Thương Ngô Phái Cổng ngoài, dưới chân Tháp Kỹ Năng Cửa Ngoài.

Nơi đây tập trung hàng trăm đệ tử cửa ngoài của phái Thương Ngô Phái, họ xếp thành vòng tròn quanh khu vực này.

Ở giữa đám đông, có một khoảng trống lớn; ba người thanh niên và thiếu nữ mặc trang phục màu vàng rực đứng ở đó.

Trước mặt họ, trên mặt đất, có một thiếu niên tóc đỏ đang nằm gục trong đau đớn; trên ngực anh ta có một vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong.

Với vết thương nặng nề như vậy, anh ta gần như không thể đứng dậy được, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề hiện ra vẻ sợ hãi nào; ánh mắt anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào ba người đứng trước mặt.

Chỉ là các đệ tử bên cạnh mới đỡ anh ta dậy và kéo anh ta ra khỏi khu vực đó.

Lúc này, trong số ba người của phái Toàn Kim Môn, người cao lớn và gầy guộc nhất, người đeo kiếm trên lưng, bước tới phía trước, nhìn quanh rồi cười lạnh và nói: “Đây chính là những đệ tử thiên tài của phái Thương Ngô Phái à? Thật là yếu đuối đến mức không thể chịu đựng nổi một đòn công kích nào cả.”

“Tại sao các ngươi lại dám tự xưng là phái Thương Ngô Phái – nơi có nhiều đệ tử thiên tài nhất trong Phái môn?”

“Sao không để danh hiệu đó thuộc về tôi, Toàn Kim Môn?”

Lời nói của người cao gầy đầy tính khiêu khích.

Trong số ba người đó, người đội chiếc kẹp tóc ngọc có vẻ mặt bình thản, không hề ngăn cản anh ta, dường như cũng đồng ý với hành động của anh ta.

Ngay cả người thiếu nữ cuối cùng trong nhóm cũng cười một cách châm biếm; dù không nói gì, ánh mắt cô ấy cũng đã thể hiện rõ thái độ của mình.

Nghe những lời nói đó, các đệ tử của phái Thương Ngô Phái xung quanh đều tức giận đến nỗi nghiến răng, tiếng la ó phẫn nộ lập tức vang lên.

“Các ngươi đừng quá ngạo mạn! Chúng tôi, phe cửa ngoài, cũng có rất nhiều tài năng xuất chúng… Chỉ là những đệ tử thiên tài thì không phải ở đây mà thôi. Khi họ đến, các ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy!”

“Những kẻ khốn nạn này của phái Toàn Kim Môn… Rõ ràng là đến tìm chuyện rồi.”

“Chết tiệt… Không chịu nổi nữa… Để tôi đi đối đầu với chúng!”

“Anh đi à? Ngay cả Phương Kiến Hưng cũng đã thua… Anh ấy là người giỏi thứ hai trong thế hệ trẻ của phái chúng ta, sau Thượng Quan Vũ Châu. Mặc dù chỉ đạt đến cấp độ Ngũ Cảnh Dưỡng Luân, nhưng kinh Phun Lửa Dưỡng Luân mà anh ấy tu luyện thì ngay cả những đệ tử giàu kinh nghiệm ở cấp độ Lục Cảnh Dưỡng

“Em có thể sánh kịp anh ấy sao?”

Nhiều đệ tử trẻ tuổi, đầy khí phách, muốn xông vào chiến đấu nhưng bị các đệ tử khác ngăn lại. Họ đều biết rằng Phương Tài – chàng trai tóc đỏ bị đánh bại kia – đã là người mạnh nhất trong thế hệ đệ tử trẻ, chỉ sau Thượng Quan Vũ Châu mà thôi. Còn họ thì hoặc là do tu vi còn quá thấp, hoặc là vì tuổi tác đã lớn, không dám xông vào chiến đấu. Bởi vì ba người thuộc nhóm Toàn Kim Môn kia trông mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; nếu những người từ hai mươi đến ba mươi tuổi ra chiến đấu mà thắng được, cũng sẽ khiến người ta nghĩ rằng họ đang dùng sức mạnh để áp đảo người yếu hơn. Đó cũng chính là lý do tại sao những cao thủ hàng đầu của bên ngoài không ai ra tay can thiệp.

“Ài!” Bên ngoài đám đông, một thanh niên mặc áo xanh, hiền lành và thanh lịch, đang cầm quạt giấy và nhìn cảnh tượng hỗn loạn này, cũng thở dài buồn bã. Bên cạnh anh ta là một người phụ nữ mặc váy tím, với khuôn mặt xinh đẹp và phong thái oai nghiêm; nghe thấy tiếng thở dài của anh, cô cười nhẹ.

“Đệ tử Thủy Trúc Sinh, sao em không xuống đây thử so tài một phen?” Người này chính là Thủy Trúc Sinh – người đứng thứ mười trong danh sách các cao thủ bên ngoài, được mệnh danh là thiên tài số một của thế hệ đệ tử trước. Trong quá trình rèn luyện bên ngoài, chính Thủy Trúc Sinh là người đã làm cho Dou Xiao bị thương và buộc phải bỏ chạy khỏi chiến trường trung tâm; sau đó, Dou Xiao đã bị Khổng Giáo giết chết. Việc anh ta có thể xếp hạng trong top mười cao thủ bên ngoài đã chứng tỏ sức mạnh phi thường của mình.

Nghe lời trêu chọc của người phụ nữ mặc váy tím, Thủy Trúc Sinh cười khổ và lắc đầu: “Chị Huajian đừng trêu em nữa. Em đã hai mươi ba tuổi rồi; dù thắng họ đi nữa cũng không hay chút nào… Thôi, để họ tiếp tục làm ầm ĩ đi.”

Huajian – người phụ nữ mặc váy tím, đứng thứ tám trong danh sách các cao thủ bên ngoài – dù trông có vẻ trẻ trung, nhưng đó là nhờ thành tựu trong việc tu luyện; thực tế, tuổi tác của cô cũng đã gần ba mươi bảy rồi. Nhìn ba người thuộc nhóm Toàn Kim Môn kia trong đám đông, cô cũng cau mày sâu.

“Nhóm Toàn Kim Môn này cũng không hề đơn giản đâu… Có thể nuôi dưỡng được ba thiên tài như vậy, e rằng trong thế hệ đệ tử trẻ của chúng ta, ngoại trừ sư huynh Thượng Quan Vũ Châu, không ai khác có thể đối đầu với họ được.”

Một bên, vị đệ tử cao gầy vẫn tiếp tục lời lẽ khiêu khích. Những đệ tử xung quanh chỉ biết chửi rủa mà không hề làm gì cả; cảnh tượng thật sự rất náo nhiệt. Đúng lúc này, một thiếu niên mang theo cây cung dài đi ngang qua hiện trường và liền nhìn về phía đó với ánh mắt tò mò.

“Hôm nay sao lại náo nhiệt thế này?”

Cho đến khi ánh mắt của anh ta dừng lại trên ba bóng người mặc áo vàng rực trong đám đông, anh ta bỗng ngạc nhiên.

“Là của Toàn Kim Môn!”

Khổng Giáo đã từng đối đầu với Toàn Kim Môn và Giáng Hành Thiên tại Thánh Địa Sương Nguyệt, nên naturally anh ta biết rõ trang phục đặc trưng của nhóm này. Trong toàn khu vực Vũ Đông, chỉ có Toàn Kim Môn mới mặc áo màu vàng rực như vậy. Nghe những tiếng chửi rủa xung quanh, Khổng Giáo lắng nghe một lát rồi cũng hiểu được tình hình, anh ta chỉ mỉm cười và không quan tâm đến chuyện đó nữa.

“Thật là tuổi trẻ, nhiệt huyết quá mức…” Anh ta lẩm bẩm, rồi quyết định không can thiệp vào chuyện vô nghĩa này và chuẩn bị rời đi.

Bỗng nhiên…

Trong đám đông, một sự biến động bất ngờ xảy ra. Sau một hồi hỗn loạn, một bóng dáng được bao phủ bởi luồng kiếm khí bạc lao thẳng vào giữa đám đông. Kẻ đó không hề do dự, luồng kiếm khí sắc bén ngay lập tức được phóng ra, chém thẳng vào người thiếu niên cao gầy kia. Chưa kịp cho kiếm khí đến gần, luồng khí sắc bén đã làm rách toạc chiếc áo vàng rực của anh ta. Cú đánh này khiến thiếu niên kia phải nghiêm túc đối mặt, và anh ta lập tức rút kiếm ra.

“Keng! Tiếng kiếm vang dội khắp nơi.” Ánh sáng xanh lam của thanh kiếm đối đầu trực tiếp với luồng kiếm khí bạc. Một tiếng “keng” vang lên, và luồng kiếm khí bùng nổ khắp nơi. Những đệ tử xung quanh buộc phải lùi lại xa, cho đến khoảng hai mươi trượng.

Phía bên kia, hai người đang đấu tranh cũng bắt đầu cuộc chiến của mình. Khác với tất cả các cuộc so tài trước đây, hai người này dường như ngang tài ngang sức; trong vài hơi thở, họ đã đối đầu với nhau hàng trăm lần.

Trên sân khấu, tiếng đao chạm vào nhau vang lên dồn dập.

Tốc độ chiến đấu của hai người nhanh đến mức các đệ tử xem không kịp theo dõi.

Cuối cùng, họ cũng nhìn rõ được dung mạo của người ra tay – thân hình cao lớn, đôi lông mày sắc bén toát ra uy nghiêm… Đó chính là Thương Ngô Phái, thiên tài trẻ tuổi số một của thế hệ này, Thượng Quan Vũ Châu.

“Là Thượng Quan Vũ Châu!”

“Ha ha, Sư đệ Thượng Quan đã đến rồi! Con quái vật nhỏ bé kia của Toàn Kim Môn sao lại im lặng thế nhỉ? Chắc là đã không còn thời gian để nói nữa rồi…”

“Sư đệ Thượng Quan, ngài chính là người giỏi nhất trong thế hệ chúng ta… Một kẻ nhỏ bé như Toàn Kim Môn đâu có thể so sánh được với ngài đâu!”

……

Các động tác chiến đấu của Thượng Quan Vũ Châu lập tức khiến cả sân khấu reo hò. Ngay cả Thủy Trúc Sinh và Hoa Giàn cũng phải ngưỡng mộ.

Thủy Trúc Sinh và Thượng Quan Vũ Châu đều là những thiên tài trẻ tuổi; chỉ khác nhau năm năm thôi. Thủy Trúc Sinh ngay lập tức đưa ra nhận xét đáng giá: “Thượng Quan Vũ Châu quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình… Khí kiếm của ngài chắc chắn đã gần đến ngưỡng hiểu biết về ý nghĩa thực sự của kiếm thuật rồi!”

Chỉ có Khổng Giáo ở bên ngoài mới tỏ ra lo lắng sau khi chứng kiến các động tác của Thượng Quan Vũ Châu. Anh thở dài và nói: “Sư huynh Thượng Quan thật sự không bao giờ yên ổn…” Khi Thượng Quan Vũ Châu bắt đầu chiến đấu, anh đã dừng bước lại ngay lập tức và đặt tay lên cây cung dài, sẵn sàng đối phó với bất kỳ động thái tấn công nào từ hai đệ tử khác của Toàn Kim Môn. Những cuộc đấu khác, Khổng Giáo hoàn toàn có thể không quan tâm; để Thượng Quan Vũ Châu tự mình tham gia cũng được. Dù sao họ cũng là đồng môn, có quy tắc đạo đức để tuân theo… Không thể để người bạn thân của mình gặp rủi ro được.

Nhưng lần này thì khác… Đó là nhóm đệ tử của phe Phái môn… Khổng Giáo không thể để người bạn thân của mình bị thiệt thòi được.

Hai người chiến đấu suốt một khoảng thời gian dài…

Trong trận chiến đạt đến đỉnh cao, Thượng Quan Vũ Châu càng chiến càng mạnh mẽ, khí kiếm uy phong lẫy lừng, thế tấn công không thể cản trở được.

Chàng trai cao gầy liên tục bị đẩy lùi, vất vả để chống đỡ.

Chàng trai này mới chỉ đạt đến cấp độ Sáu Cảnh của ngành kiếm, làm sao có thể đối đầu nổi với Thượng Quan Vũ Châu hiện tại?

Dáng vẻ uy nghiêm của Thượng Quan Vũ Châu khiến cho chàng trai đội khuyên ngọc kia cũng trở nên nghiêm túc và nói với cô gái bên cạnh: “Người này rất nguy hiểm. Nếu gặp họ trong một cuộc thi chính thức, tuyệt đối không được nhượng bộ, phải dùng mọi biện pháp cần thiết để đánh bại họ.”

“Ngay cả sư huynh Yuan Xiao cũng nói như vậy… Chắc hẳn người này có thể sánh ngang với anh ấy.” Cô gái lần đầu tiên tỏ ra ngạc nhiên; theo những gì cô biết, Yuan Xiao luôn coi thường tất cả những người cùng trang lứa.

Đây cũng là lần đầu tiên cô nghe ai đó được Yuan Xiao đánh giá cao đến thế.

Ánh mắt Yuan Xiao lấp lánh ánh xanh đen, như thể ông ta có thể nhìn thấu toàn bộ động tác của Thượng Quan Vũ Châu trên sân đấu. Ông nhẹ nhàng nói: “Người này chưa dốc hết sức lực, đã khiến Shi Yuanxiao phải vất vả đối phó rồi… Nếu họ dùng hết sức mình, họ hoàn toàn có thể trở thành đối thủ của tôi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện ngắn, Shi Yuanxiao dường như đã thua cuộc, sắp bị Thượng Quan Vũ Châu đánh bại… Ánh mắt anh ta bỗng nhiên lóe lên vẻ hung dữ, dường như sắp sử dụng một chiêu thức cuối cùng.

“Mày đi chết đi!”

“Heh!” Thượng Quan Vũ Châu vẫn không hề sợ hãi, cười lạnh rồi chuẩn bị đón nhận đòn tấn công đó.

“Shi Yuanxiao, dừng lại!” Yuan Xiao thấy cảnh tượng này, ánh mắt anh ta se lại và hét lớn.

Nhưng Shi Yuanxiao đã quá tức giận, không hề nghe lời, thanh kiếm trong tay run rẩy, chiêu thức tấn công suýt nữa bị phóng ra.

“Kẻ ngu ngốc này…” Yuan Xiao lẩm bẩm, rồi lao vào giữa trận đấu, dường như muốn đỡ lấy đòn tấn công đó thay cho Shi Yuanxiao.

Nhưng ngay lúc ông vừa bước chân xuống sân đấu…

“Xiu!” Một mũi tên bay vút qua không trung, trong chốc lát đã đâm trúng mặt đất ngay dưới chân ông.

Lưỡi tên mang theo hơi lạnh cực kỳ lạnh giá, khiến cho khoảng đất đó bị đóng băng ngay lập tức.

Bầu không khí lạnh giá buốt khiến Yuan Xiao phải dừng bước lại.

“Nhanh thật!” Cô gái bên cạnh Yuan Xiao không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ của mũi tên đó.

Phía bên kia, Yuan Xiao cũng vì sự xuất hiện đột ngột của mũi tên này mà từ bỏ ý định hành động, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm về hướng mũi tên bay đến.

Những đệ tử đang quan sát cũng nhận ra điều này. Một mũi tên có thể khiến Yuan Xiao phải dừng bước, chứng tỏ người đã bắn nó chắc chắn rất mạnh.

“Ai vậy? Là anh huynh nào?” Tất cả các đệ tử đều nghĩ như vậy, bởi họ không thể nghĩ ra ai trong thế hệ trẻ, ngoài Thượng Quan Vũ Châu, có thể đối đầu được với ba cao thủ như Toàn Kim Môn.

Tuy nhiên, khi tất cả ánh mắt đều hướng về phía chàng trai cầm cung đó, những đệ tử ngoại môn Thương Ngô Phái đều ngập ngừng trong giây lát.

“Anh ta là ai vậy?”

“Là Khổng Giáo! Bạn của Thượng Quan Vũ Châu.”

“Người có sức mạnh như vậy, chắc chắn không thể nào bị lãng quên.”

……

Mọi người vẫn chỉ biết rằng Khổng Giáo là bạn thân của Thượng Quan Vũ Châu, ngoại trừ vài người trong Phái môn biết rõ thông tin về anh ta. Không ai nghĩ rằng anh ta có thể là một thiên tài.

Phía bên kia…

Cuộc đối đầu cuối cùng giữa Thượng Quan Vũ Châu và Shi Yuanyuan không xảy ra. Thủy Trúc Sinh cùng Hua Jian đồng thời xuất hiện tại hiện trường, ngăn chặn mũi tên có thể gây ra sinh tử đó. Thủy Trúc Sinh đặt tay lên cánh tay cầm kiếm của Thượng Quan Vũ Châu và nói bằng giọng ân cần: “Đệ tử Thượng Quan ơi, dù sao họ cũng là khách của phái chúng ta, đừng để xảy ra chuyện gì đó nhé.”

“Ha ha, anh huynh Thủy nói đúng lắm, tôi cũng đã kiềm chế mình mà.” Thượng Quan Vũ Châu cũng không tỏ vẻ phiền lòng, cười ha hả rồi thu hồi lưỡi dao.

Còn Thủy Trúc Sinh thì lặng lẽ nhìn xuống chiếc áo xanh của mình.

Tại vị trí ngực, một vết xước đã làm rách quần áo của anh ta.

Cảnh tượng này khiến đôi mắt của Thủy Trúc Sinh hơi co lại.

Nếu không ngăn cản Thượng Quan Vũ Châu, nhát kiếm đó chắc chắn sẽ gây ra tử vong.

Bên kia, người đã ngăn cản Shiyuanxiao – Hua Jian – tiến đến bên cạnh Thủy Trúc Sinh và nhìn về phía ngoài đám đông, nơi Khổng Giáo đang giương cao cây cung dài.

Trên khuôn mặt đầy phong độ của cô ấy, nụ cười hiện lên.

“Không ngờ rằng, trong Thương Ngô Phái của chúng ta lại còn ẩn chứa một thiên tài như thế này.”

Thượng Quan Vũ Châu tự nhiên biết Hua Jian đang nói về ai; anh ta liếc nhìn hướng Khổng Giáo và nói với vẻ mặt đầy niềm vui: “Đây là em trai tôi, Khổng Giáo. Bình thường anh ấy khá kín đáo, nhưng tài năng của anh ấy không hề kém tôi đâu.”

Những lời khen ngợi từ người khác thì cũng được thôi… Nhưng khi những lời đó xuất phát từ miệng Thượng Quan Vũ Châu, thì cả Thủy Trúc Sinh lẫn Hua Jian đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

Nhát cung đó thật sự rất ấn tượng, nhưng so với Thượng Quan Vũ Châu thì vẫn còn kém xa. Có lẽ cậu bé tên Khổng Giáo kia vẫn chưa dốc hết sức mình.

Nghe lời Thượng Quan Vũ Châu nói, Thủy Trúc Sinh cũng quan sát kỹ hơn về phía Khổng Giáo ở xa.

Cậu bé có dáng vẻ cao ráo, đôi mắt sáng ngời như ánh trăng, mái tóc dài được buộc gọn gàng; trông có vẻ lười biếng, nhưng thực chất lại mang phong thái lạnh lùng.

“Thương Ngô Phái của chúng ta quả thực là nơi sản sinh ra rất nhiều tài năng.” Nghĩ đến điều này, Thủy Trúc Sinh cảm thấy rất vui lòng và mỉm cười chân thành.

Lời nói của Thượng Quan Vũ Châu hoàn toàn không giấu giếm gì cả; anh ta thực sự là người trung thực và thẳng thắn như vậy.

Những lời đó không chỉ Thủy Trúc Sinh và Hua Jian nghe thấy, mà cả những đồ đệ thuộc Thương Ngô Phái cũng đều nghe thấy hết.

Lần nữa nhìn về phía Khổng Giáo, ánh mắt của họ đã hoàn toàn thay đổi.

“Chính Thượng Quan Vũ Châu đã nói rằng tài năng của anh ta không kém gì mình, trời ạ… Chết tiệt, mình đâu có ẩn dật gì cả; làm sao tin tức lại bị cô lập đến thế này?”

“Tôi cũng hoàn toàn không hiểu, nhưng xem cách anh ta sử dụng mũi tên kia, quả thực có điểm đặc biệt.”

“Kệ đi, miễn là giúp Phái môn được vinh danh thì càng tốt… Anh em họ Trương thật mạnh mẽ, còn Khổng Giáo thì oai phong; hãy để ba đứa nhỏ Toàn Kim Môn kia thấy sức mạnh của Phái môn đi.”

……

Thủy Trúc Sinh và Hoa Gián – hai người nổi tiếng nhất trong hàng ngũ cấp cao của phe ngoại môn – tất nhiên là quen biết với Khổng Giáo.

Họ thấy cuộc chiến trên sân đấu đã kết thúc.

Trước những tiếng kêu thúc chiến đấu liên tục vang lên, họ hoàn toàn không quan tâm, chỉ khinh thường lẩm bẩm: “Đánh cái gì chứ!”

“Không có một viên tinh thể linh nào cả… Đùa à!”

Nói xong, họ thu lại cây cung dài, vẫy tay chào Thượng Quan Vũ Châu sau khi đã đối đầu với nhau, rồi từ từ rời khỏi sân đấu dưới ánh mắt của mọi người.

Mọi người đều ngạc nhiên, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Lẽ ra phải là Thương Ngô Phái và các thiên tài khác đối đầu với Toàn Kim Môn chứ?

Tại sao Khổng Giáo lại đi mất vậy?

Chỉ có Thượng Quan Vũ Châu là bình thản trước việc này; sau khi ngừng nhìn theo Khổng Giáo, anh ta nhìn chằm chằm vào ba người Toàn Kim Môn và nói một cách lạnh lùng: “Đừng ở đây la hét nữa; muốn thử sức thì ra sân đấu đi!”

Giọng nói của Thượng Quan Vũ Châu rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh ta đầy sự khinh thường dành cho ba người kia.

Nói xong, anh ta cúi chào Thủy Trúc Sinh và Hoa Gián, rồi ung dung quay người theo hướng mà Khổng Giáo đã đi.

Từ xa, vang lên tiếng gọi lớn của Thượng Quan Vũ Châu: “Anh em họ Khổng ơi, đừng đi… Hãy cùng nhau uống rượu đi!”

“Haha, thú vị quá, thật thú vị!” Trên đỉnh tháp nơi luyện tập các kỹ năng ngoại công, Hoàng Phủ Anh đứng hai tay sau lưng, ngắm nhìn cuộc chiến dưới chân mình với vẻ hào hứng.

Bên cạnh anh ta, Hoàng Phủ Ngũ Kinh tựa cằm vào tay, cũng nhìn xuống núi và nói một cách lười biếng với cha mình: “Tôi đã nói rồi đấy, sức mạnh của Khổng Giáo bây giờ đã khác xưa hẳn, hoàn toàn có thể thay tôi ra trận. Như vậy thì bước đi âm thầm này của bố sẽ bị phát hiện mất.”

“Mỗi bước đi âm thầm đều được tính toán để sử dụng vào những thời điểm then chốt, khiến đối phương không kịp chuẩn bị. Bây giờ sức mạnh của cậu ấy đã đủ để tự bảo vệ mình; không cần phải lo lắng về những mũi tên bí mật từ phía sau nữa, hãy để cậu ấy ra trận đi.” Hoàng Phủ Anh vung tay áo và mỉm cười quyết định người thứ hai sẽ tham gia chiến đấu.

Khổng Giáo hoàn toàn không hề nhận ra rằng hành động của mình đã bị người đứng đầu nhìn thấy. Ngay cả khi biết điều đó, có lẽ cậu ấy cũng chẳng quan tâm lắm. Vì khả năng của cậu ấy không chỉ nằm ở cây cung đó thôi.