“Đồ nhóc ngốc nghếch này, đó là cô Shu mà.”

Tào Dũng siết chặt chiếc cà vạt của anh ta và mắng một trận.

Trung Dự nâng cằm anh ta lên và nói: “Cô ấy nói rằng cô ấy thích cái biệt danh đó; chỉ có cái biệt danh này là do bản thân cô ấy tự giành được.”

“Dù bạn thường gọi cô ấy thế nào đi nữa, nhưng ở đây, bạn phải gọi cô ấy là cô Shu!”

“À đúng rồi, cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ mà, làm sao lại có mặt tại buổi salon kỳ lạ này được?”

Trung Dự hỏi một cách không hiểu.

Tào Dũng nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm: “Dù sao thì bạn cũng đã được thăng lên cấp hai, sau lần này bạn sẽ có thể dẫn đội riêng được rồi… Tôi nói cho bạn biết cũng không sao đâu. Lần này, mục đích của việc tham gia buổi salon này là để đàm phán với một nhóm nhỏ có tên là ‘Tàu hỏa vũ trang’; tất cả các phe phái trong công ty đều muốn tham gia vào cuộc tranh giành này.”

“Ô, con mồi béo?”

“Nếu không thì tại sao ban trên lại cho chúng ta, những người đặc vụ này, tham gia buổi salon này chứ?”

Ánh mắt của Trung Dự lóe lên một tia lạnh lùng: “Trong số chúng ta, kể cả tôi, có tổng cộng năm người; tất cả đều đã đến à?”

“Có ba người, còn bạn thì được điều động đến đây vì nghe nói cô Shu có mặt ở đó… Thôi, đừng hỏi nữa, mau vào đi.”

Tào Dũng thúc giục.

Trung Dự không khỏi bất đắc dĩ: “Tôi không thể đứng đây chờ đợi rồi mới vào sao?”

“Tất cả họ đều là con cái của các lãnh đạo cấp cao trong công ty; kết bạn với họ sẽ rất có lợi cho bạn đấy.”

“Toàn là những kẻ được ưu ái từ nhỏ; cũng chẳng có gì đáng nói cả…”

“Yên tâm đi, những kẻ được ưu ái từ nhỏ đó cũng không phải là người ngốc đâu… Bạn là một trong những người có tiềm năng nhất để thăng tiến lên cấp cao; họ sẽ rất muốn lấy lòng bạn đấy…”

Tào Dũng nghĩ rằng anh ta lo lắng về điều đó, liền dỗ dành và thúc giục anh ta bước vào bên trong.

Chỉ khi cửa đã đóng lại, Tào Dũng mới thở phào nhẹ nhõm. Cảm thấy cổ họng hơi nghẹn, anh ta vô thức lấy túi ra, lấy ra một hộp thuốc lá nhăn nheo, nhìn những cây thuốc lá gần như bị mài mòn hết, rồi lấy một cây còn sót lại đốt lên.

Khói thuốc làm cho khuôn mặt của Tào Dũng trở nên mờ ảo.

“Lão Trung ơi, tôi thật sự xứng đáng với sự tin tưởng của anh…”

Trong căn phòng đó, một nhóm thanh niên mặc trang phục lộng lẫy tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói cười vui vẻ.

Mỗi người trong số họ đều có phong thái thanh lịch và cách nói chuyện chuẩn xác; trong quá trình trò chuyện, họ liếc nhìn những người khác trong buổi họp một cách kín đáo. Khi nhìn thấy một mục tiêu có giá trị hơn, họ sẽ kết thúc cuộc trò chuyện đó một cách tự nhiên và đi đến bên cạnh mục tiêu tiếp theo. Việc này không hề gây ra sự bất ngờ hay phiền toái cho ai.

Là con nuôi của đồng giám đốc, việc này đã trở thành thói quen đối với cô ấy. Ban đầu, cô ấy là cô công chúa chính thức của gia đình Báo, nhưng gia đình cô có một số đặc biệt: ba “mẹ”, cha cùng bốn anh chị em sống chung một nhà. Ban đầu, cuộc sống của họ khá hòa thuận. Nhưng sau đó, mẹ nuôi của cô lên nắm quyền, và vào ngày tận thế, cha cô qua đời vì bệnh tật; tất cả nguồn lực trong gia đình đều rơi vào tay mẹ nuôi. Cô tưởng rằng cuộc đời mình sẽ trở nên bi thảm, nhưng không hiểu sao, mẹ nuôi lại không đuổi họ đi, chỉ hạn chế một số chi phí sinh hoạt và vẫn tiếp tục nuôi dưỡng họ như trước đây. Bao gồm cả mẹ ruột của cô và một người “dì” khác nữa. Tuy nhiên, địa vị của họ cũng đã thay đổi một chút: từ cô công chúa nhà Báo trở thành con nuôi của gia đình Đường… “Đường” chính là họ của mẹ nuôi cô, cũng chính là đồng giám đốc. Nếu đặt mình vào vị trí của mẹ nuôi mình, cô sẽ không thể khoan dung đến thế được.

“Thanh Thanh, nghe nói em đã tỉnh giấc rồi phải không? Cảm thấy thế nào, đau không?” Một cô gái mặc váy đen dài hỏi. Cô ấy còn rất trẻ, nhưng đã có đường nét gợi cảm. Báo Thanh Thanh liếc nhìn cô ta một cách kín đáo, trong lòng chửi thầm “đồ đĩ”, rồi nói một cách dịu dàng: “Không đau lắm đâu, nhưng cũng có một chút rủi ro… Lúc đó tôi nghĩ, xác suất xảy ra chuyện đó rất thấp, chắc chắn không đến lượt mình đâu, nên tôi mới quyết định thử xem.”

“Thanh Thanh, em thật gan dạ! Nghe nói có khả năng biến thành xác sống đấy… Tôi đến bây giờ vẫn chưa dám thử tỉnh giấc…”

“……”

Hưởng thụ vài lời khen ngợi của đối phương một lát, Báo Thanh Thanh sau đó đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu: “Nói về Thư Duệ nhé, các bạn có biết gần đây cậu ấy đang làm gì không?”

Một người đàn ông trẻ cười nói: “Tôi nhớ là đã đi thực hiện nhiệm vụ từ rất lâu rồi.”

“Nhiệm vụ gì mà kéo dài đến thế?”

Là một nhân vật trung tâm trong giới này, chỉ cần nhắc đến tên cô ấy, ngay lập tức mọi người đều quan tâm.

Thư Duệ không chỉ là “con gái duy nhất” được đồng giám đốc số ba công nhận, mẹ cô ấy cũng là người có chức vụ cao trong công ty; quan trọng hơn, bản thân cô ấy còn rất giỏi, không dựa vào sự hỗ trợ của gia đình mà tự mình xây dựng nên một công ty trị giá hơn một tỷ đồng.

Dù một tỷ đồng đối với những người có mặt ở đây không phải là con số khổng lồ, nhiều người chỉ cần nói ra là có thể nhận được số tiền lớn hơn thế từ gia đình mình.

Nhưng với cùng những nguồn lực đó, họ chỉ biết làm cho tiền sinh thêm tiền; trong khi đó, Thư Duệ lại tự mình kiếm tiền, điều này thực sự làm nổi bật sự khác biệt giữa họ.

Sau khi ngày tận thế đến, Thư Duệ không hề do dự mà trở thành một trong những người đầu tiên tham gia vào chương trình tiến hóa thí nghiệm.

Quyết định dũng cảm này đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ các nhân vật quan trọng; họ nghe đi nghe lại đến nỗi tai gần như chai sạn rồi.

“Vậy thì không rõ lắm… Có lẽ đã hai tháng rồi phải không?”

“Chưa trở về à?”

“Tôi nghe nói hôm nay cô ấy sẽ xuất hiện tại buổi salon đấy…”

Báo Thanh Thanh tỏ vẻ băn khoăn: “Tôi nghe nói cuộc đàm phán này chính là do Thư Duệ dẫn đầu mà… Lúc nào cô ấy lại đi thực hiện nhiệm vụ nữa vậy?”

“Có lẽ mục tiêu nhiệm vụ của cô ấy chính là phe lực lượng gọi là ‘Đoàn tàu vũ trang’ đó chăng?”

Một giọng nói lạnh lùng và có sức hấp dẫn vang lên.

Mọi người quay đầu lại với vẻ ngạc nhiên.

Báo Thanh Thanh đã để ý đến anh chàng có làn da màu lúa mì này từ lâu; cô nhận ra anh ta chính là Trung Dự – người vừa mới được thăng cấp lên thành một chiến binh cấp hai. Trong đầu, cô đang suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để tiếp cận anh ta, đồng thời cố gắng kiểm soát tốc độ quay đầu của mình, để chậm hơn mọi người một chút.

Cô nghiêng đầu hỏi: “Anh đang nói về cái gì vậy?”

Trung Dự nhìn chằm chằm vào Báo Thanh Thanh, cau mày: “Con số nhiệm vụ mà bạn đề cập đến… Nhiệm vụ đó đã thất bại rồi.”

Trong lòng, Báo Thanh Thanh reo lên mừng thầm; cô vừa lo lắng không biết phải nói thông tin này ra sao thì đây quả là cơ hội tuyệt vời.

Không ngờ người này lại giúp cô ấy thoát khỏi rắc rối.

Báo Thanh Thanh giả vờ ngạc nhiên và che miệng, “Không thể tin được…”

Trung Dự có vẻ lạnh lùng, “Nhiệm vụ này… là ai thực hiện đây?”

Mặc dù anh ta đã đoán ra điều gì đó, nhưng vẫn muốn xác nhận chắc chắn.

Cô gái mặc váy đen lập tức nhận ra Trung Dự, “Anh chính là thành viên cấp hai của ‘Hàn Uyên Vệ’ – Trung Dự phải không?”

Trung Dự cảm thấy mép miệng co giật; dù đã đạt cấp hai, anh vẫn không thể quen với cái tên kỳ quặc “Thâm Lam Dữ Thư” này.

Là một người hiện đại bình thường, tại sao lại phải có cái tên kiểu cổ điển như vậy?

Khi được công ty chuyển đổi danh tính, họ cũng không biết nên thay đổi nó trước khi sử dụng.

Mỗi lần nghe người khác gọi mình một cách nghiêm túc như vậy, anh đều cảm thấy hơi khó chịu.

Nhưng giai đoạn tiếp theo sẽ tốt hơn; anh đã từng thấy một số hướng tiến hóa khác, và cái tên của mình rõ ràng hay hơn nhiều so với những cái tên như “Khuai Ba”, “Hiệu úy”, “Thiên thần” v.v.

“Anh chính là Trung Dự phải không? Cha tôi đã nói với tôi rằng nếu sau này có dự án phát triển khu vực lũ lụt, chắc chắn sẽ do anh dẫn đầu!”

“Anh đẹp trai hơn tôi tưởng tượng nhiều.”

“Vài ngày nữa tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc nhỏ, không biết anh có hứng thú không?”

“……”

Sau khi mọi người nhận ra Trung Dự, các lời khen ngợi và lời đề nghị hợp tác liền được đưa ra.

Dù cái tên có hơi kỳ lạ, nhưng khả năng kiểm soát nước đáng sợ của anh thì hoàn toàn là sự thật.

Đây là thời đại tận thế; việc kết bạn với những người mạnh mẽ là điều hiển nhiên.

Mặc dù công ty có quy tắc, nhưng mọi người đều biết rằng quyền lực trong tương lai chắc chắn sẽ gắn liền với sức mạnh.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều có thể theo đuổi con đường tiến hóa của riêng mình.

Thư Duệ và cô gái mặc váy đen chỉ là thiểu số; đa số những người thế hệ thứ hai đều đã tiến hóa ngay từ những ngày đầu của thời đại tận thế. Đáng tiếc, họ đã bỏ ra nhiều công sức nhưng cuối cùng vẫn chưa đạt được cấp một.

Nhưng khi thấy Trung Dự có vẻ không kiên nhẫn, mọi người dần im lặng lại.

“Đây chính là nhiệm vụ mà cô Shu tham gia phải không?”

Báo Thanh Thanh do dự một chút rồi gật đầu.

“Không đúng rồi… Nếu chị Vĩ đã thực hiện nhiệm vụ và trở về được, làm sao có thể thất bại được?”

Cô gái mặc váy đen hỏi một cách ngạc nhiên.

Trong đám đông, một số người am hiểu cơ chế hoạt động của bộ phận đặc nhiệm dần thay đổi biểu cảm.

Nếu nhiệm vụ của bộ phận đặc nhiệm bị coi là thất bại, điều đó không chỉ đơn giản là do thời gian kéo dài; chắc chắn phải có rất nhiều người mất tích hoặc thiệt mạng!

Những thông tin khác nhau va chạm vào nhau trong đầu Trung Dự, khiến ánh mắt cô liên tục thay đổi.

“Xin phép hỏi một câu… Bạn và Thư Duệ… có quan hệ gì với nhau không?” Báo Thanh Thanh giả vờ tò mò hỏi.

“Là đồng nghiệp.” Trung Dự lập tức kiểm soát lại tất cả cảm xúc của mình và trả lời một cách lạnh lùng.

Báo Thanh Thanh nhạy bén nhận ra sự quan tâm của Trung Dự dành cho Thư Duệ; lòng cô đau như bị lửa đốt.

Thực ra, gia thế của cô và Thư Duệ cũng tương đối giống nhau; nhưng dù trước hay sau “ngày tận thế”, Thư Duệ luôn tiến triển vượt bậc. Còn cô thì không chỉ từ một cô tiểu thư trở thành con nuôi, mà cả mức độ tiến hóa của mình cũng không thể sánh kịp người kia.

Cuối cùng, khi cô tìm được thông tin về việc Thư Duệ gặp khó khăn, chưa kịp tạo ra những tin đồn xấu về anh ta, thì Trung Dự đã ngăn cô lại.

Cảm giác bị kìm nén ấy khiến tim cô đau như bị đốt cháy.

Bỗng nhiên, một người hầu mang dáng vẻ quản gia bước vào, cúi chào mọi người một cách lịch sự, sau đó quay sang những người hầu đứng xung quanh và thì thầm giao nhiệm vụ.

Mọi người lập tức hiểu rằng bữa tiệc sắp bắt đầu.

……

Bên ngoài cổng Yàn Bắc.

Gió mưa đập vào toa tàu, làm cho nó rung lên liên hồi.

Ánh sáng vàng ấm áp chiếu qua lớp thép, cùng với những giai điệu âm nhạc du dương, ngay cả gió mưa cũng trở nên dịu nhẹ hơn.

“Emily…”

“Emily…”

“Mặt trời lặn rơi vào trái tim em…”

“Anh sẽ đưa em đi tìm những vì sao lạc lõng…”

“……”

Tô Hoàn ngồi trong toa ăn, trong khi Dư Duyệt đang rửa chén dọn dẹp phía sau quầy; tiếng đồ dùng nhỏ bé vang lên liên hồi.

Hai chân anh đặt lên một thiết bị liên lạc khổng lồ trên bàn trà. Đây là thế hệ thứ hai của “thiết bị liên lạc di động” do Giáo sư Ma phát triển sau thành công ban đầu. Từ bên trong thiết bị vang lên giọng nói của Tiểu Đông:

“Đây là ga Quan Chōng của đoàn tàu vũ trang, xin hỏi liệu đốc tàu có ở đây không?”

Tô Hoàn tựa vào con mèo cam, nghe nhạc và nhắm mắt lại.

Dư Duyệt nhìn anh ta một cái rồi dường như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Không nhận được phản hồi, Tiểu Đông lại cẩn thận hỏi lại:

“Đây là ga Quan Chōng của đoàn tàu vũ trang, xin hỏi liệu đốc tàu có ở đây không?”

“Không có.”

Tô Hoàn trả lời một cách nhẹ nhàng.

Ba ngày qua, họ không chỉ đi đường mà còn ghé thăm trú ẩn náu Thiết Sơn trước, để Tiểu Đông và ông Thiết trở về nơi sinh sống, đồng thời để lại cho ông Thiết một thiết bị có thể liên lạc với đoàn tàu từ xa. Tuy nhiên, nguyên lý hoạt động của những viên đá tăng cường sức mạnh này vẫn chưa được làm rõ, nên việc liên lạc chỉ có thể diễn ra một chiều từ đoàn tàu xuống trú ẩn náu mà thôi.

“À… báo cáo hàng ngày về ga Quan Chōng…”

Tiểu Đông do dự một chút, rồi tiếp tục báo cáo. Anh kể về tình hình hiện tại của trú ẩn náu Thiết Sơn, cũng như các kế hoạch sắp tới của họ – bao gồm việc mang theo bộ thiết bị liên lạc từ đoàn tàu xuống dưới, phân tích nguyên vật liệu để chế tạo vật liệu mới, và tìm cách kết nối với đảo Quan Triều… Có lẽ đã có người soạn sẵn nội dung báo cáo này trước, nên Tiểu Đông đọc một cách trôi chảy và rõ ràng.

Sau khi kết thúc phần công việc chính thức, Tiểu Đông bắt đầu kể về những chuyện gần đây; phần này thì hơi lộn xộn hơn một chút. Ban đầu, Tiểu Đông hơi lo lắng, không biết liệu đốc tàu có ở đó hay không, nhưng anh không hỏi mà vẫn tiếp tục nói.

“…Gần đây, ông Thiết lại có tâm trạng không tốt; nghe nói Chí Tiểu lại gây rắc rối gì đó, nhưng ông ấy không nói cho tôi biết chi tiết là gì. Chú Trấn Bang gần đây đã dạy tôi cách sử dụng đôi mắt đã được ‘tiến hóa’ này; tôi còn tự mình bắt được một con cá lớn nữa…”

“Trú ẩn náu… không, ga Quan Chōng sắp bắt đầu xây dựng tàu thuyền rồi; những chiếc thuyền nhỏ thì không đủ mạnh để chịu đựng sóng gió lớn, chúng ta cần những con tàu lớn…”

“Mẹ tôi nói rằng bác gái Ngô bên cạnh nhà đã đến xin hôn, nói là muốn tìm vợ cho tôi… Nhưng bây giờ là thời đại nào rồi, còn làm những chuyện cổ h

Không biết đã lau chiếc bình hoa đó bao nhiêu lần rồi, Dư Duyệt bỗng ngẩng đầu lên và nói nhẹ: “Họ đến rồi.”

Nghe thấy giọng của Dư Duyệt, Tiểu Đông lập tức im lặng lại.

Trên ghế sofa, người lái tàu mở đôi mắt hẹp dài; đôi mắt đen óng trong ánh sáng ấm áp càng trở nên đậm đà hơn.

“Để họ chờ đi, tiếp tục nói đi.”

Tiểu Đông có vẻ vui mừng: “Người lái tàu đang ở đây à? Tôi tưởng anh đã đi mất rồi… Chuyện này không quan trọng lắm đâu, tất cả những việc quan trọng tôi đã nói hết rồi; chỉ là một số chuyện vô ích thôi… Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

“À… Người lái tàu, chúc anh thành công trở về!”

“Hừ.”

Tô Hoàn khinh miệt một tiếng rồi ngồi dậy, vai hơi gục xuống, trông giống như một con đại bàng sẵn sàng lao xuống.

“Nếu hôm nay không có tám người khiêng cáng lớn đến đưa tôi qua đó, tôi sẽ khiến cả gia đình họ gặp rắc rối đấy.”

……

Khi Tô Hoàn đi đến phía đầu tàu, nơi đó đã đông người kín đáo.

Hầu hết các nhân vật cấp cao đều đã có mặt.

Nhìn thấy Tô Hoàn đến, họ từng tầng một lùi ra để lộ ra bục chỉ huy ở tầng cao nhất.

“Người lái tàu!”

“Ừm.”

Tô Hoàn không đi về phía bục chỉ huy, mà đến sau chiếc ghế của Lương Quân và ngước nhìn màn hình toàn cảnh phía trước.

Trên cổng Yên Bắc, có một nhóm người đeo những chiếc khuyên hình iris bằng kim loại đứng đó; trên bức tường thành cổ kính có vài xe bọc thép và hai chiếc xe hơi sang trọng đậu đó.

“Họ muốn gì vậy?”

Tô Hoàn hỏi.

Hà Kiệt khoanh tay lại, nhăn mày: “Họ nói là muốn đưa anh lên đó.”

Tô Hoàn nhướng mày: “Cách xa như vậy, liệu họ có muốn tôi nhảy lên đó sao?”

……

“Một người được tiến hóa thì không thể nhảy lên được sao?”

Trên cổng Yên Bắc, Tào Dũng mở mặt nạ hình cong của bộ xương ngoài cơ thể và nói: “Hãy hỏi họ tại sao vẫn chưa lên đây.”

Người dưới quyền hét lớn: “Người lái tàu yêu cầu phải mở cửa trước, sau đó mới có tám xe đến đón ông ấy… Và những chiếc xe đó phải là loại Maybach.”

“Tôi chết tiệt mất rồi!”

Tào Dũng như một cái bình thuốc súng bị đốt cháy, liên tục phun ra những lời lẽ tục tĩu.

“Dưới kia đều là nước rồi, tôi phải lặn xuống mở cửa cho họ à? Còn cần đến tám chiếc xe nữa… Tại sao họ không đưa người trực tiếp đến trụ sở của chúng ta luôn?”

Bên trong xe.

Tô Hoàn hỏi: “Họ đang nói gì vậy?”

Dư Duyệt mút môi và đáp: “Họ đang mắng anh đấy.”

“Thật là thiếu văn minh, Hà Kiệt… Hãy đi giải thích cho họ biết đi.”

“Được!”

Hà Kiệt cười man rợ, rồi cùng vài sĩ quan bước đi.

Trên đỉnh thành.

Tào Dũng nhìn xuống đám tàu hỏa mơ hồ dưới kia, bỗng nhiên ngập ngừng: “Họ đang làm gì vậy?”

Người dưới cũng không chắc chắn: “Có vẻ như… các ổ súng đang được xoay…”

“Ùm—”

Ánh sáng xanh bỗng nhiên hiện lên trước mắt hai người.