Trong vườn Thanh Xuân, hoa nở rộ tạo nên một cảnh đẹp đầy sức sống của mùa xuân.

Những bông hoa kỳ diệu này vào ban đêm tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, khiến người ta có cảm giác như đang được hít thở trong không khí trong lành ấy và không thể không hít thật sâu hương thơm tươi mới ấy.

Bên trái ông, Hoàng tử bước đi điềm đạm và giải thích chi tiết cho ông về những loại thực vật quý hiếm trong vườn.

Ông cũng thỉnh thoảng góp ý, và vẻ ngoài của họ dường như rất hòa thuận.

Hai người sau đó cũng trò chuyện về phong tục tập quán của vùng Vũ Đông, so sánh sự khác biệt giữa Thiên Kỳ và Vũ Đông.

Nghe những lời nói của Hoàng tử, ông không khỏi thán phục; Hoàng tử thực sự là một người am hiểu sâu sắc, mỗi khi nói về những điều bí mật của Vũ Đông, ông luôn nói đúng vào trọng tâm vấn đề.

Hơn nữa, cách nói chuyện của Hoàng tử rất thanh lịch, luôn mỉm cười và tử tế, không hề thể hiện bất kỳ sự áp đặt hay kiêu ngạo nào, khiến ông cảm thấy thật gần gũi với người đàn ông này.

Điều này khiến ông không khỏi cảm thấy có thiện cảm với Hoàng tử.

“Hoàng tử thứ hai đã là một người xuất chúng rồi, còn Hoàng tử này thì thực sự phi thường.”

Nhưng càng như vậy, ông lại càng e ngại Hoàng tử hơn; nếu Hoàng tử luôn giữ thái độ hoàn hảo như vậy, không hề có chút sai sót nào, thì sự khéo léo của người đàn ông này thực sự đáng sợ.

Không biết bao nhiêu người trong triều đình sẵn lòng phục tùng ông ấy; danh tính Hoàng tử Thiên Kỳ của ông gần như không bao giờ có thể bị lung lay.

Ông liên tục nhắc nhở bản thân không được có quá nhiều thiện cảm với người đàn ông trước mắt mình, phải xác định rõ vị trí của mình.

Hai người trò chuyện mãi cho đến khi họ đi sâu vào vườn Thanh Xuân.

Những người hầu theo sau họ dường như đã mất tích từ lúc nào đó.

Trong bóng đêm yên tĩnh, chỉ còn lại Hoàng tử và ông, ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn linh thiêng làm dài bóng của họ.

Lúc này, Hoàng tử đi phía trước bỗng dừng lại.

Ông nghe thấy giọng nói ân cần quen thuộc của Hoàng tử: “Tôi nghe nói công tử Băng Phách đã bán một số vật phẩm tại hội đấu giá Ngọc Các để lấy linh tinh.”

“Công tử Băng Phách có phải đang gặp khó khăn gì không?”

“Làm sao ông ấy lại biết điều này?”

“Chắc hoàng tử này có thói quen ngầm theo dõi người khác phải không?” Khổng Giáo thầm chê bai hành động của hoàng tử, nhưng trên mặt lại nở nụ cười ngượng ngùng: “Cũng không phải là điều gì quá khó khăn đâu… Chỉ là hoàng tử quá say mê con đường luyện đan, nên cần phải chi tiêu nhiều hơn một chút mà thôi.”

“Thương Ngô Phái là một trong những phái lớn nhất ở Vũ Đông; với tư cách là đệ tử ruột của người đứng đầu phái, sao công tử Băng Phạm lại không có đủ nguyên liệu để luyện đạo?” Câu hỏi của hoàng tử nghe có vẻ rất thành thật, ánh mắt anh ta cũng tràn đầy sự bối rối, không hề giả vờ chút nào.

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Khổng Giáo bỗng đỏ bừng lên.

Hoàng tử hỏi như thể đang muốn biết tại sao người ta lại không ăn thịt vậy…

Dù sao thì, với tư cách là hoàng thái tử, việc Khổng Giáo – người đệ tử đầu tiên của người đứng đầu phái – thiếu nguyên liệu luyện đạo cũng là điều không thể tin được.

Nhưng ở Vũ Đông, những quy tắc của gia tộc Hoàng Thái không còn được áp dụng nữa.

Dù bạn là đệ tử của ai đi nữa, việc kiếm nguyên liệu luyện đạo vẫn phải do bản thân mình lo liệu.

Chỉ khi cần sự giúp đỡ từ sư phụ mới được hỗ trợ, ví dụ như khi luyện phép Tam Cửu Dẫn Lôi Quyết hay chế tạo thuốc Thăng Luân Đan.

Hoàng Phủ Anh đôi khi mới giúp đỡ một chút, và đó đã là trường hợp ngoại lệ hiếm hoi rồi.

Khổng Giáo chỉ có thể trả lời: “Sư phụ luôn nghiêm khắc với bản thân mình, thậm chí không dám sử dụng nguồn lực của phái để phục vụ cho lợi ích cá nhân, luôn đặt lợi ích của phái lên hàng đầu.”

“À, ra vậy… Không lạ gì Thương Ngô Phái lại có thể phát triển mạnh mẽ như vậy.” Hoàng tử gật đầu, tỏ vẻ suy tư.

Khi cuộc trò chuyện đến đây, hoàng tử không còn e dè nữa, anh ta ngẩng đầu nhìn Khổng Giáo và hỏi: “Về vấn đề triều đình Đế Cổ Thành, công tử Băng Phạm biết bao nhiêu?”

Khổng Giáo nhìn thẳng vào đôi mắt màu vàng nhạt của hoàng tử, không hiểu ông ta đang muốn biết điều gì, tại sao lại đột nhiên hỏi về vấn đề triều đình Đế Cổ Thành.

Tuy nhiên, với hoàng thái tử, thông tin về triều đình Đế Cổ Thành cũng không phải là bí mật gì; vì vậy, Khổng Giáo cũng không có ý định che giấu gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, cô liền kể cho hoàng tử nghe những gì mình biết về vấn đề triều đình Đế Cổ Thành.

“Nghe nói rằng triều đình Đế Cổ Thành được xây dựng khi Bạch Đế Đại Vương thăng thiên lên thế giới tiên.”

“Mỗi khi các thành viên hoàng tộc sắp hết thọ mệnh, họ đều tự nguyện bước vào triều đình Đế Cổ Thành. Nói cho đúng hơn, đó không phải là một thành phố, mà là nơi chôn cất của họ.”

Thái tử gật đầu nhẹ, không ngăn cản Khổng Giáo tiếp tục nói: “Bạch Đế Đại Vương đã dùng sức mạnh của mình để chế tạo ra hàng trăm chiếc lệnh truyền thừa và phân phát khắp nơi trên thế giới. Chỉ những người thuộc dòng dõi hoàng tộc sắp hết thọ mệnh, hoặc những người sở hữu chiếc lệnh truyền thừa đó, mới có quyền bước vào đó.”

“Nghe nói rằng bên trong triều đình Đế Cổ Thành có mộ phần của vô số những anh hùng qua các triều đại, cùng với những di sản quý báu của họ. Những ai may mắn có cơ hội, đều có thể lấy chúng.”

Đó chính là tất cả những gì Khổng Giáo biết về triều đình Đế Cổ Thành. Ngay cả bản thân Sư phụ và Hoàng Phủ Anh dường như cũng không biết nhiều về nó; chỉ biết rằng đó là một cơ hội vô cùng quan trọng.

Nói xong, Khổng Giáo ngẩng đầu lên và nói nhẹ: “Dù sao thì triều đình Đế Cổ Thành cũng liên quan đến những bí mật của hoàng gia; tôi chỉ biết được những điều này mà thôi.”

Thái tử dường như không hề ngạc nhiên. Ngay cả những tu sĩ cao cấp như Thiên Kỳ cũng chưa hiểu rõ về triều đình Đế Cổ Thành; việc Khổng Giáo, một tu sĩ bình thường, biết ít như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Sau khi gật đầu, Thái tử đặt hai tay sau lưng và nói từ từ: “Triều đình Đế Cổ Thành chỉ mở cửa mỗi sáu mươi năm một lần. Bất kể là người dân thường hay những sinh vật kỳ lạ, miễn là họ sở hữu chiếc lệnh truyền thừa, đều có thể bước vào đó.”

“Nhưng có một điều kiện: chỉ những tu sĩ mới có thể bước vào triều đình Đế Cổ Thành.”

“Công tử Băng Phách, liệu ngài có biết tại sao tổ tiên Bạch Đế lại phân phát những chiếc lệnh truyền thừa đó không?”

Khổng Giáo vẫn không hiểu ý định của Thái tử, chỉ có thể kiên nhẫn trả lời: “Về điều này, tôi cũng không biết.”

“Bạch Đế đã từng nói rằng vận mệnh của đế quốc phụ thuộc vào tất cả mọi sinh linh. Cũng giống như vận mệnh của các tu sĩ – đôi khi họ đạt đến đỉnh cao, đôi khi lại sa sút thảm hại; khó có thể duy trì sự thịnh vượng lâu dài được.”

“Để bảo đảm sự tồn tại vững chắc của đế quốc, cần phải chia sẻ vận may đó cho muôn dân khi vận mệnh của người thừa kế đang ở thời điểm đỉnh cao; và khi vận may đó yếu đi, thì cần dùng vận may của mọi người để nuôi dưỡng vận mệnh của đất nước.”

“Chính vì vậy mà có sự ra đời của ‘Lệnh Truyền Thừa’.”

“Đối với muôn sinh, Đế Cổ Thành là một cơ hội; còn đối với tôi, Đại Triều Thiên Kỳ, ‘Lệnh Truyền Thừa’ chính là chìa khóa then chốt để duy trì vận mệnh của đất nước.”

Nghe những lời giải thích rành ràng của hoàng tử, ánh mắt Khổng Giáo lóe lên vẻ ngạc nhiên, và trong lòng ông thầm: “Bạch Đế quả thực là một bậc anh hùng vĩ đại.”

Vấn đề vận mệnh thật sự rất mơ hồ; Khổng Giáo chỉ có thể nhìn thấy vận số trên đầu các tu sĩ thông qua Vân Văn Bia và Phương Tài. Nhưng Bạch Đế đã có thể nhìn thấu vận mệnh của cả một đất nước… Và còn sử dụng ‘Lệnh Truyền Thừa’ để tiếp nối vận mệnh đó nữa.

“Không lạ gì mà Đại Triều Thiên Kỳ có thể tồn tại vững chắc suốt hàng vạn năm.” Khổng Giáo bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Ông cũng hiểu được ý định của Bạch Đế khi tạo ra Đế Cổ Thành này… Và cũng hiểu tại sao Đại Triều Thiên Kỳ không chiếm hết tất cả các ‘Lệnh Truyền Thừa’ về cho mình… Chỉ đơn giản là vì sự hợp tác lẫn nhau mà thôi.

“Tại sao hoàng tử lại muốn nói những điều này với tôi?” Sau khi hiểu được bí mật của Đế Cổ Thành, Khổng Giáo càng không thể hiểu nổi tại sao hoàng tử lại muốn chia sẻ những sự thật này với mình.

Trong lúc Khổng Giáo đang suy nghĩ, biểu cảm của hoàng tử bỗng trở nên nghiêm túc; ánh mắt ông ta toát lên vẻ uy nghiêm.

“Bất kỳ ai sở hữu ‘Lệnh Truyền Thừa’ trong Đế Cổ Thành đều có thể tận hưởng những cơ hội mà nó mang lại.”

“Nhưng có một thứ, ta Đại Triều Thiên Kỳ không thể chia sẻ với bất kỳ ai.”

“Đặc biệt là những kẻ xấu xa luôn nuôi dụng ý đồ chiếm đoạt nó. Dòng máu hoàng gia của ta mang theo lệnh truyền thống khi vào triều Đế Cổ Thành; một mục đích là để gìn giữ di sản tổ tiên, và hai mục đích nữa là để bảo vệ thứ không thể công khai với thiên hạ.”

“Đối với Công tử Băng Phách mà nói, việc vào triều Đế Cổ Thành chính là cơ hội; còn đối với ta, đó lại là một thử thách.”

Khổng Giáo mở miệng muốn hỏi rõ đó là thứ gì mà khiến Thái tử phải coi trọng đến thế, nhưng lúc này hỏi ra có vẻ không phù hợp, nên chỉ đành im lặng.

Bỗng nhiên, giọng nói của Thái tử thay đổi, ánh mắt chân thành nhìn vào Khổng Giáo: “Trước khi cuộc họp triều Đế Cổ Thành bắt đầu, những vật quý báu của triều đình đã phát ra tín hiệu cảnh báo; ánh sáng vàng liên tục xuất hiện suốt ba ngày ba đêm.”

“Có lẽ có một thảm họa đe dọa đến vận mệnh của Đại quốc Thiên Kỳ.”

“Cha ta suy đoán rằng thảm họa đó rất có thể xuất phát từ chính trong triều Đế Cổ Thành.”

Những lời này đã được coi là bí mật của hoàng gia.

Nghe xong, Khổng Giáo cảm thấy lo lắng và sợ hãi; nếu không phải vì Thái tử không có lý do gì để hại mình, anh ta gần như tin rằng Thái tử đang định dùng mình làm con dê thế mạng.

Anh ta siết chặt lòng bàn tay đang giấu trong ống tay áo, thấy mồ hôi nhỏ giọt đã đổ ra trên lòng bàn tay.

“Tại sao lại nói những chuyện này với ta? Ta chẳng hề muốn biết đâu!”

Khổng Giáo trong lòng than phiền; anh ta hoàn toàn không hứng thú với những chuyện rắc rối đó của Đại Triều Thiên Kỳ, nếu không thì sau khi mang xác Công tước Diệu Vân trở về, anh ta đã không bỏ mặc nó mà đi rồi.

Lời nói của Thái tử hôm nay, dường như đang muốn kéo anh ta vào vòng xoáy rắc rối này.

“Chuyện này liên quan đến vận mệnh của Đại quốc Thiên Kỳ, làm sao ta có thể can thiệp được? Ta thậm chí không muốn nghe nữa.”

Tâm trí Khổng Giáo trở nên hỗn loạn, và anh ta chỉ có thể đáp lại một cách vô cùng khô khan: “Thái tử xứng đáng là người thừa kế ngai vàng của Thiên Kỳ, luôn quan tâm đến sự thịnh vượng của triều đình; có Thái tử, chính là phúc lành cho toàn dân.”

Phản ứng né tránh của Khổng Giáo khiến Thái tử mỉm cười; nhưng việc mời Khổng Giáo đến hôm nay, chắc chắn không chỉ đơn thuần là để nói về những bí mật này.

Hôm nay, anh ta chắc chắn sẽ buộc Khổng Giáo phải tham gia vào việc này.

Ngay lập tức, người đó nói một cách nhẹ nhàng: “Công tử Băng Phạm đến từ xứ xa, không nên làm phiền ngài.”

“Nhưng lần này không hề đơn giản; các vị Hoàng thúc và Hoàng cô cũng rất quan tâm đến chuyện này.”

“Hoàng cô thứ năm nói rằng bà sẽ không can thiệp vào quyết định của ngài, nhưng nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ triều đình của bà, thì thật tuyệt vời.”

“Sư phụ đã nói như vậy sao?” Khổng Giáo nhíu mày, nửa tin nửa ngờ.

Tuy nhiên, vì anh ta đang sống trong cung của Công chúa Thanh, chỉ cần hỏi thử là biết ngay.

Thái tử – người thông minh đến mức gần như ma quỷ – sẽ không dám nói dối về những chuyện có thể bị phát hiện dễ dàng như thế này.

Dù vậy, trong lòng Khổng Giáo hoàn toàn không muốn tham gia; trừ khi sư phụ của mình trực tiếp yêu cầu, còn không thì anh ta sẽ giả vờ không biết gì cả.

Khi Khổng Giáo đang suy nghĩ và chuẩn bị từ chối, Thái tử bỗng nói một cách nhẹ nhàng: “Việc này sẽ không làm phiền công tử Băng Phạm quá nhiều; chỉ cần ngài xuất hiện để bảo vệ ta một lần thôi, những việc khác ngài có thể không cần quan tâm đến.”

“Tất nhiên, chúng ta cũng sẽ không để công tử Băng Phạm vất vả mà không được gì; ta sẽ đưa cho ngài một viên Định Tâm Đan làm thưởng.”

“Liệu ngài có sẵn lòng giúp đỡ hay không, vẫn do Khổng Công tử quyết định.”

“Định Tâm Đan?” Những lời vừa mới muốn nói ra, vì ba từ này mà Khổng Giáo ngay lập tức nuốt lại.

Đó chính là loại thuốc quý giá nhất trong Tam Phẩm Đan Dược. Ngày hôm đó, tại cuộc đấu giá ở Xun Ngọc Các, sư phụ của anh ta đã dùng một viên Định Tâm Đan làm mồi để giành được Vi Tử Huyền Thông.

Giá trị của nó không thể đánh giá được; ít nhất cũng phải hơn một trăm nghìn linh tinh. Nếu đem ra đấu giá, giá có thể lên đến mười lăm nghìn linh tinh.

Nghĩa là, Thái tử đang đề nghị trả mười lăm nghìn linh tinh để mời anh ta tham gia một lần.

Thái tử không phải là người thường; ông ấy biết rõ người khác đang thiếu cái gì.

Khi Phương Tài hỏi về vấn đề linh tinh với Khổng Giáo, chắc chắn đó là cách để mở đường cho việc này.

Đối với một người “nghèo khó” như Khổng Giáo thì không có gì trực tiếp hơn điều này nữa.

Quả nhiên, khi nghe đến cái tên “Viên thuốc an thần”, Khổng Giáo định từ chối nhưng lại không thể nói ra lời.

“Chết tiệt, mọi người trong hoàng gia Thiên Tề đều béo phì quá mức…” Anh ta ghen tỵ đến mức mắt đỏ lên, nhưng lý trí đã ngăn cản anh ta đồng ý ngay lập tức. Thay vào đó, anh ta bắt đầu cảnh giác và hỏi một cách nửa đùa nửa thật: “Hoàng tử muốn giết ai vậy?”

Hoàng tử chỉ yêu cầu anh ta giúp đỡ mình đối phó với một người thôi; nghĩa là anh ta chỉ cần tham gia chiến đấu một trận là được. Không cần phải dính líu quá sâu vào vòng xoáy của hoàng gia Thiên Tề… Dù có rủi ro đi nữa. Nhưng vì Viên thuốc an thần này, Khổng Giáo quyết định đồng ý.

Phản ứng của Khổng Giáo khiến khóe miệng hoàng tử hơi nhếch lên… Nhưng ngay sau đó, biểu cảm lạnh lùng lại hiện rõ trên khuôn mặt ông ta. Với giọng nói trầm thấp, hoàng tử nói ra một cái tên: “Gu Jiang Thánh Tử, Ngụ Sắc Phương Minh.”