Sau khi rời khỏi cung điện hoàng gia, Khương Ly không quay trở về dinh thự của gia tộc Thiên Xuyên ngay lập tức, mà đã đến một nơi khác.

– Đó là lãnh địa của Giang thị.

Những biệt thự được bố trí một cách có trật tự, chiếm khoảng 5% diện tích khu vực phía trên thành phố; ở những vị trí gần trung tâm, người ta thậm chí có thể nhìn thấy các cung điện.

Ở Thần Đô, chỉ có hai nơi có cung điện: một là cung điện hoàng gia, và hai là lãnh địa của Giang thị.

Chính quy tắc này đã tạo nên uy thế của Giang thị.

Cũng chính vì sự hiện diện của các cung điện mà không ai dám chiếm đoạt lãnh địa này sau khi mọi người đã rời đi; nếu không, ngay cả chủ nhân của Giang thị quay trở lại, cũng không tránh khỏi việc có người nghĩ đến chuyện trộm cắp.

Sau bốn năm, lãnh địa này đã trở nên hoang vu; nhiều bức tường của các biệt thự đều bị dây leo và các loại thực vật khác mọc um tùm.

Khương Ly đi mãi cho đến khi gần đến khu vực trung tâm thì mới nghe thấy tiếng người.

Đó là những người thuộc gia tộc Giang thị vừa mới đến Thần Đô hôm qua, do các bậc trưởng lão dẫn đầu từ quê hương xa xôi. Trước đó, mặc dù các bậc trưởng lão đã xuất phát từ quê hương ở Yông Châu và thông báo cho Thần Đô về việc trở về, nhưng thực tế họ vẫn đang trên đường.

Mãi cho đến khi Giang Tư Công giành được quyền lực lớn trong triều đình, những người thuộc gia tộc Giang thị này mới được bảo vệ bởi vị trưởng lão Ngọc Hằng và trở về Thần Đô.

Khương Ly đến trước một trong những cung điện và phóng ra một luồng khí.

Cung điện trước mắt trông rất trang nghiêm, in đậm dấu vết của thời gian; về hình dáng, nó gần giống hệt Cung Lệ Sơn ở quê hương của Giang thị.

Đó cũng chính là Cung Lệ Sơn – nơi chủ nhân của gia tộc Giang thị thường xuyên cúng tổ tiên và tiếp đón những người phụ trách các chi nhánh gia tộc ở tầng trước. Có thể nói, đây là một địa điểm vô cùng quan trọng đối với gia tộc Giang thị.

Cộng thêm vào đó, các thành viên cấp cao trong gia tộc Giang thị đều được chủ nhân có quyền lực phong chức, khiến toàn bộ Giang thị trở nên giống như một triều đình nhỏ; gọi Tử Vi Điện là “triều đình nhỏ” cũng không hề quá đâu.

Chưa đầy một lát sau khi Khương Ly phát ra khí tức của mình, một người già đã nhanh chóng bước ra từ trong điện và chào hỏi Khương Ly một cách rất kính trọng: “Xin chào chủ nhân.”

Đó chính là vị trưởng lão trở về từ quê hương.

“Vị trưởng lão này không chỉ chiếm lấy công việc của người hầu mà còn kiêm nhiệm thêm công việc tiếp đón khách nữa à?” Khương Ly cười nhạo khi nhìn người già.

Người già mặc bộ quần áo giản dị, trên người còn vương vãi bụi bặm; rõ ràng là ông vừa mới dọn dẹp nhà cửa xong. Dù đã bốn năm trôi qua, nhưng Động Thiên Phúc Địa không thể duy trì các trận pháp phòng thủ được, nên nhà cửa tự nhiên sẽ bị bụi bặm bám đầy.

Vị trưởng lão cười ha hả: “Việc cử động một chút cũng tốt thôi; kẻo xương cứng lại mất đi tính linh hoạt. Hơn nữa, chỉ có hơn mười người trong gia tộc trở về cùng tôi, việc dọn dẹp Tử Vi Điện và các điện phụ khác thật sự không hề dễ dàng.”

Trông vị trưởng lão rất tinh thần, sức khỏe không hề kém gì người trẻ tuổi; rõ ràng là sự thịnh vượng trở lại của Giang thị đã làm ông vô cùng phấn khích.

Ông vừa nói vừa dẫn đường cho Khương Ly bước vào điện: “Tôi đã sai Qing Ji đi gửi thông điệp, yêu cầu người ở quê hương sớm đến đây. Chậm nhất một tháng nữa, nơi đây sẽ trở nên sôi động trở lại.”

“Còn những đứa nhỏ như Lữ Vong Kỷ và Jiang Yang nữa… Chúng đã tham gia vào cuộc chiến chống lại giáo phái Thái Bình và đều có công lao; bạn hoàn toàn có thể phong chúng làm quan hoặc gửi chúng vào quân đội để tìm việc làm. Giang thị của chúng ta đã vượt qua khó khăn và trỗi dậy một lần nữa.”

Khi nói đến đây, nụ cười trên khuôn mặt vị trưởng lão không thể che giấu được.

“À đúng rồi, còn phải chuẩn bị sẵn dinh thự của chủ nhân để ông có thể chuyển đến ở ngay.”

“Không cần vội đâu; hiện tại tôi đang sống cùng sư phụ, rất thuận tiện để phục vụ gần gũi,” Khương Ly trả lời. “Hơn nữa, vừa mới được bổ nhiệm làm Sĩ Công mà đã vội vàng rời đi, có vẻ hơi thiếu lòng quan tâm đấy.”

Nói đùa thôi… Bên kia có Tiên Tuyền và sư phụ Công Tôn Thanh Nguyệt, còn bên này thì sao?

Chắc hẳn là Khương Ly đã mất trí mới chuyển đến nơi này.

  “Lời của gia chủ rất đúng. Nếu vừa bắt đầu sự nghiệp đã rời đi, thì quả thật có vẻ như chỉ muốn tận dụng cơ hội.”

  Vị trưởng lão cau mày và nói: “Hơn nữa, việc này cũng sẽ khiến phía Công Tôn Gia nghi ngờ. Vậy thì gia chủ sẽ phải chịu khó một chút nữa thôi.”

  “Không sao đâu, không sao đâu.” Khương Ly liên tục vẫy tay từ chối.

  Trưởng lão tưởng rằng Khương Ly sẽ cảm thấy rất phiền lòng vì phải sống dựa vào uy tín của gia chủ Giang thị, và có thể bị coi là kẻ ăn bám… Nhưng thực ra, Khương Ly lại cảm thấy rất thoải mái.

  Những khó khăn như vậy… thì cứ để chúng đến thôi.

  “Còn một việc nữa, gia chủ ạ – Trần Tuấn Khanh từ Dương Châu đã đến và đã chờ đợi được nửa giờ rồi.” Trưởng lão tiếp tục nói.

  Nói xong, ông dẫn Khương Ly qua đại sảnh chính của Lệ Sơn Điện, đến một phòng tiếp khách ở góc.

  Phòng đã được dọn dẹp sẵn sàng; Trần Tuấn Khanh đang ngồi trên chiếc ghế khách. Khi thấy Khương Ly đến, ông lập tức đứng dậy và chào hỏi: “Giang Tư Công… Lâu rồi không gặp nhau.”

  Ánh mắt Khương Ly hơi chuyển động, ông cũng đáp lại: “Lâu rồi, thầy Hui An.”

  Nói xong, ông ra hiệu cho trưởng lão rời đi, sau đó tự nguyện ngồi xuống ghế chính.

  Trần Tuấn Khanh cũng không keo kiệt, ngồi xuống ngay.

  Nhìn Trần Tuấn Khanh, Khương Ly mỉm cười và nói: “Thầy Hui An thật sự là người biết đoán trước mọi chuyện… Làm sao thầy có thể đoán được rằng con sẽ đến đất gia tộc Giang thị trước tiên?”

  Từ việc tự xưng là “ta” đến “con”, Khương Ly đã thể hiện được sự thích nghi rất tốt. Ông đã có thể điều chỉnh cách nói chuyện sao cho phù hợp với vai trò của mình, cả trong mối quan hệ với ba vị công chức lớn lẫn với gia chủ Giang thị.

  Tuy nhiên, trong mắt Trần Tuấn Khanh, dù Khương Ly đã tự xưng là “con”, nhưng có vẻ như ông không quá quan tâm đến quyền lực hiện tại của mình.

“Thực ra, hôm qua khi Âm Luật Sở bị Thái Công đánh bại và những kẻ thuộc phe Giang thị vào Đô thần, tôi đã theo họ đến đây rồi, chỉ là không thấy Thái Công xuất hiện.”

Trần Tuấn Khanh nói: “Hôm nay Thái Công có mặt tại triều đình, tôi đoán ông ấy sẽ đến nên đã đến đây trước để chờ đợi, nhưng dường như tôi lại đoán sai; thời gian tôi dự đoán còn sớm hơn rất nhiều so với thời điểm Thái Công thực sự đến.”

“Có vẻ như Thái Công... không quan tâm lắm đến quyền lực của Giang thị.”

Nếu theo lịch trình bình thường, Khương Ly lẽ ra phải đến sớm hơn hai mươi phút. Hiện tại, vì Khương Ly nắm quyền lực lớn trong triều đình, những phe đối lập đều tạm thời ngừng các hoạt động tranh đấu, vì vậy cuộc họp triều đình cũng không nên kéo dài lâu. Ngay cả khi tính cả thời gian gặp Phong Mãn Lâu, cũng không nên chênh lệch đến hai mươi phút.

Việc chênh lệch nhiều như vậy chỉ có thể cho thấy rằng quyền lực đó thực sự không chiếm vai trò quan trọng trong lòng Khương Ly.

Mặc dù Khương Ly là người đã giúp Giang thị tái thiết sức mạnh, nhưng nhìn từ cách hành xử của ông ấy, có vẻ như ông ấy không có ý định tiến xa hơn nữa.

Điều này đối với Trần Tuấn Khanh mà nói, không hề là tin tức tốt.

“So với quyền lực, ta vẫn thích việc sở hữu sức mạnh thực sự,” Khương Ly cười nói, “Bây giờ ta đang trong giai đoạn củng cố sức mạnh, những cuộc đấu tranh âm thầm trong triều đình có thể để sau này, dùng vào những lúc rảnh rỗi để thư giãn tâm trí, không cần quá tập trung vào chúng. Khi ta đạt đến cấp ba, quyền lực sẽ tự đến tay ta mà thôi.”

Trần Tuấn Khanh nghĩ thầm: Quả nhiên, suy đoán của mình đã được chứng minh, nhưng ông ấy không hề cảm thấy thất vọng.

Chỉ nghe ông ấy nói tiếp: “Tuy nhiên, nếu có sự hỗ trợ của các thế lực mạnh mẽ và quyền lực để kiểm soát mọi thứ, việc củng cố sức mạnh sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều. Như câu nói ‘Một hàng rào cần ba cái cọc, một anh hùng cần ba người bạn’; những việc nhỏ nhặt không đáng kể thì không cần Thái Công phải tự mình lo liệu, chỉ cần giao cho những người dưới quyền là được.”

Trần Tuấn Khanh không hề có ý định thay đổi ý chí của Khương Ly hay thúc đẩy ông ấy bắt đầu tranh đấu vì quyền lực. Ông ấy cũng không phải là người lớn tuổi hơn Khương Ly hay có mối quan hệ thân thiết với ông ấy, vì vậy không đủ điều kiện để dạy bảo ông ấy.

Vì vậy, Trần Tuấn Khanh đã đổi cách diễn đạt, nói về những lợi ích của quyền lực, về sự tiện lợi mà quyền lực mang lại.

“Những chuyện thế tục này, ngay cả những người mạnh mẽ nhất cũng khó tránh khỏi; nếu có người sẵn lòng phục vụ, thì cũng giúp cho người nắm quyền được yên tĩnh.” Trần Tuấn Khanh tiếp tục nói.

“Ồ?”

Khương Ly bộc lộ vẻ hứng thú, “Chẳng hạn như thầy Hui An chẳng hạn?”

“Chẳng hạn như bản thân tôi.” Trần Tuấn Khanh gật đầu.

Nói một cách lịch sự, đây chính là việc tự nguyện đề xuất bản thân, muốn tìm cơ hội để tiến thân dưới sự bảo trợ của Khương Ly. Nói thẳng ra, nếu Khương Ly không từ chối, ông ta sẵn lòng phục vụ như một đệ tử.

Dù Trần Tuấn Khanh thuộc giới Nho gia, nhưng khả năng diễn đạt của ông ta thực sự rất giống với các danh nhân hay những nhà chiến lược xưa. Việc một người có địa vị cao như một võ sĩ cấp bốn hoặc chủ nhân của một gia tộc lớn lại có thể nói những lời khiêm tốn như vậy, thực sự khiến Khương Ly phải thay đổi suy nghĩ. Bởi vì lần đầu tiên gặp nhau, Trần Tuấn Khanh trông rất uy nghiêm và sâu sắc. Nhưng bây giờ, dù ông ta vẫn giữ được phong thái đó, ông ta đã bắt đầu đặt mình ở vị trí thấp hơn so với Khương Ly. Khả năng biết khi nào nên cúi đầu, khi nào nên ngẩng cao thật sự rất đáng kinh ngạc. Rất nhiều người chỉ biết cúi đầu khi không có gì trong tay, nhưng khi đã thành công và nổi tiếng, tâm trạng của họ đã hoàn toàn thay đổi, và việc họ có thể tiếp tục khiêm tốn như trước đây thì đã trở nên rất khó khăn. Trong khi đó, Trần Tuấn Khanh – dù chưa từng bị áp bức hay gặp phải bất kỳ áp lực nào từ bên ngoài – vẫn sẵn lòng hạ mình như vậy; không chỉ vì khả năng của ông ta, mà còn vì tâm trạng của ông ta nữa.

Nghe xong, Khương Ly suy nghĩ một lát rồi vỗ tay nói: “Tốt.” Ngay sau đó, Trần Tuấn Khanh đứng dậy và chuẩn bị cúi chào Khương Ly một cách trang trọng: “Trần Tuấn Khanh xin chào ngài.”

“Không cần phải quá lễ phép đâu.” Khương Ly cũng đáp lại một cách thoải mái, đồng thời đứng dậy để giúp Trần Tuấn Khanh đứng dậy. “Từ nay trở đi, mong rằng thầy sẽ hỗ trợ tôi.”

“”

   Trần Tuấn Khanh liền nói “không dám nhận”, rồi hai người lại ngồi xuống.

   Nhưng lần này, trong lời nói của họ đã có phần ý tứ muốn thể hiện sự đoàn kết giữa các thành viên trong nhóm.

   Trần Tuấn Khanh vừa mới gia nhập nhóm, tự nhiên cũng muốn chứng minh bản thân, liền nói ngay: “Xin thú thật với Sĩ Công, trước đây khi liên minh với tôi, những người muốn thay đổi tình hình của Đại Chu bao gồm cả Mặc Môn và Đàn Vô Vị. Người này đã đi khắp chín châu, tiếp xúc với người dân, và cũng không đồng tình với tình hình hiện tại của Đại Chu. Mặc dù thuộc phe Mạc Giáo, nhưng người này lại rất thân thiết với tôi.”

  “Chỉ là ngay cả tôi cũng không ngờ Đàn Vô Vị lại dám phá vỡ mọi quy tắc, tiếp xúc với Phật Quốc, thậm chí còn lén lút trở thành Bạch Liên Thánh Mẫu Bồ Tát của Phật Quốc.”

  Quả nhiên là cô ấy.

   Khương Ly từ lâu đã đoán ra điều này, và bây giờ khi được xác nhận, anh ta cũng hiểu thêm về Đàn Vô Vị.

  Nhiều năm qua, cô ấy luôn giả vờ chỉ ở cấp bậc năm phẩm; nhiều người nghĩ rằng người đứng đầu phe này không thể tiến lên cao hơn vì đã đạt đến giới hạn của mình, không thể chịu đựng áp lực của cấp bậc cao hơn. Nhưng hóa ra, không phải cô ấy không thể thăng tiến, mà là việc đạt được cấp bậc cao hơn quá khó để công khai.

  Đạt được cấp bậc Vô Sinh Lão Mẫu, trở thành Bạch Liên Thánh Mẫu Bồ Tát của Phật Quốc… Nếu danh tính này bị phanh phui, thì chắc chắn sẽ chết không thể sống sót.

  Và Đàn Vô Vị… Cô ấy không chỉ có thể thăng tiến lên cấp bậc bốn phẩm, mà bây giờ đã thăng lên cấp bậc ba phẩm nữa.

  “Theo ý kiến của bạn, Đàn Vô Vị sẽ làm gì tiếp theo?” Khương Ly hỏi để xin lời khuyên.

   Trần Tuấn Khanh đã suy nghĩ kỹ, và ngay lập tức trả lời: “Đàn Vô Vị có ý định thay đổi thế giới này. Cô ấy quy y Phật Quốc không phải vì tin tưởng vào Phật Quốc, mà là để sử dụng sức mạnh của Phật Quốc để thực hiện mục đích riêng của mình. Với sự khôn ngoan và tài chiến lược của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ dùng những hoạt động của mình ở chín châu làm cái cớ để trở thành người tiên phong trong việc truyền bá Phật pháp sang phía đông.”

  “Trước đây, dù Phật Quốc cũng đã tiếp nhận nhiều tín đồ, nhưng tốc độ vẫn còn kém xa so với Giáo Hội Thái Bình. Việc không thấy ai ở cấp bậc ba xuất hiện, rất có thể là vì họ đang chờ đợi Đàn Vô Vị thăng tiến.”

“Bây giờ Liang Châu đang trải qua những khó khăn lớn, dân số suy giảm; không chỉ vì thiên tai và dịch bệnh, mà còn vì sự can thiệp của những người thuộc Đại Học. Đây chắc chắn không phải là nơi thích hợp để hoạt động. Đàn Vô Vị có lẽ sẽ từ bỏ Liang Châu và chuyển sang tập trung vào Yong Châu, bắt đầu công việc truyền giáo và xây dựng nền tảng vững chắc ở đó.”

“Cô ta muốn áp dụng chiến thuật mềm mại à?” Khương Ly nhướng mày hỏi.

Yong Châu đã trải qua cuộc loạn lạc do Đại Thừa Giáo gây ra cách đây hàng trăm năm, nên họ chắc chắn cũng rất coi chừng những kẻ đến từ Phật quốc. Hơn nữa, người dân Yong Châu rất gan dạ và mạnh mẽ; việc sử dụng biện pháp cứng rắn có lẽ sẽ không hiệu quả, trong khi chiến thuật mềm mại lại là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

Tuy nhiên, những kẻ mềm yếu thường sẽ bị những kẻ cứng rắn đánh bại. Dù cho việc xây dựng nền tảng có được tiến triển tốt đến đâu đi nữa, một cái dao giết người cũng có thể phá hủy tất cả mọi thứ.

Việc hủy diệt luôn dễ dàng hơn so với việc tạo dựng.

Dù rằng Đại Chu hiện nay đang bắt đầu đi xuống dốc, nhưng với sự hỗ trợ của Công chúa Trưởng và Khương Ly, việc sử dụng những biện pháp cứng rắn vẫn hoàn toàn khả thi.

“Chúng ta nên tạm thời tiếp tục hoạt động ở đây, chờ đợi cơ hội tốt hơn,” Trần Tuấn Khanh đáp. “Cô ta chắc chắn sẽ chờ đợi cho đến khi phe Đại Học gây trở ngại cho Sĩ Quan.” Đàn Vô Vị biết rõ rằng người đứng đầu Đại Học thực sự là người mong muốn nhất sự xuất hiện của vị hoàng đế kế nhiệm.

“Thiên Tử Đạo Quả ư?” Khương Ly hỏi.

Người được gọi là vị hoàng đế kế nhiệm, tất nhiên, không phải là người chỉ có danh hiệu hoàng đế mà không có Thiên Tử Đạo Quả.

“Đúng vậy. Người đứng đầu Đại Học chính là người ủng hộ mạnh mẽ nhất hệ thống chính trị của Đại Chu. Và càng lúc Sĩ Quan có nhiều quyền lực, thì càng khó cho Thiên Tử Đạo Quả trở về. Bởi vì hiện nay, rất nhiều người trong triều đình đều biết rằng Sĩ Quan và Công chúa Trưởng có mối quan hệ thân thiết với nhau.” Trần Tuấn Khanh trực tiếp tiết lộ thông tin về thầy mình.

Thật là… Điều này đã trở thành kiến thức phổ biến mà mọi người đều biết rồi.

Khương Ly cảm thấy khó chịu.

Nếu Sĩ Quan và Công chúa Trưởng có mối quan hệ thân thiết với nhau như vậy, thì việc họ âm thầm liên kết với Đại Tôn để củng cố lời nguyền và ngăn cản Thiên Tử Đạo Quả trở về cũng hoàn toàn có thể xảy ra, phải không?

__TERMLOCK000__

Trần Tuấn Khanh tiếp tục nói: “Trước khi hoàng đế bị phong ấn, những nhược điểm của Thiên Tử Đạo Quả đã được tiết lộ, và tất cả mọi người có mặt ở đây đều biết về điều này. Khi Mặc Môn biết được chuyện này, hắn trở về thương lượng với các cấp cao của phe mình, và kết quả là Đàn Vô Vị cũng được thông tin này. Đàn Vô Vị đã dùng thông tin này làm vật trao đổi để tìm hiểu rõ thái độ của vị giáo sư đứng đầu Thái Học.”

Khương Ly nghe xong liền hiểu rõ ý đồ của Đàn Vô Vị.

“Cô ta đang chờ đợi việc ta và vị giáo sư đứng đầu Thái Học xung đột với nhau,” Khương Ly khẳng định.

Trần Tuấn Khanh tiếp tục: “Vị giáo sư đứng đầu Thái Học thì đang chờ đợi sự đối đầu giữa Sĩ Công với hai hoàng tử – Hoàng tử Đại và Hoàng tử Nhị trong triều đình. Chỉ cần một trong hai người được thăng chức lên cấp bốn, thì cuộc đối đầu sẽ bắt đầu. Còn hai bên Hoàng tử Đại và Hoàng tử Nhị, cùng với gia tộc Mạnh và Nữ hoàng Tiên, thì đang chờ đợi khi Phật Quốc tiến hành xâm lược toàn diện, để Sĩ Công và Công Tôn Gia đứng ra đối đầu trực tiếp.”

“Ít nhất đối với Nữ hoàng Tiên mà nói, bà ấy muốn loại bỏ Văn Thù Bồ Tát của Phật Quốc trước khi thăng chức, đồng thời để cho phe Hoàng tử Đại gánh chịu sức tấn công.”

“Và phía Phật Quốc thì lại đang chờ đợi sự mâu thuẫn giữa vị giáo sư đứng đầu Thái Học và Khương Ly.”

Khương Ly chỉ im lặng…

Một vòng luẩn quẩn lý thuyết đã hình thành.

“Nhiều bên đều đang chờ đợi phía kia hành động, nhưng không ai biết rằng phía kia cũng đang chờ đợi ngược lại,” Trần Tuấn Khanh cười nói, “Vì vậy, chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi… Thời gian đang ủng hộ phe Sĩ Công.”

Khương Ly cười, vui mừng nói: “Gặp được ngài, thật sự là may mắn lớn lao của ta.”