Cho đến khi Giáng Bạch Nhẫn với vẻ mặt u ám bước lên núi và gọi vang về phía Khổng Giáo: “Đệ trai Khổng ơi, cậu xuống nghỉ một lát đi, để anh trực thay.”

“Sư huynh Giang đã làm việc suốt đêm rồi, cứ để anh ấy nghỉ đi.” Khổng Giáo cười và từ tốn đáp lại.

Thực ra, dù là Giáng Bạch Nhẫn hay Khổng Giáo, ở cấp độ này, việc không ngủ được vài ngày cũng không thành vấn đề.

Giáng Bạch Nhẫn chỉ không muốn nhìn thấy những người dân trong làng ấy nữa; anh ta chỉ muốn tìm chỗ yên tĩnh mà thôi, vì vậy anh ta liền từ chối: “Đừng khách sáo nữa, cứ đi đi… Anh thật sự không chịu nổi việc nhìn thấy bọn họ đâu.”

Khổng Giáo cười ha hả, quan sát xung quanh một lần nữa để đảm bảo không có nguy hiểm gì, sau đó gật đầu: “Vậy thì xin nhờ sư huynh Giang rồi.”

Nói xong, anh ta nhảy xuống dưới, tận dụng những góc nhọn trên vách đá để tiếp tục hạ xuống.

Hầu hết những người dân đang nghỉ ngơi trong khe hẹp đều mệt mỏi sau một đêm đi đường dài và đã bắt đầu ngáy khò khè.

Mười một đệ tử, bao gồm cả Tạ Quảng An, đều cảnh giác quan sát xung quanh mà không hề lơ là.

Do có tu luyện, mặc dù không cao, nhưng Tạ Quảng An cũng đã đạt đến cấp độ Ngưỡng Luân Tam Cảnh, vì vậy anh ta không quá mệt mỏi. Anh ta kéo cô bé nhỏ ngồi xuống bên cạnh khe hẹp, hút thuốc lá, với vẻ mặt lo lắng.

Cho đến khi bóng dáng của Khổng Giáo xuất hiện trước mắt anh ta.

“Sư huynh Mục, lâu lắm rồi không gặp!” Giọng nói nhẹ nhàng của Khổng Giáo vang lên; vì sợ làm phiền người dân nghỉ ngơi, anh ta nói rất nhỏ.

Tạ Quảng An ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc với nụ cười ấy, anh ta bất ngờ ngập tràn niềm vui.

“Đệ trai Khổng ơi! Cậu cũng ở trong đoàn này à?”

Vì chuyện diệt sâu bọ, Tạ Quảng An coi Khổng Giáo như một ân nhân; niềm vui của người nông dân già này hoàn toàn chân thành, không hề giả tạo chút nào.

“Anh phải trực gác nên không kịp đến chào sư huynh Mục ngay.” Khổng Giáo cũng không ngại mùi thuốc lá trên người Tạ Quảng An và ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Cô bé nhỏ bên cạnh Tạ Quảng An cũng mở to đôi mắt đầy sự tò mò và nhìn chăm chú vào Khổng Giáo.

Bởi vì trong cả đội ngũ này, chỉ có Khổng Giáo là người trẻ nhất; trông anh ta mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi, lại có vẻ ngoài nhỏ nhắn xinh đẹp nên cô bé cảm thấy thân thiện với anh ta một cách kỳ lạ và không hề sợ hãi chút nào.

Khổng Giáo đưa tay vuốt ve đầu cô bé rồi cười hỏi: “Đây là cháu gái của ông à?”

Cô bé mới chỉ năm, sáu tuổi nhưng hoàn toàn không ngại ngùng, vội vàng trả lời bằng giọng nói non nớt: “Con là cháu gái của ông, con tên là Mục Tiểu Dã.”

“Mục Tiểu Dã… Tên hay quá.” Khổng Giáo nghe xong mà cảm thấy vui vẻ, liền khen ngợi cô bé.

Cô bé nghe vậy mà rất vui, cười hiền lành và nói: “Anh trai của con cũng đẹp lắm đấy.”

Mục Điền rất yêu thương Mục Tiểu Dã, cứ cười ngốc nghếch bên cạnh.

Sau khi trò chuyện một lúc, Mục Tiểu Dã cũng mệt mỏi và ngủ thiếp đi trong vòng tay Mục Điền.

Mục Điền lại châm điếu thuốc lá khô, hít một hơi thật sâu rồi hỏi Khổng Giáo bằng giọng trầm thấp: “Ôi, Sư đệ Khổng ơi, cho tôi biết rõ xem, lần rút lui này nguy hiểm đến mức nào.”

Người già đó không biết gì về Liên minh Áo máu, cũng không hiểu rõ những cuộc tranh đấu bên ngoài; ông chỉ sống ở Thương Ngô Phái suốt đời để tìm kiếm sự bình yên thôi.

Ai ngờ lại phải đối mặt với tai họa bất ngờ như vậy, ông thực sự rất buồn.

Tuy nhiên, dựa vào kinh nghiệm hàng chục năm ở Thương Ngô Phái của mình, Mục Điền vẫn cảm nhận được điều gì đó bất thường trong không khí; lần rút lui này chắc chắn sẽ có nguy hiểm.

Khổng Giáo ban đầu chỉ định nói vài lời an ủi qua loa thôi, nhưng nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của người già, anh ta đã nuốt lại lời dối trá định nói ra và trả lời một cách thành thật: “Rất nguy hiểm.”

“Nhưng cứ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ sự an toàn của hai người cha con các bạn.”

Vì có quá nhiều người dân khác, với khả năng của Khổng Giáo thì việc đảm bảo an toàn tuyệt đối là điều không thể.

Nhưng nếu cần phải bảo vệ Mục Điền và cháu gái của ông trong lúc nguy cấp, thì điều đó vẫn hoàn toàn khả thi.

Nghe xong, Mục Điền gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì, hít một hơi thuốc lá thật sâu rồi nói nhẹ nhàng: “Tuổi này của tôi đã đủ rồi… Nếu đến lúc đó, tôi chỉ mong Sư đệ có thể bảo vệ cháu gái của tôi.”

“Tôi chỉ về đây một vài lần trong những năm qua; lần cuối cùng tôi gặp cô bé ấy, cô ấy vẫn còn nằm trong tã lót, còn bây giờ thì đã hơn năm tuổi rồi. Mỗi khi nhìn thấy cô ấy, tôi lại cảm thấy thật thân thiết. Cha cô ấy đã mất trong núi cách đây hai năm, người anh trai của cô ấy cũng đã gia nhập Thương Ngô Phái, bây giờ chỉ còn mình tôi là người thân duy nhất của cô ấy. Chỉ cần cô ấy còn sống, tôi sẽ làm mọi thứ để bảo vệ cô ấy!”

Người già nói điều đó một cách bình tĩnh, nhưng lại vô cùng nghiêm túc.

“Ừm!” Khổng Giáo gật đầu một cách nặng nề.

Bỗng nhiên, Khổng Giáo – người đang trò chuyện với Mục Điền – nhíu mắt lại, kéo dài cây cung và bắn tung một con chim nhỏ đang đậu trên tảng đá nhô ra phía trên khe hở.

“Phụt!”

Xác con chim văng tung tóe khắp vách đá, máu me và thịt vụn bay tứ tung, sau đó bị hơi lạnh từ mũi tên làm đông cứng lại.

Tiếng động này cũng làm các đệ tử đang canh gác xung quanh hoảng sợ và vội vàng đến kiểm tra.

“Sư đệ Khổng, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả, chỉ là một con chim thôi… Tôi phản ứng quá mức mà thôi.” Khổng Giáo cười bình thường và thu lại cây cung.

“Sư đệ Khổng, cũng nên thư giãn một chút đi; những việc tiếp theo vẫn cần đến sự giúp đỡ của bạn đấy.” Tạ Quảng An nghĩ rằng Khổng Giáo đang quá căng thẳng, nên an ủi anh ta một cách ân cần rồi mới rời đi.

Chỉ còn lại mình Khổng Giáo– người đang nhìn chằm chằm vào nơi con chim đã chết, với vẻ mặt cau có.

Trong khoảnh khắc vừa rồi, anh ta cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình, và một mùi hương máu tanh mờ ảo cũng lan tỏa ra xung quanh; vì vậy anh ta mới hành động như vậy. Ai ngờ lại chỉ là một con chim thôi…

“Hy vọng là tôi đã phản ứng quá mức mà thôi…” Khổng Giáo thầm nghĩ.

Ở một nơi khác, cách đội ngũ người dân khoảng hai ngọn núi, trong một hang động, bảy đệ tử mặc áo đỏ đang ngồi thiền.

Tư thế ngồi của họ rất đặc biệt: sáu người ngồi thành vòng tròn bên ngoài, còn người ở giữa là một thanh niên với khuôn mặt u ám, miệng anh ta vẫn còn dính máu.

Đúng vào khoảnh khắc Khổng Giáo bắn chết con chim đó, một trong sáu người ngồi bên ngoài – người đeo cây cung bạc màu – đã mở đôi mắt đỏ thắm của mình.

Ánh mắt họ nhìn ra ngoài hang động, như thể muốn vượt qua hai ngọn núi để nhìn thấy chàng trai đeo cây cung kia…

“Có chuyện gì vậy?” Người đàn ông tỉnh dậy, khiến một người bạn bên cạnh hỏi thăm.

“Con chim sáo máu của tôi đã bị phát hiện rồi.” Người đệ tử mặc áo đỏ, mang theo cây cung bạc, kể lại những gì mình đã cảm nhận được một cách trung thực.

“Người đệ tử Thương Ngô Phái đó có khả năng quan sát rất nhạy bén; không dễ đối phó đâu. Anh em Wu, người được cử đi canh gác ở thị trấn trước đây, chính là do anh ta giết chết.”

“Không sao đâu… Con chim sáo máu trông giống như những con chim bình thường thôi; anh ta chỉ nghi ngờ mà thôi, chưa dám chắc chắn.” Những người đệ tử khác tiếp tục tỉnh dậy và bàn luận về tình hình. Họ liếc nhìn người thanh niên u ám, đang nhắm mắt ngồi ở giữa nhóm họ.

“Chỉ là vết thương của sư huynh Đỗ Tiêu cần phải được nuôi dưỡng bằng máu thú mới có thể hồi phục… Không thể trì hoãn được nữa.”

Một người khác nói với giọng căm ghét: “Chỉ là mười ba tên nhỏ bé thôi mà… Chỉ có hai trong số họ đạt đến cấp độ Lục Cảnh thôi; chắc chắn có thể giết được họ. Nhưng đây là mười ba con vật có linh hồn… Thật là nguồn dinh dưỡng quý giá!”

“Tôi đồng ý.” Người đệ tử từng bị Khổng Giáo bắn hạ con chim sáo máu nói theo, đồng thời nhắc nhở các đồng đội của mình: “Nếu giết chết họ, vết thương của sư huynh Đỗ Tiêu sẽ được chữa lành. Các bạn cũng biết rõ… Nếu không có sức mạnh của sư huynh Đỗ Tiêu che chở, chúng ta sẽ không thể nào thoát ra khỏi Quận Bạch Lĩnh được.”

Bây giờ, Quận Bạch Lĩnh đã bị bao vây từ mọi phía; các đệ tử của Liên minh Áo Đỏ cũng nhận ra rằng nếu không rời đi ngay, họ chắc chắn sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trên mảnh đất này.

Vì vậy, sáu người đang có mặt tại đó lập tức đồng thuận với nhau.

“Được… Hôm nay tối chúng ta hãy hành động thôi. Khu vực này không có đệ tử Thương Ngô Phái nào ở cấp độ cao hơn; chuyến này chắc chắn sẽ thành công.”

Hang động lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Chỉ còn lại tiếng thì thầm giận dữ vang vọng trong không khí:

“Kẻ tên Thủy Trúc Sinh đó thật sự rất mạnh… Nghe nói anh ta chỉ xếp thứ mười trong số các đệ tử ngoại môn mà thôi… Chỉ với ba chiêu thôi mà đã làm cho sư huynh Đỗ Tiêu bị thương nặng như vậy… Thật là khủng khiếp… Những người đệ tử ngoại môn xếp top mười của Thương Ngô Phái đều là những con quái vật thực sự…”