khi đứa bé quay sang một bên, cái đuôi của nó lại co lại về phía bên kia. Nó cảm thấy hơi ngượng ngùng và đáp lại một cách miễn cưỡng… Nhưng khi đứa bé đưa tay ra, nó vẫn bản năng kéo cái đuôi của mình đi chỗ khác.

“Thành Thành, đừng thiếu lịch sự nhé!”

Tiểu Bát cầm hai tách trà bước ra khỏi phòng, đưa một tách cho Mèo Mõ, sau đó ngồi lại vào chiếc xe lăn đối diện.

Để xua tan sự ngượng ngùng, Mèo Mõ hỏi: “Bát gia…”

“Mèo chị lớn tuổi hơn em nhiều rồi, cứ gọi em là Tiểu Bát đi.”

“Tiểu Bát… sao em vẫn phải ngồi xe lăn vậy?”

Tiểu Bát cười và vỗ nhẹ vào chiếc xe lăn, nháy mắt: “Đây chính là vũ khí bí mật của em đấy!”

“Oh~”

Mèo Mõ bỗng hiểu ra.

Sau khi nói xong chủ đề này, không khí trong phòng trở nên im lặng ngại ngùng.

Nhiều chủ đề khác lướt qua đầu Mèo Mõ, nhưng cuối cùng cô đều từ chối đề cập đến chúng.

Ánh mắt Mèo Mõ vô thức dừng lại ở cậu bé nhỏ đang ngồi bên cạnh, và cô nhanh chóng hỏi: “Đó chính là cậu bé mà chị nhận nuôi phải không?”

Tiểu Bát gật đầu, nụ cười ấm áp hiện trên môi: “Cậu ấy vẫn chưa đi học; chỉ nhớ mình có biệt danh là Thành Thành thôi. Vì vậy, em đã đặt họ của mình cho cậu ấy, và tên đầy đủ của cậu ấy là Kỳ Thành.”

“Kỳ Thành à?”

“Ừm… tức là ‘thành công’ trong tiếng Trung đấy.”

Mèo Mõ trở nên dịu dàng hơn: “Thật tuyệt vời! Em gặp cậu ấy ở đâu vậy?”

Tiểu Bát vẫn giữ vẻ bình thường, như một người lớn nhỏ đang nói với cậu bé bên cạnh: “Chị Hạnh Tử sắp tan ca rồi, con hãy đi tìm chị ấy đi. Anh sẽ tiếp khách một lát, sau bữa tối mới quay lại.”

“Được…” Cậu bé trả lời một cách do dự, và trước khi ra cửa, cậu liên tục quay đầu nhìn cái đuôi của Mèo Mõ.

“Nhanh lên đi.”

Khi cánh cửa đóng lại, nụ cười trên khuôn mặt Tiểu Bát mới dần biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng nhẹ nhàng.

“Không phải là bí mật gì đâu, nhưng nó có liên quan đến người trưởng tàu.”

Nghe thấy từ “người trưởng tàu”, Mèo Mõ lập tức trở nên hứng thú.

“Em có thể kể chi tiết hơn được không?”

Tiểu Bát do dự một chút: “Lúc đó có rất nhiều người chứng kiến toàn bộ sự việc, nhưng hầu hết mọi người đều không quan tâm đến nó, nên không cần phải giữ bí mật gì cả. Tuy nhiên, em không muốn ai nói chuyện này với Thành Thành.”

Mèo Mõ vội vàng giơ bốn ngón tay ra, như thể đang thề.

“Tiểu Bát yên tâm đi, trong toàn bộ đoàn quân này, không ai giữ miệng kín hơn em đâu.”

“Không cần phải thề đâu. Chuyện này phải bắt đầu từ thời điểm Hội Nghị Thép đó… Lúc đó em chưa lên tàu phải không?”

“Không, em là người Sùng An.”

“Chuyện là như this…”