Đảo giữa hồ.

Lễ nghi tế thần đang diễn ra sôi nổi dưới cơn bão, cùng với tiếng sóng và tiếng sấm rền.

A Đào luôn ở bên cạnh nữ tư tế lớn, nhìn cô với vẻ lo lắng.

Gần đây, do sử dụng quá nhiều khả năng tiên tri, sức khỏe của cô đã suy yếu đi rất nhiều. Người chỉ mới năm mươi tuổi, nhưng bây giờ trông giống như một bà lão.

Nữ tư tế lớn nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

Nhưng với thị lực của A Đào, cô chỉ có thể thấy những con sóng lớn như mực đang cuộn trào; ngoài ra không thấy gì khác.

“Nữ tư tế lớn, chúng ta nên quay lại ngồi trong nhà đi.”

“Tôi sẽ ở đây chờ người được chọn… Anh ấy chắc chắn sẽ xuất hiện – anh ấy sẽ cưỡi rồng, săn bắn cá voi khổng lồ, khoác trên mình ánh sáng lấp lánh, giống như vị thần sấm…”

Nghe nữ tư tế lớn nói mãi những điều hoang đường như vậy, A Đào không nhịn được mà quay đầu đi.

Bỗng nhiên, cô nhận thấy có điều gì đó xuất hiện trên mặt nước.

Mặt hồ vốn trống trải bỗng nhiên phủ đầy “sương mù” – không phải là sương thật, mà là những dòng nước trắng được tạo ra bởi cơn mưa lớn.

Một chiếc lưng màu xanh đen bất ngờ nổi lên từ những con sóng đục ngầu, giống như những dãy núi chìm đang bất ngờ trồi lên mặt nước.

Một con cá voi khổng lồ, to lớn đến nỗi khiến người ta run sợ, bất ngờ nhảy lên khỏi mặt nước và phát ra tiếng kêu vang dội.

Sóng âm mạnh mẽ lan tỏa khắp mặt hồ, khiến da đầu A Đào tê rần.

Thật sự nó đã đến rồi?!

Tiếng kêu thứ hai của con cá voi vang lên; âm thanh không còn mạnh mẽ như trước, nhưng lại càng trở nên sắc bén và đầy hung hãn.

Chưa kịp cho A Đào reaksi, cô đã thấy hai tia sét như những chuỗi xích bắn ra từ đám sương mù và đâm trúng người con cá voi.

Con cá voi phát ra tiếng kêu đau đớn và lao mạnh về phía đảo giữa hồ.

“Anh ấy đã đến rồi!”

Nữ tư tế lớn bất ngờ hét lên.

Đôi mắt A Đào co lại như những đầu kim; người săn bắn con cá voi khổng lồ ấy cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng trước mắt mọi người.

Thật sự là một con rồng!

Đầu nó có sừng nhọn, thân hình được phủ một lớp màu kim loại lạnh lẽo; từ người nó phát ra hàng ngàn tia điện, chiếu sáng những chữ in trên người nó:

– Tàu hỏa vũ trang.

Khoảnh khắc đó…

Không đúng!

A Đào chớp mắt vài lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm; đó quả thực là bốn chữ “Tàu hỏa vũ trang”.

“Đó không phải là rồng đâu!”

A Đào vội vàng nói.

Thấy nữ tư tế lớn cau mày, A Đào liền nhanh chóng giải thích: “

Trong lúc con cá voi khổng lồ đang ngày càng tiến gần bờ biển, A Đào không kịp giải thích gì nữa, chỉ có thể vác lên người vị đại tế lễ và lao thẳng về phía trung tâm hòn đảo.

Con cá voi cảm nhận được những vết thương ngày càng nặng trĩu trên người mình, trong tuyệt vọng, nó dùng hết sức lực cuối cùng để dòng nước đẩy cơ thể mình về phía hòn đảo giữa hồ. Nó hy vọng rằng như vậy sẽ thoát khỏi những kẻ đuổi theo đáng sợ phía sau.

“Rầm ——”

Những tảng đá nhọn hoắc bị sóng cắt xé từng lớp, mảnh vụn trộn vào vòng xoáy do đuôi cá voi tạo ra, làm cho toàn bộ vùng nước trở thành bùn đất màu vàng xám.

Từ đáy hồ vang lên tiếng động ầm ầm như tiếng sấm, sau đó là những đợt sóng còn dữ dội hơn nữa; mặt nước xung quanh hòn đảo đột nhiên lõm xuống, như thể đang bị một cái miệng vô hình hút chửng.

Sau ba giây yên lặng, hàng tỷ mét khối nước hồ bỗng nhiên phản công trở lại, nuốt chửng toàn bộ mép hòn đảo trong những con sóng trắng dữ dội.

Thân hình nặng hàng nghìn tấn của con cá voi vẫn tiếp tục lao về phía trước theo quán tính. Những nếp gấp trên bụng nó cào xé qua các tảng đá; nơi nào nó đi qua, cát sỏi đều sôi trào như trong chảo dầu.

Con cá voi lăn tới lăn lui bên bờ hòn đảo, giống như một con tàu khổng lồ bị lật úp, làm cho mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của nó.

Dòng nước biển còn sót lại trong mang cá voi chảy ra, hợp thành những dòng suối uốn lượn, cố gắng cuốn nó đi lần cuối cùng… Nhưng những “dây roi sét” đang đuổi theo nó không hề đứt gãy, mà ngược lại càng trở nên dày hơn khi nó lao lên bờ.

Một tiếng còi xe inh ỏi vang lên.

Một đoàn tàu chiến hóa khổng lồ cũng tiến lên gần bờ, và một bóng đen nhỏ bé đứng trên nóc tàu.

Xung quanh bóng đen ấy, hàng ngàn tia sét bùng nổ, rồi hợp lại thành hai “dây roi sét” to lớn. Chúng như những cánh tay vươn ra, siết chặt lấy con cá voi khổng lồ bên bờ biển.

Cảnh tượng này hiện ra trước mắt A Đào và vị đại tế lễ đang đứng bên bờ.

Hai người đều bị sốc đến mức không thể nói nên lời.

Chỉ có điều, sự sốc của họ lại khác nhau.

A Đào không ngờ rằng trên thế giới này lại có người mạnh mẽ đến thế, có thể săn bắt được con cá voi khổng lồ như vậy.

Còn đối với vị đại tế lễ, đây chẳng phải chính là minh chứng trực tiếp nhất của phép màu sao?

Chưa kịp cho A Đào phản ứng, ông ta đã kéo theo chiếc áo choàng đen ướt sũng và chạy về phía con cá voi đang mắc kẹt trên bờ

“Thư Duệ nhảy lên nóc xe, chạy nhanh dưới cơn mưa phùn đến bên sau Tô Hoàn và trả lời.”

“Cậu nghĩ xem, có thể nó đang đợi tôi tiếp cận rồi tấn công tôi một cách mãnh liệt không?”

Tô Hoàn gãi gáy suy nghĩ.

Thư Duệ ngẫm một lát rồi nói: “Cũng có khả năng đấy…”

Chưa kịp nói hết, cô đã thấy Tô Hoàn nhảy xuống phía trước xe và đi về phía con cá voi khổng lồ bên bờ biển.

Cô cảm thấy mình vừa nói ra những lời vô ích.

Thư Duệ hít một hơi thật sâu, rồi bất động nhảy xuống xe theo sau.

Nhiệm vụ của cô là luôn sẵn sàng phục vụ, dù đang ngủ hay bất cứ khi nào Tô Hoàn gọi, cô đều phải theo sau ông ta.

Trong lúc đi, Tô Hoàn vẫn tiếp tục chỉ huy mọi người trong xe thông qua Thư Duệ.

Nhưng thực ra cũng chẳng có gì để chỉ huy cả; qua âm thanh, Tô Hoàn chỉ nghe thấy tiếng reo hò phấn khích của mọi người.

Tất cả mọi người đều rất hào hứng sau khi thoát khỏi vòng xoáy kinh hoàng đó.

Đặc biệt là các nhân viên mới gia nhập đoàn tàu; việc sống sót trong lần này càng làm tăng thêm niềm tin của họ vào đoàn tàu được trang bị vũ khí này.

“Việc sửa chữa tàu sẽ mất bao lâu?” Tô Hoàn hỏi một cách vô tình.

Giám đốc nhà máy đối diện suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Mức độ hư hại đã lên đến 80%, nhiều bộ phận của tàu bị ngập nước, nhưng nhờ vào khả năng đặc biệt của ‘Tiểu Bát’, những chỗ đó đã được khắc phục tạm thời. Tuy nhiên, toàn bộ các bộ phận này đều cần được tháo ra và sửa chữa kỹ lưỡng. Điều quan trọng nhất là các thiết bị phụ trợ trên tàu và hệ thống cảm biến – mỗi toa tàu có ít nhất hàng trăm cảm biến, một số toa quan trọng thậm chí còn có vài nghìn cảm biến. Việc sửa chữa những thứ này sẽ mất rất nhiều thời gian…”

“Chết tiệt.” Tô Hoàn lẩm bẩm.

Tâm trạng vốn còn khá tốt của ông ta bỗng nhiên trở nên u ám.

Chưa kịp chiến đấu gì nhiều, lại phải lo sửa chữa tàu từ sáng đến tối.

“Các bạn cứ tiếp tục sửa chữa đi.” Tô Hoàn nói xong, ngẩng đầu nhìn quanh đảo hoang nơi nước đã rút đi; ở giữa đảo có một ngọn đồi nhỏ, “Chắc đây chính là Nơi Thiên Đường Mới đó phải không?”

“Chúng ta đã đến trung tâm hồ Jingchao rồi,” Thư Duệ nói và gật đầu. “Nơi này chính là Đảo Quan Triều – một điểm du lịch nổi tiếng ở Ningxi. Nhìn vào hiện tại, kích thước của đảo có vẻ nhỏ hơn so với trước ngày tận thế; có lẽ là do thủy triều dâng cao. Những thành viên mới của tổ chức New Eden mà đội trưởng He bắt giữ chính là từ đây đấy.”

Thư Duệ liệt kê lại những thông tin quan trọng.

Nghe cô ấy nhắc nhở, Tô Hoàn cũng nhớ lại nhóm mười mấy kẻ không may đó. Khi anh trở về, chỉ còn lại bốn người thôi.

Câu chuyện khá đơn giản: những người sống sót sau lũ lụt tận thế đã chạy đến Đảo Quan Triều. Trên đảo, đủ loại người tụ tập lại với nhau; sau đó xuất hiện vài băng nhóm, và cuối cùng một phù thủy đã biến những băng nhóm đó thành tổ chức New Eden ngày nay, thu hút tất cả mọi người vào tổ chức của mình.

Ban đầu, mục đích chính của họ vẫn là xây dựng và sinh tồn. Nhưng sau đó, dưới sự lãnh đạo của kẻ được gọi là “Thầy Tế Lễ Thứ Hai”, New Eden dần dần biến chất: họ tổ chức những buổi lễ tế thần định kỳ, và những buổi lễ đó thực chất chỉ là những cuộc săn mạng.

Ban đầu, họ còn viện cớ rằng mọi người sẽ bỏ phiếu để chọn người tham gia các buổi lễ đó; nhưng sau đó, việc chọn người tham gia chỉ do một vài người quyết định. Những người chết trong những buổi lễ đó trở thành vật hiến tế để làm vui lòng thần linh.

Nhóm mười mấy người kia chính là những người đã cố gắng trốn thoát khỏi New Eden… Rồi họ liều lĩnh đến cả việc cố gắng cướp chiếc tàu hỏa mang theo thiết bị xây dựng. Hiện tại, tình hình của bốn người đó ra sao, Tô Hoàn không biết. Không phải là anh không muốn biết, mà chỉ là vì có quá nhiều chuyện phải lo, nên anh cũng lười hỏi thôi.

Tô Hoàn bước qua một cái hố đầy nước đọng, vỗ nhẹ lên lớp da thô ráp của con cá voi khổng lồ, rồi thốt lên: “Nó chạy khá nhanh đấy… Cậu muốn nó chạy thêm một vòng nữa không?”

“Uhhh…” Con cá voi dường như hiểu ý của Tô Hoàn, phát ra tiếng kêu thảm thiết, rồi bất ngờ lăn ngửa lại và lao về phía Tô Hoàn.

“Một con kiến cũng đủ sức lay động cây cổ thụ…” Tô Hoàn nghĩ thầm, ánh mắt anh bỗng chốc lấp lánh ánh sáng xanh.

Thư Duệ nhíu mày, quay đầu nhìn về phía hai người phụ nữ đang đi về phía này.

Nửa giờ sau, Tô Hoàn đầy máu và dịch cơ thể ngồi trên một tảng đá, bên chân là con cá voi khổng lồ cao như một ngọn núi nhỏ.

Bạch Lộc cùng với con hươu cao cổ cầm chiếc vòi phun nước sạch được lấy từ tàu hỏa, xịt thẳng vào người người lái tàu.

Dư Duyệt buộc lại mái tóc dài đã được rửa sạch của Tô Hoàn lại phía sau lưng và dùng dây buộc chặt lại.

Thư Duệ nhìn hai người phụ nữ trước mắt mình với vẻ mặt hơi kỳ lạ.

“Cô đang nói rằng bạn đã tiên tri trước việc anh ấy sẽ đến đây à?”

Vị đại tế lễ tỏ ra rất nghiêm túc, đọc lên lời tiên tri của mình: “Bước đi trên rồng uốn lượn, săn bắn những con cá voi khổng lồ, thân mình được bao phủ bởi hàng ngàn tia sáng lấp lánh, giống như vị thần sấm…”

“Cũng miêu tả khá sinh động đấy.”

Tô Hoàn đứng dậy và quan sát kỹ lưỡng hai người đó.

Anh không cảm thấy quen biết gì cả.

Điều này cũng hoàn toàn bình thường.

Kể từ khi rời khỏi khu vực mưa axit, anh gần như không còn nhận ra ai nữa; những người mà anh quen trong kiếp trước hoặc thì ở bên cạnh anh, hoặc thì không biết đã đi đâu mất.

Người tên A Đo rõ ràng là một “Người Bảo Vệ” thuộc loại biến hóa thành thú; con đường phát triển của cô ấy rất bình thường, và khả năng của cô ấy phụ thuộc hoàn toàn vào loại gen biến hóa đó.

Điều khiến anh ngạc nhiên là A Đo đã đạt đến cấp độ một rồi.

Chỉ riêng cô ấy thôi cũng có thể áp đảo toàn bộ khu trú ẩn Sắt Sơn.

Còn vị đại tế lễ kia… có lẽ là một người tiến hóa thuộc loại “Người Thu Thập”, tương tự như Dê núi, nhưng logic đằng sau những hành động của họ lại “huyền bí” hơn nhiều so với Dê núi.

Muốn hiểu rõ hơn, chỉ có thể đưa họ đến phòng thí nghiệm của Giám đốc Từ mới được.

Trong kiếp trước, anh cũng đã gặp những người thu thập như vậy. Họ sử dụng sức mạnh của mình một cách thiếu kiểm soát, và cuối cùng đều trở nên già yếu, sống đến tuổi tám mươi hay chín mươi. Họ trở thành một trong số ít những người có thể sống đến cuối đời trong sa mạc.

Vì không tìm ra nguyên nhân, khả năng đó dần trở thành một điều cấm kỵ trong sa mạc.

Bây giờ, anh có thể đoán được một số điều: có lẽ những hạn chế trong việc sử dụng sức mạnh của những “nhà tiên tri” này nằm ở các “thông số cơ bản”; nếu thiếu những thông số cụ thể, mỗi lần sử dụng sức mạnh họ đều phải dùng sinh lực của mình để bù đắp, và đó chính là lý do khiến họ già đi trước tuổi.

Tô Hoàn hứng thú hỏi: “Vậy sau đó, khi

“Vị đại tế lễ nở nụ cười thiêng liêng và nói: ‘Chỉ có em mới có thể dẫn dắt chúng ta vượt qua thảm họa diệt vong này.’”

Bạch Lộc thì thầm với con ngựa vằn bên cạnh: “Cô ấy có vẻ như rất am hiểu đấy.”

Con ngựa vằn nhăn mày: “Mắt cô ấy đã mờ đi một nửa rồi, gần như là mù rồi; em tin cái đó à?”

“Tôi tin lời người chỉ huy đoàn tàu.”

Tô Hoàn nhíu mày, tiến lại gần vị đại tế lễ và vẫy tay ra trước sau.

Người đại tế lễ vẫn giữ nụ cười: “Tôi vẫn chưa mù đâu. Dù có thể em không tin lời tôi, nhưng thời gian sẽ chứng minh mọi thứ.”

“Thời gian sẽ chứng minh điều gì? Rằng tôi sẽ trở thành vị cứu tinh của các bạn sao?”

Tô Hoàn đáp một cách thản nhiên.

Bỗng nhiên, giọng nói của vị đại tế lễ trở nên nghiêm túc: “Tôi có thể đề cử em trở thành vị đại tế lễ mới, nhưng trước khi điều đó xảy ra, em còn phải hoàn thành nhiều việc khác.”

Nghe vậy, khuôn mặt của A Đo bên cạnh bỗng thay đổi.

“Nhưng lễ nghi đã bắt đầu rồi… Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa…”

Trong lúc nói, ánh mắt A Đo vẫn dõi theo chiếc đoàn tàu được trang bị vũ khí đang trôi nổi bên cạnh đảo Quan Thủy.

Cô ấy không phải là người man rợ; tự nhiên, cô ấy biết rằng loại phương tiện lớn như vậy đại diện cho điều gì.

Đó là sức mạnh cá nhân và quyền lực hùng mạnh.

Có lẽ linh cảm của vị đại tế lễ không sai… Người này có khả năng giải quyết cuộc khủng hoảng mà họ đang đối mặt… Chỉ là điều đó hơi khác với lời tiên tri mà thôi.

Cô ấy thực sự muốn đánh bại vị tế lễ thứ hai… Nhưng không phải để thay đổi chủ nhân của mình.

Cô ấy muốn toàn bộ New Eden nằm trong tay mình!

“Lễ nghi đã bắt đầu rồi à?”

Tô Hoàn dường như nghĩ đến điều gì thú vị, thì thầm với Dư Duyệt.

Người này quay người và chạy về phía đoàn tàu.

“Được rồi, hãy kể cho tôi nghe về tình hình của các bạn đi… Trên đảo có bao nhiêu người, sức mạnh của họ như thế nào… Hãy nói trong lúc đi nhé.”

Tô Hoàn bước đi như thể mình là chủ nhân của nơi này.

Thư Duệ cùng hai vệ sĩ mất đi ống nước, vội vàng theo sau.

Vị đại tế lễ ngập ngừng một chút, rồi cũng bước theo.

“Con yêu, tôi biết con rất mạnh mẽ… Nhưng con sẽ phải đối mặt với rất nhiều thử thách khó khăn… Những thử thách đó đều…”

Thật là phiền phức với cách nói “giả dối đến mức không thể chịu đựng được” của kẻ đó…

Mục tiêu chính của anh ta là giải cứu trung tâm dữ liệu và sửa chữa nó; xe hơi còn rất nhiều việc cần anh ta xử lý, không có thời gian để chơi trò “giả vờ làm linh mục” cùng họ đâu.

Anh ta nhếch mép và nói: “Nói điểm chính.”

Thấy anh ta có vẻ tức giận, A Đào vội vàng lên tiếng thay cho vị đại tế lễ:

“Nếu bạn muốn trở thành đại tế lễ, bạn phải đối mặt với Nhị Tế Lễ và những người khác; tôi nghi ngờ Tam Tế Lễ đã âm thầm đứng về phe Nhị Tế Lễ rồi.”

Tâm trạng của Tô Hoàn dường như đã bình tĩnh lại một chút: “Nhị Tế Lễ có bao nhiêu người?”

“Abao trăm người.”

“Một hòn đảo lớn như thế này mà chỉ có ba trăm người sao?”

“Chỉ những ai được Thần ban phước mới được coi là con người,” A Đào giải thích.

Tô Hoàn bỗng hiểu ra mọi thứ. Kết hợp với những thông tin trước đó, anh ta lập tức nắm rõ bản chất thực sự của New Eden này.

Những gì được gọi là “lễ hiến tế”, thực chất chỉ là cách “nuôi dưỡng quái vật”; thông qua việc giết chóc lẫn nhau, những người đó được nuôi dưỡng để trở thành những sinh vật tiến hóa. Dưới áp lực của cái chết, hoặc trong quá trình đó nếu giết được những kẻ như quái vật biến đổi hay zombie, họ cũng có cơ hội trở thành những sinh vật tiến hóa… Bởi vì điều kiện để trở thành những sinh vật đó không hề phức tạp – chỉ cần tiếp xúc với năng lượng cao độ thôi.

Dù New Eden đã sử dụng những biện pháp thô thiển do không hiểu rõ bản chất thực sự của quá trình tiến hóa, nhưng họ vẫn đạt được mục đích của mình. Ba trăm sinh vật tiến hóa quả là một con số không hề nhỏ… Trong cuộc đời trước, nhiều khu vực nhỏ cũng không thể tập hợp được số lượng người đó. Dù phương pháp để trở thành những sinh vật tiến hóa không hề khó khăn, nhưng những thông tin quan trọng như thế này luôn nằm trong tay của một số ít người mà thôi.

“Vấn đề là… các bạn có bao nhiêu người?”

“Hơn ba mươi người,” A Đào cắn răng nói. “Nhưng không phải tất cả họ đều đáng tin cậy; rất có thể họ đã đứng về phe Nhị Tế Lễ từ trước rồi… Vì vậy, tình hình hiện tại của bạn thực sự rất khó khăn.”

Tình hình khó khăn ư?

Chim công và Bạch Lộc đang cố gắng kìm nén tiếng cười phía sau…

Tô Hoàn liếc nhìn hai người phụ nữ đó. Có vẻ như họ đang coi anh ta là người sẽ trở thành “vị tế lễ vớ vẩn” của New Eden này…

“Nhị Tế Lễ… mạnh lắm à?”