Đêm khuya yên tĩnh, mặt trăng sáng ngời.

Trong những dãy núi hiểm trở cách biên giới Thiên Kỳ hai vạn dặm...

Thỉnh thoảng, tiếng kêu thét máu lạnh của những sinh vật Yêu Thú vang vọng trong đêm tối; gió chiều cuốn những âm thanh ấy đi xa.

Tại địa điểm bộ lạc U Snake đã bị ba người Khổng Giáo phá hủy, một nhóm các pháp sư Gu Jiang, ngực họ được xăm hình hổ hung dữ, bước vào thung lũng đầy xác chết dưới ánh trăng.

Người đàn ông mạnh mẽ dẫn đầu nhóm có nửa khuôn mặt bị một con Yêu Thú cắn mất; từ tai phải lên sống mũi, không còn lại chút thịt nào, chỉ là những xương trắng ghê rợn.

Anh ta buộc bím tóc nhỏ trên đầu; khí huyết dồn dập, tỏa ra hơi nóng mãnh liệt như ngọn lửa giữa bầu đêm lạnh lẽo.

Rõ ràng, anh ta là một cao thủ ở cấp độ Hóa Hồn.

Nhìn thấy đống xác chết khắp nơi trong thung lũng, khuôn mặt nửa vẹn của người đàn ông ấy trở nên u ám; anh ta quay đầu nói với đồng bộ lạc của mình: “Kiểm tra xem có ai còn sống không.”

Do những cơn mưa lớn kéo dài vài ngày trước đó, những xác chết đã bị ngâm nước, thối rữa trong bùn lầy, phát ra mùi hôi thối nồng nặc.

Những người thuộc hạ của anh ta đã kiểm tra khắp nơi trong đám xác chết của bộ lạc U Snake.

“Báo cáo với trưởng tộc: Tất cả người dân của bộ lạc U Snake đều đã chết, không còn ai sống sót.” Nghe được báo cáo này, đôi mắt của vị trưởng tộc chỉ còn nửa khuôn mặt bùng cháy lên giận dữ; anh ta la mắng: “Trước đây không phải đã nói rằng thấy Zai Fu Qiao Qiao ở gần biên giới sao? Gia đình của tên đồ đó đã chết hết rồi, vậy tại sao cô ta vẫn còn sống?”

Phía sau vị trưởng tộc là một người già gầy yếu, mặc áo choàng đen, cầm gậy bằng xương; đôi mắt ông ta đầy u ám.

Nghe thấy câu hỏi của trưởng tộc, người già kia cười kỳ quặc và trả lời: “Không chỉ thấy Zai Fu Qiao Qiao thôi… Người ta nói rằng lúc đó cô ta đang ở cùng với một nhóm pháp sư không rõ danh tính.”

“Họ cưỡi một con chim Yêu Thú và bay qua quãng đường hơn hai vạn dặm.”

“Những pháp sư đó chắc chắn chính là những kẻ chịu trách nhiệm tiêu diệt bộ lạc U Snake.”

Nghe thấy câu trả lời của người già, đôi mắt trưởng tộc lại lóe lên ánh sáng tàn nhẫn; anh ta la mắng dữ dội: “Làm việc hai lòng, thông đồng với các pháp sư ngoại bang để hại đồng bào của mình… Cô ta xứng đáng bị dâng làm lễ vật cho Thần Pháp Sư!”

Sau khi la mắng xong, trưởng tộc hỏi người đồng bộ lạc bên cạnh:

Với phản ứng như vậy, điều đó càng làm cho giả thuyết của Phương Tài trở nên chính xác hơn. Người đứng đầu bộ lạc tức giận đến mức hình ảnh con hổ trên ngực ông dường như cũng bắt đầu “hồi sinh”, phát ra tiếng gầm rú liên hồi.

“Hãy liên lạc với các thành viên của bộ lạc Chu Yin đang ẩn náu tại Thiên Kỳ, dù bằng mọi giá cũng phải tìm ra cái đàn bà tên Tể Phụ Tiêu Tiêu kia.”

“Tôi muốn cô ta phải biết hậu quả của việc phản bội Gu Jiang.”

Người già với giọng nói u ám nhắc nhở người đứng đầu bộ lạc: “Thủ lĩnh, những kẻ có liên quan đến sự diệt vong của bộ lạc U Xa cũng không được tha. Hãy giết chúng để cảnh báo những kẻ khác.”

“Đúng! Hãy tập hợp tất cả các pháp sư của bộ lạc đã từng gặp những kẻ đó lại với nhau, vẽ chân dung của chúng rồi xử lý chúng luôn.” Thủ lĩnh bộ lạc Chu Yin cực kỳ nóng tính; khi tức giận đến cùng độ, các tĩnh mạch trên trán ông đều nổi lên.

“Việc xâm nhập vào Đại Hoang này liên quan trực tiếp đến vận mệnh tương lai của Gu Jiang.”

“Không một kẻ nào trong số chúng được tha!”

Bộ lạc Chu Yin là một trong top mười bộ lạc mạnh nhất của Gu Jiang.

Được Thủ lĩnh bộ lạc Kim Minh chỉ đạo, hơn hai năm trước, họ đã bí mật xâm nhập vào Đại Hoang, dẫn dắt các bộ lạc nhỏ và vừa, với hy vọng giành lấy thế mạnh mà nhà tiên tri của Gu Jiang đã nói đến.

Mặc dù sau hai ba năm vẫn chưa thấy kết quả rõ ràng, nhưng họ vẫn nắm giữ quyền lực tuyệt đối đối với hàng chục bộ lạc nhỏ và vừa đang ẩn náu tại Đại Hoang.

Ở Gu Jiang, quy tắc “kẻ mạnh chiếm ưu thế” được coi là điều hiển nhiên.

Theo lệnh của thủ lĩnh bộ lạc Chu Yin, tất cả các pháp sư của Gu Jiang từng gặp Khổng Giáo và nhóm người cùng đi đều được tập hợp lại, và hình ảnh của họ ba người được vẽ ra.

Một cuộc truy lùng nhằm vào Tể Phụ Tiêu Tiêu và nhóm ba người Khổng Giáo đã bắt đầu một cách lặng lẽ…

…Vào ban đêm, Khổng Giáo không hề ngủ theo sắp xếp của người quản gia tại cung công chúa.

Những dấu hiệu báo động về vận mệnh xuất hiện trên đầu Hoàng tử Thứ Nhị mà anh ta đã thấy vào ban ngày khiến anh ta cảm thấy nguy cơ đang rình rập. Thêm vào đó, sự đe dọa từ lực lượng cấm quân khiến Khổng Giáo không thể nào yên tâm ở lại cung công chúa được nữa.

“Người quân tử không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm,” anh ta lẩm bẩm với bản thân, rồi mở cửa phòng ra ngoài.

Vào lúc nửa đêm, anh ta đã gọi Thượng Quan Vũ Châu, và cả hai cùng nhau đi trong bóng đêm đến phòng ngủ của Công chúa Thanh, rồi qua bức rèm, cung kính chào tạm

Tôi đã nghĩ rằng Công chúa Thanh chắc hẳn sẽ nói lời ngăn cản tôi đi.

Nhưng điều bất ngờ là, khi nghe những lời từ biệt của tôi, Công chúa Thanh không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

“Khi ra khỏi hoàng thành, hãy cẩn thận.” Đó là tất cả những gì Công chúa Thanh nói, sau đó bà không tiếp tục nói thêm gì nữa.

“Lời dạy của mẹ, con sẽ ghi nhớ kỹ!” Tôi tự nhiên phải đáp lại một cách tôn trọng, rồi cùng với Thượng Quan Vũ Châu chia tay Công chúa Thanh.

Vài phút sau khi hai người rời khỏi cung phòng của Công chúa Thanh, Hoàng Phủ Ngũ Kinh lặng lẽ bước ra. Khi hai người tôi chia tay, bà đã ở đó, chỉ là không lộ diện mà thôi.

Nhìn theo bóng dáng của Khổng Giáo khuất vào bóng đêm, Hoàng Phủ Ngũ Kinh mỉm cười một cách dễ hiểu và nói với mẹ mình: “Chắc chắn là những lời nói của Bạch Nguyên Tấn ban ngày đã làm cho anh ta sợ hãi; anh ta ghét nhất việc bị người khác kéo vào những cuộc ẩu đả.”

“Trước đây, tại Thương Ngô Phái, nếu không phải cha tôi ép anh ta đánh với Viên Tiếu, tôi cũng không biết anh ta đã trưởng thành đến mức này.”

“Ở nơi xa xôi như thế này, tránh những cuộc tranh đấu vô nghĩa quả thực là lựa chọn tốt nhất.” Phía sau bức bình phong, Công chúa Thanh vẫn chưa ngủ; bà mặc chiếc áo xanh rộng thùng thình, ngồi trước bàn và tiếp tục nghiền mực. Mùi mực mà bà sử dụng thật thơm ngon, hương của gỗ đàn hương lan tỏa khắp cung phòng.

“Nhưng việc anh ta chọn tránh đối đầu không hoàn toàn chỉ vì lí do liên quan đến quân cấm vệ.”

“Hiện nay, trong hoàng thành đang có rất nhiều rắc rối; có lẽ anh ta đã ngửi thấy những điều gì đó đáng lo ngại, và không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối này.”

“Đệ tử mà cha bạn thu nhận thật sự không hề đơn giản.” Hoàng Phủ Ngũ Kinh nhạy bén nhận ra những ý nghĩa ẩn sau lời nói của mẹ mình; đôi mắt linh hoạt của cô nhìn chằm chằm vào người mẹ đang say sưa nghiền mực, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Mẹ, mẹ không hề dính líu vào những chuyện của chú tôi, phải không?”

Công chúa Thanh mỉm cười, nhìn con gái mình. Trước đây, bà chưa bao giờ dám nói những lời này.

Dù Hoàng Phủ Ngũ Kinh từ nhỏ đã rất thông minh, nhưng so với các thành viên khác trong hoàng gia, tính cách của cô vẫn còn quá ngây thơ.

Chỉ vì mình vừa tiết lộ một chút thông tin, cô đã bắt đầu quan tâm đến mình rồi.

Sau khi mỉm cười nhẹ nhàng, Công chúa Thanh hỏi: “Là Khổng Giáo nói với em sao?”

“Cần gì phải nhờ anh ta chứ, em đâu ngốc đâu. Người hay phiền phức với người khác như vậy, ban ngày anh ta sẵn sàng dùng vũ lực để tránh liên quan đến Thái tử.”

“Khi ra khỏi hoàng thành, anh ta cũng cố tình tránh xa Bạch Tương Minh – vị Hoàng tử thứ hai kia. Mọi hành động của anh ta đều nhằm mục đích loại bỏ mối liên hệ với hoàng gia; nếu không phải vì mẹ là vợ của sư phụ anh ta, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ bước chân vào hoàng thành này đâu.”

Hoàng Phủ Ngũ Kinh nhấm nhổm ngón tay, kể lại những điểm bất thường về Khổng Giáo. Lúc đầu khuôn mặt cô vẫn nở nụ cười, nhưng sau đó biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn và cô nói một cách nghiêm túc:

“Khổng Giáo này thật sự rất khó hiểu. Khi mới đến Thương Ngô Phái, khi ông ta chưa thể hiện hết tài năng của mình, mỗi lần gặp nguy hiểm, ông ta luôn thoát khỏi được.”

“Tôi đã từng kể với mẹ rồi đấy, trong chuyến đi đến Đàn Sương Nguyệt, hơn mười mấy đệ tử của Phái môn đều chết hết, chỉ có mình ông ta là sống sót trở về.”

“Trên suốt hành trình từ Vũ Đông đến đây, gặp phải vô số nguy hiểm, qua bao lần sinh tử, cũng chính nhờ vào khả năng cảm nhận của ông ta mà chúng ta mới có thể sống sót. Con gái mẹ có thể sống được, tất cả đều nhờ vào ông ta.”

“Khả năng nhận biết những hiểm nguy trước mặt của ông ta… e là do bẩm sinh, là một loại cảm nhận kỳ lạ.”

Hoàng Phủ Ngũ Kinh rất hiểu tính cách của Khổng Giáo; nghe con gái mình nói nhiều lời khen ngợi về người đó, khuôn mặt yên bình của cô cũng lộ ra vẻ hài lòng.

“Có vẻ như Khổng Giáo thực sự khác biệt so với người bình thường.”

“Vì vậy, việc anh ta vội vàng rời khỏi hoàng thành… chắc chắn là vì anh ta đã cảm nhận được điều gì đó.”

“Chắc chắn là điều gì đó có thể ảnh hưởng đến sự an toàn của bản thân anh ta.”

Nói về những điều phi thường của Khổng Giáo, Hoàng Phủ Ngũ Kinh có thể kể ra hàng tá chi tiết; nhưng nhìn thấy mẹ mình, cô vẫn không nhịn được mà hỏi thêm: “Mẹ, liệu mẹ có dính líu vào chuyện này không?”

Cánh tay của Công chúa Thanh đang xay mực bỗng nghỉ lại; cô nhìn con gái mình và mỉm cười tự tin.

Cô không thừa nhận cũng không phủ nhận, mà thay vào đó an ủi: “Bây giờ mẹ là phu nhân của một trong những phái lớn nhất ở Cang Vũ; họ không thể làm gì được mẹ đâu.”