Sau đó, họ tham gia vào “cuộc kiểm tra tử thần” nổi tiếng của đoàn tàu này.

Để ngăn những kẻ liều lĩnh muốn tham gia cuộc kiểm tra này, họ phải trả một khoản phí thi. Mỗi lần thi cần ba viên tinh thể năng lượng thông thường.

Nhưng dù vậy, số người đăng ký vẫn không hề giảm bớt. Ngay cả khi đoàn tàu hạ thấp tiêu chuẩn thi, suốt ba ngày liên tiếp vẫn chưa có ai vượt qua được; trong khi đó, đã có hơn ba trăm người bị bắn chết ngay tại chỗ vì gian lận.

Cuộc kiểm tra này còn được mệnh danh là “cuộc kiểm tra tử thần”.

Tuy nhiên, khi những người vượt qua được kiểm tra kể lại về điều kiện sống trên đoàn tàu, cả thị trấn Trung Lập đều xôn xao.

Nhân viên cấp một trên đoàn tàu có thu nhập ít nhất 20 điểm mỗi tháng, trong khi binh sĩ cấp ba trong đội quân vũ trang thì có thu nhập lên tới 60 điểm. Điều này đủ để đảm bảo rằng một người không phải đói khát, còn cả gia đình họ cũng không phải sống trong cảnh nghèo đói.

Nhưng đối với những người thu gom rác thải, luôn sống trong lo lắng và khổ sở hàng ngày, điều này lại không hề quan trọng. Một nơi ẩn náu vững chắc, an toàn, nơi họ không cần phải lo sợ những ánh mắt đỏ rực của xác sống, hay ngửi thấy mùi hôi thối của chúng… Điều này thực sự rất hấp dẫn đối với những người đã vật lộn trong thời đại hồi kỳ này suốt nửa năm trời.

Chỉ cần được lên đoàn tàu, được cung cấp thức ăn, chỗ ở và lương công việc ổn định, thậm chí ngay cả việc phải đóng góp thức ăn hàng ngày hoặc chịu điện giật cũng không sao cả… Nhiều người sẵn sàng làm tất cả!

Dù phải vất vả đến mức kiệt sức, họ vẫn sẽ cố gắng hết sức để vượt qua cuộc kiểm tra này.

Vì mong muốn trở thành “nhân viên công vụ phiên bản hồi kỳ”, cả thị trấn Trung Lập đã nổ ra một làn sóng học tập mãnh liệt. Mọi người hàng ngày đều nghiên cứu đề thi và hô vang các khẩu hiệu:

“Thà chịu đạn trên đoàn tàu,

Còn hơn phải ăn rác dưới đất.

Kiểm tra không qua thì chết,

Còn hơn là bị xác sống nuốt chửng!”

Tuy nhiên, khả năng học tập của người lớn là có hạn, vì vậy nhiều người đã tìm đến những biện pháp gian dối khác.

Chẳng hạn, trên những con đường chính của thị trấn Trung Lập lúc này:

“Bài thi thực tế của đoàn tàu vũ trang, giáo sư Đại học Tơ Kim hướng dẫn cá nhân, chỉ với năm gói mì ăn liền!”

“Người duy nhất vượt qua kiểm tra sáng nay sẽ được hướng dẫn chi tiết về đề thi, chỉ cần hai viên tinh thể năng lượng!”

“Sách hướng dẫn ‘Làm thế nào để tự chế tạo động cơ đốt trong’…”

“Tai nghe không dây, công cụ gian lận tuyệt vời, đảm bả

Bạch Lộc trông rất ngạc nhiên: “Cái này có thể bán được không nhỉ?”

  Chú hươu cao cổ khẽ phì phà, chỉ về phía một đôi cha con ăn mặc lả tả đang tranh giá với người bán sách hướng dẫn về động cơ đốt trong: “Đây này, đã có người mua rồi đấy.”

  “Thật thú vị, hãy xem kìa.”

  Tô Hoàn cười ha hả tiến lại gần; đúng lúc đó, đôi cha con vừa mua xong cuốn sách.

  Nhìn thấy Tô Hoàn ăn mặc gọn gàng, hai người ban đầu hơi ngạc nhiên. Vì trưởng tàu thường không mang biển hiệu gì đặc biệt, luôn mặc đồ đen và ít khi xuất hiện ngoài công chúng, nên những người thu gom rác thải bình thường không nhận ra ông ta. Chỉ là vì vẻ ngoài sạch sẽ và điển trai của ông ta mà họ mới e dè.

  Khi đôi cha con nhìn thấy người đàn ông mặc đồng phục phía sau, họ lập tức hoảng sợ: “Chúng tôi… không, không gian lận đâu, chỉ là muốn mua cuốn sách để đọc thôi.”

  “Đừng lo, tôi cũng vừa lên tàu thôi.” Tô Hoàn cười nói, “Cuốn sách này giá bao nhiêu?”

  Nghe Tô Hoàn hỏi vậy, đôi cha con bắt đầu thoải mái hơn, giọng nói cũng trở nên thân thiện hơn: “Ban đầu hắn đòi mười tinh thể năng lượng, tôi nghĩ đó quá đáng rồi, cuối cùng tôi đã mặc cả giảm xuống còn nửa số đó.”

  Tô Hoàn bày tỏ sự ngưỡng mộ và nói vài lời chúc may mắn, khiến đôi cha con rất vui vẻ rời đi. Họ vẫn lẩm bẩm: “Nếu mẹ các bạn còn sống, chắc chắn có thể mặc cả giảm cho hắn thêm nữa!”

  Bạch Lộc cầm cuốn sách vừa mua đến gần và lẩm bẩm: “Trưởng tàu ơi, thằng láo này thật là quá đáng! Một cuốn sách hướng dẫn mà đòi mười tinh thể năng lượng… Thứ này mà tôi đọc qua một chút là có thể tự viết ra được một cuốn mới, bán cho mười người thì được một trăm tinh thể năng lượng thông thường. Với lưu lượng người ở Thị trấn Trung Lập như thế này, chắc chắn có thể bán được hàng nghìn cuốn chứ!”

  Bỗng nhiên, Bạch Lộc cảm thấy ánh mắt của trưởng tàu và chú hươu cao cổ có gì đó kỳ lạ.

  “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy?”

  “Bạn mua cuốn sách này với giá gốc à?”

  Bạch Lộc ngẩn ngơ: “Không phải tất cả đều giá này sao?”

  Chú hươu cao cổ vỗ vai anh ta và nói: “Nghe lời tôi đi, sau này nhất định phải để vợ bạn quản lý tiền cho bạn.”

Bạch Lộc bỗng nhiên vội vàng nói: “Điều quan trọng là những kẻ này đã chiếm đoạt lợi ích của chúng ta trên tàu! Ngài trưởng tàu…”

   Tô Hoàn vẫy tay gọi người bán giấy thi thật bên lề đường; một chàng trai trẻ tuổi lập tức chạy đến.

   Chàng trai cúi đầu chào một cách lễ phép: “Ngài trưởng tàu.”

   Bạch Lộc nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, trong chốc lát mới nhận ra: “Tiểu Vương à?!”

   Đâu phải là kẻ buôn bán rác rưởi gì đâu; rõ ràng là trợ lý thường xuyên đi theo sau Hoàng Hải. Vì luôn im lặng và có chút trang điểm, Bạch Lộc không hề nhận ra anh ta.

   Tiểu Vương mỉm cười, đặt ngón trỏ lên môi.

   Tô Hoàn hỏi nhẹ: “Bán giấy thi thật thế nào rồi?”

   “Hai ngày nay đã bán được hơn ba nghìn tờ rồi; mỗi tờ hai viên tinh thể năng lượng, lợi nhuận cao lắm!”

   “Cần tăng giá.”

   Tô Hoàn liếc nhìn Bạch Lộc và nói.

   Tiểu Vương ngập ngừng: “Tăng bao nhiêu?”

   “Mười viên.”

   Sau khi chia tay Tiểu Vương, Bạch Lộc lặng lẽ đi theo sau ngài trưởng tàu, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng dõi theo những người bên lề đường.

   “Đừng nhìn nữa; chỉ có Tiểu Vương và vài người khác thôi… Họ chỉ kiếm đủ tiền để trang trải chi phí sản xuất giấy thi mà thôi.” Tô Hoàn nói một cách nhẹ nhàng.

   “Chắc Tiểu Vương không phải là người đầu tiên làm vậy chứ?” Bạch Lộc bất ngờ hỏi.

   Tô Hoàn liếc nhìn anh ta và cười ha hả: “Ồ, cuối cùng cũng hiểu rồi đấy!”

   Quên đi sự cố nhỏ này, ba người tiếp tục đi bộ, như thể đang đi mua sắm vào ngày tận thế, từ từ tiến về phía trung tâm con phố.

   Hai bên đường đều là những tòa nhà bốn tầng được xây dựng theo quy chuẩn; tầng một thường được dùng làm cửa hàng. Phía xa hơn mới có các tòa nhà cao tầng.

   Sau nửa năm, nơi đây đã được phát triển thành một khu chợ có quy mô khá lớn; mọi loại hàng hóa, từ vật liệu được mua từ Zhijin và các huyện lân cận cho đến đồ cũ, đều được bán ở đây.

Ban đầu, ai cũng có một “cửa hàng” để bán hàng, nhưng giờ đây khi người ta đông lên, việc sử dụng những “cửa hàng” này cũng bắt đầu được tính phí.

Những người thu gom rác thải thông thường chỉ cần trải một tấm vải lớn xuống đất, buộc bốn góc vào một cây gậy; mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ chỉ cần gập tấm vải lại và chạy mất thôi.

Tuy nhiên, sau vài ngày quan sát, thị trấn Trung Lập vẫn khá yên bình. Nếu không thế, những phe lực lượng nhỏ kia cũng sẽ không bỏ tiền ra để xây dựng những “cửa hàng” như vậy ở đây.

Ba người đến giữa con phố có lưu lượng người qua lại đông nhất. Bên trái, một người đàn ông có hình rồng và hổ khắc trên đầu đang chỉ huy một nhóm đệ tử treo tấm biển có dòng chữ “Quán rượu nhỏ của anh Biểu” lên.

Người đàn ông to lớn đó bỗng nhiên run rẩy, ánh mắt hung dữ liếc quanh… Nhưng khi nhìn thấy nụ cười đặc trưng của Tô Hoàn, ánh mắt đó lập tức biến thành nụ cười nịnh hót:

“Trưởng tàu, tôi đang định mời ông đến trực tiếp mà, thật là may mắn quá…”

Tô Hoàn điều chỉnh chiếc đồng hồ báo thức hình vuông trên cổ tay; các con số trên đó đang nhảy múa trước khi dần ổn định ở khoảng ba trăm. Sau đó, ông bước vào quán rượu dưới sự chào đón nồng nhiệt của Vân Biểu.

Đây là thiết bị can thiệp từ trường sinh học mới được phát triển bởi phòng thí nghiệm của Giám đốc Từ; thiết bị này giúp Tô Hoàn trông giống như một người bình thường về mặt cảm nhận.

Đồng thời, thiết bị này còn có thể chuyển đổi cường độ từ trường “thế lực” mà nó thu nhận được thành các con số. Thông qua một loạt các phép tính phức tạp, những con số đó sẽ được chuyển đổi thành những con số trực quan đại diện cho sức sống.

Hiện tại, thiết bị này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, và Tô Hoàn là người duy nhất tham gia thử nghiệm này.

Khi đi qua quầy bar, Vân Biểu chỉ vào những chai rượu đủ loại trên kệ và hỏi:

“Trưởng tàu, ông muốn uống gì?”

Tô Hoàn quan sát những chai rượu đó một cách hứng thú; chúng đều còn mới nguyên và đa dạng, như thể vừa được lấy ra từ kho hàng của một trung tâm mua sắm vậy. Mặc dù mới chỉ là buổi trưa, đã có người đến uống rượu rồi – mỗi bàn chỉ có một hoặc hai chai, nhưng không khí thì khá sôi động.

“Chỉ cần nước lọc thôi.”

Tô Hoàn chọn một chiếc bàn ở góc và ngồi xuống. Rồi ông nhìn thấy người đệ tử ở quầy vội vàng tắt máy hút ẩm và múc một ly nước lọc đầy đặn đưa đến cho mình.

Thà rằng uống rượu còn hơn…

Mặc dù nước trong ly rất trong, nhưng Tô Hoàn vẫn cảm thấy có điều gì

Uống một ngụm, hương bụi phấn vẫn còn lưu lại, không thể xóa sạch được.

“Hai ngày nay, kế hoạch của họ tại thành phố căn cứ đã tiến triển đến đâu rồi?” Tô Hoàn đặt chiếc cốc xuống và hỏi.

Vân Biao lập tức trở nên nghiêm túc; người đệ tử bên cạnh mở ra bản đồ thành phố Chỉ Kim và trải nó ra trên bàn, trên đó có các đường viền hỗ trợ được vẽ rất chính xác, rõ ràng là họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Nhìn thấy những đường viền trên bản đồ, biểu hiện của Bạch Lộc và hai người khác cũng trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Thành phố Chỉ Kim nằm trên đồng bằng, không có quá nhiều gò đồi hay hẻm núi, vì vậy toàn bộ thành phố có cấu trúc rất ngăn nắp. Chỉ có một con sông nhỏ chảy từ phía tây bắc sang phía đông nam, chia đôi thành phố này. Phần phía nam dòng sông, chiếm khoảng một phần năm diện tích của thành phố, chính là khu vực Chỉ Nam.

“Xin ngài xem, trên sông Chỉ Kim có bốn tuyến đường quốc gia dẫn đến trung tâm thành phố. Theo thông tin tôi thu thập được trong hai ngày qua, bốn đội lớn của họ đã tiến đến gần bờ sông rồi. Tuy nhiên, khu vực Chỉ Nam vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ, vì vậy họ đang đóng quân dọc theo các tuyến đường này để tiếp tục tiêu diệt những con zombie ở khu vực Chỉ Nam. Tổng cộng, họ cần tiêu diệt hơn ba trăm nghìn con zombie.”

“Bốn tuyến đường đó lần lượt là…”

“Tôi nghe nói ở Quảng trường Bình Minh đã có một trận chiến ác liệt, đội xe Hắc Tinh đã phải chịu thiệt hại…”

“Còn ở đây nữa, ba đội xe nhỏ đã bị tiêu diệt, hơn bảy trăm người thiệt mạng; Jin Feng cũng mất hơn hai trăm người, hiện trường thật sự rất khủng khiếp…”

Vân Biao tổng hợp tất cả thông tin đã thu thập được lên bản đồ. Tô Hoàn lặng lẽ nghe những thông tin đó; ngay cả khi có điểm nào không trùng khớp với những gì anh ta biết, anh ta cũng không la mắng, mà chỉ âm thầm so sánh chúng trong lòng mình.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào vang lên từ cửa quán rượu. Tô Hoàn ngẩng đầu nhìn ra.

Đúng lúc đó, Thư Duệ – người có thân hình cao ráo – bước vào.

Tô Hoàn hỏi ngẫu nhiên: “Năm người đó đã bị xử lý chưa?”

Thư Duệ lắc đầu: “Phòng thí nghiệm luôn là lãnh địa riêng của số 1 đồng giám đốc. Cha tôi ở đây cũng chẳng có tác dụng gì, huống chi là tôi… Hơn nữa, họ cũng không có địa vị cao, không hiểu rõ về cách bố trí của Black Eagle tại Chỉ Kim. Nhưng tôi muốn nói về chuyện khác.”

Tô Hoàn nhướng mày, chờ đợi câu tiếp theo.

“Có vẻ như bên trong Black Eagle đã xảy ra một cuộc nổi loạn nhỏ… Và mới đây

“Cô ấy đang ở đâu?”

Khuôn mặt của Thư Duệ lần đầu tiên xuất hiện vẻ do dự hiếm thấy.

“Theo thông tin từ Giáo sư Ma… cô ấy đang ở thành phố Chỉ Kim, Hà Kiệt và những người khác đang chờ bạn ra lệnh trên xe.”

“Ồ… ha…” Đôi mắt của Tô Hoàn trở nên hẹp lại; ánh mắt đen nhánh của anh ta nhìn người khác một cách khó hiểu, “Các bạn đang muốn ‘đòi hoàng gia’ rời khỏi cung điện à?”

……

……

Ba giờ trước đó.

Phía bắc con sông Chỉ Kim, trên một con phố thương mại, những lỗ hổng trên đường ngày càng lớn; ngay cả các tòa nhà cao tầng trên đó cũng gần như sắp đổ sập.

Hàng trăm xác sống tụ tập ở đây, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Trong vòng ba trăm mét gần lỗ hổng, mọi thứ đã được dọn sạch; gần một nghìn con xác sống cấp một tập trung ở đây, còn xa hơn nữa là hàng chục con xác sống cấp hai – những sinh vật khiến người ta cảm thấy áp lực chỉ nhìn thấy chúng.

Nhưng điều đáng sợ hơn là những con xác sống này không hề gây ra bất kỳ tiếng ồn nào; chúng đứng yên ở vị trí của mình, giống như những học sinh đang chờ giáo viên vào lớp vậy.

Tào Dũng ngồi xếp chân bên tường, dùng bàn tay duy nhất còn lại lấy thuốc ra khỏi túi, nhét cây thuốc vào miệng… nhưng sau một hồi tìm kiếm, anh ta vẫn không tìm thấy diêm để châm thuốc.

“Tách tách…”

Một bàn tay đưa đến và châm lửa cho Tào Dũng.

Anh ta nhìn vào đôi mắt bình thản của người đối diện và có chút ngạc nhiên.

Số 1 nói: “Sau khi phân tích, tôi nghĩ bạn cần hút thuốc để giải tỏa căng thẳng.”

“Hè…”

“Chắc hẳn anh ta vừa mắng bạn phải không?”

Nhìn vào Số 1 im lặng, Tào Dũng bỗng nhiên phát ra một chuỗi âm thanh khó hiểu… rồi bắt đầu ho khan vì khói thuốc.

Trong căn phòng, chỉ có tiếng ho khan dữ dội của Tào Dũng vang lên, như thể anh ta đang cố gắng ho ra cả lá phổi vậy.

Trong mắt Số 1, những dòng dữ liệu liên tục hiển thị; anh ta nghĩ mình có lẽ nên dành chút “trí tuệ” để phân tích những cảm xúc phức tạp này…

Đổi từ cấp một sang cấp hai? Đó quả là một “giao dịch” rất có lợi.

Theo logic đã định sẵn của mình, Số 1 nói: “Chỉ cần bạn mang những thứ đó vào hang động, Trung Dự sẽ được phục hồi chức vụ sau việc này, và việc thăng chức trong tổ chức Hắc Diều cũng sẽ không bị ảnh hưởng gì cả.”

“Anh đã tàn tật rồi; với những phương tiện hiện có, không thể sửa chữa được nữa. Việc đổi lấy người bạn cũ mới là giá trị lớn nhất của anh.”

Tào Dũng bỗng đứng dậy, cầm chiếc thùng trên mặt đất và bắt đầu đi xuống lầu.

“Chỉ cần câu nói kia là đủ rồi.”

Một lúc sau, từ bên ngoài cửa sổ vang lên vài tiếng nổ dữ dội, tiếng gào thét của xác sống khiến tai người ù đi.

Người mang số 1 nhìn xuống từ trên cao.

Một số đội đặc nhiệm tinh nhuệ tấn công từ các hướng khác nhau, kéo dòng xác sống đông đúc ở bên dưới ra xa.

Những con xác sống cấp hai phản ứng nhanh nhất; trong chốc lát, chúng đã lao ra ngoài.

Ở phía mép, Tào Dũng tự tiêm một liều thuốc, cầm chiếc thùng và lao về phía cái hố với tốc độ không kém gì những con quái vật cấp hai. Khi gặp chỗ không thể tránh khỏi, anh ta cứ thế đạp lên đầu những con xác sống để tiếp tục chạy.

Tiếng gào thét của xác sống trở nên hỗn loạn; chỉ khi đầu chúng bị đạp lên thì chúng mới nhận ra kẻ xâm nhập này.

Những con xác sống cấp một cũng nhanh chóng reo rít, bao vây và truy đuổi Tào Dũng.

Nếu là một trận chiến thông thường, Tào Dũng chắc chắn sẽ không thể sống sót, nhưng vì mục tiêu của anh ta chỉ là lao qua đám đông xác sống đó, nên mọi việc trở nên đơn giản hơn nhiều.

Các con xác sống liên tục chen chúc, như những con sóng muốn nhấn chìm kẻ dám thách thức chúng.

Đã tránh được vài con xác sống cồng kềnh, cái hố phía trước càng lúc càng rộng ra. Một cảm giác sợ hãi sâu thẳm thôi thúc anh ta phải thoát khỏi nơi này, nhưng tất cả những suy nghĩ đó đều bị Tào Dũng lãng quên. Điểm sáng đỏ tươi trên miệng anh ta không hề bị bụi cát làm tắt đi, mà ngược lại còn sáng hơn nữa.

Những ký ức cũ kỹ trong đầu anh ta cũng dần trở nên rõ ràng hơn:

“Lão Trung ơi, đừng hút thuốc nữa, thật là khó thở quá!”

“Anh có nhiều ưu điểm như vậy mà sao không học hỏi điều gì tốt đẹp một chút?”

“Ngoài vợ đẹp ra, anh còn có ưu điểm gì nữa chứ?”

“Con trai tôi cũng đẹp trai và học giỏi lắm đấy!”

Nhìn thấy hai con quái vật cấp hai đang chặn đường phía trước, cổ họng Tào Dũng nổi gân lên; anh ta tận dụng hết sức lực còn lại, ném chiếc thùng ra xa.

“Phụt!”

Những móng vuốt của con quái vật cắt qua không khí, cánh tay đứt và chiếc thùng đều bay ra ngoài cùng một lúc.

Tào Dũng như một vận động viên nhảy từ trên cao, ngửa người lao vào đám đông xác sống.

Điểm sáng đỏ tươi biến mất.

“Lão