Một chiếc máy bay không người lái cỡ trung được trang bị thiết bị quan sát ban đêm đã cất cánh từ phía sau đoàn tàu, mang theo các sợi cáp quang và bay về hướng nơi đang xảy ra rung chuyển.

Hình ảnh rõ nét và ổn định được truyền đến toa số 12 cũng như màn hình 32 inch của toa ăn. Tô Hoàn nhìn ra ngoài, thấy những đám cây ăn sắt đang tụ tập lại với nhau, và suy tư sâu sắc.

Với sự hiện diện của Lâm Tận – một 【Người Đốt Lửa】 cấp độ một – thì những cây ăn sắt này không hề gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với căn cứ tiền đồn của đoàn tàu.

Nhưng liệu tất cả những điều này có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?

Đoàn tàu vừa mới đến ga vào buổi chiều, và vào tối cùng ngày, những cây ăn sắt đã bắt đầu hoạt động bạo lực.

Thật khó để Tô Hoàn không nghi ngờ rằng có yếu tố con người đứng sau những sự việc này.

“Vậy thì rốt cuộc là ai đây…?”

“Là cơ sở sản xuất đoàn tàu, những người sống sót, hay là người mà chúng ta đã gặp vào ban ngày?”

Tô Hoàn liên lạc với Xiao Zhao ở phía sau hậu trường: “Hãy cho tôi xem hình ảnh của đám đông bên ngoài.”

Xiao Zhao đáp: “Được thôi.”

Rất nhanh sau đó, ở góc dưới bên phải màn hình, xuất hiện thêm một góc quay từ trên cao, cho thấy tình hình tại khu vực căn cứ.

Vì khu vực này được chiếu sáng bằng ánh đèn, nên ngay cả không sử dụng thiết bị quan sát ban đêm, hình ảnh vẫn rất rõ ràng.

Những người hành khách vừa xuống tàu đang hoảng loạn và đang chạy về phía tàu một cách ồ ạt; trong khi đó, những công nhân ở các khu vực khác chỉ cảm thấy hơi lo lắng mà thôi, không có phản ứng gì lớn.

Su nhíu mắt, nhìn về phía Vạn Hạo đã đợi mình từ lâu, và hỏi: “Hiện tượng những cây ăn sắt bạo loạn có xảy ra thường xuyên không?”

Trong mắt Vạn Hạo lóe lên một tia ngạc nhiên; anh không ngờ Tô Hoàn lại nhanh chóng nhận ra điều này.

Quả thật, cô ấy xứng đáng là người chỉ huy một đoàn tàu có nhiều người mạnh mẽ như vậy.

Tên gọi “Cây Ăn Sắt” thật sự rất phù hợp.

Anh gật đầu và trả lời một cách thoải mái: “Khoảng mỗi năm năm ngày một lần, những cây ăn sắt sẽ rời khỏi vị trí ban đầu để tìm kiếm kim loại mới. Vì đây là hành động tập thể, nên trông chúng có vẻ rất ồn ào, nhưng chúng sẽ nhanh chóng dừng lại; thời gian rung chuyển thường kéo dài khoảng nửa giờ đến một giờ.”

Tô Hoàn điều chỉnh màn hình, và có thể thấy rõ bốn con cây ăn sắt đang tách ra khỏ

“Chúng có tấn công con người tự nguyện không?”

Vạn Hạo lắc đầu: “Chúng chỉ quan tâm đến kim loại thôi. Lần trước khi chúng ta đi săn zombie, chúng ta đã gặp phải chúng một lần, và sau đó trốn trong một tòa nhà bằng bê tông thì mới thoát khỏi chúng.”

“Nhưng nếu chúng đi vào khu vực có nhiều cây cối thì lại khác…”)

Điều này khá giống với những gì Tô Hoàn nhớ được. Dù cây ăn sắt cũng có thể ăn thịt người, nhưng chúng không bao giờ tấn công con người một cách chủ động đâu.

Tô Hoàn dùng hai ngón tay phóng to hình ảnh trên màn hình; anh nhìn thấy trên tán của bốn cây ăn sắt gần đó có những bóng dáng mơ hồ của con người. Anh kéo chiếc tay áo lên, nở một nụ cười thích thú, rồi hét qua loa thông báo của tàu: “Lâm Tận, hãy chuẩn bị đón khách ở hướng nam nhé.”

Tiếng nói của người lái tàu lập tức vang lên bên trong căn cứ hình chữ thập. Lâm Tận vừa trở lại đài kiểm soát, đứng dậy quan sát xung quanh, rồi vẫy ngón tay cái về phía chiếc drone nhỏ đang bay lơ lửng trên không trung – đó là tín hiệu cho biết anh đã nhận được thông báo. Sau đó, anh tiếp tục đi về phía đài kiểm soát ở hướng bắc.

Khi mọi việc đã hoàn tất, Tô Hoàn quay đầu lại nhìn Vạn Hạo và đưa cuốn sổ vào tay anh ta: “Đây là những thứ mà tàu có thể đổi lấy. Bạn hiện tại chưa có điểm, nhưng bạn có thể dùng những thứ khác để đổi – ví dụ như vật liệu xây dựng mà bạn đã nói trước đây. Nếu chúng ta cần những thứ đó, chúng sẽ được tính thành điểm cho bạn.”

Nhìn thấy nụ cười thân thiện hơn nhiều trên khuôn mặt Tô Hoàn, Vạn Hạo tò mò bắt đầu lật xem nội dung cuốn sổ. Những vật tư cơ bản thì còn tạm ổn, nhưng những thứ ở phần sau thì thực sự khiến anh ta sốt ruột – dù là vũ khí hay các dụng cụ công nghiệp, tất cả đều nằm ngoài tầm với của người bình thường. Giống như đội ngũ hai nghìn người dưới quyền anh, nhưng họ chỉ có vài khẩu súng mà thôi… Không phải họ không muốn tìm súng, nhưng xung quanh nhà máy sản xuất ô tô chỉ có duy nhất một cơ quan thực thi pháp luật lớn mà thôi; các cơ quan khác đều đã bị người dân địa phương chiếm đoạt hết rồi. Ai cũng biết rằng trong thời đại hỗn loạn này, súng là thứ vô cùng quý giá… Nhưng bạn có thể nghĩ đến điều đó, thì người khác cũng sẽ nghĩ đến thôi.

Dưới tầng nhà tôi có cơ quan thực thi pháp luật; tôi còn không tìm được, vậy mà bạn – một người ngoại địa chẳng quen biết gì với nơi này – lại tìm thấy ngay được à?

Đó thật là vô lý rồi.

Một cơ quan thực thi pháp luật chắc chắn phải phục vụ ít nhất vài ngàn người mới đủ.

Luôn sẽ có những người thông minh mà.

Nếu không phải vì đoàn tàu đã đánh nhau với Hội đồng Thép, thì các hành khách ở phía sau sẽ chẳng bao giờ có cơ hội sử dụng súng đâu.

Trong đất nước này, việc có được súng là điều cực kỳ khó khăn; nhưng cuốn sổ mà Tô Hoàn đưa cho chúng ta không chỉ chứa thông tin về vũ khí của các nhân viên thực thi pháp luật thông thường, mà còn có cả số lượng lớn vũ khí quân sự nữa!

Đây chẳng phải là một kho vũ khí sao?

Còn những tinh thể năng lượng ở các cấp độ khác nhau, cùng các loại thuốc gen giúp kích hoạt năng lực… Tất cả những thứ này chứng tỏ rằng người này đã hiểu biết và nghiên cứu về tình trạng hỗn loạn cuối cùng này sâu sắc hơn nhiều so với người bình thường.

“Tôi nên suy nghĩ kỹ về tình hình của mình một chút…” Vạn Hạo suy tư một lát, rồi mới cẩn thận hỏi: “Liệu ngài lái tàu có ý định đưa tất cả mọi người này đi không?”

“Đưa đi?” Tô Hoàn nhìn qua đám người đông đúc hơn ba nghìn người kia; ngay cả khi dọn sạch các toa xe phía trước, cũng không đủ chỗ để chứa hết họ, huống chi anh ta còn muốn dành thêm một hoặc hai toa xe nữa cho mục đích khác nữa.

Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra ý định ẩn sau lời hỏi của Vạn Hạo.

“Tất nhiên là không thể rồi; bạn muốn lấy nhóm người này à?”

Vạn Hạo lật qua lật lại cuốn sổ trong tay, rồi dừng lại ở trang cuối cùng. Trang này liên quan đến các loại giao dịch khác; trên đó không có thông tin cụ thể về vật phẩm, chỉ có vài từ ngữ thôi.

“Giao nhiệm vụ”, “Giao dịch lớn”, “Hợp tác chiến lược”…

Ngón tay Vạn Hạo đặt lên từ “Giao nhiệm vụ”, trong giọng điệu chân thành: “Tôi có một ý tưởng… Nếu ngài lái tàu không định đưa hết mọi người đi, liệu có thể hỗ trợ chúng tôi xây dựng một nơi tập trung tạm thời tại ga này không?”

Dư Duyệt vẫn đang chuẩn bị bữa tối cho mọi người; tuy nhiên, dù là máy hút mùi trong bếp hay tiếng đổ vỡ của đồ dùng ăn uống, đều không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Toàn bộ toa xe trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Tô Hoàn tựa lưng vào ghế sofa, chăm chú quan sát người đàn ông trung niên đang ngồi trước mặt mình.

  Mặc dù chỉ mặc bộ đồ công nhân bình thường, nhưng vẻ oai nghiêm của ông ta vẫn rõ ràng; ông ngồi đó một cách điềm tĩnh, với biểu cảm chuyên nghiệp và thành thật.

  Những người như thế này thực sự rất có năng lực. Ở độ tuổi bốn, năm mươi, họ đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm và kiến thức; huống chi là trong lĩnh vực vận tải hàng hải, tầm nhìn và phương pháp hoạt động của họ còn vượt trội hơn nhiều so với các doanh nhân bình thường.

  Tuy nhiên, điều mà ông ta cần hơn là những nhân tài cấp trung và cao, chứ không phải những người có thể thay thế ông ta trong việc điều hành mọi việc.

  Vì vậy, ông ta không vội vàng chấp nhận lời đề nghị của người đàn ông này ngay từ đầu.

  Ông cũng đang suy nghĩ xem nên xử lý những người sống sót dư thừa ra sao.

  Hành động “vượt sông thì phá cầu” là điều tuyệt đối không nên làm; bởi vì ông đang điều hành một lực lượng lớn, chứ không phải một con sói cô đơn.

  Bây giờ, người đàn ông này dường như đã đưa ra một giải pháp rất tốt.

  “Nếu tôi giúp bạn xây dựng một nơi ổn định để sinh sống, tôi sẽ nhận được gì lại?”

   Vạn Hạo thực sự lo lắng trong lòng, nhưng sau khi nghe câu trả lời của Tô Hoàn, ông mới yên tâm lại.

  Ông nói một cách nghiêm túc: “Người đứng đầu đoàn tàu chắc chắn cần công nhân, có lẽ là để sửa chữa đoàn tàu hoặc thực hiện một số công việc khác. Có thể dùng biện pháp ép buộc để thuê công nhân, nhưng hiệu quả sẽ không tốt chút nào. Nếu cứ tiếp tục dùng tài nguyên để trao đổi, thiệt hại sẽ rất lớn… Dù là những vật tư cơ bản nhất thì số lượng cũng rất đáng kể.”

  Tô Hoàn gõ nhẹ vào mặt bàn, ngắt lời Vạn Hạo: “Chỉ đơn giản là tiết kiệm một số vật tư thì chưa đủ. Để xây dựng một nơi ổn định, tôi không chỉ cần cung cấp cho các bạn đủ lực lượng để tự bảo vệ mình, mà còn phải tìm nguồn nước, thực phẩm bền vững, cùng với nhiều cơ sở hạ tầng cơ bản khác nữa.”

  “Tại sao tôi phải bỏ ra chi phí lớn để xây dựng nơi ấy cho các bạn?”

  Vạn Hạo gật đầu nhẹ, thể hiện sự đồng ý, rồi liếc nhìn cuốn “Kế hoạch giai đoạn ba” trên bàn và nói: “Tôi có vài ý tưởng; mong người đứng đầu đoàn tàu nghe xong rồi xem liệu có thể cho tôi

“Thực sự rất có giá trị… Đây có thể được coi là nội dung của cuộc giao dịch chứ?”

“Đây chỉ là một cách để bù đắp cho việc chiếm dụng thời gian trò chuyện của ngài mà thôi.”

Tô Hoàn mỉm cười; trong lòng ông đã đưa ra quyết định.

“Tốt, tiếp tục đi.”

“Thứ nhất, với mục tiêu của ngài là cải tạo con tàu này, việc đó sẽ cần rất nhiều công nhân lành nghề và nguyên liệu. Nếu thiết lập một khu vực tập trung, chúng ta có thể cung cấp các dịch vụ cá nhân hóa ổn định cho con tàu trong thời gian dài, như gia công linh kiện hay bảo trì vũ khí… Như vậy sẽ tránh được việc phải xây dựng lại cơ sở hạ tầng mỗi khi có nhu cầu.”

“Hơn nữa, khu vực tập trung này cũng sẽ thường xuyên cử công nhân đã được đào tạo đến làm việc trên tàu, giúp giải quyết vấn đề thiếu hụt nhân lực.”

“Thứ hai, vị trí địa lý của Thành phố Thuận An rất quan trọng; nó có thể được sử dụng làm điểm tiếp tế cố định trên đường đi của con tàu.”

“Khu vực tập trung này có thể dự trữ các vật tư cần thiết cho con tàu, cùng những nguồn tài nguyên quý hiếm như vật liệu tiến hóa… Khi con tàu quay trở lại, những thứ này sẽ được giao đến. Đồng thời, khu vực này cũng có thể đóng vai trò như một mạng lưới thông tin cho con tàu. Nếu ngài không dự định ở lại lâu dài, thì khu vực tập trung này sẽ trở thành một ‘đinh’ giúp thu thập thông tin từ địa phương.”

“Thứ ba, không gian trên con tàu có hạn; việc thiết lập khu vực tập trung sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho phi hành đoàn và tạo điều kiện cho các thí nghiệm lâu dài được tiến hành.”

“Thứ tư, khu vực tập trung này có thể trở thành một phần của đội ngũ vũ trang hỗ trợ con tàu; khi cần thiết, nó có thể đóng vai trò hỗ trợ trong các hoạt động chiến đấu. Dù người chỉ huy con tàu có thể không đánh giá cao sức mạnh của chúng ta, nhưng ít ra những người lính tầm thường cũng có giá trị nhất định, phải không?”

“Tạch tạch tạch…”

Tô Hoàn vỗ tay, nụ cười nở rộ trên môi.

Mặc dù tất cả những lý do mà Vạn Hạo đưa ra đều dựa trên một giả định chính: con tàu sẽ quay trở lại Thành phố Thuận An, hoặc sẽ hoạt động lâu dài trong khu vực có mưa axit…

Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự đánh giá tích cực mà Tô Hoàn dành cho người đối diện trước mắt mình.

Rất lâu trước đây, ông đã từng nghĩ đến việc xây dựng các khu vực tập trung như vậy. Bởi vì dù là tổ chức Deep Blue Data hay phe Cơ Đốc Giáo Mеханическая, tất cả đều có chiến lược phát triển trên nhiều khu vực khác nhau… Việc làm như vậy rõ ràng mang lại

Nhưng cơ hội thường quan trọng hơn nhiều so với sự chuẩn bị.

Trong ngày tận thế, làm sao có thể chuẩn bị mọi thứ đầy đủ được chứ?

“Tôi có thể đầu tư để xây dựng một nơi tụ tập, nhưng tôi đang đầu tư vào bạn, chứ không phải vào nơi đó… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Tô Hoàn nhắm mắt lại và nói một cách điềm tĩnh.

Vạn Hạo ngẩn người một lát rồi trả lời: “Lão Yuan là anh em của tôi, tôi không thể không quan tâm đến anh ấy… Nhưng quyền lực điều hành nơi này chắc chắn phải thuộc về tôi.”

Tô Hoàn gật đầu hài lòng: “Được thôi… Nhưng ga xe lửa này quá nhỏ; không thể xây dựng nơi tụ tập ở đây được. Tôi nghĩ cơ sở sản xuất tàu cao tốc cách đây một kilômét sẽ là lựa chọn tốt hơn… Bạn nghĩ sao?”

Vạn Hạo cười và nói: “Cơ sở đó thật hoành tráng!”

Hai người vẫn muốn tiếp tục thảo luận về các chi tiết, nhưng Lâm Tận đã vào báo cáo tình hình.

Bên ngoài, người đàn ông trẻ tuổi mà buổi chiều hôm đó đã trò chuyện rất vui vẻ với Tô Hoàn đang đứng đó, mang theo một lượng lớn 【đồng gỗ sắt】 và muốn đạt được thêm những thỏa thuận sâu rộng hơn với Tô Hoàn.

“Nào, chúng ta cùng đi xem sao?”

Tô Hoàn hơi ngạc nhiên khi đứng dậy; Giám đốc Xu và những người khác đã xác định rõ giá trị của 【đồng gỗ sắt】 rồi. Dù xe lửa được cải tạo như thế nào, loại vật liệu này càng nhiều thì càng tốt. Đúng lúc họ đang băn khoăn không biết phải tìm mua ở đâu thì người đó đã tự đến tận tay đưa cho họ.

Vạn Hạo cũng vội vàng đứng dậy: “Xin vâng, theo lệnh của ngài.”

Tô Hoàn vừa nói vừa vớt cuốn sách quy định việc đổi điểm ra, ném cho người lính canh đứng bên ngoài cửa xe ăn: “Đi đến toa số 12, bảo Xiao Zhao in thêm vài bản phiên bản chính thức ra.” Người đó lập tức rời đi.

Người lính tấn công Bạch Lộc đi theo sau Tô Hoàn để canh gác. Hiện tại, hai người này không có nhiệm vụ quan trọng nào, nên tạm thời họ chỉ đóng vai trò là vệ sĩ cho Tô Hoàn mà thôi.

Mọi người bước lên những bậc thang sắt đơn giản bên cạnh xe lửa và leo lên bức tường kim cương bằng kim loại cao. Mặc dù đã từng chứng kiến Xiao Ba xây dựng toàn bộ khu vực đóng quân này, nhưng khi đặt chân lên đó, Vạn Hạo vẫn không khỏi cảm thán.

Cũng đều là những người tiến hóa, nhưng sự khác biệt giữa họ thật sự lớn lao!

Khi nghĩ đến điều này, tôi không khỏi tự hỏi: Liệu người chỉ huy đoàn tàu này sẽ mạnh mẽ đến mức nào?

Tôi ngẩng đầu nhìn người chỉ huy đoàn tàu trước mặt – mái tóc dài, vai rộng, cánh tay trần săn chắc và mạnh mẽ; anh ta có vẻ giống những công nhân đã được “đánh thức” bởi sức mạnh và tốc độ… Nhưng lại toát ra một cảm giác nguy hiểm rất mạnh mẽ, kết hợp lẫn với một sức hút kỳ lạ nữa.

Đó chính là…

Nguy hiểm nhưng cũng quyến rũ.

Nếu như con cái của tôi chưa trưởng thành, có lẽ tôi sẽ phải nghi ngờ xem liệu xu hướng tính dục của mình có gì bất thường không…

“Bạn nghĩ sao, nên đặt tên cho nơi tập trung này thế nào cho phù hợp?”

Tô Hoàn bỗng nhiên hỏi.

Vạn Hạo suy nghĩ một lát rồi đáp: “Hãy gọi nó là Ga An Toàn đi… Ga An Toàn, sân ga số 1 của Đoàn Tàu Vũ Trang.”

Tô Hoàn nhìn thấy Lâm Tận đang tiến về phía họ, liền mỉm cười và nói: “Được đấy.”

“Người chỉ huy đoàn tàu, đối phương có tổng cộng bốn người và bốn cây Thực Vật Ăn Sắt; người đứng đầu họ đang cầm một khẩu súng tác chiến loại S1 của lực lượng thực thi pháp luật.”

Lâm Tận báo cáo một cách nghiêm túc.

“Không sao đâu.” Tô Hoàn vẫy tay, sau đó bước lên tháp canh, đặt hai tay lên lan can và nói với giọng ân cần: “Nghe nói bạn đã mang theo khá nhiều thứ hay đấy…”

Gương mặt căng thẳng của người thanh niên dần giảm bớt khi thấy có nhiều binh sĩ cầm súng; anh ta nói: “Lúc nãy có người đang chiến đấu trong khu rừng… Tôi tưởng là các bạn đang đến giúp đỡ, nhưng thấy các bạn không sao gì nên nghĩ rằng mình có thể tranh thủ giao dịch thêm với các bạn… Nước mà các bạn bán cho tôi vào ban ngày thật sự rất đắt đấy.”

“Chiến đấu ư?”

Tô Hoàn cau mày; Hà Kiệt vẫn chưa trở lại đâu… Chẳng lẽ là cái người ngốc nghếch kia sao?

“Chỉ là một cuộc chiến nhỏ thôi… Cách đó không xa lắm… Nhưng khi tôi đến thì đã không thấy gì nữa rồi… Có lẽ có người may mắn đã va phải đám Thực Vật Ăn Sắt đang di chuyển…”

Tô Hoàn thở phào nhẹ nhõm. Miễn là không phải người của chúng ta thì cũng tốt rồi…

“Lần này bạn định trao đổi những thứ gì?”