Đội trưởng lau mũi và nói với giọng dữ tợn: “Lần này chúng ta đang được giao nhiệm vụ ở cấp bậc cao hơn mức bình thường; người phụ trách công tác hậu cần là đồng đội cũ của tôi. Lát nữa tôi sẽ lên đó tranh luận với hắn. Các bạn nhớ rằng, hãy cố tình làm ra vẻ như đang có đủ vật tư – mỗi người phải chuẩn bị ít nhất ba lượng đạn dược cơ bản, và nhớ mang theo đầy lựu đạn và bom! Nếu không, khi chiến đấu bắt đầu, các bạn sẽ không có chỗ nào để bổ sung đạn dược đâu; đừng đến lúc đó mới than phiền rằng thiếu đạn mà chết.”

Lâm Tận ngạc nhiên một chút: “Chiến đấu? Chẳng phải chúng ta đã luôn ở trong tình trạng chiến đấu sao?”

Nhưng vì ông ta chỉ là một người lính bình thường, không có quyền lực gì, nên ông ta không dám hỏi thêm.

Cả nhóm theo đội trưởng tiến về phía khu vực hậu cần.

Lúc này, toàn bộ khu vực doanh trại tạm thời đang hoạt động hết sức sôi động. Hai sĩ quan đang hét lớn chỉ huy binh sĩ lật những chiếc xe bỏ đi ven đường lên vỉa hè; những chiếc xe tải chở hàng thì cứ bấm còi inh ỏi mà không giảm tốc độ, phun khói đen kịt và gây ra tiếng la ó giận dữ từ người dân xung quanh. Những người lính cầm súng cũng tức giận và thậm chí đã định nổ súng vào những chiếc xe quân sự đó, nhưng sau đó bị đội trưởng tát hai cái mới phải ngừng lại.

Lâm Tận cẩn thận đi ở phía cuối nhóm, sợ rằng da mình sẽ bị nhiễm chất axit từ mưa. Mặc dù lúc này ông ta không sợ những chất độc hại đó, nhưng những tác động tiêu cực vẫn sẽ kéo dài một thời gian.

Tuy nhiên, điều đó cũng không giúp ông ta tránh khỏi tai họa. Ngay từ xa, ông ta đã nghe thấy tiếng rung chuyển dữ dội.

Những chiếc trực thăng vũ trang bay thấp, lướt qua những tòa nhà chen chúc. Luồng gió mạnh đã làm cho những hạt mưa bị tung tóe lung tung, và nước đọng trên mặt đất cũng bị cuốn theo sóng mưa.

Sau đó, những chiếc xe hơi bọc thép hiện đại, trông giống như những chiếc du thuyền, đã lao qua; hơn mười chiếc xe di chuyển theo một đường cong đẹp mắt và biến mất sau góc đường, để lại nhóm người lính trong tình trạng lộn xộn.

“Một lũ khốn nạn!” Một người lính tức giận la lên.

Đội trưởng không ngăn cản họ, bởi vì ông ta cũng đang cảm thấy khó chịu.

May mắn thay, tất cả họ đều là những người đã tiến hóa; ngoài việc cảm thấy khó chịu ra, họ vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mà không bị ảnh hưởng bởi những chất độc hại trong mưa.

“Họ là ai vậy?” Lâm Tận thận trọng h

“Tch!”

Đội trưởng lau mặt và nói với giọng u ám: “Đừng nói nữa, bây giờ chúng ta không cạnh tranh xem ai oai phong hơn, mà là xem ai có thể sống sót lâu hơn. Điều chúng ta cần làm bây giờ là bảo vệ mạng sống của mình trong những nhiệm vụ sắp tới!”

“Vâng!”

Mấy người đồng ý rồi đi đến bộ phận hậu cần.

Đội trưởng vào đó tranh luận với quan quản lý vật tư, sau đó họ cố gắng nhét đầy tất cả các túi trên người mình cho đến khi không thể mang được nữa.

Trong tiếng chế giễu của quan quản lý, đội trưởng cùng mấy người cười đùa rồi tiến ra chiến trường.

Lần này, chiến trường của họ nằm ở khu dân cư Văn Thư Hàng, nhiệm vụ là tiêu diệt lượng lớn những con “xác bướm” sắp tiến hóa lên cấp độ một.

Kế hoạch tiêu diệt của Hội Nghị Thép được thực hiện từ bắc xuống nam; trong khi đó, khu dân cư Văn Thư Hàng nằm ở phía đông nam của huyện Thường Lý. Điều này có nghĩa là họ phải tách ra khỏi đại đội chính, và mức độ nguy hiểm ở đây khá cao.

Tuy nhiên, không chỉ đội của họ thực hiện nhiệm vụ này; ở phía tây nam cũng có các đội khác đang kiềm chế đám xác sống để ngăn chúng tập trung quá đông ở chiến trường chính.

Sau một giờ đi đường cẩn thận, nhóm người cuối cùng cũng đến được địa điểm chiến đấu đã được chỉ định.

Khu dân cư này không lớn lắm, chỉ có tổng cộng mười hai tòa nhà, được bao quanh bởi bức tường ngoài màu vàng nhạt cao khoảng bốn mét. Có những cây lớn mọc ra ngoài tường; nếu còn ở thời đại trước khi thảm họa xảy ra, có lẽ chúng vẫn tạo ra những bóng râm rải rác… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một thân cây bị axit mưa làm hủy hoại, với những loại thực vật màu đỏ kỳ lạ bám quanh thân cây, như những con rắn độc đang hút chất dinh dưỡng từ cây, uốn lượn trên đỉnh tường, nhìn chằm chằm vào mọi người một cách lạnh lùng.

Sau khi tiêu diệt vài con xác sống lang thang bằng súng ngắn có tính năng giảm tiếng ồn, đội trưởng liếc nhìn người lính trinh sát trong đội.

Người này nhẹ nhàng nhảy lên chiếc xe điện bên cạnh, đặt tay lên đỉnh tường rồi leo lên.

Mọi người đều thấy cơ thể anh ta co giật một chút trước khi cẩn thận trèo xuống, giọng nói run rẩy: “Bên trong toàn là những con ‘xác bướm’… Có hơn bốn mươi con, và còn có khoảng mười mấy con xác sống cấp độ một nữa.”

Mọi người đều thở dài.

Cho dù là Lâm Tận hay bất kỳ ai khác, đều nhăn mày.

Trước đây, khi họ còn làm binh lính phục vụ, họ không cần phải đối phó v

“Không lạ gì mà đây lại là nhiệm vụ cấp cao như vậy.”

“Chúng ta có thể từ chối nhiệm vụ này không?” ai đó đặt câu hỏi một cách thăm dò.

Đội trưởng liếc nhìn anh ta và nói: “Đây là nhiệm vụ bắt buộc; bạn nghĩ tôi muốn nhận à? Tất cả mọi người đều giống nhau thôi, đừng than phiền nữa, mau thi hành lệnh đi. Nếu không, khi trời tối xuống, những con quái vật đêm sẽ xuất hiện và việc sẽ càng phức tạp hơn.”

Mặc dù trong lòng không muốn, nhưng do thói quen lâu nay, họ đều tuân theo mệnh lệnh trước tiên.

Chưa kịp vào khu dân cư, họ đã thấy một cái “quả trứng xác” màu trắng ở căn tin bảo vệ ngay cửa vào.

Quả trứng xác đó rất to lớn, chiếm hết không gian trong căn tin bảo vệ, thậm chí một số phần còn làm vỡ kính.

“Kích thước như vậy… Chắc bên trong có một con quái vật khổng lồ đấy,” người lính trinh sát nói.

Đội trưởng nhìn quanh, thấy không có ai động tĩnh gì, sau đó nhìn về phía Lâm Tận và nói: “Lâm Tận, quả trứng xác này thuộc về bạn.”

Nghe vậy, mọi người trong đội đều nhìn về phía chàng trai ít nói này. Đây là cách để kiểm tra khả năng của người mới gia nhập đội.

Một người lính bên cạnh vỗ vai Lâm Tận và nói: “Đừng hoảng sợ, bên trong quả trứng xác đó, con quái vật chưa phát triển hoàn chỉnh nên sức mạnh của nó cũng chỉ mạnh hơn một chút so với những con quái vật thông thường thôi. Bạn chỉ cần dùng dao đâm thủng nó rồi bắn trực tiếp vào đầu là được, đừng hoảng loạn nhé!”

Lâm Tận cảm nhận được ý tốt của anh ta, gật đầu và chuẩn bị tiến lên.

Bỗng nhiên, một âm thanh yếu ớt từ xa vang lên – không phải tiếng súng, cũng không phải tiếng gầm rú của quái vật. Âm thanh đó rất sắc bén và kéo dài, và dường như đang ngày càng lớn dần.

Lâm Tận quay đầu lại và thấy không chỉ mình anh ta mà cả những người đồng đội cũng nghe thấy âm thanh đó. Người lính trinh sát nhanh chóng nhảy lên một chiếc xe đậu bên đường và dùng ống nhòm quan sát vào xa.

“Không thể nhìn rõ lắm…”

Nghe vậy, mọi người càng thêm lo lắng, nhưng vì không có ống nhòm, họ đều cố gắng tìm những điểm cao xung quanh để quan sát.

Tuy nhiên, Lâm Tận cảm thấy không cần phải làm vậy; anh ta dường như đã nghe rõ âm thanh đó rồi.

Tiếng còi sắc bén đó xuyên qua làn mưa phùn và những tòa nhà mơ hồ, từ khoảng cách ba kilômét hay xa hơn nữa, vang vào tai anh ta.

Tiếng còi đó giống như một biểu tượng của nền văn minh nào đó, khiến cho những ký ức đã mục nát trong axit mưa bỗng

Đó là những dấu hiệu trực quan và đáng sợ hơn cả ô tô hay trực thăng.

“Một đoàn tàu! Là một đoàn tàu gồm hàng chục toa!”

Người điều tra bất ngờ thốt lên.

‘Đoàn tàu… vẫn đang chạy sao?’ Trong mắt Lâm Tận lóe lên một tia nghi ngờ. Anh cảm thấy đầu óc mình hơi rối loạn, nhưng rất nhanh sau đó, những cảm xúc đó lại bị một nỗi sợ hãi còn mãnh liệt hơn áp đảo hoàn toàn.

Bên trong căn hộ bảo vệ, những con quái vật đang nằm yên bỗng chuyển động. Bên ngoài sân, tiếng bước chân nặng nề, không giống của con người, cũng bắt đầu vang lên. Tiếng còi tàu chói tai ấy đã làm cho tất cả các con zombie trong phạm vi vài km xung quanh đều bừng tỉnh!

……

Tại khu vực phía đông thành phố Thường Lý, bến ga vận chuyển hàng hóa.

“Nhanh lên, nhanh lên! Nơi đâu rồi những khẩu súng máy nặng? Mang lên đây, mau lên!”

“Chạy đi, tất cả mọi người hãy chạy ngay!”

“Kẻ thù sắp đến rồi, các người còn đứng đó làm gì thế?!”

Những tiếng la hét của các sĩ quan cấp thấp vang lên liên hồi trên bến ga. Những người sống sót, mang giày ống, bước đi trong bùn lầy, phá hủy đường ray và đào những cái hố sâu. Các binh sĩ xây dựng nhiều tầng phòng thủ hai bên đường ray để đảm bảo rằng bất cứ thứ gì xuất hiện trên đó đều sẽ bị kiểm soát triệt để từ mọi hướng.

Nhưng vào thời đại này, có con quái vật nào lại chọn đi trên đường ray chứ?

Một binh sĩ thuộc đội quân tiên tiến đứng trên tòa nhà cao tầng, nhíu mày nhìn những người dưới kia đang bận rộn như những con kiến, và tự hỏi: “Với lượng vũ khí như thế này, ngay cả một đám zombie cấp một cũng không thể xâm nhập được. Họ còn phải xây thêm ba tầng nữa… Rốt cuộc họ đang nghĩ gì vậy?”

Người đồng đội bên cạnh run rẩy nói: “Nghe nói ở Trương Thiết họ cũng đã thất bại; chỉ có bốn người trong đội quân trở về thôi.”

Người khác thì thốt lên: “Bốn người à?!”

“Kể cả đội quân của Hà Kiệt nữa, đoàn tàu vũ trang đó đã giết chết gần bốn mươi người của chúng ta.”

“Cho dù là lợn, cũng không giết người như vậy đâu… Họ có bao nhiêu người đã tiến hóa vậy?”

“Nghe nói chỉ có khoảng mười mấy người thôi… Chủ yếu dựa vào một người có khả năng điều khiển kim loại, cùng với một đoàn tàu được trang bị vũ khí đầy đủ – ngay cả đạn 7,62 mm cũng không thể xuyên qua được… Vì vậy họ mới muốn tập trung quân đội ở đây để tiêu diệt đối phương một cách triệt để…”

“Những kẻ điều khiển kim loại ư… Đúng là thứ này thực sự rất khó đối phó với chúng ta. Nhưng hôm nay có tới hơn một ngàn người ở đây; gần như thành một đội quân đầy đủ rồi. Dù dùng cả đống đạn pháo, chúng ta vẫn có thể tiêu diệt họ.”

Người kia không phản bác, mà chỉ gật đầu đồng ý mạnh mẽ.

Sự thay đổi về số lượng cuối cùng sẽ dẫn đến sự thay đổi về chất lượng.

Khi hơn một ngàn binh sĩ được trang bị vũ khí hạng nặng và hạng nhẹ tụ tập lại với nhau, họ đã có thể tham gia vào một trận chiến thực sự.

Hơn nữa, những người này không phải là những lính lao động yếu ớt; đó đều là những binh sĩ từ các quân đội đã giải tán, sau đó được công ty huấn luyện bí mật.

Dù đoàn tàu vũ trang đó có bay được đi nữa, chúng ta cũng sẽ buộc nó phải hạ cánh ngay tại chỗ!

“Đoàn tàu vũ trang này rốt cuộc làm gì vậy? Tại sao lại có thù với chúng ta đến thế?”

“À, đại đội của chúng ta đang đến!”

Hai người lập tức đứng thẳng dậy, cơ bắp căng thẳng.

Một người đàn ông cao lớn bước ra từ hành lang phía sau, ánh mắt lạnh lùng quét qua hai người và các công sự bên dưới lầu:

“Dù các bạn thuộc về đồng giám đốc nào, có bối cảnh ra sao đi nữa, nhưng bây giờ các bạn vẫn nằm dưới sự chỉ huy của tôi. Nếu ai trong trận chiến hôm nay làm sai, tôi sẽ giết hắn!”

Hai người lập tức cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Bây giờ không còn là thời đại trước ngày tận thế nữa; tình đồng đội không còn quan trọng nữa. Bây giờ họ chỉ là những lính đánh thuê sau ngày tận thế mà thôi.

Nếu bị Chung Thành giết chết, sẽ không ai đứng ra bảo vệ họ đâu.

Họ lập tức ngẩng thẳng người và lớn tiếng đáp: “Vâng!”

Chính lúc đó, phó của Chung Thành vội vàng bước vào, liếc nhìn hai người lính đó, và họ hiểu ý ông, lập tức rời khỏi phòng.

Phó của Chung Thành mới thì thầm:

“Giám đốc Lý và Giám đốc Vương đã đến rồi; toàn bộ ban lãnh đạo của đồng giám đốc đều có mặt rồi.”

Chung Thành nhíu mày, trong lòng tức giận.

Lũ người phiền phức này không ngồi trong văn phòng chờ đợi kết quả, sao lại đến chiến trường làm gì?

“Họ nói gì vậy?”

“Giám đốc Vương bảo không cần gặp cô ấy nữa, mà hãy trực tiếp gặp Lý Vọng Xuyên.”

Bước chân của Chung Thành dừng lại một chút, nhưng sau đó lại tiếp tục đi như bình thường.

……

Bên cạnh sân ga, một tòa nhà sáu tầng đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Tất cả các vật che chắn từ tầng cao nhất xuống sân ga đều đã được dỡ bỏ hết.

Sàn nhà màu vàng nhạt trở nên trống trải; trong căn phòng chỉ có hai chiếc sofa đặt ngay giữa, hướng ra cửa sổ. Một người phụ nữ oai vệ ngồi trên một chiếc sofa, nhìn ra cơn mưa phùn bên ngoài; người trợ lý của cô đang pha cà phê, hơi nước bốc lên thành làn khói mờ ảo, tạo nên cảnh tượng yên bình như một ngày mưa bình thường trước ngày tận thế.

Đó chính là Hội đồng Thép – đồng giám đốc, Vương Y.

“Cô thực sự tin tưởng vào công ty nhỏ bé này sao?”

Một giọng nói già nua vang lên phía sau người phụ nữ.

Người đàn ông trông gần tuổi với người phụ nữ đó tiến lại và ngồi xuống ghế một cách tự nhiên. Phía sau anh ta, một người phụ nữ tóc ngắn mặc váy suit màu xám mở một chiếc vali lớn, lấy bộ đồ uống trà ra và sắp xếp chúng bên cạnh; hình ảnh này tạo nên sự tương phản thú vị so với người trợ lý đang pha cà phê đối diện.

“Trông anh già hơn tôi rất nhiều.” Vương Y nói một cách nhẹ nhàng, giọng nói điềm tĩnh ẩn chứa chút châm biếm cố ý.

Người đàn ông không quan tâm đến điều đó và vung tay: “Chỉ là trông vậy thôi… Thực ra tôi tốt hơn bạn tưởng nhiều; gần đây tôi còn có thêm một cô con gái nữa.”

“Hóa ra anh cũng hiểu rằng không phải mọi thứ chỉ cần nhìn bề ngoài là biết được… Sinh thêm một đứa con gái nữa à… Chắc là do ‘tội lỗi’ quá nhiều mới như vậy.”

Người đàn ông ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Cô luôn biết cách tranh luận giỏi thật… Nhưng tôi thực sự tò mò muốn biết bên trong Hội đồng Thép là cái gì.”

Ánh mắt Vương Y lộ ra vẻ bực bội: “Anh vẫn giống như trước kia… Luôn muốn đổ lỗi cho tôi… Ly hôn với anh quả thực là quyết định đúng đắn nhất trong đời tôi.”

“Khoan đã… Đừng nói về chuyện cũ nữa… Chúng ta đều đã hơn năm mươi tuổi rồi… Hãy nói xem tại sao anh lại tin tưởng vào Hội đồng Thép đi.”

“Tất nhiên là vì Lý Vọng Xuyên…”

“Đứa trẻ đó thực sự rất tài năng… Nhưng nghe nói anh ta đang gặp phải một số rắc rối…”

“Trước tiên tạo ra một cuộc khủng hoảng khiến mọi người lo lắng, sau đó lại xuất hiện để giải quyết vấn đề khi mọi người đều bất lực… Phải nói, anh ta làm rất hay.” Ánh mắt Vương Y lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

“Ồ?”

Ánh mắt người đàn ông vẫn bình tĩnh… Nhưng đó chỉ là biểu hiện của sự kiêu ngạo ẩn sâu bên trong anh ta mà thôi.

“Thật là một thủ thuật quen thuộc… Nhưng để áp dụng nó, người ta cần phải có khả năng kiểm soát tình hình một cách tổng thể; không phải ai cũng có được điều đó… Chú Wang ạ.”

Trong ánh mắt của Vương Y lóe lên một tia lạnh lùng: “Cậu không có quyền nhắc đến cha tôi.”

Người đàn ông cười gượng rồi vẫy tay, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó: “Cậu không lẽ định gả con gái mình cho thằng nhóc này chứ?”

“Có gì sai trái đâu? Nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi thứ chỉ để lấy một người đàn ông dũng cảm như anh ta.”

“Nhưng bây giờ cậu đã già rồi.”

“Im miệng!”

Người đàn ông nhíu mày, nhận lấy tách trà nóng mà trợ lý mang đến.

Từ đầu đến cuối, hai người chỉ đề cập đến Lý Vọng Xuyên mà thôi; thậm chí trong toàn bộ Hội đồng Thép này, chỉ có mình người này mới xứng đáng được nhắc đến.

Còn những rắc rối mà anh ta đang gặp phải…

Thì chẳng ai quan tâm cả.

Cho đến khi chiếc tàu vũ trang ấy xuất hiện trước mắt mọi người, xuyên qua màn mưa dày đặc.

Tiếng còi tàu vang lên chói tai, như tiếng kêu của cá voi, làm tung bay cả màn mưa và gây ra những con sóng lớn.

Chiếc tách trà đang được đưa đến miệng người đàn ông bỗng dừng lại; anh ta nhìn chiếc tàu vũ trang đã bị biến đổi thành hình thức hung dữ ấy, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Vào thời đại này, liệu còn ai điều khiển tàu hỏa nữa không?