Cổng núi Thương Ngô Phái vững chãi, cao ngất trời.

Hơn ba năm trước, bên ngoài cổng núi này chỉ là những khoảng đất trống rộng; nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Những ngôi nhà lầu các san sát nhau, kéo dài hàng trăm dặm từ chính cổng núi Thương Ngô Phái ra ngoài. Chúng như những dải ruy băng bao quanh khu vực này một cách khép kín.

Bên trong, chỉ riêng những chợ phiên dành cho các tu sĩ giao dịch đã có tới vài cái; ngoài ra, còn rất nhiều phái nhỏ tự nguyện quy phục Thương Ngô Phái và đặt nền móng của mình tại đây.

Trong những công trình mới được xây dựng với những cấu trúc tinh xảo, các tu sĩ đi lại không ngừng nghỉ.

Lúc này là buổi tối, vào giờ Thân. Các tòa nhà đều được trang trí lộng lẫy; ánh sáng từ những chiếc đèn linh thiêng hội tụ lại, chiếu sáng gần như một nửa bầu trời phía trên Thương Ngô Phái.

Dưới sự quản lý của Thương Ngô Phái, nơi này đã trở thành khu vực thịnh vượng nhất ởÔ Đông.

Trên dòng người đông đúc ấy…

“Xiu!” Một tia sáng trắng lao vút từ xa đến, thu hút sự chú ý của các tu sĩ dưới đó. Dù họ chỉ có thể nhìn thấy một tia sáng lóe lên, điều đó cũng không làm giảm đi sự hứng thú của họ khi theo dõi sự việc. Nhiều tu sĩ thậm chí còn cười nhạo, nói: “Dám làm vậy ngay gần Thương Ngô Phái sao? E là chưa bao giờ bị các đệ tử canh gác ở đây dạy dỗ đâu nhỉ…”

“Ha ha, lại có một vở kịch hay để xem rồi… Tháng trước còn có kẻ ngốc nghếch nào đó bị dạy dỗ một bài học đấy; lần này chắc cũng sẽ có người khác gặp họa.”

“Bây giờ Thương Ngô Phái đã trở thành phái lớn số một ởÔ Đông rồi… Thời đại đã thay đổi.”

……

Trên lưng con Đại Bàng, Khổng Giáo cúi nhìn xuống khung cảnh sầm uất bên dưới cổng núi Thương Ngô Phái và không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Nếu không phải vì cổng núi ấy vẫn còn đó, anh gần như nghĩ mình đã đến nhầm nơi. Nhìn thấy sự ồn ào và phồn thịnh không kém gì kinh đô Thiên Kỳ, anh không khỏi thốt lên: “Giờ đây, Thương Ngô Phái mới thực sự xứng đáng được gọi là phái lớn số một ởÔ Đông.”

“Cũng đều nhờ vào sự quản lý tài tình của chủ tịch chúng ta mà thôi!” Khi trả lời Khổng Giáo, Thượng Quan Vũ Châu ánh mắt lấp lánh; anh ta đã ngửi thấy mùi rượu từ phía trên.

Thương Ngô Phái đã quá chán ngấy rượu do các đệ tử trong phái tự nấu; bây giờ muốn uống rượu nữa thì không cần phải đi xa nữa.

Chỉ có Hoàng Phủ Ngũ Kinh là không đồng ý, lẩm bẩm: “Trước đây, Định Dục Tông chưa bao giờ làm như vậy đâu.”

Dù giọng nói của cô ấy rất nhỏ, nhưng Khổng Giáo vẫn nghe rõ. Anh ta cười và nói: “Điều đó chỉ chứng tỏ Định Dục Tông thiển cận mà thôi.”

Nói xong, Khổng Giáo chỉ về phía khu vực sáng đèn rực rỡ bên dưới, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn khi tiếp tục giải thích: “Hiện nay, Thương Ngô Phái đã có sức ảnh hưởng tuyệt đối ở khu vực Vụ Đông.”

“Chúng ta cung cấp nơi giao dịch công bằng cho các đệ tử khác hoặc những người tu luyện độc lập.”

“Tại đây, họ không cần lo bị lừa đảo hay bị cướp bóc; chỉ cần nộp một khoản thuế nhỏ từ các giao dịch là được. Theo thời gian, đó sẽ trở thành nguồn thu nhập lớn và liên tục.”

“Những gì chúng ta phải hy sinh chỉ là cử một số đệ tử đi tuần tra tại đây mà thôi.”

“Còn Quán Tài Nguyên của phái thì không cần phải đi xa để giao dịch nữa; bởi vì nguồn cung và nhu cầu ở đây đã đủ để duy trì hoạt động của phái.”

“Quán Tài Nguyên được lợi, thuế được lợi; những người tu luyện độc lập cũng được hưởng lợi nhờ vào nền tảng mà chúng ta cung cấp. Họ không cần phải bóc lột nguồn lực của những người khác như Định Dục Tông đã từng làm.”

Khổng Giáo vừa nói vừa đếm từng ngón tay, giọng nói càng trở nên sâu lắng hơn: “Và đây mới chỉ là một trong những lợi ích nhỏ bé mà thôi.”

“Bắt đầu từ những khu chợ này, Thương Ngô Phái có thể dần dần xây dựng uy tín của mình trong lòng các tu sĩ ở Vụ Đông.”

“Về sau, họ sẽ vô thức coi việc tu luyện và giao dịch dưới sự quản lý của chúng ta là an toàn và đáng tin cậy.”

“Đến lúc đó, các chợ do Thương Ngô Phái quản lý sẽ lan rộng khắp vùng phía đông của Wudong, và hoạt động mua bán sẽ được thực hiện trên toàn khu vực này.”

“Ở mọi nơi có chợ do Ngã Thanh Ngô Phái điều hành, bóng dáng của Thương Ngô Phái đều hiện diện; uy thế của Thương Ngô Phái ngày càng trở nên không thể lay chuyển.”

“Việc duy trì sự ổn định và phát triển cho nhân dân mới là con đường lâu dài.”

Sau khi nói xong những lời này, chính Khổng Giáo cũng không khỏi ngưỡng mộ tài năng của Sư phụ và Hoàng Phủ Anh mình, và thầm tự hỏi: “Dù qua hàng trăm năm, ngay cả khi lực lượng chiến đấu của Thương Ngô Phái gặp phải những khó khăn, sự tồn tại của Thương Ngô Phái đã ăn sâu vào nền tảng của Cangwu; trong thời gian ngắn, nó vẫn không thể bị đánh bại.”

Nghe những lời này của Khổng Giáo, Hoàng Phủ Ngũ Kinh và Thượng Quan Vũ Châu đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Họ không ngờ rằng, trong một khu vực nhỏ bé như thế này, lại ẩn chứa những ý đồ sâu xa đến thế.

“Trưởng mục Hoàng Phủ thật sự là một nhà chiến lược xuất sắc!” Thượng Quan Vũ Châu liên tục thốt lên kinh ngạc.

Nhưng Hoàng Phủ Ngũ Kinh lại lén nhìn Khổng Giáo một cái; ánh mắt cô ta lấp lánh với vẻ ngưỡng mộ. Cha mình, Hoàng Phủ Anh, vốn dĩ đã là một người có tầm nhìn xa trông rộng và tài năng phi thường. Nhưng việc Khổng Giáo chỉ cần nhìn một cái đã hiểu được suy nghĩ của cha mình, quả thật cũng là một minh chứng cho tài năng chiến lược của anh ta.

“Hai người thầy trò này thật sự rất xứng đôi.” Nghĩ đến đây, mép miệng Hoàng Phủ Ngũ Kinh nhẹ nhàng nhướng lên.

Phía sau ba người, Zhaifu cũng cảm thấy ngạc nhiên trước sự thịnh vượng của Thương Ngô Phái. Cô ấy đã từng nghe nói rằng Phái môn – nơi chủ nhân nhỏ của mình đang sống – là một trong những phái lớn nhất ở Wudong. Tuy nhiên, cô ấy cảm thấy sự thịnh vượng ở đây hoàn toàn khác biệt so với những gì mình từng biết. Sau khi nghe Khổng Giáo giải thích, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra điểm khác biệt đó là gì.

Cô lại nghĩ đến Gujiang – nơi tàn bạo ấy, vẫn còn tuân theo những quy luật hoang dã nguyên thủy. Vị Thần Phù thủy chính là niềm tin điều khiển mọi thứ ở nơi đó. Một bộ lạc có thể bị hủy diệt chỉ trong chốc lát. “Đây mới thực sự là nơi con người nên sống…” Lần đầu tiên trong đời, Zai Fu Qiao Qiao bắt đầu nghi ngờ về vị Thần Phù thủy mà mình từng tin tưởng. Đại Bàng cũng cảm thấy tò mò trước những ánh lửa bất ngờ xuất hiện phía dưới. Vì vậy, nó giảm tốc độ bay. Nhưng sau vài cái nhìn, nó lại thấy chán và tiếp tục vỗ cánh bay về phía cổng núi Thương Ngô Phái. Ngay khi sắp đến gần cổng được bảo vệ bởi Trận pháp, “Xiu xiu!” Hai tia kiếm lao đến cùng lúc, xuất hiện phía sau Trận pháp và chặn ngang trước mặt mọi người. Khi ánh kiếm biến mất, hai người tu luyện kiếm xuất hiện. Một người có bộ râu rậm ria, người kia thì thấp bé nhưng khỏe mạnh. Sau khi nhìn qua họ, Khổng Giáo lập tức mỉm cười và chào hỏi trên lưng Đại Bàng: “Sư huynh Trương, sư huynh Trần, lâu lắm không gặp nhau rồi.” Hai người đó chính là Tông Trưởng Tùng – một trong những đệ tử chính thức của Đông Tiên – và Trần Kỳ Quán, đệ tử khác của ông ta. Cả hai đều là sư huynh của Thượng Quan Vũ Châu. Trong lúc Khổng Giáo đang chào hỏi, __TERM003__ đã nhảy xuống từ lưng Đại Bàng và đến bên cạnh họ, cười ha hả: “Hai sư huynh, đệ tử đã trở về rồi!” __TERM010__ cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta liên tục lướt qua __TERM015__, __TERM002__ và __TERM003__. Rồi nụ cười trên mặt anh ta đột nhiên biến mất; anh ta nhận ra rằng mình không thể đánh giá được trình độ tu luyện của ba người này nữa. Ba năm trôi qua, __TERM010__ vẫn chỉ ở cấp độ “Thai Quang”. Trong khi đó, __TERM015__ và hai người kia sau chuyến đi đến Thiên Ký, đều đã trải qua những thay đổi lớn lao.

“Ài, đáng lẽ ra tôi mới phải là đệ tử được ghi tên chứ!” Tông Trưởng Tùng cười tự giễu rồi nhanh chóng chấp nhận thực tế. Sau khi gật đầu với Thượng Quan Vũ Châu, anh ta nói một cách thân thiện với Khổng Giáo và Hoàng Phủ Ngũ Kinh: “Ba năm không gặp, sư đệ Khổng cùng Hoàng Phủ Sư Muội đã vượt xa tôi rồi.”

Tông Trưởng Tùng từng cứu Khổng Giáo dưới trướng của Lính Tây; nghe thấy lời tự giễu của anh ta, Khổng Giáo liền trả lời một cách nghiêm túc: “Chỉ là có một số cơ hội thôi, sư huynh đừng tự ti quá.”

Hoàng Phủ Ngũ Kinh cười khôn ngoan và hỏi: “Sư huynh có ổn không? Còn sư chị Trái Thanh Ninh thì sao?”

Mặt Tông Trưởng Tùng lập tức đỏ bừng; mối quan hệ giữa anh ta và Trái Thanh Ninh đã không còn là bí mật trong nội bộ tổ chức nữa. Nhưng trước mặt nhiều người như vậy, anh ta vẫn cảm thấy e thẹn.

May mắn thay, Zhen Jiquan bên cạnh anh ta đã mỉm cười và giúp anh ta thoát khỏi tình huống khó xử: “Tất nhiên là ổn rồi.”

“Ha ha, chúc mừng sư huynh!” Khổng Giáo cũng không quên đùa cợt thêm một câu.

Thấy tình hình trở nên không ổn, Tông Trưởng Tùng lập tức chỉ vào đại trận phía sau và nói: “Nhanh lên đi, ba năm không về đây, Thương Ngô Phái đã thay đổi rất nhiều rồi!”

Nói xong, anh ta liền đi đầu bước vào đại trận, không để Khổng Giao Hòa và Hoàng Phủ Ngũ Kinh có cơ hội trêu chọc mình nữa.

“Sư huynh, đừng chạy đi! Sư đệ còn muốn hỏi vài điều nữa đây!” Thượng Quan Vũ Châu cười ha hả và đuổi theo.

“Đi thôi!” Khổng Giáo vỗ nhẹ lên con Đại Bàng dưới lưng mình, rồi cùng với Hoàng Phủ Ngũ Kinh và Tài Phụ Tiểu Tiểu bước vào đại trận.

Cảnh này được những tu sĩ ở bên ngoài đại trận, trong các khu chợ, chứng kiến hết.

Khi hai người đó xuất hiện tại Tông Trưởng Tùng, mọi người vẫn nghĩ rằng sẽ có những điều thú vị xảy ra. Ai ngờ sau vài lời chào hỏi, họ lại được phép bước vào bên trong. Nhiều tu sĩ Phương Tài khi nhận ra điều này, đều tỏ vẻ kỳ lạ và suy đoán: “Những người đứng trên con chim hung dữ kia cũng là đệ tử của Thương Ngô Phái sao? Tại sao trước đây không bao giờ thấy họ?”

“Chính bức tường bảo vệ của Thương Ngô Phái cũng không thể ngăn họ lại được; rõ ràng họ là đệ tử của Thương Ngô Phái,” nhiều người xung quanh đồng ý. Tuy nhiên, khí áp ma thuật đáng sợ từ người đàn ông mang tên Đại Bàng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các tu sĩ; việc họ có thể sử dụng con vật đó làm phương tiện di chuyển cho thấy tu vi của những người đứng trên cao chắc chắn không hề tầm thường.

Điều kỳ lạ là hầu hết mọi người đều chưa từng gặp những khuôn mặt đó trước đây. Dù sao thì trong thị trấn này, hầu hết chỉ có những tu sĩ nuôi Luân Giới Cảnh; số người đã bước lên cấp độ cao hơn thì rất ít. Những tu sĩ từng gặp trực tiếp ba người đó hoặc từng thấy hình ảnh của họ còn ít hơn nữa.

Tất nhiên, cũng có một số tu sĩ nhận ra danh tính của Khổng Giáo và những người khác. Khi họ theo nhóm đó bước vào bức tường bảo vệ, họ đều tỏ vẻ kỳ lạ và giải thích cho những tu sĩ còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Long Thủ Hoàng Phủ Ngũ Kinh… Kiếm Phiêu Vũ Thượng Quan Vũ Châu… Trượng Thăng Long Khổng Giáo!”

“Họ đã trở về từ Thiên Ký!”

Các tu sĩ ở ngoại ô thị trấn, dù ít khi gặp Khổng Giáo và những người bạn đồng hành của anh ta, nhưng tên của họ thì ai cũng biết. Dù sao thì ba người đó cũng là những đệ tử xuất sắc nhất của Thương Ngô Phái trong thế hệ này. Ngay cả khi họ rời bỏ U Đông để đến Thiên Ký hơn ba năm trước, những chiến công mà họ để lại khi còn ở đó vẫn được mọi người truyền tai nhau đến tận ngày nay.

Thị trấn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào.

“Nữ Hoàng Hoàng Phủ Ngũ Kinh! Chính là người đứng đầu Bảng Xếp Hạng Rồng ẩn mình kia! Người từng đứng đầu bảng xếp hạng, Định Dục Tông – thiên tài số một – đã bị cô ấy giết chết!”

“Thượng Quan Vũ Châu… Đệ tử duy nhất của Thiên Hà Đông Tiên! Theo truyền thuyết, trong trận chiến với Định Dục Tông, người mới bước lên cấp độ cao hơn đã giết chết hơn năm người đối thủ.”

“Trượng Thăng Long Khổng Giáo… Người đã khơi mào cuộc loạn lạc ở U Đông…”

…

Vô số tin đồn về ba người đó lại được mọi người nhắc đến. Có vẻ như mọi người lại nhớ lại những tháng ngày u ám nh