Ngày hôm sau, tại một quán rượu có biển hiệu “Quán rượu” nằm ở cửa ngoài...

Dù mới là buổi sáng sớm, nhưng nơi đây đã kín chỗ ngồi từ lâu rồi.

Quán rượu này do một đệ tử cửa ngoài mở ra; thường ngày họ tự sản xuất rượu để bán cho các đệ tử cửa ngoài.

Ban đầu, chỉ là một cái lều đơn sơ, nhưng dần dần người đến uống rượu càng ngày càng đông, và cuối cùng nó trở thành một quán rượu đúng nghĩa.

Thượng Quan Vũ Châu rất thích uống rượu, và thường xuyên mua rượu ở đây.

Nếu muốn tìm hiểu thông tin gì đó, đây chắc chắn là địa điểm lý tưởng nhất đối với các đệ tử cửa ngoài.

Khổng Giao Hòa và Thượng Quan Vũ Châu đã đến đây từ sớm. Hai người đều gọi một bình rượu trong, ngồi cạnh nhau mà không nói gì, chỉ lắng nghe những cuộc trò chuyện của những khách uống rượu xung quanh.

Hầu hết các cuộc trò chuyện ở đây đều xoay quanh sự kiện tám cao thủ cấp bậc “Thăng Luân” đã bay lên trời vào tối hôm qua.

Thương Ngô Phái đã lâu lắm rồi không thấy cảnh tượng lớn lao như vậy – khi nhiều cao thủ cấp bậc “Thăng Luân” cùng lúc xuất hiện.

Có một đệ tử trẻ tuổi trông rất lo lắng:

“Trong lãnh thổ Vũ Đông, kẻ thù nào khiến chúng ta Phái môn phải coi trọng đến thế, chắc chắn không phải là những kẻ tu luyện bình thường… Có lẽ đây là cuộc đụng độ giữa hai phe phái? Chúng ta, những đệ tử cửa ngoài, chỉ là những con dê thế mạng trong những cuộc chiến đó mà thôi.”

Cũng có những đệ tử giàu kinh nghiệm, uống rượu một cách thoải mái và không quá lo lắng:

“Những cuộc động viênh này cũng chẳng đáng ngại gì cả. Chúng ta Thương Ngô Phái ở Vũ Đông cũng được xem là một trong ba đại phái mạnh nhất. Ngày xưa, khi tiêu diệt Hoả Đức Tông, chính người đứng đầu chúng ta Đình Thi hành Pháp đã dùng một thanh kiếm đơn độc đối đầu với ba cao thủ cấp bậc “Thăng Luân” của Hoả Đức Tông và giành được danh tiếng lẫy lừng… Cho đến tận bây giờ, nhiều người ở Vũ Đông vẫn e ngại khi nhìn thấy đệ tử của chúng ta.”

Cũng có những đệ tử như Khổng Giao Hòa và Thượng Quan Vũ Châu – những người tỉnh táo và không lên tiếng, chỉ lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện của những người đến đây uống rượu, suy nghĩ về những tình huống đang diễn ra.

Sau khi lắng nghe một lúc, Khổng Giáo bắt đầu nhận ra một số manh mối và gõ nhẹ vào mặt bàn, nói nhỏ với Thượng Quan Vũ Châu ngồi đối diện: “Anh trai Thượng Quan, hôm nay anh có gặp những cao thủ thuộc hàng ngũ đầu tiên của cửa ngoài không?”

“Không hề!” Thượng Quan Vũ Châu lắc đầu.

Đồng thời, anh cũng hiểu ý của Khổng Giáo. Những đệ tử này, kể cả hai người họ, đều thuộc hàng ngũ ngoại vi của bên ngoài; chỉ những cao thủ thuộc tầng lớp đầu tiên mới có quyền biết những thông tin quan trọng. Nếu muốn có được những thông tin cần thiết, có lẽ chỉ có thể tìm hiểu từ họ mà thôi.

Tối qua, Thượng Quan Vũ Châu vẫn ra ngoài đấu võ với người khác; vì chuyện về sự xuất hiện của những cao thủ mạnh mẽ, anh đã phải rời cuộc đấu trước khi kết thúc. Mặc dù anh rất thích chiến đấu, nhưng anh không ngu dại và hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình. Vừa trở về hang động, anh liền đi bàn bạc với Khổng Giáo. Chính vì vậy, hai người mới đến quán rượu này vào sáng sớm để tìm kiếm thông tin. Tuy nhiên, sau khi hỏi han mãi, họ chỉ nhận được những thông tin không quan trọng gì, giống như chưa đi tìm gì cả. Điều này khiến Khổng Giáo trở nên lo lắng; anh biết rằng bão tố sắp ập đến, nhưng lại cảm thấy bất lực.

“Hoàng Phủ Ngũ Kinh thật là… nói một nửa chừng thì bỏ đi luôn.” Khổng Giáo vẫn còn buồn vì tối qua không thể tìm hiểu được thông tin từ Hoàng Phủ Ngũ Kinh. Bây giờ, anh cảm thấy mình hoàn toàn bị đẩy vào tình thế bất lợi.

Im lặng một lúc, Khổng Giáo quyết định đề xuất:

“Sư huynh Thượng Quan ơi, chúng ta ở đây chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

“Anh có uy tín lớn, hãy thử hỏi những cao thủ thuộc tầng lớp đầu tiên xem họ có thể tiết lộ được gì không. Tôi sẽ đi tìm Phùng An; anh ấy là người am hiểu thông tin nhất.”

Thượng Quan Vũ Châu cũng khá nổi tiếng trong hàng ngũ ngoại vi; những người thuộc tầng lớp đầu tiên đều phải tôn trọng anh. Việc để anh ấy thực hiện nhiệm vụ này sẽ an toàn hơn nhiều. Còn Khổng Giáo thì sẽ đi tìm Phùng An. Nếu nói về người nào có khả năng thu thập thông tin nhạy bén nhất trong hàng ngũ ngoại vi, chắc chắn phải kể đến Phùng An – người đã hoạt động trong hàng ngũ này hơn hai mươi năm.

“Được!” Thượng Quan Vũ Châu đồng ý ngay lập tức, uống hết ly rượu trong tay rồi quay đi.

Khổng Giáo cũng lặng lẽ đặt xuống một viên tinh thể linh hồn rồi đi theo Thượng Quan Vũ Châu rời khỏi quán rượu.

  Hôm nay, cổng ngoài của tự viện trở nên vô cùng nhộn nhịp.

  Ngay từ sáng sớm, đã có rất nhiều đệ tử tụ tập bên lề đường, bàn tán về sự kiện “Tám Thăng Luân Phá Không” xảy ra tối qua.

  Khổng Giáo biết rằng từ lời nói của họ không thể nghe được thông tin gì quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng tiếp tục hành trình mà không dừng lại.

  Một hồi sau, anh ta đến nơi ở của Phùng An.

  “Sư huynh Phùng An có ở nhà không? Khổng Giáo đến thăm!” Khổng Giáo gõ nhẹ vào cửa phòng và hỏi.

  Anh ta cũng không chắc liệu Phùng An có ở nhà hay không.

  May mắn thay, không lâu sau, giọng nói quen thuộc của Phùng An vang lên từ bên trong.

  “Có đấy, đệ tử Khổng, vào đi.”

  Giọng nói vẫn là giọng của Phùng An, chỉ là giọng nói trầm ấm và đều đặn hơn, âm điệu cũng ít gầm ghè hơn so với trước đây.

  Chi tiết nhỏ này không thoát khỏi tai của Khổng Giáo.

  Khuôn mặt anh ta hơi thay đổi, rồi sau đó anh ta hiểu ra điều gì đó và nở nụ cười.

  “Có vẻ như viên Danh Dược Hóa Linh mà sư huynh Phùng nhận được có hiệu quả khá tốt.”

  “Cạch!” Mở cửa phòng, ánh mắt Khổng Giáo ngay lập tức hướng về phía khu vườn được bao phủ bởi cây cỏ.

  Một người đàn ông tóc đen đang nằm trên chiếc ghế xích đu, nhắm mắt nghe tiếng nước suối từ núi chảy xuống ao nhỏ, vang lên những âm thanh róc rách rất thư thái.

  Trên khuôn mặt người đàn ông đó, Khổng Giáo vẫn có thể nhận ra dáng vẻ của Phùng An ngày xưa.

  Đôi mắt hơi nhỏ, sống mũi cao và cong xuống; tuy vậy, giữa mái tóc đen vẫn còn vài sợi tóc bạc. Mặc dù không hoàn hảo, nhưng cũng gần như đã hồi phục hoàn toàn.

  Khi Khổng Giáo nhìn về phía anh ta, đôi mắt nhắm nghỉ của Phùng An cũng mở ra, không còn u ám nữa, mà trở nên sáng ngời và tràn đầy sinh khí.

Họ nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Chúc mừng sư huynh Phùng, sức khỏe đã hồi phục.” Khổng Giáo nói với nụ cười trên môi, rồi chính thức cúi chào Phùng An.

Anh ta hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự thay đổi về ngoại hình của Phùng An. Ngược lại, chính Phùng An mới cảm thấy bối rối và buồn bã: “Sư đệ Khổng sao lại không hề ngạc nhiên chút nào?”

“Có gì để ngạc nhiên chứ? Sư huynh Phùng đã tự nói rằng mình chỉ mới ba mươi chín tuổi mà thôi.” Khổng Giáo nói một nửa đùa, một nửa nghiêm túc, lặp lại những lời mà Phùng An từng nói với mình trước đây.

Nói xong, anh ta tiến lại gần Phùng An và quan sát kỹ lưỡng. Anh ta thốt lên: “Thật là kỳ diệu! Viên thuốc Dưỡng Linh Sinh Đan quả thực có hiệu quả như vậy; thậm chí còn giúp nâng cao cấp độ tu luyện nữa.”

Khi tiến lại gần hơn để cảm nhận kỹ hơn, Khổng Giáo nhận ra rằng cấp độ tu luyện của Phùng An hiện tại đã đạt đến Ngũ Cung Lục Giới.

“À, thật là xấu hổ… Thực ra tôi cũng đã ở cấp độ Ngũ Cung Lục Giới rồi. Sau khi bị thương nặng, nguồn năng lượng của tôi bị tổn thương, nên cấp độ tu luyện cũng giảm xuống.” Phùng An nói với vẻ buồn bã khi nhớ lại quá khứ.

Trước tình huống này, Khổng Giáo đương nhiên phải nói những lời an ủi tích cực: “Bây giờ thì tốt rồi. Mặc dù sư huynh Phùng không còn trẻ nữa, nhưng vẫn còn ở độ tuổi thanh niên; còn có thể tiếp tục tiến triển nữa đấy.”

Nghe nói đến việc tiến triển tu luyện, ánh mắt của Phùng An cũng sáng lên một chút. Anh ta nhìn Khổng Giáo với ánh mắt biết ơn: “Vẫn phải cảm ơn sư đệ Khổng. Nếu không có cây Nguyệt Ninh Băng Chỉ kia, tôi sẽ không thể hồi phục được đâu.”

Những trải nghiệm tại Đạo Tràng Sương Nguyệt cũng chính là lý do khiến Phùng An tin tưởng và biết ơn Khổng Giáo đến vậy. Nếu là người khác, có lẽ họ đã chiếm đoạt cây Nguyệt Ninh Băng Chỉ cho riêng mình; điều như vậy trong thế giới này không hề hiếm gặp.

Sau một hồi trò chuyện thân mật, Khổng Giáo bắt đầu nhắc đến hiện tượng kỳ lạ xảy ra tối qua.

Phùng An cũng không ngạc nhiên về lý do Khổng Giáo đến đây; ông từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế xích đu, biểu cảm trên khuôn mặt chuyển từ vui mừng sang lo lắng, rồi bằng giọng nói chỉ có ông và Khổng Giáo mới nghe thấy được, ông nhẹ nhàng nói:

  “Tối qua tôi cũng đã chứng kiến tình hình đó.”

  “Vì vậy, sáng nay khi trời còn chưa sáng, tôi đã đến hang động của một người bạn cũ để tìm hiểu thông tin. Đó là một người bạn thân thiết của tôi từ thời trẻ; hiện nay ông ấy cũng đã đạt đến cấp độ Ngưng Luân Thất Cảnh, được coi là một trong những cao thủ hàng đầu của phe ngoại môn.”

  “Từ miệng ông ấy, tôi nghe được một số tin tức không mấy tốt đẹp.”

  Nói đến đây, giọng nói của Phùng An bỗng nghẽn lại; đôi lông mày từ trắng chuyển thành đen, ông nhíu chặt lại.

  “Chỉ trong vài ngày tới, phe ngoại môn chúng ta có thể sẽ nhận được một mệnh lệnh.”

  Đối với việc Phùng An đã đi tìm một cao thủ đạt đến cấp độ Ngưng Luân Thất Cảnh để hỏi thăm thông tin, Khổng Giáo không hề ngạc nhiên; nếu ông ấy có thể nghĩ đến điều này, thì Phùng An chắc chắn cũng sẽ nghĩ đến.

  So với những điều đó, Khổng Giáo rõ ràng muốn biết thông tin chính xác hơn về mệnh lệnh đó.

  Ngay lập tức, ông cũng bằng giọng nói trầm thấp hỏi lại: “Mệnh lệnh gì vậy!”

  “Là các cuộc tu luyện ngoại môn.” Để tránh hiểu lầm, Phùng An giải thích thêm: “Không phải là những cuộc tu luyện bình thường đâu; người bạn tôi ám chỉ rằng có thể liên quan đến những người mạnh mẽ xuất hiện tối qua.”

  “Những cuộc tu luyện ngoại môn trước đây, chỉ là đi giết Yêu Thú để chúng ta, những đệ tử ngoại môn, rèn luyện kỹ năng chiến đấu mà thôi.”

  “Lần này, có thể chúng ta sẽ phải đối đầu sinh tử với những tu sĩ bên ngoài.”

  Nghe những lời của Phùng An, kết hợp với những thông tin mà Hoàng Phủ Ngũ Kinh đã tiết lộ tối qua, Khổng Giáo lập tức suy luận ra đại khái và hỏi thử: “Đây có phải là ý định của Chưởng môn không?”

  “Có lẽ vậy… Chưởng môn chúng ta thường có những hành động bất ngờ.” Phùng An đưa ra phán đoán dựa trên những thông tin mình nắm được.

  “Kể từ khi ông ấy lên nắm quyền, ông ấy thường xuyên đưa ra những quyết định bất ngờ ở những nơi không ai ngờ tới.”

  “Tối qua, có lẽ ông ấy muốn sử dụng những người đó làm con