Khúc Hàng mang theo một thùng đồ hộp đi tới.

Những người lính ở hàng trước nhìn thấy vỏ đồ hộp màu xanh lá cây bên trong, dạ dày của họ – vốn đã tê liệt – bỗng nhiên cảm thấy gì đó. Có lẽ mọi người không quen thuộc với đồ hộp, nhưng chắc chắn họ rất quen với Hà Kiệt. Không ai tỏ ra hứng thú, tất cả chỉ im lặng chờ đợi những “đau khổ” tiếp theo.

Hà Kiệt nhảy xuống từ tảng đá và lục soát qua các thùng đồ hộp: “Đây toàn là cái gì vậy? Cơm, cơm bát bảo, thịt bò… Thôi, không cần đâu. Chỉ cần để lại thùng đồ hộp thịt heo hầm là được, đó mới là thứ có giá trị.”

Khúc Hàng đành phải nháy mắt với con thỏ mập trong đội. Người này không hề biểu hiện gì, chỉ lợi dụng lúc Hà Kiệt không để ý để nhét một chiếc lá cỏ vào miệng. Loại cỏ này giống như bạc hà, có tác dụng làm tỉnh táo; nhờ nó mà anh ta mới có thể sống sót qua những ngày này. Nếu không có những loại thực vật biến đổi này, chỉ dựa vào sức mạnh thân thể, anh ta cũng sẽ giống như những người lính yếu đuối kia thôi.

“Các bạn đừng ăn những thùng đồ hộp này, dễ bị đau bụng đấy. Tôi sẽ lo việc đó cho các bạn.”

Hà Kiệt dùng dao quân đội mở từng thùng đồ hộp; có cơm, có trái cây, có thịt bò, thịt nai… thậm chí còn có cả một thùng đồ hộp mì shumai nữa. Anh ta vừa ăn ngon lành vừa giảng đạo lý cho mọi người nghe. Đang giảng đến nửa chừng, thấy có người đã ngủ gục, Hà Kiệt bèn ợ một tiếng. Rồi anh ta chỉ vào một người lính đang ngủ say ở hàng sau và nói: “Lôi người đó ra đây.”

Dê núi và Khúc Hàng tiến lên và kéo người đó ra; dù bị kéo dậy, người lính đó vẫn tiếp tục ngủ.

“Giúp hắn tỉnh táo lại đi.”

Hà Kiệt cười lạnh.

Lục Tiêu mang đến một cái chậu lớn làm từ kim loại, đã đầy nước sẵn, rồi nhấc người lính đang ngủ cùng với chiếc ba lô nặng khoảng sáu bảy mươi kg bỏ vào trong. Với tiếng “plung”, người lính đó bỗng nhiên tỉnh dậy, vùng vẫy mãi mới leo lên được. Anh ta thở hổn hển, nhìn thấy Hà Kiệt đang cười như một con gấu đen trước mặt, răng nanh run rẩy và nói: “Giáo… giáo viên…”

“Ha ha,” Hà Kiệt cười man rợ, “Đừng sợ, tôi hỏi bạn đây: trong cái ba lô của bạn có những thứ gì?”

Người lính cố gắng tập trung tâm trí, lắp bắp trả lời: “Giày, áo mưa, bình nước, quân phục dự phòng, tấm chống ẩm, lương thực cho ba ngày, nước uống cho ba ngày, túi bảo dưỡng vũ khí…”

Nhưng vì đã nhiều ngày không ăn gì, cơ thể anh ta không còn đủ sức để cung cấp dinh dưỡng cho não bộ nữa. Những thứ mà anh ta biết rất rõ, lại không thể nhớ ra được. Đầu óc anh ta dường như đã ngừng hoạt động.

“Còn gì nữa không?”

“Còn… có thêm…”

“Bang!”

Hà Kiệt vung chiếc hộp đóng hộp trống rỗng vào đầu người lính, la mắng: “Mày là đồ ngu à?! Chỉ những thứ này mà cũng không nhớ được sao? Mày không biết trong ba lô của mình có cái gì à?! Khi đi chiến đấu, mày định hỏi kẻ địch à?! Thời gian còn lại hôm nay, hãy ngâm mình trong nước để tỉnh táo lại đi!”

“Đây là đội nào vậy?”

Một trưởng đại đội trong đội ngũ bước lên.

Năm trăm người tham gia huấn luyện tạm thời được chia thành mười đại đội, mỗi đại đội năm mươi người, và mỗi đại đội lại được chia thành mười tiểu đội, mỗi tiểu đội năm người.

Hà Kiệt không hề nhìn anh ta, chỉ nói: “Đội của các người hôm nay không có cơm ăn.”

“Vâng!”

Tiếp tục buổi huấn luyện, Hà Kiệt kiểm tra từng đại đội lần lượt; tổng cộng bốn đội vì sai sót mà không được ăn cơm. Các đội có thành tích tốt nhất được nhận năm hộp đóng hộp, đội xếp thứ hai được ba hộp, còn các đội còn lại chỉ được một hộp duy nhất. Năm mươi người chia nhau một hộp thịt heo nặng năm trăm gram… Kể cả nước dùng, cũng chỉ có khoảng mười gam thôi.

Mèo Rái ngửi thử miếng “thịt đông” nhỏ bé mà mình nhận được…

“Yue…” Mùi hôi thối nồng nàn, đặc trưng ấy suýt khiến cô ta ngất đi.

“Chị Mèo Rái, chị ổn chứ?” Các thành viên trong tiểu đội lo lắng nhìn cô.

Mèo Rái cắn răng nói: “Tôi thà ăn thịt sống còn hơn là ăn thứ này… Tại sao sau khi qua quá trình chế biến lại thối như vậy chứ?! Có lẽ nếu hâm nóng lên một chút thì sẽ tốt hơn… Không còn cách nào khác, thôi cố gắng ăn một miếng đi… Đợi đến khi huấn luyện kết thúc là xong thôi.”

Chưa kịp nói hết lời, tiếng la mắng giận dữ của Hà Kiệt lại vang lên phía trước.

“Các người đều là lũ ăn không chịu đựng được à?! Ăn uống no nê còn để đồng đội bên cạnh đói khát?”

Mèo rừng và những người khác nhìn sang một bên – bốn đội, tổng cộng hai trăm người, đứng đó không có gì để ăn. Họ tự nguyện tiến lên và chia sẻ thức ăn của mình cho đồng đội các đại đội khác. Hai đội đầu tiên và thứ hai cũng chia đều tất cả những hộp thực phẩm dư thừa.

Mười lăm hộp thực phẩm, năm trăm người… Dù có người như Mèo rừng không ăn gì cả, nhưng mỗi người cũng chỉ được thưởng thức một ít thôi. Lượng thức ăn này quá ít, không thể giải quyết được nỗi đói của mọi người. Nhưng ít ra nó cũng đủ để kích thích dạ dày đang réo gào của họ; những cái bụng đói meo tưởng rằng bữa ăn lớn sắp đến, khiến mọi người từ từ tỉnh táo lại và bắt đầu tiết axit dạ dày mạnh mẽ. Chỉ trong vòng ba phút, tiếng “rỗng bụng” vang dội khắp nơi. Các binh sĩ cảm nhận được cơn đói dữ dội đang ập đến, khuôn mặt họ đều biến dạng vì đau đớn. Lần này, họ thậm chí không thể ngủ được nữa. Họ chỉ có thể nghe Hà Kiệt giảng bài với đôi mắt đỏ hoe.

Đứng bên cạnh, Lục Tiêu nhìn những người xung quanh đang kiệt sức, rồi liếc nhìn Khúc Hàng đang ngồi yên, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Bảy ngày này được gọi là huấn luyện, nhưng thực ra các sĩ quan như họ cũng đã phải chịu đựng rất nhiều; họ chẳng kịp nghỉ ngơi, luôn tìm cơ hội để ngủ.

“Hồi các bạn mới vào đây huấn luyện, cũng giống như thế này sao?”

Khúc Hàng mở mắt và trả lời một cách quả quyết: “Tất nhiên là không. Đây là những buổi huấn luyện được tăng cường độ đáng sợ; ngay cả những binh sĩ bình thường nhất, ngay cả những người giỏi nhất, cũng không bao giờ phải chịu đựng cường độ như thế này trước ngày tận thế.”

Lục Tiêu thở phào nhẹ nhõm: “May quá… Nếu không, tôi đã nghĩ mình là kẻ vô dụng rồi…”

Khúc Hàng nói một cách điềm tĩnh: “Theo tiêu chuẩn huấn luyện của Lục chiến Hải quân, có thể coi là không vô dụng… Nhưng chắc chắn là đã may mắn lắm rồi.”

Lục Tiêu cười đắng: “May mà mình cũng được tham gia vào đây… Không phải rơi vào tay ông Hoa…”

Khúc Hàng liếc nhìn anh ta và nói: “Anh cũng khá tốt rồi đấy… Bình thường, một binh sĩ nghĩa vụ hai năm làm sao có thể mạnh mẽ như anh được.”

“Dù sao tôi cũng đã vượt qua vòng tuyển chọn của đội biệt kích mà… Ừm, thôi không nói nữa.”

Khúc Hàng nhìn lên bầu trời.

“Buổi huấn luyện đặc biệt sắp kết thúc rồi; họ đã nghỉ ngơi, còn chúng ta thì vẫn phải tiếp tục làm việc.”

Đêm hôm đó, khi Hà Kiệt thông báo buổi huấn luyện kết thúc, năm trăm binh sĩ đều ngã gục xuống đất; chỉ có vài người duy nhất còn đứng vững được.

Lão ba dẫn nhóm chiến đấu đến hiện trường, cùng với một nhóm sĩ quan, phải mất khá nhiều công sức mới đưa được năm trăm người đó trở về phòng nghỉ.

Cơ thể của những người được “tiến hóa” có mật độ cao hơn so với người bình thường. Ngay cả những cô gái nhỏ nhắn như loài mèo hoang, trọng lượng cũng đạt khoảng một trăm tám, một trăm chín mươi kg; còn đàn ông thì thường nặng hơn hai trăm kg, trung bình khoảng hai trăm sáu mươi kg.

Khi nhìn thấy người cuối cùng trong số năm trăm binh sĩ cũng được đưa về phòng, Hà Kiệt cũng thở phào nhẹ nhõm. Bảy ngày huấn luyện đặc biệt đó thực sự khiến anh căng thẳng không ngớt; vừa phải giúp các binh sĩ phát huy hết tiềm năng, vừa phải xác định giới hạn của họ để tránh tổn thất trong các tình huống không mong muốn… Thật là đau đầu. May mắn thay, mọi nỗ lực của anh cuối cùng cũng mang lại kết quả tích cực; những người sống sót sau buổi huấn luyện đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Trở về toa xe số 2, anh mở cửa vào nhà. Mùi thơm của cơm lan tỏa ra từ bên trong.

“Bố về rồi!” Tiếng hét vui mừng vang lên.

Một bóng dáng nhỏ bé chạy ra từ phòng.

Khuôn mặt căng thẳng của Hà Kiệt dần thư giãn khi anh ôm lấy con trai mình và cười ha hả: “Hôm nay con có học không?”

Cậu bé nhăn mũi: “Tại sao dù là thời đại tận thế thì vẫn phải học nữa chứ…”

Hà Kiệt nhíu mày: “Thời đại tận thế có liên quan gì đến con chứ? Nếu trời sập, bố và mẹ sẽ che chở cho con mà!”

“Con muốn trở thành anh hùng như bố đây.”

Vừa nói xong, anh nhìn thấy con gái mình đang đứng trước mặt, đôi mắt to tròn của cô bé đang nháy nhóe… Chưa kịp mở miệng, anh đã biết cô bé sẽ hỏi điều gì.

Anh lạnh lùng đáp: “Con lại không tập luyện à… Có gì mà vội vàng thế…”

Hà Chân Chân tức giận: “Mẹ và con đã đặc biệt xin bột và nhân từ cô Yu, chỉ để con có thể ăn một bữa ấm áp… Vậy mà vừa về đến nhà, bố lại la mắng con liên tục…”

Thấy con gái tức giận rồi, Hà Kiệt vội vàng cười xin lỗi.

Sau bữa ăn, con gái dẫn con trai lên lầu học tập, và hai vợ chồng mới có thời gian trò chuyện riêng tư.

Hàn Quân bắt đầu kể lể không ngừng về những việc mình đã làm trong thời gian này, con gái đã làm gì, và những chuyện thú vị nào đã xảy ra với con trai… Dù đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, nhưng trước mặt Hà Kiệt, Hàn Quân lại trở thành cô gái non nớt của những năm xưa, nói không ngừng nghỉ.

Hà Kiệt ngồi trên ghế sofa, nhắm mắt lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu một cách qua loa.

Dù nhiều chủ đề anh ấy không quan tâm lắm, nhưng anh ấy thích nghe Hàn Quân nói chuyện. Chỉ cần có tiếng nói thôi là đủ rồi. Những cảm xúc bực bội, nóng vội trong lòng anh ấy dần được xoa dịu bởi những lời nói vui vẻ của vợ mình.

“Chiếc khóa may mắn mà tôi tặng anh còn đó chứ?”

“Ừ.”

“Nó bẩn rồi chứ?”

“Ừ.”

“Hay để tôi giặt cho anh nhé?”

“Ừ, giặt đi, giặt cùng nhau luôn.”

“Chắc là anh quên mang theo rồi…”

“Ừ.”

“Ừ?...”

Hàn Quân nhướng mày, lao vào tìm chiếc khóa may mắn trong quần áo của Hà Kiệt.

“Anh đẫm mồ hôi rồi, thối lắm!”

“Hay để tôi giặt cho anh…”

“Không sao đâu, tôi không phiền đâu… Mùi nam tính này… thật thơm!”

Hà Kiệt ôm lấy vợ mình, “Cùng nhau giặt đi!”

“Tôi đã giặt rồi, tôi không muốn đâu.”

“Lãng phí nước đấy!”

“Anh là đàn ông, có đủ điểm tích lũy mà, không thiếu vài giọt nước đâu.”

“Con gái và con trai vẫn đang ở trên lầu mà…”

“Không sao đâu, cửa phòng có cách âm tốt mà!”

“Đồ ngốc, nhẹ tay một chút đi… Anh định xé tôi ra à…”

……

Nửa giờ sau, Hà Kiệt ngồi trên ghế sofa, cười ha hả và xoa bóp đôi chân vợ mình.

Người phụ nữ kia vừa vỗ vào cánh tay rộng lớn của anh ta vừa than phiền.

“À đúng rồi, bộ quân phục hôm nay đã được may xong, kiểu dáng cũng đã được quyết định rồi, sắp bắt đầu sản xuất hàng loạt. Lúc đó thì tôi sẽ không còn nhiều thời gian rảnh như bây giờ đâu.”

“Chỉ có vài trăm bộ thôi mà, làm sao lại bận được chứ.”

Hàn Quân như thể vừa nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên ngồi dậy lên đùi của Hà Kiệt và nói một cách bí mật: “Anh không biết đâu, lúc đó người chỉ huy đoàn tàu đã yêu cầu Thư Trưởng phải ở lại để thử trang phục, còn chúng tôi thì đều ra ngoài rồi…”

Nghe thấy những câu chuyện phiếm của vợ mình, Hà Kiệt cau mày và nói: “Về chuyện người chỉ huy đoàn tàu thì coi như không thấy gì cả, dù có chuyện gì cũng hãy quên đi, đừng nói ra ngoài.”

Thấy Hà Kiệt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, Hàn Quân hơi ngạc nhiên: “Tôi cảm thấy người chỉ huy đoàn tàu rất tử tế mà, bình thường ông ấy luôn mỉm cười chào hỏi tôi đấy… Chỉ là một người trẻ tuổi tài năng mà thôi, không hề có gì ghê gớm như anh nói đâu.”

“Hơn nữa, chỉ là nói vài câu với anh thôi mà, làm sao tôi lại đi lan truyền tin đồn lung tung được chứ?”

Hà Kiệt mép miệng giật giật: “Đó là vì ông ấy thường xuyên ngủ gật mà… Người chỉ huy đoàn tàu rất kỳ quặc và hay nghi ngờ người khác; nếu bạn nói xấu ông ấy trước mặt ông ấy thì có thể không sao, nhưng nếu bạn nói xấu ông ấy sau lưng, ông ấy sẽ khiến bạn gặp rất nhiều rắc rối đấy…”

“Vậy thì hành động của em bây giờ… có coi là đang nói xấu anh sau lưng không nhỉ?”

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên qua cánh cửa.

Hàn Quân hoảng sợ và che miệng lại.

Hà Kiệt nhăn mày, vội vàng đứng dậy để mở cửa.

Người chỉ huy đoàn tàu đang mỉm cười, cùng với thư ký và vệ sĩ đứng ở cửa.

Nhưng trong mắt Hà Kiệt, nụ cười đó trông rất đáng sợ, như thể ông ta đang giấu điều gì đó xấu xa bên trong.

Hà Kiệt dùng thân hình rộng lớn của mình chặn lại cánh cửa và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nhưng Tô Hoàn không quan tâm đến anh ta, chỉ nghiêng đầu chào hỏi người phụ nữ xinh đẹp bên trong: “Chị dâu vừa tắm xong à? Có vẻ như chị càng đẹp hơn vào buổi tối nữa đấy.”

Hàn Quân cười một cách ngượng ngùng.

Nhìn chiếc cửa đóng chặt vào khung cửa, Tô Hoàn bất ngờ nói: “Cũng không mời tôi vào ngồi một lát sao?”

  Hà Kiệt tức giận đáp lại: “Chỗ nhỏ quá, không đủ chỗ ngồi.”

  “Tch, thôi vậy đi, đến nhà tôi ngồi đi, chỗ rộng rãi hơn nhiều…”

  “Đúng là coi tôi như con trâu vậy!”

  Dù có hơi cáu kỉnh, nhưng Hà Kiệt vẫn nói vài câu với Hàn Quân rồi cùng ra ngoài.

  Khi đến phòng họp nhỏ ở tầng hai của toa ăn, không ai có mặt cả.

  Vì Tô Hoàn thích thảo công việc ngay bên bàn ăn, nên phòng họp này ít khi được sử dụng; chủ yếu các trưởng nhân viên phục vụ mới dùng nó để thảo luận riêng về một số vấn đề.

  Tô Hoàn và Hà Kiệt ngồi xuống, những sĩ quan còn lại thì không cần trưởng tàu phải gọi riêng.

  Thư Duệ đã gửi tin nhắn cho từng người qua bàn điều khiển ở đầu tàu.

  Không lâu sau, các sĩ quan thuộc đội quân vũ trang đã lần lượt có mặt.

  Tô Hoàn gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Tối nay hãy nghỉ ngơi thoải mái nhé. Ngày mai các bạn sẽ có một ngày để dọn dẹp toàn bộ đảo Quan Triều, để tiện xây dựng căn cứ tiền đồn. Không vấn đề gì chứ?”

  Hà Kiệt ngạc nhiên hỏi: “Sẽ xây dựng ga à?”

  “Đúng vậy, là căn cứ tiền đồn của ga Guān Chōng.”

  “Không vấn đề gì đâu, trong hai ngày vừa qua chúng tôi cũng đã dọn dẹp gần xong rồi.”

  Hà Kiệt đồng ý.

  “Việc tiếp theo khá quan trọng, liên quan đến việc phân công đội quân vũ trang. Lần họp trước các bạn không có mặt, nên tôi muốn nói riêng với các bạn.”

  Tô Hoàn lại giải thích về những nghề nghiệp cốt lõi và vấn đề về việc phân chia bộ phận một cách chi tiết.

  Mặc dù những thông tin này cũng có thể do Thư Duệ hoặc người khác trình bày lại.

  Nhưng không phải vậy đâu.

  Là một đội quân ngang hàng với nhóm nhân viên phục vụ, không ai khác có quyền làm điều đó.

  “Tóm lại là như vậy thôi. Phía nhóm nhân viên phục vụ đã bắt đầu thực hiện từ từ rồi.”

“Tô Hoàn nói.”

Hà Kiệt trầm giọng: “Cách làm của Hội đồng Thép thực sự không còn hiệu quả nữa; từ khi chiến đấu với anh, tôi đã nhận ra điều đó rồi. Những kinh nghiệm chiến thuật cũ ngược lại còn hạn chế khả năng phát triển của các Evolver.”

“Đúng vậy, lần này khi sắp xếp đội hình, chúng ta cần xem xét kỹ hơn yếu tố năng lực của mỗi thành viên.”

“Vấn đề lớn nhất hiện nay của Lực lượng Vũ trang là thiếu sĩ quan; những người như Mèo Mõt vẫn cần thêm thời gian để phát triển.”

Tô Hoàn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy tư: “Ừm, vào những lúc quan trọng, vẫn cần những người có kinh nghiệm đứng ra dẫn dắt. Chúng ta có thể điều một số binh sĩ giàu kinh nghiệm vào các đội chiến đấu. Lần này, tôi đã mở rộng số lượng chỉ tiêu tuyển mộ; anh hãy chọn lựa trong số những người sống sót để bổ sung thêm binh sĩ mới, tạo ra sự chênh lệch về năng lực giữa các đội.”

“Cuối cùng, về những nghề nghiệp cốt lõi trong tương lai của Lực lượng Vũ trang, tôi và Giám đốc Từ đã thảo luận và đưa ra một số ý tưởng. Anh hãy dành thời gian cùng ông ấy xem xét lại và điều chỉnh cho phù hợp. Khi nguồn lực phát triển đủ dồi dào, tôi sẽ ưu tiên đầu tư vào việc đào tạo sĩ quan. Anh biết tôi rồi đấy – tôi chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng.”

“Vâng!”

Tất cả các sĩ quan đồng loạt đáp lại.