Việc từ cấp ba lên cấp bốn thực sự là một rào cản lớn.

Trong kiếp trước, Hà Kiệt và Chung Thành đều bị mắc kẹt ở giai đoạn này.

Lúc đó anh ta còn thấy khá ngạc nhiên; với nguồn lực của Hội Đồng Thép, dù phải tốn nhiều công sức thì cũng có thể giúp Hà Kiệt và những người khác tiến lên cấp bốn.

Nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng điều đó là do giới hạn về sinh mệnh và các thuộc tính cơ bản.

Đặc biệt là sinh mệnh; khi đã đạt đến giới hạn nhất định thì không thể tăng thêm được nữa.

Tuy nhiên, những điều này đối với Tô Hoàn lại không phải là vấn đề gì cả.

Hiện tại, việc anh ta cần làm là cân bằng tốc độ thăng tiến với tốc độ tiêu hao sinh mệnh, để tránh việc thăng tiến quá nhanh và làm cạn kiệt sinh mệnh trước khi “Cây Lê Vương Miện” được trồng thành công.

Có lẽ đây chính là nỗi phiền muộn của những thiên tài.

Nghĩ đến đây, Tô Hoàn vô thức ngẩng đầu nhìn về phía Lâm Tận đang ngồi đối diện.

Người này không chỉ các kỹ năng đều được khai phá một cách chính xác mà sinh mệnh còn rất dồi dào nữa.

Liệu những người có tiềm năng thăng tiến lên cấp năm như vậy, liệu sinh mệnh của họ có tương đương với một “Cây Lê Vương Miện” không?

Chỉ là không biết nếu uống trực tiếp sinh mệnh của họ thì sẽ đạt được bao nhiêu hiệu quả so với việc sử dụng “Cây Lê Vương Miện”…

Lâm Tận đang ăn cơm bỗng cảm thấy lông mình dựng đứng; anh ta cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đứng sau lưng mình có vẻ kỳ lạ, đặc biệt là tiếng nhai cơm “kèo kèo” khiến anh ta cảm thấy bất an.

Bên ngoài hành lang bằng thép, tiếng bước chân có nhịp điệu đều đặn vang lên.

Hu Nói, người mặc chiếc áo len sọc dọc, bước vào và đứng cách Tô Hoàn khoảng một mét về bên phải, đảm bảo rằng người đàn ông kia có thể nhìn thấy mình, sau đó mới bắt đầu báo cáo:

“Cuộc tấn công của loài cua đã hoàn toàn kết thúc; chúng tôi đã thu thập được hơn năm mươi nghìn đơn vị vật liệu tiến hóa, trong đó có hơn một trăm đơn vị ở cấp một và hai đơn vị ở cấp hai. Hiện tại, nhóm nghiên cứu khoa học và nhóm sản xuất vẫn đang triển khai dự án ‘Cây Cổ Thụ Nổi’ tại nhà máy máy phát điện; vì vậy, chúng tôi chỉ có thể tổ chức nhóm hậu cần để thu thập tinh thể năng lượng, nhưng hiệu suất không cao, có thể sẽ lãng phí khá nhiều.”

Tô Hoàn nhíu mày và nhổ một cái vỏ cua ra.

“Lãng phí không phải là thói quen tốt đâu… Phía dưới, khu trú ẩn có hơn năm nghìn người mà?”

Hu Nói thì thầm:

“Không hài lòng với nhà họ Tề à?”

Tô Hoàn có vẻ ngạc nhiên.

Chẳng phải nơi trú ẩn này luôn ủng hộ nhà họ Tề sao? Sao lại nhanh chóng cảm thấy không hài lòng đến thế?

Hồ Nói dừng lại một lát, ánh mắt ông ta nhìn về phía Lão Ba – người đang ăn cơm bằng cái miệng to như đầu heo; ánh mắt Lão Ba lật đi lật lại, tỏ ra như không thấy Hồ Nói, nhưng tốc độ ăn của anh ta thì không hề giảm chút nào.

Thực ra, họ không hài lòng với nhà họ Tề, mà là căm ghét và phẫn nộ trước việc đoàn tàu vũ trang giết hại người dân một cách tàn bạo. Nhưng vì họ không thể tiếp xúc trực tiếp với đoàn tàu đó, họ chỉ có thể đổ lỗi cho những người thực sự kiểm soát nơi trú ẩn này – đó chính là nhà họ Tề.

Tuy nhiên, Hồ Nói là một người thông minh, biết cách cư xử đúng mực; vì vậy, ông ta không thể công khai đổ lỗi cho đồng nghiệp trước mặt người chỉ huy đoàn tàu. Thay vào đó, ông ta đơn giản kể lại chuyện Kỳ Chí Viễn đã tức giận với Tề Kiến Quốc.

“Tề Kiến Quốc là đại tá à?”

“Không, chỉ là trung tá thôi; sau đó ông ấy đã nghỉ hưu vì một số lý do.”

“Vào năm nào vậy?”

“Nghe nói là một năm trước.”

“Một trung tá một năm trước… chẳng lẽ vẫn chưa đủ quyền lực để tiếp cận những thông tin đó sao…”

Tô Hoàn suy nghĩ một lát, rồi siết chặt đôi càng cua trong tay đến mức chúng phát ra tiếng “kêu răng”.

Chim linh dương cổ dài do dự một lát rồi nói:

“Cấp bậc đó thì hơi lưỡng nan… Một số đơn vị đặc biệt, số lượng sĩ quan nhiều hơn binh sĩ; chỉ khi đạt đến một cấp bậc nhất định thì mới được tiếp cận những thông tin đó. Người đã nghỉ hưu thì cũng không còn quyền lực gì nữa… Ra ngoài thì có ích, nhưng đừng mong họ biết nhiều điều.”

Dê núi, Khúc Hàng và những người khác gật đầu đồng ý.

“Chúng tôi chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng thôi; những gì thực sự đã xảy ra, cần phải làm gì, và tại sao lại phải làm như vậy… chúng tôi hoàn toàn không biết gì cả.”

“Cho đến khi đến hiện trường, mới có thể hiểu rõ tình hình.”

Thấy Tô Hoàn có vẻ đang suy nghĩ quá sâu, Hồ Nói vội vàng hỏi: “Vậy nhà họ Tề thì sao?”

“Không hài lòng với nhà họ Tề… liên quan gì đến tôi chứ? Tôi là một người đã tiến hóa đến cấp độ hai; tôi đã làm việc cả đêm để bảo vệ toàn bộ nơi trú ẩn này qua cuộc khủng hoảng loại A… Chẳng lẽ tôi không xứng đáng nhận được một khoản thù lao sao?”

“Đừng nói nhiều với họ nữa

“Nếu họ không hợp tác thì sao?” Hu Nói đặt ra câu hỏi đó.

Tô Hoàn hiểu rõ ý của Hu Nói – anh ta đang hỏi về mức độ cần phải áp dụng biện pháp cưỡng bức nào.

Nhưng lúc này, sự kiên nhẫn của anh ta đã bị những con cua kia làm mất hết; anh ta không còn tâm trạng để giáo dục ai nữa. Sau hai ngày ở ngoài, anh ta vẫn chưa biết liệu việc của giám đốc xí nghiệp và Dư Kinh có diễn ra thuận lợi hay không.

Càng nhanh lấy được đồ thì càng sớm có thể trở về.

“Vậy thì cứ để Lão Ba hợp tác đi.”

“Rõ rồi.”

Hu Nói tiếp tục: “Những khẩu pháo đã được vận chuyển lên xe đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi. Tổng cộng có sáu khẩu, trong đó bốn khẩu là súng phóng lựu và hai khẩu là súng pháo hạng nặng; tầm bắn dao động từ bảy đến hai mươi bốn kilômét. Chúng chủ yếu sử dụng hệ thống điều khiển bắn tự động, nhưng vẫn giữ lại khả năng ngắm bắn thủ công; chỉ là tốc độ sẽ chậm hơn một chút mà thôi.”

Trên khóe mắt Tô Hoàn hiện lên vẻ vui mừng. Trước đây, anh ta luôn phải dùng đến súng của người khác; bây giờ, anh ta cũng có súng riêng rồi… Cuối cùng, anh ta cũng đã trở thành người có quyền lực.

“Chất lượng của chúng thế nào? Có thể sử dụng được không?”

Khúc Hàng đằng kia bỗng nhiên hỏi.

“Không phải mới hoàn toàn đâu, nhưng được bảo dưỡng rất tốt. Chỉ là hiện tại, nhóm sản xuất đều không có mặt ở đây, nên không thể lắp đặt được.”

Dê núi đứng dậy và nói: “Làm gì cần đến nhóm sản xuất chứ? Họ chắc chắn không chuyên nghiệp bằng chúng ta trong việc sử dụng súng đạn đâu.”

Hu Nói hơi ngạc nhiên: “Nếu muốn lắp đặt chúng lên tàu, thì cần phải tiến hành kiểm tra toàn diện; không thể chỉ cần chúng có thể sử dụng được là được đâu.”

“Vậy thì việc này sẽ được giao cho bạn, Khúc Hàng – người phụ trách việc lắp đặt này.”

Tô Hoàn trực tiếp chỉ định Khúc Hàng đảm nhận nhiệm vụ đó.

Những binh sĩ ưu tú này đều là những chiến binh đa năng. Như Dê núi chẳng hạn; mặc dù khả năng chiến đấu của anh ta không quá nổi bật, nhưng việc anh ta được Hội Đồng Thép chọn lựa, chắc chắn là do anh ta sở hữu những kỹ năng đặc biệt nào đó.

Hai người Dê núi đặt xuống đĩa cơm và đi xuống thực hiện nhiệm vụ.

“Còn việc gì khác không?” Tô Hoàn hỏi.

“Người ở khoang y tế, Trương Cường, đã tỉnh rồi; ông có muốn gặp anh ấy không?”

“Trương Cường… Người của tổ chức ‘Đồng Thuyền’ à?”

“Vâng.”

Tô Hoàn vứt những chiếc chân cua đã được gặm sạch xuống bàn, rồi lấy khăn nóng mà Dư Duyệt đưa cho để lau tay.

“Hãy gặp họ một lần, sau đó yêu cầu trại tị nạn Tiě Shān nhanh chóng thúc đẩy tiến độ công việc; ngày mai tôi muốn thấy kết quả rõ ràng.”

……

Dịch bệnh Jia Zāi đã qua đi, nhưng trời vẫn còn mưa phùn.

Lũ lụt đã ngập lên tận tầng sáu; tất cả các cửa sổ ở tầng bảy đều bị phá hỏng, và những tấm thép được dùng để che chắn giữa các cấu trúc bằng bê tông cốt thép và những đoàn tàu được trang bị vũ khí.

Để đảm bảo sự kiên định trong việc kết nối, những đoàn tàu này lại áp dụng phương pháp cũ: bao quanh toàn bộ tòa nhà đó.

Những binh sĩ mang theo vũ khí, mặc áo mưa màu xanh lá đậm, đứng ở hai bên những điểm cao, quan sát những người sống sót đang vận chuyển hàng hóa bên dưới.

Những thùng đạn dược được kéo ra từ tòa nhà và đưa lên những đoàn tàu đó.

Ban đầu, một số người sống sót còn tỏ ra không hài lòng, nhưng khi họ nhìn thấy “pháo đài trên biển” được tạo thành từ hàng trăm đoàn tàu như vậy, tất cả đều im lặng.

Kỳ Chấn Đông dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ, đặt những thùng đạn dược vào vị trí đã được chỉ định trên những tấm thép che chắn, rồi thấy những cánh tay máy hạ xuống, nhấc những thùng đạn đó lên và đưa chúng vào đoàn tàu.

Trong lúc rảnh rỗi, anh ta liếc nhìn xung quanh, rồi nói khẽ với Kỳ Chấn Bang: “Những đoàn tàu này mới, nhưng công nghệ chế tạo rất hoàn thiện; chắc chắn không phải là sản phẩm của việc vội vàng hoàn thành công việc.”

Khi có người đi qua gần, Kỳ Chấn Đông lập tức im lặng.

Mặc dù nhờ vào danh tiếng của gia tộc Qi mà những tiếng phàn nàn trong trại tị nạn đã được dập tắt, nhưng quyền kiểm soát của gia tộc Qi đối với trại tị nạn này đã trở nên mong manh.

Nếu không có sự đe dọa từ những khẩu súng của các binh sĩ, trại tị nạn này đã sớm xảy ra bạo loạn rồi.

Hai người trở lại tầng trên; ông già Tiě đang nói chuyện với Qi Jianguo, còn Tiểu Đông đứng bên cạnh.

Đây là yêu cầu đặc biệt của ông già.

“Các bạn trở về rồi à? Có thấy gì không?” Ông già Tiě hỏi.

Kỳ Chấn Bang thở dài: “Rất mạnh mẽ… Mọi mặt đều vượt xa trại tị nạn của chúng ta; tôi thậm chí nghi ngờ rằng họ chưa từng trải qua thảm họa này.”

Kỳ Chấn Đông bổ sung: “Và họ có rất nhiều cao thủ… Đêm hôm qua, không phải tất cả họ đều tham gia hành động đó; một nửa vẫn ở lại trên những đoàn tàu.”

“Các bạn đã thấy thiết bị mà Tiểu Viễn nói đến chưa?” Ông già sắt hỏi.

Hai người lắc đầu.

“Đó chắc chắn là bí mật cốt lõi của đoàn tàu vũ trang; làm sao chúng ta có thể nhìn thấy được.”

“Chú Trấn Bảng ơi, liệu đó có phải là khả năng đặc biệt của anh Su không?” Tiểu Đông thì thầm bên cạnh.

Kỳ Chấn Đông là người đầu tiên cau mày: “Không có khả năng đâu. Tối qua tôi càng suy nghĩ càng thấy không ổn. Trong toàn bộ khu trú ẩn này, tôi chắc chắn là người am hiểu nhiều nhất về năng lượng; nhưng việc tôi điều khiển ánh sáng để ẩn mình còn không thể kéo dài vài giờ, huống chi là kiểm soát những luồng sét lớn như vậy.”

“Tối qua các bạn đã nghe thấy những đợt tấn công cuối cùng rồi đấy. Nếu họ thực sự có sức mạnh như vậy, tại sao lại không xâm nhập trực tiếp vào khu trú ẩn của chúng ta?” Kỳ Chấn Bang cũng đồng tình. “Mặc dù đoàn tàu của họ rất tiên tiến, nhưng chúng ta chưa thấy bất kỳ vũ khí hạng nặng nào cả; có lẽ họ không mạnh như vậy đâu.”

“Nhưng nếu anh Su và nhóm của họ mạnh hơn, họ sẽ có thể bảo vệ được nhiều người hơn chứ?” Tiểu Đông không hiểu.

Kỳ Chấn Đông nhìn Tiểu Đông với vẻ kỳ lạ: “Cậu có biết tối qua họ đã giết hơn một trăm người trong khu trú ẩn này không?”

“À?” Tiểu Đông tái nhợt mặt, lắp bắp: “Chắc… không… có lẽ anh Su không hề biết chuyện đó…”

Kỳ Chấn Đông lạnh lùng nhìn Tiểu Đông, không nói gì thêm.

Tiểu Đông cúi đầu xuống, ánh mắt trở nên u ám.

Kỳ Chấn Bang xoa đầu, không biết phải giải thích thế nào cho Tiểu Đông, chỉ kiên quyết nói: “Khu trú ẩn Sắt Sơn chỉ nên thuộc về người của Gia Chủ Quan Thông thôi.”

“Nhưng tối qua anh Su đã cứu chúng ta…” Tiểu Đông yếu ớt nói.

Hai anh em quay mặt đi, không tiếp tục tranh luận với Tiểu Đông nữa.

Tô Hoàn Bảo vệ khu trú ẩn… chỉ là vì những kẻ giàu có muốn bảo vệ tài sản của mình, hay những chủ nô muốn bảo vệ nô lệ của mình mà thôi.

Với độ tuổi của mình, Tiểu Đông mới chỉ có thể tiếp xúc với những thứ đơn giản, rõ ràng; cậu hoàn toàn không thể hiểu được những điều phức tạp như vậy.

Hai người tiếp tục suy đoán, trong khi Tiểu Đông chỉ đứng đó, không biết phải nói gì.

“Có lẽ Tiểu Đông nói đúng…”

“”

Ông già sắt bất ngờ nói lên.

Kỳ Chấn Đông không phản bác, chỉ nhìn cha mình với vẻ nghi ngờ.

Ông già sắt nói một cách điềm tĩnh: “Các con cũng đã không còn trẻ nữa rồi. Bị giới hạn bởi những kinh nghiệm trong quá khứ, nhưng bây giờ mọi người đều có thể phun lửa, điều khiển sét đánh… Có gì là không thể chứ?”

“Ngay cả nếu đó là sự thật, chúng ta cũng phải từ bỏ nơi trú ẩn này sao?”

Kỳ Chấn Bang nói một cách không cam lòng.

“Ít nhất họ cũng hứa sẽ cho chúng ta no ăn.”

“Nhưng cái mà chúng ta mất đi là tự do.”

“Tự do có ích gì chứ! Bây giờ dưới trướng các con không phải là binh lính, mà là những gia đình bình thường, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em!”

Lần đầu tiên, ông già sắt tỏ ra nổi giận.

Kỳ Chấn Bang im lặng lại.

“Có vẻ như tôi đến vào lúc không thích hợp.”

Giọng nói của Hu Nói vang lên từ cửa.

Mọi người trong phòng đều đứng dậy; ông già sắt bước ra và nói một cách nhẹ nhàng: “Trưởng Hu, có việc gì cần bàn không?”

Hu Nói vẫy tay liên tục: “Ông đã tin tưởng tôi; tôi chỉ đơn giản là mang theo vài thông điệp của trưởng tàu mà thôi.”

……

Một lát sau, tiếng thốt lên kinh ngạc vang lên trong phòng.

Ánh mắt ông già sắt sáng lên: “Tất cả mọi người đều có thể trở thành những người tiến hóa ư?”

Hu Nói sửa lại: “Không phải tất cả mọi người, mà là tất cả những ai làm việc cho đoàn tàu vũ trang sẽ có cơ hội trở thành những người tiến hóa. Chúng tôi chỉ cung cấp cơ hội này một lần duy nhất; dù thành công hay không, mọi người vẫn phải tiếp tục làm việc cho đoàn tàu vũ trang.”

Kỳ Chấn Đông nói một cách thận trọng: “Vậy thời gian thì sao? Trước đây chỉ nói là cần thu thập thứ gì đó, nhưng không nói rõ thời gian cụ thể.”

“Bao lâu thì làm bấy lâu.”

“Nếu như những thứ các bạn đang chế tạo không thể hoàn thành được thì sao?”

Hu Nói mỉm cười: “Bao lâu thì làm bấy lâu.”

“……”

“Chúng tôi sẽ làm.”

Ông già sắt vỗ tay quyết đoán.

“Trước 10 giờ tối, tất cả mọi người phải tập trung ở khoang A. Hiệu suất công việc của các bạn sẽ quyết định số lượng người có thể trở thành những người tiến hóa.”

“Được.”

Sau khi Hu Nói rời đi, ông già sắt quay sang nói với Kỳ Chấn Đông: “Hãy báo với nhà của Tiểu Đông rằng trong thời gian này, để cậu ấy theo tôi đi.”

Kỳ Chấn Đông Lần này không có nhiều vấn đề gì, anh quyết định nhận lời ngay và bước ra khỏi cửa.

  “Ồ? Ông Tiếc Sơn…”

  Tiểu Đông ngập ngừng một chút.

  Ông Tiếc Sơn hiếm khi nở nụ cười; ông vuốt ve đầu Tiểu Đông và nói: “Ta già rồi, đôi khi hay quên, trí nhớ kém đi. Trong thời gian tới, con hãy ở bên cạnh ta, hàng ngày kể lại cho ta nghe mọi việc xảy ra để nhắc nhở ta.”

  Tiểu Đông thở phào nhẹ nhõm và gật đầu mạnh mẽ: “Con sẽ làm được.”

  Bên cạnh, Kỳ Chấn Bang nhìn hai người trẻ già với vẻ suy tư.

  Không ai can thiệp vào cuộc trò chuyện của họ.

  Người đàn ông này, dù đã từng bị Lương Quân áp đảo nhưng vẫn không hề gục ngã; thế nhưng giờ đây, chính con trai ruột của mình lại đánh gục anh ta một cách nặng nề. Tinh thần của anh ta trở nên u sầu hẳn đi.

  “Đi thôi, bắt đầu làm việc!”

  Ông Tiếc Sơn tựa vào thành ghế và đứng thẳng dậy hơn nhiều.

  ……

  Tô Hoàn đến khoang y tế số 15 phụ.

  Nơi đây có vài chục chiếc giường bệnh, nhưng hầu hết thời gian chỉ có một mình Trương Cường sinh sống ở đó. Ngoài ra, mỗi ngày chỉ có bác sĩ Lâm Hạ và một y tá đến thăm anh ta. Việc chăm sóc hàng ngày cũng do hai người này đảm nhận. Mặc dù bác sĩ không được đào tạo để làm công việc này, nhưng do đoàn tàu vũ trang này còn thiếu nhân lực, nên không thể tuyển một người chăm sóc chuyên nghiệp. Hơn nữa, so với bất kỳ ai khác, Lâm Hạ đều quan tâm sâu sắc đến tình trạng sức khỏe của Trương Cường. Anh ta phải đi lại đến đó hàng chục lần mỗi ngày, gần như muốn ở bên cạnh Trương Cường luôn. Nói một cách nghiêm túc, đây là người đầu tiên mà anh ta cứu sống trong đời mình… Và đó là một trường hợp người bệnh đang ở giai đoạn suy sụp nghiêm trọng. Điều đó quả thực rất ý nghĩa đối với anh ta.

  Trừ Lục Tiêu ra… Lục Tiêu được giữ lại đây hoàn toàn là do thể trạng sức khỏe của anh ta quá mạnh mẽ. Mặc dù Tô Hoàn chưa từng điều trị nhiều bệnh nhân, nhưng mỗi khi bước vào phòng bệnh, anh ta luôn cảm nhận được mùi hương đặc trưng của bệnh viện – mùi hương của sự sống và cái chết đan xen lẫn nhau. Thiết kế nội thất của khoang y tế vẫn theo phong cách truyền thống của bệnh viện, với màu trắng tạo cảm giác u ám.

Trương Cường nằm trên chiếc giường ở góc cuối phòng; khi bước vào, người ta có thể nhìn thấy đôi môi anh ta đang run rẩy.

   Lâm Hạ, người muốn đứng dậy để gọi ai đó, đã được ngăn lại. Tô Hoàn lặng lẽ tiến đến bên cạnh giường.

   Người ta có thể nghe thấy tiếng Trương Cường đang thì thầm điều gì đó.

   Trương Cường cảm thấy như mình vừa trải qua một cơn ác mộng kéo dài. Trong giấc mơ, anh ta bị phát hiện, mất hết những quyền lợi hiện tại và bị bắt giữ với tội danh là kẻ phản bội. Họ trói anh ta vào ghế sắt và tra tấn anh ta một cách tàn nhẫn – họ cắt từng miếng thịt trên người anh ta để buộc anh ta phải thú nhận lý do tại sao lại làm những việc gây hại cho đoàn tàu. Anh ta muốn thú nhận, nhưng không thể mở miệng được. Sau đó, không biết đã trôi qua bao lâu, thì chủ tịch lại đến cứu anh ta!

   Trương Cường xúc động đến nỗi nước mắt trào ra; anh ta nắm chặt tay chủ tịch. Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là mái tóc của chủ tịch giờ đây dài hơn, vai cũng rộng hơn.

   Trương Cường bắt đầu cảm thấy lo lắng.

   “Chủ tịch, chúng ta hãy nhanh chóng chạy đi thôi… Nếu bị người quản lý đoàn tàu phát hiện thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn…”

   Chủ tịch không hề tỏ ra lo lắng; Trương Cường cố gắng kéo anh ta, nhưng không thể làm được. Anh ta bắt đầu hoang mang.

   “Chủ tịch?”

   “Nếu người quản lý đoàn tàu phát hiện ra các bạn thì sẽ ra sao?”

   Giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong tai anh ta.

   Trương Cường nhìn thấy đôi mắt hẹp dài, như lưỡi dao, đang nhìn mình một cách khó hiểu.