Mặt trời lặn về phía tây, bóng đêm buông xuống. Bên ngoài Tiếc Trụ Quan trở nên yên tĩnh; chỉ có gió đêm thỉnh thoảng thổi qua, làm lay động cỏ cây và tạo ra tiếng xào xạc.

Zhang Daoyi và Nguyên Chân đi bên nhau trên con đường, một người đi trước, một người đi sau, cho đến khi họ đến bên hồ Longyuân. Nhìn những gợn sóng trên mặt hồ, Nguyên Chân mới bắt đầu nói: “Sư huynh không có điều gì muốn hỏi sao? Trong thời gian này, sư huynh luôn âm thầm điều tra một số chuyện.”

Ban đầu, Nguyên Chân không biết rằng Zhang Daoyi đang tiến hành những cuộc điều tra ấy, nhưng dần dần, với tính cách của mình, ông ta tự nhiên đã nhận ra điều đó; chỉ là trước đây, Nguyên Chân chưa từng đề cập đến chuyện này.

Cho đến bây giờ, khi Nguyên Chân sắp phải đối mặt với trận chiến với Khương Ly, ông ta mới quyết định nói ra sự thật.

“Đúng vậy, tôi đã liên tục điều tra. Kể từ khi nhận ra rằng phái chúng ta cũng có thể đã dính líu đến sự việc ở Yung Châu, tôi đã theo dõi từng hành động của anh để xem phái chúng ta bị kéo vào đến mức nào. Nhưng bây giờ, điều đó không còn quan trọng nữa.”

Zhang Daoyi lắc đầu: “Việc quan trọng hiện nay là anh phải tập trung hoàn toàn vào việc chuẩn bị cho trận chiến. Những chuyện khác, chúng ta có thể bàn lại sau khi chiến tranh kết thúc.”

“Sau khi chiến tranh...” Nguyên Chân thì thầm hai từ đó, trong lòng ông ta bỗng nhiên trào dâng những suy nghĩ lo lắng.

Ông ta không biết liệu mình có cơ hội sống sót sau trận chiến hay không.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, Nguyên Chân đã quét sạch những suy nghĩ yếu đuối đó và quyết tâm kiên định.

“Vậy thì sau khi chiến tranh, chúng ta sẽ bàn lại.” Ông ta mỉm cười và nói như vậy.

“Tuy nhiên, có một điều mà sư huynh cần biết. Mỗi khi Hoàng đế Chu qua đời và vị Hoàng đế mới lên ngôi, đó chính là thời điểm để thăng chức. Hiện nay, trên thế giới này, sáu phe đối lập nhau: những người tu luyện cao cấp đối đầu với Đức Phật Nghiệp, các vị đạo sư đối đầu với các vị thiên vương, Hoàng đế đối đầu với Đại Tôn… Nếu Hoàng đế qua đời, Đại Tôn chắc chắn sẽ hành động, và lúc đó thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn – đó chính là thời cơ tuyệt vời để thăng chức. Nếu có ngày như vậy xảy ra, mong rằng sư huynh sẽ đặt lợi ích của Tông Môn lên hàng đầu.”

“Ngoài ra, mặc dù tôi đã gây rối cho việc thăng chức của Khương Ly, nhưng việc Khương Ly bị tấn công vào ban ngày thì không phải do tôi gây ra.”

“Hừ?” Zhang Daoyi hơi ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ sư đệ cũng nghi ngờ điều này sao?” Nguyên Chân nói một cách nhẹ nhàng, “Đừng xem thường tôi đây, dù tôi và Khương Ly là kẻ thù, nhưng mọi hành động của tôi đều vì Tông Môn. Những việc làm như ban ngày kia, chẳng có ích gì cho Tông Môn cả; tôi thậm chí còn không muốn làm những điều đó.”

Hóa ra hắn đã nhận ra rồi...

Zhang Dao Yi cười đau lòng.

Thực ra anh ta cũng có nhiều nghi ngờ, và dự định sẽ hỏi Nguyên Chân khi gặp mặt, nhưng sau sự kiện được thăng chức này, việc đó lại trở nên khó thể thực hiện được.

Nếu hỏi bây giờ, có lẽ sẽ làm ảnh hưởng đến tâm trạng của Nguyên Chân.

“Sư đệ Nguyên Chân,” Zhang Dao Yi nói một cách nghiêm túc, “Chính em mới là người xứng đáng nhất để kế thừa Tông Môn; không ai có thể so sánh được với em.”

Kể cả bản thân anh ta, Zhang Dao Yi.

Người kế thừa Tông Môn phải đặt lợi ích của Tông Môn lên hàng đầu; về điểm này, Zhang Dao Yi thực sự không bằng Nguyên Chân. Và nếu nói về mưu mô và tính toán, Zhang Dao Yi cũng không thể sánh kịp Nguyên Chân.

Có thể sau này anh ta sẽ trở thành một vị cao tuổi trong tổ chức, nhưng nếu phải đảm nhận vai trò người đứng đầu, thì có lẽ anh ta không thích hợp lắm.

Lời nói của Zhang Dao Yi không nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự từ bỏ cuộc đua giành quyền thừa kế. Trong tương lai, các đệ tử của Đạo Đức Tông vẫn sẽ do Nguyên Chân dẫn đầu.

Nghe xong, Nguyên Chân im lặng mãi cho đến khi bóng tối buông xuống hoàn toàn; chỉ khi mọi thứ chìm vào bóng tối, ông mới thì thầm: “Hãy coi chừng Kỳ Thừa Nguyên.”

Zhang Dao Yi siết chặt nắm tay mình.

Bởi vì Nguyên Chân đã nhắc nhở như vậy, có nghĩa là ông không hoàn toàn tin tưởng vào cuộc đấu này.

Việc Zhang Dao Yi rời đi vốn là một điều đáng mừng, nhưng nếu anh ta tử vong trong trận chiến này, thì niềm vui lớn lao đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Hai người lại tiếp tục chìm vào sự yên lặng.

Không ai nhận ra rằng, trên một cây liễu bên hồ, một con bướm vô hình đang vỗ cánh bay trở về bên trong Tiếc Trụ Quan.

Nó bay lượn chậm rãi, uốn lượn qua nhiều khúc quanh trước khi đến phòng Tây bên cạnh Điện Tam Thanh, bay vào qua một cánh cửa sổ hơi mở và đáp xuống ngón tay trong suốt của ai đó.

“Hoàng đế đã triệu kiến thầy, đúng lúc buổi lễ thăng chức của em kết thúc,” giọng nói của Thiên Xuyên vang lên bên tai em.

“Sau đó, Nguyên Chân sẽ dùng chiêu thức Kiếm Kỳ Hư Dị để ngăn cản em thăng chức.”

Khương Ly nhìn con bướm mộng và nói một cách trầm ngâm: “Hãy coi chừng Kích Thừa Nguyên... Có vẻ như vị Hoàng tử thứ tư này không hề vô tâm với quyền lực như anh ta tỏ ra đâu.”

Việc Thiên Xuyên được triệu kiến không phải là chuyện gì bí mật; bất kỳ ai có mối quan hệ trong cung đều có thể biết được điều này một cách dễ dàng. Nhưng việc thông tin về cuộc triệu kiến này lại lan truyền nhanh chóng đến những người ở xa xôi bên ngoài thành phố, thì đó chắc chắn không phải là chuyện đơn giản.

Để làm được điều này, người đó phải có những mối quan hệ sâu rộng cả bên trong lẫn bên ngoài cung điện, và phải có những người luôn sẵn lòng phục vụ mình.

Người khác không giống như Thiên Xuyên – người có thể liên lạc với Khương Ly từ xa ngay trong hoàng cung.

Người sở hữu những mối quan hệ sâu rộng như vậy, hoặc là chính Nguyên Chân, hoặc là những người đồng hành cùng Nguyên Chân vào thời điểm đó.

Dù Đạo Đức Tông là một thế lực lớn, nhưng Khương Ly không tin rằng họ có thể có những mối quan hệ sâu rộng đến mức đó ngay trong thủ đô này. Hơn nữa, nếu thông tin từ Nguyên Chân đến từ phe mình, thì họ cũng không cần phải nhắc nhở “hãy coi chừng Kích Thừa Nguyên”.

Khương Ly có thể đoán ra rằng, Hoàng tử thứ tư đã cố tình tiết lộ thông tin về việc Thiên Xuyên được triệu kiến, chỉ để dụ Nguyên Chân can thiệp vào chuyện này.

“Rắc rối thật…” Khương Ly thở dài.

Khương Ly hiện là người lãnh đạo gia tộc Giang, đồng thời cũng là đệ tử chính thức của Đỉnh Hồ Phái. Những kẻ có thể có ý đồ xấu với ông ta, cả bên trong lẫn bên ngoài thủ đô, thực sự rất nhiều.

Chỉ riêng bản thân Đỉnh Hồ Phái cũng đã là nguồn gốc của rất nhiều rắc rối; còn Tông Môn thì là một trong những người nắm giữ quyền lực lớn trong đại gia đình Đại Chu… Rất khó có thể nói rằng họ sẽ không bị những kẻ khác ganh tị và nhắm đến.

Chưa kể đến việc Khương Ly còn xuất thân từ Giang thị nữa.

Ba năm rưỡi không phải là khoảng thời gian quá dài; ở Thần Đô này, ký ức về Giang thị vẫn chưa hề phai mờ.

Hai danh tính của Khương Ly khi chồng chất lên nhau, gần như trở thành nguồn gây rắc rối cho người ta. Chỉ cần bước ra đường ở Thần Đô, có thể sẽ gặp phải vài người muốn thử thách anh ta.

“Còn có cái tu sĩ kia, ngày nào đó đã cố gắng khám phá trí nhớ của bạn… Có lẽ ông ta cũng đang thi hành mệnh lệnh của ai đó,” Tiên Tuyền tiếp lời.

Theo nhìn hiện tại, tu sĩ Tông Minh kia có thể thuộc phe của Hoàng tử thứ tư, cũng có thể không; dù sao thì ở Thần Đô, không thiếu những kẻ muốn nhắm vào Khương Ly.

“Vì vậy, đệ tử tôi đề nghị thách đấu với Nguyên Chân,” Khương Ly hạ giọng xuống, “Ngoài việc muốn giết Nguyên Chân một cách công bằng ra, tôi cũng muốn xem có bao nhiêu người sẽ bị kéo vào cuộc này.”

Trong quá khứ, những cuộc thách đấu như thế này luôn mang lại nhiều khả năng biến đổi trước khi chiến tranh bắt đầu; đủ loại mánh khóe và âm mưu có thể ảnh hưởng đến tình hình và trở thành nguyên nhân dẫn đến thất bại.

Khương Ly chính là muốn dùng điều này để dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ.

Ngoài ra, đó cũng là lý do để giết Nguyên Chân.

“Điều duy nhất đáng lo ngại, chính là việc này có thể khiến Tông Môn và Đạo Đức Tông trở thành kẻ thù với nhau,” Khương Ly nói.

“Không sao đâu,” Tiên Tuyền nói một cách bình tĩnh và không hề e ngại, “Nếu Nguyên Chân dám cản trở con tiến thăng, thì chúng ta cũng không sợ phải trở thành kẻ thù với Đạo Đức Tông. Điều thực sự đáng lo ngại, không phải là việc trở thành kẻ thù, mà là con.” Giọng nói uy nghiêm nhưng đầy lo lắng của cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn, mang theo chút quan tâm, “Con có chắc chắn không?”

Đúng vậy, đó là sự quan tâm thực sự.

Khương Ly bỗng nhiên cảm thấy một điều kỳ lạ: anh ta dường như có thể hiểu được tâm trạng của Tiên Tuyền, thực sự cảm nhận được sự quan tâm ấy.

Không phải là hiểu được suy nghĩ trong đầu đối phương một cách trực tiếp, mà là thông qua lời nói và hành động của họ mà đọc ra tâm trạng đó – đó là một sự hiểu biết tự nhiên.

“Đệ tử này thực sự rất sợ chết; nếu không chắc chắn tới 100%, đệ tử sẽ không dám thách đấu đâu.” Khương Ly cười nói.

“Trên đời này, chẳng có gì là chắc chắn tuyệt đối cả.”

“Vậy lúc đó, đệ tử chỉ còn biết kêu ‘Sư phụ cứu con’ mà thôi.”

“Hừ…” Thiên Xuan dường như muốn cười, nhưng lại cảm thấy việc cười khi trò chuyện với đệ tử sẽ không phù hợp với hình tượng của mình, nên đã kiềm chế lại; tuy nhiên, Khương Ly vẫn có thể cảm nhận được nét cười ấy.

“Chỉ cần đệ tử tin tưởng là được… Sư phụ không muốn Qing Yue còn chưa kết hôn mà đã trở thành góa phụ đâu.”

Thiên Xuan cười nhẹ: “Đã tối rồi; đệ vừa mới được thăng chức, hãy tập trung tu luyện đi… Ngày mai sẽ liên lạc lại.”

“Vâng, sư phụ.”

Chiếc kẹp ngọc trên đầu bắt đầu mờ dần ánh sáng; Khương Ly nhẹ nhàng giơ tay, và con bướm mộng bay lên, xoay quanh người ông.

“Tin tưởng… Tin tưởng của ta bây giờ thật sự là chưa từng có.”

Khương Ly từ từ vận hành khí chân trong cơ thể; khi cảm nhận được khí chân đã tiếp xúc với hạ đan điền, ông mỉm cười.

Ông chưa bao giờ sử dụng khí chân ở hạ đan điền hay thanh kiếm Đại Viên Trận cả…

Sức mạnh mà ông thể hiện vào buổi hoàng hôn chỉ là một phần nhỏ so với toàn bộ sức mạnh của mình.

Bây giờ, sức mạnh của Khương Ly cũng chưa phải là tất cả những gì ông có vào ngày đầu tháng Chín.

Việc Khương Ly chọn ngày đầu tháng Chín để thi đấu, vừa là để cho Nguyên Chân có thời gian hồi phục, vừa là để bản thân mình có thêm thời gian tu luyện và tăng cường sức mạnh.

Khả năng thuộc về các loại đạo quả của Lý Đông Binh có tám loại; ngoài ba loại mang tính bị động như 【Chân Dương Đạo Thể】, 【Kéo Dài Thiên Địa】, 【Tuổi Thọ Bất Tận】 ra, còn có hai loại khác có thể trực tiếp tăng cường sức chiến đấu – 【Phi Kiếm Chém Hoàng Long】 và 【Kiếm Quang Phân Hóa】.

Ba loại còn lại thì còn phụ thuộc vào việc tu luyện của chính Khương Ly.

【Thông Thiên Linh Kiếm】 là khả năng tương tự như 【Bản Mệnh Phi Kiếm】 của những người tu luyện kiếm; thông qua việc tế lễ một thanh kiếm, người tu luyện có thể hợp nhất bản thân với thanh kiếm đó, tạo thành 【Thông Thiên Linh Kiếm】.

【Kim Đan Diệu Đạo】 là phương pháp tu luyện để dần dần hợp nhất ba nguyên tố cơ bản.

【Thiên Đôn Kiếm Pháp】 cũng vậy; mặc dù được coi là một loại đạo quả, nhưng thực chất nó giống như một kỹ năng chiến đấu, đại diện cho con đường kiếm đạo của những người tu luyện kiếm thuộc trường phái Chân Dương.

Khương Ly Dần dần, một luồng khí kiếm vô hình xuất hiện trong cánh tay phải của ông – đó chính là Đại Hoàn Kiếm.

   Khương Ly Khi coi Đại Hoàn Kiếm là thanh kiếm bản mệnh của mình, với sức mạnh từ những thành quả tu luyện, ông có thể cảm nhận rõ ràng sự hòa nhập giữa luồng khí kiếm này và khí nội tại của mình. Khí nguyên thiên sinh hoạt động mạnh mẽ, và Đại Hoàn Kiếm liên tục hấp thụ khí nguyên để phục hồi sức mạnh.

   Trước đây, dù có thể sử dụng khí nguyên thiên sinh để phục hồi Đại Hoàn Kiếm, nhưng tiến độ vẫn không mấy khả quan; mỗi ngày chỉ có thể khiến thanh kiếm dài thêm nửa inch mà thôi. Nhưng bây giờ, khi Đại Hoàn Kiếm trở thành thanh kiếm bay bản mệnh của ông, nó gần như hòa làm một với cơ thể ông. Khí nguyên thiên sinh và nó hòa quyện hoàn hảo với nhau, khiến cho luồng khí kiếm trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

   Vừa cảm nhận luồng khí kiếm, vừa sử dụng sức mạnh từ những thành quả tu luyện, ông bỗng nhiên cảm nhận được rất nhiều điều sâu sắc; các pháp thuật kiếm đạo liên tục vang vọng trong đầu ông.

   “Kiếm linh được giấu trong hộp kiếm, sự hợp nhất ẩn chứa tình yêu đối với đạo lý… Trái tim kiếm không bao giờ nghỉ ngơi, duyên phúc thiêng liêng được giữ gìn một cách tự nhiên… Kiếm công bằng ba thước, loại bỏ cái ác tại kinh đô, được treo trong cung điện cao vút… Ánh sáng của nó chiếu rọi khắp mười phương…”

   Những luồng khí kiếm vô hình xuất hiện xung quanh người ông, di chuyển một cách tự do, mang theo ý chí chém giết và sức mạnh tiêu diệt ma quỷ.

   ‘Thành quả tu luyện của Lý Đông Bình này…’ Ông suy ngẫm về các pháp thuật kiếm đạo và cảm thấy rất sâu sắc, ‘Cách thức triển khai chúng, phần lớn đều liên quan đến việc trừng phạt cái ác, ngăn chặn điều xấu xa, và tiêu diệt yêu ma quỷ.’

   ‘Nghĩa là, nó muốn tôi trở thành một người tốt?’

   Đêm thứ hai…