Trụ sở Hội đồng Thép, góc tây bắc, tháp thí nghiệm.

Bức tường hình lục giác trên thân tháp phát ra ánh sáng như ngọc trai trong bóng đêm, như thể được phủ một lớp vật liệu đặc biệt, và ánh sáng của nó thay đổi tùy theo góc nhìn.

Tháp này nổi bật giữa những tòa nhà bị axit mưa xói mòn xung quanh.

Đây là công trình có giá trị nhất của Hội đồng Thép, chiếm tới 60% nguồn vốn lưu động vào thời điểm cuối cùng.

Trọng tâm của nó chính là thiết bị giám sát năng lượng tổng hợp ở đỉnh tháp, còn tầng dưới cùng là phòng thí nghiệm nghiên cứu về những người tiến hóa thuộc Hội đồng Thép.

Trong phòng họp tầng cao, một cuộc tranh cãi dữ dội đang diễn ra.

“Các người không có quyền chấm dứt thí nghiệm của tôi! Hãy gọi Lý Vọng Xuyên đến đây – anh ta đã hứa với tôi bằng lời nói!”

Người đứng đầu phòng thí nghiệm, một ông già tóc bạc nhưng luôn tỉ mỉ và nghiêm túc, đứng trong phòng và chỉ vào những thành viên của nhóm đồng giám đốc đứng sau các vệ sĩ, nói với giọng nóng giận.

Các vệ sĩ hoàn toàn phớt lờ người đứng đầu này và vội vàng kiểm tra số lượng các tinh thể năng lượng tổng hợp đang được vận chuyển, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Người bị mắng là đồng giám đốc nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, liên tục hút thuốc.

Nghe những lời của người đứng đầu, anh ta tức giận như một con chó hung dữ, la lên: “Đừng nhắc đến Lý Vọng Xuyên kia! Nếu không phải vì hắn, mọi chuyện đã không đến nỗi này rồi! Bây giờ hắn chắc đã chết đâu đó rồi… Chết tiệt, cả Hội đồng Thép sẽ tan hoang! Nếu không phải tôi chạy trốn kịp thời, giờ đây tôi đã bị đám xác sống xé nát rồi!”

Người đứng đầu ngẩn ngơ một lát: “Chết tiệt… Đám xác sống à?”

Anh ta cũng mới được thông báo lúc đang thực hiện thí nghiệm rằng có một thành viên của nhóm đồng giám đốc đã sử dụng quyền hạn để vào bên trong và cướp đi rất nhiều vật tư, thậm chí còn muốn đưa các nhà nghiên cứu đi theo. Anh ta tưởng đó chỉ là một vụ đấu đá nội bộ nên mới tức giận lên và đến ngăn cản.

Nhưng nghe theo những gì được kể lại, có vẻ như mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Sau khi giải tỏa cơn giận, đồng giám đốc xuống dưới và kể lại toàn bộ sự việc một cách tỉ mỉ.

Những tình tiết biến động liên tục khiến người đứng đầu ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Kế hoạch xây dựng thành phố mới vốn đang diễn ra suôn sẻ bỗng nhiên bị phá hoại; một loại chất kích thích siêu mạnh đã khiến hàng vạn người bị bắt, hơn mười thành viên của nhóm

Dù đã trải qua không ít gian khổ và thử thách lớn, nhưng trước tình huống này, ông cũng cảm thấy bối rối.

Mọi nỗ lực nghiên cứu của mình… liệu có phải đều tan thành mây khói chỉ vì một lý do nhỏ như vậy sao?

Bỗng nhiên, tiếng báo động chói tai vang lên bên trong tháp cao; đồng giám đốc hoảng sợ như con chim bị giật dây, vội vàng chạy ra ngoài. “Giám đốc Từ, tôi biết ông có một lực lượng vũ trang để bảo vệ phòng thí nghiệm, nhưng đừng hy vọng rằng số người đó có thể chống lại làn sóng xác sống hàng triệu con vào lúc này.”

“Ba phút nữa tôi sẽ rời đi. Nếu ông không muốn đi, đừng cản tôi; lúc đó, sẽ không ai sống sót được đâu!”

Vài vệ sĩ mang theo các kho báu rồi rời đi, để lại một mình Giám đốc Từ đứng yên trong căn phòng, khuôn mặt ông bị ánh đèn cảnh báo chiếu cho trở nên u ám.

Một nhân viên vội vàng chạy vào, với vẻ hoảng loạn: “Giám đốc, vừa rồi chúng tôi phát hiện ra có những phản ứng năng lượng mạnh trong phạm vi mười km, số lượng nguồn phản ứng lên tới hơn một trăm nghìn; nguồn phản ứng mạnh nhất đã đạt cấp độ hai!”

Giám đốc Từ hít một hơi thật sâu: “Trước hết, hãy chuyển tất cả tài liệu quan trọng và thiết bị lên xe, sau đó đưa hết các loại thuốc gen, tinh thể năng lượng, cùng những sinh vật thí nghiệm quan trọng đi theo.”

Nhân viên gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, và lập tức xuống thực hiện lệnh.

……

Ban đầu, thông tin về việc rời đi chỉ được lan truyền trong số đồng giám đốc và những người có trách nhiệm, nhưng khi các nhà nghiên cứu cấp cao vội vàng đưa gia đình mình rời đi, tin tức này cũng lan rộng ra nhanh chóng.

Tin tức về làn sóng xác sống đang đến đã được truyền từng tầng lớp một.

Đêm khuya, khu vực ở của các thành viên Hội đồng Thép bỗng nhiên sáng đèn.

Tiếng bước chân vang lên, đánh thức Hàn Quân– người đã ngủ rất kém trong những ngày qua. Cô lén mở mắt, nhìn quanh phòng ngủ để đảm bảo mọi người đều đang ngủ, rồi đi chân trần ra ban công.

Qua khung tranh ở ban công, cô nhìn xuống dưới. Một nhóm người vũ trang đang chạy vào vội vã… Trong mắt cô, hy vọng le lóe lên, nhưng cô không thấy bóng dáng người mình đang mong đợi.

Trái tim cô bỗng trở nên trống rỗng. Chồng cô cũng đã rời đi vào khoảng thời gian này, và sau đó không bao giờ trở lại nữa. Công ty cho biết anh ấy đang mất tích tạm thời… Dù cô đã dùng nhiều mối quan hệ để tìm kiếm, nhưng vẫn không có thông tin gì cả. Vài ngày sau, có thêm vài nhân viên an ninh được bố trí tại cửa nhà cô.

Bắt đầu hạn chế những chuyến đi của cô ấy.

“Mẹ ơi.”

Tiếng gọi non nớt vang lên phía sau, giọng trẻ thơ trong trẻo và rõ ràng, làm cho căn phòng yên tĩnh trở nên ồn ào bất ngờ.

Hàn Quân giật mình, quay đầu lại thì thấy bóng dáng nhỏ bé của con trai mình đứng phía sau – đó là cậu con trai tám tuổi của cô.

Cô vội vàng tiến lại gần và hỏi nhẹ nhàng: “Hào Hào, sao đã dậy rồi?”

“Bố đã trở về chưa ạ?”

Trái tim người phụ nữ se lại, cô ôm lấy con trai vào lòng và an ủi:

“Không sao đâu, mẹ sẽ lo cho con.”

Một lúc sau, Hàn Quân bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; tiếng bước chân bên ngoài cửa sổ ngày càng trở nên thường xuyên hơn.

Khi cô mang con ra ban công, cô lập tức nhận ra sự bất thường: Bình thường, ngay cả vào ban đêm, họ cũng chỉ triệu tập những người có vũ trang hoặc các nhà khoa học quan trọng; ai lại triệu tập phụ nữ và trẻ em vào lúc này chứ?

Hàn Quân cẩn thận mở cửa và nhìn ra ngoài, nhưng không thấy bóng dáng của những người giám sát như mọi khi. Trong mắt cô, một ánh quyết đoán lóe lên.

“Xiaoxiao, gọi em gái dậy và mau mặc quần áo đi.”

“Mẹ ơi, chúng ta sẽ đi làm gì vậy?”

“Chúng ta sẽ đi tìm bố!”

……

Tầng dưới cùng của tháp thí nghiệm.

Trong một căn phòng trong suốt, Trương Mẫn mặc đồ lót đơn giản đang từ từ tỉnh dậy.

Ánh đèn ấm áp luôn sáng rực trong căn phòng; dù họ uống nước, ngủ hay đi vệ sinh, ánh đèn cũng không hề giảm sút chút nào.

Trong phòng không có đồ cá nhân nào; hai bữa ăn hàng ngày được người khác đưa đến, nhưng nhờ vào địa vị của mình, cô được phép ăn thêm hai miếng thịt xông khói béo ngậy vào bữa trưa.

Ngoài ra, buổi kiểm tra năng lực hàng ngày chính là điều mà cô mong đợi nhất.

Cô là người thử nghiệm thứ 46 trong hành trình tiến hóa số 0135, và cũng là người duy nhất sống sót qua tất cả các giai đoạn của quá trình này. Cuối cùng, cô đã thành công trong việc trở thành một người tiến hóa cấp một trong lĩnh vực điều khiển năng lượng.

“Loại năng lực của sự ghét bỏ” = lv3 “Kiểm soát cảm xúc tiêu cực” + lv2 “Nhận biết cảm xúc” + lv1 “Hạt giống của hận thù”

Đây là một khả năng hoàn toàn mới, vì vậy từ khi bắt đầu thí nghiệm cho đến khi đặt tên cho nó, nhóm các nhà khoa học đã thảo luận rất nhiều ngày.

Ban đầu, họ cho rằng để kích hoạt khả năng này, người tiến hóa phải trải qua những sự phản bội cực đoan, bạo hành hoặc sự suy sụp tinh thần; nhưng sau đó họ nhận ra rằng, chỉ cần người tiến hóa đủ đầy sự ghét bỏ là đủ.

Giống như cái “hạt giống hận thù” cấp độ 1 kia vậy; đó mới chính là trọng tâm của toàn bộ nghề này. Những người sử dụng khả năng này phải gieo một “hạt giống hận thù” trong lòng mình, sau đó hút thu các cảm xúc tiêu cực để nuôi dưỡng nó, cho đến khi nó mọc rễ và nảy mầm. Khi đó, “hạt giống hận thù” sẽ liên tục cung cấp sức mạnh cho người sử dụng nó. Như người ta thường nói: Hận thù càng lớn, sức mạnh càng mạnh.

Trương Mẫn đã thành công trong việc kích hoạt khả năng hiếm có này nhờ vào lòng hận thù sâu sắc dành cho người quản lý đoàn tàu. Trước đây, những nhà nghiên cứu lạnh lùng với cô ấy đều tránh xa cô, sợ rằng mình sẽ bị cô ghét bỏ nếu làm sai điều gì đó. Thực ra, nỗi lo của họ hơi thừa; tình trạng của Trương Mẫn luôn ổn định. Dù là thí nghiệm gì đi nữa, kể cả những thí nghiệm mang tính gây tổn thương hay xúc phạm, cũng không thể làm cho cô ấy xáo trộn tâm trạng quá nhiều. Bởi vì lòng hận thù của cô ấy quá mãnh liệt; những điều khác khó có thể chiếm được chỗ trong trái tim cô ấy. Hơn nữa, khả năng này còn có tác động như một thứ ám thị tâm lý; giờ đây, ngay cả trong giấc mơ, Trương Mẫn cũng luôn mong đợi ngày tái ngộ với người quản lý đoàn tàu đó. Lúc đó, cô tin chắc mình sẽ leo lên được vị trí cao trong Hội đồng Sắt thép; còn Tô Hoàn dù có cố gắng đến đâu đi nữa, dung lượng chứa đựng của đoàn tàu vốn đã có hạn rồi – việc quản lý được hai nghìn người đã là giới hạn tối đa rồi… Cô không tin rằng một lực lượng gồm hàng trăm nghìn người lại không thể đè bẹp được một lực lượng chỉ có hai ba nghìn người. Vậy lúc đó, cô sẽ xử lý người quản lý đoàn tàu đó như thế nào đây? Chỉ áp dụng những hình phạt thể xác thông thường thì chẳng đủ; có lẽ nên thêm vào đó một chút tra tấn tinh thần… Chẳng hạn, khiến anh ta phải trải qua những khoảnh khắc hạnh phúc nhất của cuộc đời mình… Nghĩ đến một ý tưởng hay, Trương Mẫn vươn cánh tay trắng muốt bên trái của mình ra, rồi từ từ xé nhỏ một ít da bằng móng tay… Máu đỏ tươi rơi xuống, in lên khuôn mặt quyến rũ của cô. Đây chính là khoảng thời gian mà cô yêu thích nhất mỗi ngày… Thậm chí, nó còn quan trọng hơn cả những bài kiểm tra đánh giá sự tiến bộ của mình nữa. Sau khi che đi vết thương trên cánh tay, mặc dù không có đồng hồ, nhưng giờ giấc của Trương Mẫn vẫn chuẩn xác đến mức như đang đeo đồng hồ bấm giây vậy.

Nhưng mười phút

Trương Mẫn nhíu mày lại.

   Cô vẫn ngồi yên tại chỗ không hề động đậy; ba phút sau, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cửa. Người nam nghiên cứu khoa học đã dẫn cô vào trước đó nói: “Thí nghiệm của bạn đã kết thúc, bạn có thể ra ngoài được rồi. Bây giờ, nhiệm vụ của bạn là đi theo tôi; tôi bảo bạn làm gì thì bạn phải làm theo, hiểu chưa?”

   Người đàn ông cố tỏ ra bình tĩnh, muốn giả vờ như mọi chuyện vẫn như bình thường.

   Nhưng Trương Mẫn hoàn toàn cảm nhận được sự hoảng loạn và nỗi sợ hãi trong lòng anh ta.

   Anh ta sợ hãi cô sao?

   Trước đây cũng từng có những lần như vậy, nhưng sự rung động lúc đó không mãnh liệt đến thế.

   Với chút nghi ngờ, Trương Mẫn yên lặng theo người đàn ông ra ngoài.

   Thay vì đưa cô đến phòng thí nghiệm, người đàn ông dẫn cô đến một căn phòng thay đồ đơn giản. Hai người mất khoảng một phút để thay đồ xong, sau đó tiếp tục đi về phía đỉnh tháp.

   Bỗng nhiên, tiếng chạy bộ và tiếng lăn của bánh xe vang lên phía sau.

   Quay đầu lại, mấy người nghiên cứu khoa học đang được các nhân viên an ninh hộ tống, đẩy một cái thùng chỉ có một số cửa sổ trong suốt về phía thang máy.

   Tâm trạng của mọi người đều đầy sợ hãi.

   Trong khi đó, bên trong chiếc thùng lại rất Bình yên.

   Người đàn ông nhanh chóng theo họ lên thang máy. Thang máy lao lên nhanh chóng, và cuối cùng, cô cũng nhìn thấy bó tóc dài óng ánh như thủy ngân bên trong thùng.

   Khi cửa thang máy mở ra, tiếng còi báo động ầm ĩ và tiếng người la hét chạy nhảy ào ập vào tai cô. Sau thời gian dài ở trong môi trường yên tĩnh, Trương Mẫn cảm thấy như lạc vào một thế giới khác vậy.

   Bên ngoài thang máy là một chiếc xe tải hạng nặng; các nhân viên an ninh mặc áo vest chiến thuật, cầm súng, đang tuần tra một cách căng thẳng xung quanh.

   Mọi người nghiên cứu khoa học đang đóng gói các vật dụng lên xe.

   Một nhóm người xôn xao bao quanh Giám đốc Xu tóc đã bạc; khi nhìn thấy Trương Mẫn mặc trang phục thông thường, ông ta nhíu mày và quay sang người đàn ông bên cạnh hỏi: “Tại sao anh lại đưa cô ấy lên đây?”

   Người đàn ông trả lời nhỏ giọng: “Tôi nghĩ rằng cô ấy là một người tiến hóa cấp một, và vì cô ấy do ông Lý dẫn đến nên chắc chắn sẽ có thể giúp ích được.”

   Giám đốc Xu nhìn Trương Mẫn một lượt, thấy cô

“Mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi.”

“Lên xe đi.”

Hai người vội vàng bước ra ngoài, nhưng ngay lập tức bị các nhân viên an ninh chặn lại.

Người đó nói giọng khàn khàn: “Khi ra ngoài, không được phép làm ầm ĩ hay sử dụng ánh sáng! Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải tuân theo lệnh này, hiểu chưa?!”

Người đàn ông gật đầu liên hồi.

Nhưng Trương Mẫn dường như nhận thấy điều gì đó, vô thức nhìn lên bầu trời bên ngoài.

Bóng tối um tùm, không thể nhìn thấy gì cả.

Tuy nhiên, khi họ bước ra ngoài, tiếng cánh vỗ mạnh và tiếng gào thét của những con quái vật từ xa khiến mọi người biến sắc.

Các nhân viên an ninh ép đầu họ xuống và bắt đầu đi về phía trước.

Trương Mẫn liếc nhìn xung quanh và thấy có ba chiếc xe tải hạng nặng, sáu hoặc bảy xe vận chuyển binh sĩ, cùng hai chiếc xe được cải tạo để mở đường.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh cuốn xuống từ trên trời.

Hai nhân viên an ninh đang đứng bên cạnh xe vung lên những cây gậy và đánh mạnh vào những bóng đen kia.

Tiếng xương gãy và cơ bắp bị đập vỡ vang lên.

Những con quái vật biến đổi ấy chưa kịp kêu thảm thiết thì đã bị hai người đó đánh chết bằng gậy; sau đó, họ phun chất khử mùi lên xác chúng rồi vứt chúng vào bụi cỏ bên cạnh – những động tác quen thuộc cho thấy họ đã làm việc này không ít lần rồi.

Hai người lên một chiếc xe vận chuyển binh sĩ; xung quanh toàn là các nhà khoa học.

Một số người trong số họ trông thấy Trương Mẫn và có vẻ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, mọi người đều im lặng và tiếp tục chờ đợi bên trong xe.

Sau khoảng năm phút, xe bắt đầu di chuyển… Trương Mẫn cảm thấy mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Chưa đầy một phút, một tiếng nổ lớn vang lên bên ngoài; xe bị lật ngược, và tiếng súng nổ liên hồi vang lên.

“Nhanh mở cửa xe ra! Lũ xác sống đang đến rồi!”

Người đàn ông bên cạnh họ hét lớn.

“Lũ xác sống? Những thứ ngu ngốc như thế có thể đe dọa đến Hội Nghị Thép được sao?”

Trương Mẫn cố tình phớt lờ giọng nói mang tính mệnh lệnh của người đàn ông đó, rồi bước ra khỏi xe.

Một luồng gió dữ dội cuốn qua; cảnh tượng phía xa khiến đôi mắt cô co lại.

Những tia sáng từ đèn pha xé toạc bóng tối, phơi bày ra cảnh tượng kinh hoàng của lũ xác sống đang tràn ngập khắp nơi, leo lên những bức tường cao mười mét do Hội Nghị Thép xây dựng, và lao vào khu công nghiệp nặng như thể đang làm bánh gối vậy.

Những quả đạn pháo sáng dẫn đường cho những viên đạn súng và pháo nổ, tạo nên những vệt chết chóc trên bầu trời đêm. Luồng khí từ những quả bom mạnh khiến hàng chục xác thây của lũ zombie bị nhấc bổng lên trời; những miếng thịt đỏ thắm bị thiêu cháy, hóa thành những bông tuyết đen rơi xuống đất.

Người ta la hét và bắt đầu chạy trốn; những chiếc đèn pha cũng lần lượt tắt đi từ nam ra bắc.

Vào khoảnh khắc này, ngày tận thế đã đến với mọi người một cách bình đẳng.

Tiếng súng vang lên xung quanh khiến Trương Mẫn tỉnh táo lại. Mấy con thú biến đổi cấp độ một đã làm đổ xe vận tải và đang giao tranh ác liệt với các binh sĩ tiến hóa.

Nhưng những binh sĩ này chỉ là những người tiến hóa bình thường mà thôi.

Chỉ có một người đội trưởng thuộc cấp độ một; dù dùng hai quả đấm nhưng vẫn không thể chống lại bốn tay kia, và cuối cùng bị xé nát làm đôi.

Trước khi chết, anh ta đã kích hoạt lựu đạn, làm bị thương một trong những con thú biến đổi đó; nhưng dưới sự tấn công liên tục, họ mới có thể giết chết được một con.

Tuy nhiên, điều này vẫn không thể thay đổi tình hình. Đúng lúc Trương Mẫn đang suy nghĩ về tình hình, từ phía sau xe vang lên giọng nói tức giận của một người đàn ông: “Đứng đó làm gì? Nhanh kéo tôi lên!”

Trương Mẫn nhìn anh ta rồi tiến lên kéo anh ta ra, hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Người đàn ông dừng lại một chút, do dự nói: “Ở ga vận tải phía bắc có chuẩn bị một đoàn tàu, trên đó có rất nhiều vật tư; nếu không có tôi, bạn sẽ không thể lên được.”

Trương Mẫn không đáp lại gì.

Người đàn ông nhìn quanh chiến trường, cắn răng nói: “Những người này thì không thể tin tưởng được nữa… Nếu bạn đưa tôi đến nơi an toàn, bạn chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích lớn.”

Nhưng Trương Mẫn lại bỗng nhiên nghĩ đến cô gái tóc bạc kia… “Chúng ta không mang cô ấy đi sao?”

Người đàn ông do dự một lúc, rồi nói: “Cô ấy đang ở trong chiếc xe tải bị lật phía trước; bạn hãy đi đưa cô ấy lên, còn chúng ta sẽ đi chiếc xe tải ở giữa.”

Trương Mẫn nhanh chóng đi vòng qua vài chiến trường nhỏ, rồi đến bên cạnh chiếc xe tải bị lật phía trước.

Do quá tốc độ khi rẽ, phần đầu xe tải đã bị biến dạng nghiêm trọng; máu vẫn đang rơi ra từ bên trong cabin. Tuy nhiên, phần thân xe vẫn còn nguyên vẹn.

Trương Mẫn nhăn mặt, dùng chiếc tuýp vít biến dạng để mở cửa xe… May mắn thay, bây giờ cô ấy đã là một người tiến hóa; nếu không, cô ấy sẽ không thể mở cửa

Nhìn vào khoang xe tối om ấy, Trương Mẫn không thể hiểu nổi tại sao mình lại muốn cứu cô gái này.

“Thôi đi, coi như hôm nay ta làm việc tốt đi.”

Một tia bực bội lướt qua ánh mắt cô, rồi Trương Mẫn bắt đầu tìm kiếm bên trong xe.

Chẳng mất bao lâu, cô đã tìm thấy chiếc thùng lớn chứa cô gái kia.

Không biết được làm từ vật liệu gì, nhưng chiếc thùng dù trải qua vụ tai nạn dữ dội vẫn không hề hỏng hóc, chỉ bị các vật nặng đè lên mà thôi.

Trương Mẫn mở chiếc thùng ra, và bên trong là cô gái mặc chiếc váy dài màu trắng, ngồi yên lặng, đưa hai chân lên ngực, khoác trên người một chiếc áo khoác đen.

Mái tóc bạc óng của cô buông xuống vai, những sợi tóc phát ra ánh sáng lạnh lẽo, giống như một bức tượng băng được điêu khắc dưới ánh trăng, lạnh lẽo đến mức gần như hòa quyện vào bóng tối.

Nghe thấy tiếng động, cô gái ngẩng đầu lên, đôi mắt màu xám nhạt nhìn cô một cách yên bình.

Dù cũng là phụ nữ, nhưng khi nhìn thấy cô gái này, Trương Mẫn vẫn muốn chửi thề lên; vẻ đẹp của cô thực sự quá mức!

Cảm giác này không thể chỉ do vẻ ngoài mà tạo ra được.

Nó giống như một sức hút bẩm sinh, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả phong thái hay khí chất.

Nếu trước đây cô ấy có vẻ đẹp như thế này, có lẽ Tô Hoàn kẻ khốn nạn kia sẽ không đuổi cô ra khỏi xe đâu…