Tiếng sóng vỗ không còn trong trẻo nữa; chúng trở nên nhớp nháy và u ám. Mỗi khi sóng dâng lên cao nhất, lại đi kèm với tiếng gầm rú đáng sợ.

Trời và biển hòa vào nhau, tối đen và áp bức.

Chỉ có bốn tòa nhà văn phòng của khu công nghiệp là nguồn sáng duy nhất trên thế giới này.

Tiếng gõ cửa vội vã và tiếng gió đập vào kim loại liên tục vang lên.

Những người sống sót trong các nơi trú ẩn, đều đang sống trong lo lắng, từ từ bước ra khỏi nhà và phải trả lời những câu hỏi của binh sĩ, cũng như nhận những mệnh lệnh được phân phát.

Rồi họ trở lại những căn phòng hẹp hòi của mình, trong nỗi sợ hãi.

Khúc Hàng đứng trên khung thép tầng cao nhất, lắng nghe những âm thanh thì thầm do gió mang đến. Bộ áo màu xanh đen của anh ta bay phấp phới trong gió.

Không một giọt mưa nào rơi xuống súng bắn tỉa mà anh ta đang ôm trên tay.

Bỗng nhiên, tai Khúc Hàng rung động nhẹ, và anh ta đáp lại bằng một tiếng thì thầm.

Dựa vào độ mở của đôi môi, có lẽ đó là từ “đúng”.

Anh ta đi đến mép khung thép, nhìn xuống đoàn tàu vũ trang đang hoạt động bận rộn bên dưới, sau đó quay đầu lại và nhảy thẳng từ trên khung thép cao hơn mười mét xuống mái nhà.

Anh ta hỏi Lâm Tận đang canh gác trước căn phòng bằng kim loại: “Ngài đầu tàu đã xong việc chưa?”

Người kia lắc đầu: “Có chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy, anh Châu đã thông báo tin tức cho mọi người rồi đấy phải không?”

“Đã nhận được, nhưng không biết đã xảy ra chuyện gì.”

“Kêu cạch—”

Cánh cửa bằng kim loại phía sau mở ra, và Tô Hoàn bước ra ngoài, vừa vặn duỗi lưng.

“Ông già này thật mạnh mẽ.”

Sau cuộc trao đổi thân thiện với anh ta, nơi trú ẩn Tiěshān quyết định điều động tất cả mọi người để giúp đoàn tàu vũ trang tìm kiếm những linh kiện điện tử cần thiết, đồng thời cung cấp toàn bộ vũ khí hạng nặng và hai phần ba số vũ khí hiện có.

Tô Hoàn cũng rất hào phóng khi để lại một số hạt **[cỏ bột thô]** để giúp nơi trú ẩn Tiěshān thoát khỏi khủng hoảng.

Và anh ta cũng cố gắng đảm bảo an toàn cho hầu hết mọi người, để họ có thể sống sót trở lại đây.

Ban đầu, ông già đó không muốn đồng ý; ông cho rằng ba điều kiện mà Tô Hoàn đưa ra có phần quá khắt khe.

Tuy nhiên, nơi trú ẩn và đoàn tàu vũ trang vẫn có thể tiến hành các hoạt động thương mại tự do với nhau.

Tô Hoàn thực sự rất bối rối.

   Điều này chẳng phải là sự không tự do sao?

   Người đàn ông già cho rằng đây là hình thức buôn bán ba bên; với tư cách là đồng bào, chúng ta nên tôn trọng quyền con người của họ.

   Tô Hoàn không hề nhượng bộ.

   Người đàn ông già đe dọa sẽ nhảy xuống từ đó nếu không được như ý.

   Tô Hoàn bảo anh ta cứ nhảy đi.

   Nhưng người đàn ông già không làm vậy.

   Tô Hoàn muốn giúp đỡ anh ta.

   Người đàn ông già nói rằng nếu anh ta chết, nơi trú ẩn này sẽ trở nên hỗn loạn.

   Tô Hoàn trả lời rằng không cần đến nhiều người đến thế.

   Cuối cùng, người đàn ông già đã chịu thua.

   Tô Hoàn buông tay và đưa ra những cam kết cần thiết.

   Khi nghe tiếng cửa mở, Tiểu Đông bất ngờ lao ra từ góc khuất, nhìn Tô Hoàn với ánh mắt lo lắng.

   Thấy vẻ mặt lo âu của cậu bé, Tô Hoàn liền né sang một bên; lúc đó, bóng dáng gầy guộc của người đàn ông già mới hiện ra từ bên trong cửa, và Tiểu Đông mới thở phào nhẹ nhõm.

   Người đàn ông già nhìn chằm chằm vào Tô Hoàn và nói: “Tôi hy vọng bạn sẽ giữ lời hứa của mình.”

   “Chỉ cần là giao dịch, tôi chưa bao giờ vi phạm lời hứa; còn bạn… đừng để vì những căn bệnh nhỏ nhặt mà chết đi, bởi nếu hơn năm nghìn người trở nên hỗn loạn, tôi cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.” Tô Hoàn nói một cách nhẹ nhàng.

   Giọng nói của người đàn ông già trầm ấm: “Bây giờ bạn rất mạnh mẽ, nhưng bạn không thể đi xa được; chỉ có khi đoàn kết, chúng ta mới có thể vượt qua những thảm họa này.”

   Tô Hoàn thở dài, và một làn sương trắng dày đặc bỗng nhiên bay lên trong cơn mưa lớn.

   “Đó là thời đại đã qua…”

   “Nếu chúng ta đoàn kết, đồng lòng, bất kỳ kẻ thù mạnh mẽ hay môi trường khắc nghiệt nào cũng sẽ phải đầu hàng trước chúng ta.”

   “Đừng đợi đến khi tan rã rồi mới nhớ đến việc đoàn tụ lại.”

   “Tổ chức của chúng ta đã không còn nữa…”

   Một câu nói đơn giản, nhưng lại nặng nề như một tảng đá rơi xuống mặt đất.

   “Nhưng chúng ta vẫn còn sống; miễn là còn một người sống sót, tổ chức sẽ không bao giờ biến mất…”

   “Bạn đang tranh luận với tôi à?” Tô Hoàn hỏi lại Bình yên.

Người đàn ông già bỗng nghẹn lại, có lẽ vì anh ta nhớ ra rằng quyết định của Tô Hoàn đang quyết định sự sống còn của năm nghìn người trong nơi trú ẩn này, nên anh ta đã nuốt lại những lời muốn nói.

Dưới lầu vang lên tiếng ầm ầm, Tô Hoàn quay người và bắt đầu đi về phía mép.

Không ai hiểu rõ tương lai sẽ như thế nào hơn anh ta.

Đó là sự sụp đổ sau khi mọi thứ được tổ chức một cách chặt chẽ biến mất; công nghệ, văn hóa, giáo dục… tất cả những biểu tượng đại diện cho nền văn minh đều đang dần biến mất.

Thiên tai đã phá hủy hoàn toàn những lợi thế mà loài người đã tích lũy được qua hàng nghìn năm.

Mọi sinh vật đều tiến hóa và tranh đấu để giành lấy vị trí thống trị.

Chỉ có những ai luôn đi đầu trong quá trình tiến hóa mới có thể nhìn thấy cảnh tượng của tương lai.

Sự đoàn kết có thể là con đường, nhưng đó không phải là con đường mà Tô Hoàn chọn.

Mỗi người đều có quyền lựa chọn.

Tô Hoàn nghĩ vậy.

Và nơi trú ẩn Tiěshān cũng vậy.

Nếu sự đoàn kết thực sự có ích, thì nơi trú ẩn Tiěshān này đã không bị anh ta kiểm soát một cách tùy ý như hiện tại.

Nhưng những lời đó quá độc ác…

Tô Hoàn không muốn phí công sức để chỉ trích một người đàn ông già sắp qua đời.

Hãy để ông ta mang theo niềm tin của mình trở về thời đại trong ký ức của mình đi.

Tiểu Đông vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông già Tiě, trong mắt anh ta đầy ân hận và bất an.

Anh ta không thể hiểu rõ họ đang tranh luận về điều gì.

Nhưng anh ta cảm thấy mình như đã phản bội nơi trú ẩn này, và cảm giác đó khiến anh ta rất đau khổ.

“Các bạn phải đoàn kết.”

Khi không nghe thấy lời trách móc nào từ ông Tiěshān, Tiểu Đông thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ta gật đầu một cách mơ hồ.

……

Với một tiếng “vù”, con mèo rừng lao lên boong tàu, đôi mắt săn mồi của nó chăm chú nhìn xuống mặt nước phía sau.

Chốc lát sau, một con cua xanh to bằng chiếc vali bơi lên mặt nước, vung vẫy càng và chân càng.

Con mèo rừng nhếch mép, lộ ra hàm răng sắc nhọn, “Nó đã sa vào bẫy rồi! Đừng để nó trốn thoát!”

“Đây là con to nhất đấy!”

Những thành viên trong nhóm hậu cần, đã chuẩn bị sẵn, lập tức lao vào và sử dụng những tấm lưới lớn để bắt con cua.

Con cua cảm thấy mình đã bị lừa, nó tức giận dùng càng lớn của mình cố gắng cắt đứt những tấm lưới đó, nhưng những tấm lưới này được làm từ vật liệu tiến hóa, nên phải mất khá lâu nó mới cắt được một mảnh nhỏ.

Chỉ cần học một chút võ công thôi là đã có thể đánh bại được bốn năm kẻ địch rồi.

  Trong toa tàu, nhân viên vận hành cánh tay máy để kéo lưới lớn và bắt ngay con cua xanh cấp một này lên khỏi mặt nước.

  Mèo hoang vỗ tay và quay đầu nhìn nhân viên: “Bao nhiêu con rồi? Đủ để nghiên cứu chưa?”

  “Tốt nhất là nên bắt thêm hai con nữa; ông Chủ tịch Xu yêu cầu ba con, các phòng thí nghiệm khác cũng có thể cần một hoặc hai con cho các thí nghiệm khác nhau.”

  Chưa kịp nói hết, lại có thêm hai con cua xanh nhảy lên boong tàu.

  Vẫn giương răng vuốt móng như trước, chỉ là kích thước nhỏ hơn một chút mà thôi.

  Mắt Mèo hoang sáng lên: “Ha! Đây rồi!”

  Nhân viên cũng mỉm cười: “Giờ thì có thể giao nhiệm vụ được rồi.”

  Bỗng nhiên, tai Mèo hoang bắt đầu động đậy.

  Mặt nước bị xé toạc liên tục…

  “Phập phập phập…”

  Những con cua xanh liên tục nhảy ra khỏi nước và đổ dồn lên boong tàu.

  Hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con…

  Số lượng cua quá đông khiến nụ cười của cả hai người biến thành vẻ kinh ngạc đến cùng cực.

  Tiếng thông báo qua loa vang lên: “Cảnh báo khẩn cấp, có Tiến hóa thú tấn công tàu! Tất cả nhân viên trên boong tàu hãy ngay lập tức vào trong toa; nhiệm vụ vận chuyển bị hủy bỏ. Những ai không kịp vào toa để trú ẩn ở tầng trên, hãy lập tức thực hiện lệnh ngay!”

  “Vậy chúng ta còn tiếp tục bắt cua nữa không?”

  “Đừng mơ nữa!”

  Mèo hoang túm lấy cổ áo nhân viên và lao về phía cửa gần nhất.

  …

  Tô Hoàn nghe thấy tiếng động liền nhảy xuống từ tầng trên.

  Thấy Lão Ba ngạc nhiên hỏi tại sao mũi anh ta lại mất, Lão Ba liền nói rằng mình tự làm vậy do va phải cái gì đó.

  Ở một nơi khác, hai người đàn ông đang đấu vật, tiếng động ầm ĩ làm cho những đồ trang trí còn sót lại trong quán bar bị phá hủy hoàn toàn.

  Hơn mười binh sĩ đã ép Kỳ Chấn Bang và Kỳ Chấn Đông vào góc.

  Còn những người khác thì đã biến mất không dấu vết; chỉ còn lại những vũng máu bị mưa cuốn trôi khắp nơi, sau đó bị Quý Kiến Quốc – kẻ đầy vảy trên người – đánh tan tành.

  Quý Kiến Quốc, đầy giận dữ, nằm trên mặt đất và gầm rú; dùng đuôi đẩy xuống đất, vung chân đứng dậy.

  Đuôi của nó để lại một vết rãnh sâu tr

Chiều rộng của nó và những vết trên mặt Lão Ba giống hệt nhau đến lạ thường.

Anh ta không nhìn người khác, mà lao thẳng về phía Lương Quân.

Rồi bị Lương Quân nắm chặt cánh tay một cách lạnh lùng, hai tay anh ta bị vung mạnh, làm vỡ một tấm tường trang trí, và cùng với tiếng động ầm ĩ, anh ta bay vào căn phòng bên cạnh.

Tầng lầu đầy những hố sâu phát ra tiếng rên rỉ đầy đau đớn.

Tô Hoàn chớp mắt, “Những người kia đâu rồi?”

Lão Ba cười ha hả, “Đã ném họ xuống cho cá ăn hết rồi.”

“Hơn một trăm người à?”

“Tất nhiên!”

Tô Hoàn im lặng một lúc.

“Kẻ giết người!”

“Con thú đáng ghét!”

Anh em nhà Tề ngồi ở góc tường, từng người một lời mắng xé.

Trông họ như muốn ăn thịt Tô Hoàn vậy.

Tô Hoàn im lặng.

Không phải vì những người đó mà anh ta buồn.

Dù sao trong số đó vẫn có hai kẻ muốn sờ mông anh ta mà…

Chỉ là anh ta cảm thấy Lão Ba có phần hiểu sai lệnh của mình.

Đúng lúc đó, tiếng loa được tăng âm lượng của đoàn tàu cũng vang lên từ trên lầu.

Cùng với tiếng súng rít rít như mưa đạn.

Tô Hoàn đi đến bên cửa sổ nhìn xuống, thấy đám cua xanh dày đặc nhảy ra khỏi nước, lớp này đè lên lớp kia, phủ kín toàn bộ con tàu vũ trang; ánh sáng bên trong cửa sổ nhanh chóng bị che khuất bởi đám cua.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là, đám cua lại tích tụ thành từng đống dưới lầu, giống như những tảng đá, từng tầng một leo lên cao.

Chỉ trong chốc lát, chúng đã leo lên tận tầng mười.

“Trời ơi, từ đâu có nhiều cua như vậy?!”

Lão Ba dùng một tay che lấy chiếc mũi bị sập, cười toe toét nói.

“Đó là ‘Thảm họa Giáp’.” Ông già Sắt bước vào vội vã, ngửi thấy mùi máu liền dừng bước lại, nói: “Mùi máu sẽ thu hút chúng… Nhanh chóng quét sạch máu ở đây đi!”

Tô Hoàn nhìn Lão Ba, nhưng Lão Ba lại quay đầu đi.

Anh ta thì thầm: “Ai mà biết được chứ…”

Tô Hoàn không để ý đến anh ta nữa, quay đầu lại hỏi ông già Sắt: “‘Thảm họa Giáp’ là cái gì vậy?”

Người đàn ông già mặt đầy nghiêm túc nói: “Mỗi thời gian nhất định, loài cua ở hồ Jingchao lại di cư hàng loạt và sẽ đi qua nơi trú ẩn của chúng ta. Chỉ cần không làm phiền chúng thì sẽ không sao đâu; số lượng chúng rất đông, nhưng chúng ta chỉ đứng ở phía rìa của khu vực di chuyển của chúng…”

Bỗng nhiên, từ tầng nơi Dư Duyệt đang ở, tiếng súng nổ dữ dội vang lên; những con cua vừa leo lên tầng đó bị chặn đứng ngay lập tức.

Tô Hoàn vuốt véo trán mình và hỏi: “Nếu đã làm phiền chúng rồi thì sao?”

Người đàn ông già nhìn ra xa, không hề để ý đến việc Lương Quân vừa kéo Qi Jianguo đến.

“Hãy triệu tập tất cả mọi người lại, bảo vệ nơi trú ẩn này.”

“Có bao nhiêu khả năng thành công không?”

“Không biết… Số lượng cua quá đông, có thể nhấn chìm cả nơi trú ẩn này.”

“Vậy thì còn giữ nó làm gì nữa? Dư Duyệt, hãy thông báo cho đoàn tàu đi vòng ra phía sau để sẵn sàng hỗ trợ chúng ta rời khỏi đây. Bảo Khúc Hàng thông báo cho mọi người ở trên cao tầng rút lui ngay.”

Tô Hoàn bước ra ngoài.

“Chúng ta sẽ rút lui đến đâu?”

Tô Hoàn dừng bước, nhìn anh ta và thành thật trả lời: “Chưa nghĩ ra.”

“Thực sự không có nơi nào để hơn năm ngàn người chúng ta có thể tựa vào cả…”

Người đàn ông già không tỏ ra tức giận hay buồn bã; trên khuôn mặt ông, không hề có chút biểu cảm nào cả, như thể ông chỉ đang nói ra một sự thật hiển nhiên mà thôi.

Tô Hoàn cũng không trả lời; việc tìm một nơi ở mới cho hơn năm ngàn người quả thực là rất khó khăn. Hơn nữa, trong nơi trú ẩn này, không phải tất cả mọi người đều là những người đã tiến hóa… Ông cũng không chắc được bao nhiêu người có thể sống sót.

Người đàn ông già bước đến bên cửa sổ bị vỡ; dòng mưa làm ướt mái tóc và râu bạc của ông.

“Khi tôi được sinh ra, mọi người thậm chí muốn ném tất cả những chiếc nồi trong nhà vào lò luyện thép; lượng thép sản xuất ra đã tạo thành những ngọn núi nhỏ. Vì vậy, cha tôi đặt tên cho tôi là Qi Tieshan, hy vọng tôi sẽ giống như những ngọn núi đó, có ích cho đất nước.”

“Giống như những chiếc nồi ấy… Dù chỉ có thể đóng góp một phần nhỏ thôi…”

“Với cái tên đó, tôi đã phục vụ trong quân đội suốt hai mươi năm, chưa bao giờ lùi bước.”

“Mọi người đều nói rằng ở Guan Chong có một ngọn núi bằng thép…”

“Bây giờ đứng trên mảnh đất này, anh muốn cho ‘Núi Sắt’ của Quan Chōng phải lùi về đâu?”

Người đàn ông già gầy như sắt quay đầu nhìn về phía Tô Hoàn, lưng thẳng tắp như một khẩu súng cũ; dù đã gỉ sét, nhưng vẫn có thể nổ ra tiếng súng rền vang.

Tô Hoàn nhìn người lính cứng đầu ấy và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng anh không phải là ‘Núi Sắt’. Nếu quái vật biến đổi đè xuống đây, cùng với dòng nước lớn, thì chỗ này sẽ không còn gì cả.”

Người lính trả lời bằng giọng nói chắc chắn như thép: “Nếu mất hết, chúng ta sẽ xây lại từ đầu… Một ngôi nhà một ngôi nhà mà xây dựng, miễn là tôi còn sống.”

“Nếu tôi chết đi, con trai tôi sẽ tiếp tục xây dựng… Và nếu con trai tôi cũng chết…”

Người đàn ông già bỗng nhiên nhớ đến đứa cháu trai không đáng tin cậy của mình, ánh mắt anh lấp lánh vẻ buồn bã khôn tả.

“Và còn có tôi nữa!”

Tiểu Đông bước ra và nói.

Người lính mỉm cười.

“Đây mới chính là dòng máu của Quan Chōng… Đây mới chính là ‘Núi Sắt’ của Quan Chōng!”

Tiểu Đông cúi đầu xin lỗi Tô Hoàn một cách thành thật, đầu gần như chạm đất: “Xin lỗi anh… Tôi là người của Quan Chōng… Tôi muốn cùng với ông Núi Sắt bảo vệ quê hương của mình.”

Con cua xanh đã bò vào qua cửa sổ.

Giọng hỏi của Dư Duyệt vang lên bên tai.

Tô Hoàn im lặng vẫy tay, và các binh sĩ liền thả lỏng anh em nhà Tề, bắt đầu rút lui một cách có trật tự.

Lâm Tận và người con thứ ba còn do dự, trong khi Lương Quân không nói gì cả, chỉ quay lưng đi.

Nhìn họ rút lui, ánh mắt của Qi Jianguo và những người khác không hề chứa đựng sự khinh thường hay căm ghét, mà chỉ là sự lạnh lùng và sự nghiêm túc đối mặt với cuộc chiến sắp tới.

Người đàn ông già nhặt lấy khẩu súng săn đạn hoa mà mình đã vứt xuống đất. Anh nhắm vào đám cua xanh đang lao tới và bóp cò.

……

Tô Hoàn đi được hai bước thì nghe thấy tiếng súng săn đạn hoa vang lên phía sau.

Tiếng súng ấy như thể đang đối đầu với cơn bão.

Nhưng đạn súng rồi cũng sẽ hết, con người cũng sẽ mệt mỏi.

Liệu viên đạn cuối cùng của anh sẽ được dùng để bảo vệ quê hương, hay để bảo vệ chính mình?

Lúc đó, liệu người đàn ông già có hối tiếc không?

Có lẽ anh sẽ muốn cùng con trai mình, Tiểu Đông, cùng tất cả mọi người chết tại đây…

Tất cả mọi người rồi cũng sẽ chết hết thôi.

  Cuối cùng, không gì còn lại nữa.

  Những gì ông ta gọi là “xây dựng lại” cũng chỉ là những lời an ủi tạm thời mà thôi.

  Nhưng những lời đó cuối cùng cũng sẽ bị lấn át bởi sự thật khắc nghiệt.

  Phải chăng vậy?

  Lương Quân có thể nhận ra rằng bước chân của người lái tàu đã chậm lại.

  Cho đến khi hoàn toàn dừng hẳn.

  Không hề ngạc nhiên hay thắc mắc, Lương Quân chỉ cởi chiếc áo sơ mi của mình ra và đưa cho Lão Ba – người đang che mũi bên cạnh.

  Lão Ba ngập ngừng một chút: “Tại sao vậy?”

  “Để giúp tôi giữ cái này.”

  Chưa kịp để Lão Ba hỏi là giúp ai, mọi người đều nghe thấy một tiếng thở dài kéo dài.

  “Họ phải làm bao nhiêu việc mới có thể bù đắp được thiệt hại của tôi đây…”

  Ánh sáng xanh lam lấp lánh trong không trung, lan tỏa như những tia sét đang nhanh chóng bao phủ khu vực xung quanh.

  Trong vòng bán kính hàng trăm mét, bốn tòa nhà đều bị bao phủ bởi ánh sáng điện kinh hoàng đó.

  Trong tai mọi người, dường như vang lên một tiếng gầm rú dữ dội như tiếng đá rơi xuống thung lũng…

  “Lôi Trì.”