Vào buổi tối ở miền tây nước Đại Nhật, cơn gió dữ cuốn theo bụi cát phủ kín toa tàu.

Bên trong toa tàu, ánh sáng trở nên mờ ảo; hai bóng người đứng đối diện nhau bên cửa sổ.

Một người nhỏ bé, và người kia có đôi tai hình tam giác.

Mèo rừng cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Chuyện kể của Tiểu Bát quá dài và chứa đầy thông tin phức tạp, đến nỗi sau khi nghe xong, cô cảm thấy hoang mang đến mức không biết nên hỏi điều gì trước.

“Nghĩa là, người lái tàu đã giết cha mẹ cậu ấy… rồi sau đó cậu lại cứu cậu ấy?”

“Tại sao người lái tàu lại quyết định đối đầu trực tiếp với Hội đồng Thép nhỉ?”

“Tại sao anh ấy lại hành động một cách quyết liệt đến thế?”

“Tiểu Bát, lẽ ra cậu là người ủng hộ người lái tàu nhất mà, tại sao lại cứu con trai của kẻ thù của anh ấy chứ?”

“…Không, tại sao lại như vậy nhỉ?”

Mèo rừng đau đớn vuốt ve mái tóc mình, giọng nói đầy bối rối.

Cậu thiếu niên im lặng ngắm nhìn Mèo rừng đặt ra hàng loạt câu hỏi, “Không, không phải tôi là người ủng hộ người lái tàu nhất.”

“Hả?”

Đôi tai của Mèo rừng dựng đứng lên.

“Thực ra, chính người lái tàu mới là người luôn ủng hộ tôi.”

Mèo rừng ngẩn ngơ quay đầu nhìn, trong ánh mắt cậu thiếu niên không phải là cơn bão bên ngoài cửa sổ, mà là một ánh sáng ấm áp, như ngọn nến được bọc kín bằng kim loại; dù bão tố dữ dội bên ngoài xâm nhập, nó vẫn giữ được sự ổn định và ấm áp.

Chịu ảnh hưởng từ Tiểu Bát, nỗi hoang mang trong lòng Mèo rừng cũng dần trở nên yên bình hơn.

“Vì vậy, người lái tàu đã cho phép tôi đưa Thành Thành lên tàu.”

Mèo rừng vô thức ôm chặt đôi chân vào lòng, cái đuôi của nó nhẹ nhàng quấn quanh vai mình; toàn thân cô trở nên u sầu.

“Tôi không hiểu.”

Không phải là không hiểu Tiểu Bát, mà là Mèo rừng không thể hiểu được động cơ đằng sau những hành động của người lái tàu.

Dù là hành động chiến đấu với Hội đồng Thép – một hành động gần như tự sát – hay việc dẫn theo hàng triệu xác sống để tiêu diệt các căn cứ của loài người.

Mèo rừng đều không thể hiểu nổi.

Những điều này khác xa so với hình ảnh người lái tàu mà cô từng hình dung.

Cô từng nghĩ rằng sau khi hiểu rõ hơn về người lái tàu, quan điểm của mình sẽ thay đổi, nhưng cô không bao giờ ngờ rằng cảm xúc của mình lại phức tạp đến thế.

Khi nghe nói về việc chiến tranh bắt đầu, cô cảm thấy lo lắng và liên tưởng đến hình ảnh người lái tàu vào thời điểm đó, suy nghĩ về cách để

Nhưng cô gái nhạy cảm này lại mang theo những người bình thường không hề hay biết gì về những chuyện đó vào Hội đồng Thép… Để họ có thể cảm nhận được nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng của họ lúc bấy giờ. Cô khao khát trở thành một “anh hùng” như người lái tàu, nhưng đồng thời cũng cảm thông sâu sắc với những người bình thường có xuất thân giống mình. Vì vậy, khi nghe tin người lái tàu đã rơi xuống nước, lòng cô hoàn toàn rối loạn. Tất cả những gì cô từng hiểu về cuộc sống đều đang tấn công mạnh mẽ tâm hồn cô, khiến cô càng thêm mê muội. Bức tranh chiến tranh khốc liệt hiện ra trước mắt cô; những quả đạn dường như lướt qua tai cô, tiếng vỗ cánh của những con chim đen như sấm sét, đám chim đen che khuất bầu trời, tụ lại thành những thanh kiếm dài uốn lượn từ trên trời xuống đất; thuốc súng và ánh máu đồng thời phun trào lên bầu trời đêm… Nhưng khi bóng dáng ấy đứng trên Lôi Trì, lòng cô vẫn không thể không rung động. Đôi mắt thú dữ phản chiếu ánh sáng chói lọi của câu chuyện… Cô ghét bản thân mình như vậy – một người thiếu nguyên tắc như vậy… “Tôi không thể hiểu anh ta…” Mèo nhỏ lặp lại lần nữa, giọng nói đầy bối rối và đau đớn… “Không ai có thể hiểu anh ta cả…” Giọng nói của Tiểu Bát Bình yên ngăn cản nỗi buồn của Mèo nhỏ… “Anh ta cũng không bao giờ hiểu chúng ta…” Mèo nhỏ nghiêng đầu, thở dài: “Càng nói càng rối rắm thật…” “Nhưng Su đã cứu Lâm Tận và em gái cô ấy, cứu gia đình của Hà Kiệt…” “Phương pháp của anh ta luôn rất cực đoan…” “Và anh ta cũng chưa bao giờ yêu cầu chúng ta phải hiểu anh ta…” Giọng Mèo nhỏ trở nên khàn đục: “Giống như lần này, khi anh ta giết Lão Ngụ?” Tiểu Bát nhìn chằm chằm vào Bình yên: “Nếu bạn cảm thấy điều đó quá đáng, tại sao không thử ngăn cản anh ta lại?” “Ngăn cản… ai cơ?” “Dù là ngăn cản Su, hay ngăn cản Lão Ngụ ngược đãi binh mới, hay ngăn cản những việc xấu xảy ra… Dù chỉ là làm gì đó ở bất kỳ giai đoạn nào đi nữa…” Mèo nhỏ ngập ngừng… “Nhưng lúc đó đã quá muộn rồi…” “Su chưa bao giờ cản trở tôi cứu người, cũng chưa bao giờ cản trở người khác xuống xe… Miễn là không ảnh hưởng đến mục tiêu của anh ta, anh ta không quan tâm chúng ta nghĩ gì, chuẩn bị làm gì… Nếu bạn cảm thấy Lão Ngụ không đáng chết, tại sao không nói lên tiếng cho anh ta?”

Mèo rừng bỗng nhiên cảm thấy như vừa bị sét đánh.

Từ đầu đến cuối, Tiểu Bát luôn giải thích cho cô một điều đơn giản: Nếu thứ gì đó khiến bạn không hài lòng, tại sao không tự mình thử thay đổi nó?

Lý lẽ ấy quá đơn giản đến mức cô thậm chí đã phớt lờ nó. Cô dường như chưa từng làm gì cả; dù đối mặt với Hà Kiệt hay Lão Ngụ, cô chỉ kiên quyết bày tỏ thái độ của mình và chờ đợi người quản lý đoàn tàu đưa ra quyết định.

Cô luôn chờ đợi người khác quyết định, nhưng lại không hài lòng với những quyết định đó. Rồi cô bắt đầu vật lộn với chính mình…

Nhưng đây là thời kỳ diệt vong mà! Nếu không có sự quyết đoán và ý chí riêng, chỉ dựa vào người khác, liệu có thể tiến xa hơn được không?

Mèo rừng bất chợt nhận ra rằng mình thậm chí còn kém cỏi hơn cả đứa trẻ Tiểu Bát này. Một cảm giác giác ngộ mạnh mẽ ập đến tâm hồn cô.

Cô hoàn toàn không nhận ra rằng lông trên đuôi mình đã dựng đứng; tất cả những cảm xúc tích tụ kể từ khi thời đại diệt vong bắt đầu đều đạt đến đỉnh điểm vào khoảnh khắc này; mọi tế bào trong cơ thể cô đều đang run rẩy điên cuồng.

“Nếu… nếu người quản lý đoàn tàu vẫn tiếp tục làm tổn thương nhiều người nữa thì sao?”

Tiểu Bát cười e thẹn và nói: “Vậy sau này tôi sẽ cố gắng cứu nhiều người hơn nữa thay cho anh ấy.”

“Nếu bạn coi việc giết người là một tội lỗi, thì tội lỗi mà anh ấy phải gánh chịu chắc chắn cũng có phần thuộc về tôi.”

Đôi mắt màu hổ phách của cậu bé in bóng khuôn mặt e thẹn ấy, và trong chốc lát, chúng biến thành màu vàng trong suốt.

Giống như những mái vòm lộng lẫy của một cung điện, hay những họa tiết uốn lượn trên chiếc áo cà sa… Trong suốt và sáng ngời.

Một khí chất sắc bén lan tỏa ra xung quanh, không hề ai hay biết. Tấm giấy trên bàn cũng bị cắt đôi một cách im lặng.

Đôi mắt Tiểu Bát se lại; Mèo rừng trước mắt vẫn là con mèo rừng ban đầu, nhưng dường như nó đã trở nên “hoàn hảo” hơn so với trước đây… Điều này không phải ảo giác, bởi vì vào khoảnh khắc đó, Mèo rừng đã tiến hóa.

Nó đã trở thành một nhân viên chuyên nghiệp cấp một, và cả khí chất của nó cũng đã thay đổi một cách đáng kể… Đó chính là sự tiến hóa về mặt gen.

……

“Nhân viên chuyên nghiệp cấp một – «Kim Thủy Tuần Sát».”

Tô Hoàn nhìn Mèo rừng trước mắt mình và nhẹ nhàng nói ra những từ đó.

Thư Duệ lập tức cúi

“Đừng tìm nữa đi, tôi biết hết tất cả các nghề nghiệp có trong cơ sở dữ liệu rồi; chúng ta hiện vẫn chưa ghi nhận nghề này,” Giám đốc Từ nói với vẻ ngạc nhiên nhẹ.

Nói xong, ánh mắt ông liếc nhìn Tô Hoàn một cách kín đáo.

Là một nhà nghiên cứu tiến hóa hàng đầu của một thế lực lớn trước đây, Giám đốc Từ thường cảm thấy bản thân mình không bằng Tô Hoàn về kiến thức về các nghề nghiệp tiến hóa. Tuy nhiên, với kinh nghiệm dày dặn sau hàng chục năm sống, ông chỉ có thể nghi ngờ Tô Hoàn mà thôi.

“Nghề ‘Kim Thị Tuần Sát’ cấp một ư? Nghe cái tên đã thấy rất mạnh mẽ rồi,” Tiểu Bát thán phục.

Sau khi tỉnh giấc, hai người lập tức muốn báo cáo thông tin này cho Trưởng đoàn, nhưng không tìm thấy ông ấy ở đâu; vì vậy họ quyết định đến gặp Giám đốc Từ để đăng ký trước. Đúng lúc đó, họ lại gặp Trưởng đoàn đang tìm hiểu về tình hình nghiên cứu khoa học.

Ngay khi nhìn thấy Tô Hoàn, Trưởng đoàn đã nhận ra ngay nghề này. Chỉ từ cái tên đã có thể thấy đây là con đường thăng tiến được tổng kết bởi Deep Blue Data.

Vì “hóa thú” được coi là hướng phát triển chính của phe “Những Người Bảo Vệ”, nên rất nhiều thế lực đều nghiên cứu hướng này. Trong số đó, nghề “Kim Thị Tuần Sát” thuộc nhóm hóa thú loài mèo được coi là khá mạnh mẽ.

Trong cơ sở dữ liệu của Hội Nghị Thép, nghề này được đặt ngay ở vài trang đầu tiên của mục “Những Người Bảo Vệ”; đôi mắt vàng trong trẻo của nghề này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tô Hoàn. Còn kỹ năng mang tên “Cửu Mạng” thì càng khiến ông bận tâm không ngủ được.

“Theo tên gọi, ‘Cửu Mạng’ có nghĩa là có đến chín mạng sống,” Trưởng đoàn giải thích. Theo tài liệu, miễn là cơ thể còn sót lại ít nhất 70%, người sử dụng kỹ năng này sẽ được hồi sinh lại… và đó là đến chín lần! Chín cơ hội hồi sinh! Thật sự giống như được trao một lợi thế đặc biệt vậy.

Tất nhiên, một kỹ năng mạnh mẽ như vậy không thể do một người ở cấp một tiến hóa có được; ít nhất phải đến cấp ba mới có cơ hội tỉnh giấc nó. Nhưng điều đó cũng đã đủ đáng sợ rồi. Đối với một sát thủ cấp cao như vậy, chín mạng sống có thể giúp họ đánh bại đến chín đối thủ cùng cấp.

Đối với Tô Hoàn– người trong kiếp trước chỉ có một chiếc sạc điện thoại và sức chiến đấu yếu ớt– thì sự thèm muốn sở hững kỹ năng này là điều dễ hiểu. Dù sao thì, trong kiếp trước, việc ông có được nó cũng chẳng có ích gì cả.

Cũng không chắc đâu.

  Chín khả năng luôn tốt hơn một khả năng.

  Nhưng khi cái nghề này hiện ra trước mắt mình thực sự, Tô Hoàn vẫn cảm thấy ghen tị một chút.

  “Nếu tôi nhớ không nhầm, đây là một nghề có bốn kỹ năng phải không? Cậu bé chỉ có ba kỹ năng thôi, đúng không?”

  Tô Hoàn hỏi.

  Mèo rừng gật đầu: “Tôi vừa mới tỉnh ngộ được một kỹ năng thông thường là ‘Tăng cường Ý chí’, sau đó liền được thăng cấp.”

  Tô Hoàn thở dài nhẹ.

  Bên cạnh, Giám đốc Từ cười khổ và nói: “‘Tăng cường Ý chí’ không phải là một kỹ năng thông thường đâu. Theo nghiên cứu của tôi, kỹ năng này có thể giúp chống lại nhiều loại kỹ năng điều khiển tâm lý hay kiểm soát cảm xúc, đồng thời còn hỗ trợ rất nhiều kỹ năng khác nữa.”

  “Thật mạnh như vậy ư?”

  Mèo rừng tròn mắt ngạc nhiên; không ngờ chỉ qua cuộc trò chuyện với Tiểu Bát mà mình đã tỉnh ngộ được một kỹ năng và nghề nghiệp mạnh mẽ như vậy.

  “Sau này việc thăng cấp sẽ rất khó khăn, nhưng về mặt sức chiến đấu thì có thể nói là không ai sánh kịp cậu ấy ở cùng cấp độ đâu.”

  Tô Hoàn đưa ra đánh giá công bằng.

  Mèo rừng như được tiêm thuốc tăng lực, tai nó rung lên, và nói với vẻ quyết tâm: “Sau này chắc chắn sẽ có cơ hội học hỏi từ Chỉ huy Đoàn tàu!”

  “Ồ?”

  Tô Hoàn nhìn Mèo rừng với vẻ thích thú; điều này không giống như những thay đổi mà quá trình tiến hóa có thể mang lại đâu.

  “Chỉ huy Đoàn tàu, tôi cảm thấy có một điều bạn làm không đúng…”

Tiếng kêu của con mèo rừng vang lên, và mọi người đều bỗng cảm thấy căng thẳng.

Tô Hoàn nhạy bén nhận ra ý định của Xiao Ba muốn sử dụng khả năng của mình để lái xe lăn trốn thoát; cô ta vươn chân ra và chặn ngay vào bánh xe, cười nói: “Cái gì không đúng ở đây?”

Ánh mắt của con mèo rừng đối đầu trực tiếp với ánh mắt của Tô Hoàn.

“Tôi nghĩ không nên sử dụng phương pháp tàn nhẫn như vậy để xử tử Lão Wu trước mặt mọi người, dù anh ta đã làm những điều quá đáng.”

“Lý do cụ thể là gì? Hãy nói ra đi, người đứng đầu đoàn tàu này rất sẵn lòng lắng nghe ý kiến của bạn.”

“Tôi cho rằng việc xử tử Lão Wu như vậy sẽ làm giảm sút tinh thần chiến đấu của mọi người. Chúng ta nên công bố tội danh của Lão Wu trước mặt mọi người, sau đó mới tiến hành xử tử anh ta một cách chính thức… Và không nên sử dụng hình phạt tra tấn cổ xưa như đánh đập bằng gậy.”

Trong lúc nói, con mèo rừng bỗng cảm thấy có ai đó đang tiến lại gần mình. Nhận thấy nguy hiểm, cơ chế bảo vệ tự động được kích hoạt, và cô ta vô thức muốn mở miệng cắn vào kẻ đó.

Trong ánh sáng lòe lóe của tia điện… Con mèo rừng đứng yên tại chỗ, hai đầu gối hơi khuỷu xuống, sẵn sàng nhảy lùi lại bất cứ lúc nào… Trong khi đó, một bàn tay to lớn của Tô Hoàn đã đặt lên đầu cô ta, và bắt đầu nghiền nát đôi tai hơi cháy sém của cô ta một cách tàn nhẫn.

Chỉ khi ánh sáng tia điện biến mất, con mèo rừng mới thoát khỏi tầm với của Tô Hoàn. Đôi mí mắt tròn của cô ta trở nên dữ tợn như những đường thẳng sắc bén… Những chiếc răng nanh sắc nhọn cũng lộ ra ngoài.

“Ha…”

Sự biến đổi diễn ra quá nhanh, đến nỗi ngay cả Xiao Ba và Thư Duệ cũng không kịp phản ứng. Tô Hoàn ngạc nhiên nhìn vào bàn tay mình… Mặc dù chỉ sử dụng một lượng năng lượng không lớn, nhưng con mèo rừng đã thoát ra nhanh hơn anh ta dự đoán… Có vẻ như “khả năng tăng cường ý chí” này thật sự rất hiệu quả.

Đối mặt với con mèo rừng đang tỏ ra cẩn thận, Tô Hoàn nở một nụ cười độc ác; hàm răng trắng của cô ta cũng không hề kém cạnh con mèo rừng.

“Tôi đã nghe ý kiến của bạn… Nhưng tôi không định tuân theo nó.”

“Vậy thì, lựa chọn của bạn là gì?”

Câu nói đầu tiên mang tính châm biếm, nhưng câu thứ hai thì trở nên nghiêm túc; khuôn mặt của Xiao Ba cũng hiện lên vẻ lo lắng.

Mèo rừng lấy lại bình tĩnh, nắm chặt nắm đấm và nói một cách nghiêm túc: “Ngài trưởng tàu ơi, sẽ có một ngày nào đó ngài sẽ nghe theo lời khuyên của tôi.”

  “Nhờ vào sức mạnh của tôi!”

  Nhìn thấy vẻ bề ngoài hơi kiêu ngạo của Mèo rừng, khuôn mặt căng thẳng của Tô Hoàn bỗng nhiên tan biến thành tiếng cười ha hả; anh ta vươn tay ra và nói: “Chúc mừng bạn, bạn đã được xếp vào hàng ngũ những người giỏi nhất trên tàu này rồi.”

  Mèo rừng nhìn vào bàn tay mà Tô Hoàn đang vươn ra, đôi mắt vàng óng lấp lánh, sau đó quyết đoán nắm lấy nó.

  “Xin ngài hãy quan tâm đến tôi nhiều hơn, ngài trưởng tàu ơi.”

  ……

  Cùng trong ngày hôm đó, cơ sở dữ liệu của đoàn tàu vũ trang đã bổ sung thêm hai nghề mới.

  Một là “Tuần tra Với Đôi Mắt Vàng” của Mèo rừng, và cái còn lại là “Trang Phục Bóng Tối” của Đồng Tử Trần.

  Nghe có vẻ hơi trừu tượng, nhưng tổng hợp lại tất cả các kỹ năng thì chỉ có một mục đích duy nhất: làm giảm thiểu sự hiện diện của bản thân.

  Là một nhân viên điều tra thông tin, việc trở nên mạnh mẽ có thể là một lựa chọn… Nhưng việc ẩn náu bản thân luôn là phương án không bao giờ sai lầm.

  Giám đốc Xu từ lâu đã coi Đồng Tử Trần là đối tượng nghiên cứu; dựa trên những đặc điểm mà Đồng Tử Trần thường thể hiện hàng ngày, ông đã so sánh từng kỹ năng một và cuối cùng đã tạo ra nghề “Trang Phục Bóng Tối”.

  Tô Hoàn cũng chỉ biết về chuyện này khi gần đây anh ta đã đạt được những tiến triển rõ rệt.

  Bản thân đoàn tàu vũ trang vẫn chưa tổng hợp rõ ràng về những nghề này; vì vậy, họ vẫn chưa nghĩ đến việc đào tạo thêm những “gián điệp” để sử dụng chúng.

  Tuy nhiên, ngay cả khi không có những phát triển tiếp theo, những nghề này vẫn có thể được sử dụng trong tương lai.

  (Tôi có thói quen sinh hoạt lộn xộn: ngủ ban ngày và tỉnh táo vào ban đêm, nhưng hôm nay vì phải tiếp đón khách, tôi đã cố gắng chịu đựng suốt cả ngày… Mắt tôi đang rất mệt; hôm nay tôi sẽ không viết tiếp nữa, nhưng ngày mai chắc chắn sẽ tiếp tục!)