Dương phong xông thẳng vào, va chạm với những dây đàn;

Âm u ám ảnh, cọ xát lên hạt lúa trong thung lũng.

Tiếng kêu non nớt vang lên, mỗi khi nghe thấy đều thở gấp;

Đôi chân run rẩy, lúc thì cảm nhận được làn gió thơm.

Cứ thế, tình cảm trào dâng, lúc nhanh lúc chậm;

Lại liếc nhìn xuống, lại ngước nhìn lên.

Nàng ta đổi sắc mặt, giọng nói run rẩy, chiếc kẹp tóc rơi xuống, mái tóc rối bù;

Ánh mắt lướt qua, sóng tóc lan tỏa đến tận bờ vai…

……

……

Đúng như câu nói: “Một lần ngã, một lần lật, không thể ngủ được; tiếng gà gá vang dội suốt bình minh.”

Cho đến khi bình minh ló rạng, tiếng gà gá vang lên từ xa, cuộc chiến mới kết thúc.

“Khoan đã, gà à?” Khương Ly nằm trên giường, cau mày.

“Gà từ đâu ra vậy?” Đỉnh Hồ Phái hỏi.

Rồi anh ta nhớ đến một người.

“Ở đây không có gà gá đâu, chỉ có người biết giả tiếng gà mà thôi,” Đỉnh Hồ Phái nói.

Nhớ lại người bạn cũ, Khương Ly bất giác mỉm cười; một con bướm mơ bay ra từ giữa hai lông mày, bay lượn nhẹ nhàng, thoát khỏi cung điện và bay về phía tiếng gà gá.

Còn bản thân anh ta thì ôm chặt người phụ nữ bên mình, nhắm mắt nghỉ ngơi.

……

……

“Ô ó ó…”

Bên cạnh đảo Tiêu Sơn, trong khu rừng tre không xa Điện Thiên Xuân, Kỳ Thường Sinh cất tiếng gà gá vang dội.

Phía trước anh ta, Vân Trưởng Lão dựa vào một cây tre, thỉnh thoảng gợi ý vài điểm.

“Hãy cố gắng lớn tiếng hơn đi! Giọng của em yếu quá, làm sao có thể thu hút được Khương Ly đến đây được?” Vân Trưởng Lão nhận xét.

Kỳ Thường Sinh dừng lại, thở hổn hển và nói: “Trưởng lão ơi, liệu này có hiệu quả không nhỉ? Giọng tôi gần như hết sức rồi, mà vẫn chưa thấy ai đến đâu.”

Thành thật mà nói, anh ta cũng không mấy tin tưởng vào việc này.

Anh ta và Khương Ly từng quen biết nhau từ lúc còn nhỏ, nhưng bây giờ địa vị của họ đã khác nhau rất nhiều; sau khi Khương Ly trở về Tông Môn, anh ta cũng chưa từng đến thăm anh ta… Kỳ Thường Sinh thực sự lo lắng rằng Khương Ly sẽ quên mất anh ta mất thôi.

“Làm sao có thể như vậy được? Tiểu Giang không phải là người như vậy đâu,” Vân Trưởng Lão lập tức phản đối, “Anh ấy mới chỉ được bổ nhiệm làm trưởng lão của sáu cung điện, đúng lúc cần phải sử dụng người tài giỏi; các bạn trong nhóm này chính là những người mà anh ấy cần. Dù anh ấy có không ưa bạn, cũng không thể nào lại không ưa chính người dân của mình được chứ?”

Kỳ Thường Sinh nghe vậy, liếc nhìn phía sau và thấy Giang Luò, Giang Dương và Lữ Vong Kỷ đang đứng đó; suy nghĩ kỹ lại, anh cũng thấy có lý, liền định gọi họ lại.

“Đừng gọi nữa.”

Một con bướm xanh bay đến, quay một vòng trên không rồi biến thành hình dạng của Khương Ly; người này nói một cách không hài lòng: “Các bạn đã bao giờ thấy ai tiếp khách vào lúc này chưa?”

Với thời gian hiện tại – vừa mới sáng, lại là tháng Chạp, mùa đông lạnh giá khiến ngày ngắn đêm dài – liệu có nhà nào lại tiếp khách vào lúc này chứ?

“À... Vân Trưởng Lão nói rằng Trưởng lão Yáo Quang có được thành tựu như ngày hôm nay, ngoài việc sở hữu tài năng phi thường ra, chắc chắn còn phải do sự cố gắng không ngừng nghỉ; vì vậy, chắc chắn ông ấy dành thời gian ngủ để thiền định và điều chỉnh hơi thở,” Kỳ Thường Sinh nói một cách hơi ngượng ngùng, “Hơn nữa, việc này cũng giúp ông ấy giấu mình một cách kín đáo mà.”

Anh ta cũng khá thông minh; biết rằng việc Khương Ly không xuất hiện có thể là do có kế hoạch gì đó, nên đã nghe theo đề xuất của Vân Trưởng Lão và dùng tiếng chim kêu để thu hút Khương Ly đến đây.

Tuy nhiên, sự thông minh của Kỳ Thường Sinh rõ ràng không bằng Vân Trưởng Lão kia chút nào.

Khương Ly liếc nhìn Vân Trưởng Lão một cái; không cần suy nghĩ nhiều, cô đã biết rằng đối phương đang muốn trả thù.

Hôm qua, cô đã cho anh ta mượn cuốn “Hoàng Đế Nội Kinh”; rõ ràng là kẻ này đang dùng ánh mắt dâm đãng để đánh giá người khác, nghĩ rằng cô chắc chắn sẽ thực hành nội dung trong cuốn sách đó ngay lập tức… Với thể trạng của cô, lúc này chắc chắn vẫn đang thức trắng đêm để học, vì vậy hắn mới xúi giục Kỳ Thường Sinh đến làm phiền cô.

“Chính là vì chị gái tôi đã kiệt sức trước thời gian đó; nếu không, tôi thật sự đã bị làm phiền rồi đấy…”

‘ Khương Ly Đường hầm bí mật.

  Thể lực của những người tu luyện tự nhiên không thể đoán được bằng lý thuyết thông thường; đặc biệt là Khương Ly và Công Tôn Thanh Nguyệt – cả hai đều đã luyện tập “Hình Phần”, vì vậy việc chiến đấu suốt một đêm hoàn toàn không phải là vấn đề. Nhưng lần này, sư chị ấy thực sự rất khéo léo; cô ấy đã khiến Khương Ly trở nên quá mức hung hãn, khiến Công Tôn Thanh Nguyệt gặp khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu và dẫn đến việc anh ta kiệt sức trước thời hạn, đồng thời cũng khiến kế hoạch trả thù của Vân Trưởng Lão không thể thành hiện thực.

  “Ngoài đây, đừng gọi tôi là ‘trưởng lão’ nữa; chúng ta hãy giữ nguyên tình bạn như trước đây, gọi nhau là anh em đi.”

  Khương Ly nói, ánh mắt liếc qua Kỳ Thường Sinh và ba người cùng phe, “Còn về lý do tại sao tôi tạm thời đảm nhận vai trò của Trưởng lão Yáo Quang, hay liệu Lữ Thiên Bồng có thực sự phản bội chúng ta hay không… Tôi có thể giải thích cho các bạn biết.”

  “Đúng vậy, hắn đã phản bội. Không chỉ phản bội Tông Môn, mà còn phản bội tôi nữa… Hắn luôn là kẻ thù, chỉ là chúng ta không hề nhận ra điều đó mà thôi.”

  Phản bội… Một từ ngữ nặng nề và không thể tha thứ được; ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa, khiến cả ba người đều im lặng.

  Đối với Giang thị mà nói, đây chắc chắn là một tin xấu; nó đại diện cho trường hợp phản bội duy nhất ở cấp bốn hiện nay… May mắn thay, vẫn còn có Khương Ly ở đây, và anh ta đã thay thế vị trí của Lữ Thiên Bồng.

  “Anh trai, con muốn đến Liang Châu để tham gia cuộc chiến chống lại Thái Bình.”

  Sau một khoảng lặng, Lữ Vong Kỷ bất ngờ lên tiếng xin phép.

  “Chúng tôi cũng vậy.” Hai người còn lại cũng đồng ý.

  Tham gia chiến đấu chắc chắn sẽ giúp họ tiến triển hơn trên con đường tu luyện; bởi vì tất cả họ đều thuộc loại tu luyện liên quan đến chiến đấu. Và sau cuộc chiến này, Khương Ly mới có cơ hội thăng chức cho họ, giúp họ nhận được nhiều nguồn lực hơn trong tổ chức Tông Môn.

  “Con cũng muốn tham gia.” Kỳ Thường Sinh cũng nói thêm.

  Anh ta lấy ra một vật quen thuộc từ túi đồ của mình, vỗ nhẹ vào nó và nói: “Quy trình chế tạo khẩu súng quay này đã hoàn thiện; nó có thể được sản xuất hàng loạt để sử dụng trên chiến trường, chắc chắn sẽ giúp em mau chóng dập tắt loạn lạc.”

“Thứ này, Kỳ Thường Sinh đã từng sử dụng khi đi cùng Khương Ly đến Ung Châu; lúc đó, nó đã giết chết vài con rắn hóa thể, quả thực là được tạo ra dành riêng cho việc giết chóc.”

Đối với những người có trình độ cao, khẩu súng xoay này có lẽ không gây ra nhiều nguy hiểm, nhưng đối với những người yếu thế hơn, nó hoàn toàn có thể trở thành một vũ khí lợi hại. Hơn nữa, với thân thể của một người luyện võ, họ hoàn toàn không sợ hãi trước lực đẩy phản lực của khẩu súng này.

Nếu loại vũ khí này được sử dụng trên quy mô lớn, cảnh tượng chắc chắn sẽ rất kịch tính.

“Cảm ơn các bạn.” Khương Ly nói với lòng biết ơn.

Kỳ Thường Sinh là một người chuyên luyện chế vũ khí; phần lớn thời gian anh ta đều dành để chế tác vũ khí, không giỏi trong việc chiến đấu. Với tính cách sợ chết của mình, việc anh ta sẵn lòng đến Liang Châu để giúp đỡ Khương Ly là điều không thể phủ nhận.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng anh ta muốn bám víu vào Khương Ly để tránh bị bỏ lại phía sau.

Dù là lý do gì đi nữa, điều quan trọng là Khương Ly chỉ quan tâm đến hành động của họ. Chỉ cần Kỳ Thường Sinh sẵn lòng giúp đỡ, Khương Ly sẽ luôn ghi nhớ ân tình này.

“Xét đến mặt Kỳ Thường Sinh, hôm nay tôi sẽ không giữ mãi chuyện này trong lòng nữa.” Khương Ly nói, trong lúc biết ơn, còn không quên liếc nhìn Vân Trưởng Lão một cái.

Sự tức giận nhỏ bé vì bị đánh thức vào buổi sáng sớm cũng tan biến hết, và Khương Ly quyết định trò chuyện với những người bạn cũ này.

Nhưng đúng lúc đó, từ xa bên ngoài Đỉnh Hồ vang lên một tiếng gọi:

“Yang Châu Trần Tuấn Khanh, ngày hôm qua tôi đã xúc phạm phe các bạn; hôm nay tôi đến đây để xin lỗi và cũng để chúc mừng vị trưởng lão mới của phe các bạn.”

Chưa đến sáng hẳn, Trần Tuấn Khanh đã đến xin lỗi, và còn thông báo sự xuất hiện của mình cho Tông Môn biết nữa.

Việc đến vào lúc sáng sớm như vậy khiến mọi người không khỏi nghi ngờ liệu anh ta có đã đợi ở bên ngoài suốt đêm hay không… Thật sự, lòng thành của anh ta rất lớn.

Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc Khương Ly sẽ phải bận rộn hơn một chút.

Khi Trần Tuấn Khanh đến xin lỗi, Khương Ly không thể không ra mặt.

“May mà mọi chuyện kết thúc sớm.”

Thân xác của Khương Ly thở dài nhẹ nhàng, sau đó cẩn thận gỡ bỏ lớp phấn trên người và đứng dậy.

……

……

Ngày 23 tháng 12, năm Quý Mão, tháng Dần, ngày Bính Thân – Tết Bắc Hạ.

Chủ nhân của gia tộc danh giá họ Chu ở Yangzhou, Trần Tuấn Khanh, đã tự mình đến Đỉnh Hồ Phái để xin lỗi và chúc mừng vị trưởng lão mới được bổ nhiệm tại đây.

Trong chốc lát, khắp các vùng thuộc Chín Châu đều xuất hiện những bóng dáng di chuyển nhanh chóng; đó là các sứ giả đang truyền đạt tin tức.

Một trong số những đoàn sứ giả này là những người có khả năng di chuyển với tốc độ chóng mặt, họ đi thẳng đến Thần Đô để gửi thông điệp đến Nham Thiên Sở; trên đường đi, các gia tộc quyền quý tại Thần Đô cũng nhận được tin này.

Bên ngoài Thần Đô, tại Thái Học và thư viện bên hồ…

Một nhà học giả trung niên bước vào thư viện và báo cáo với vị lão nhân đang đọc sách: “Thầy ơi, lại có tin tức từ phía Đỉnh Hồ Phái rồi. Anh em họ Chu đã tự mình đến Đỉnh Hồ vào buổi sáng sớm để xin lỗi.”

Nghe vậy, ánh mắt vị lão nhân chuyển động nhẹ, ông đặt cuốn sách xuống và thở dài: “Hẻ Ám dường như đã tìm được người phù hợp cho mục tiêu của mình rồi…”

Vị giáo viên từng dạy Trần Tuấn Khanh hiểu rõ lý tưởng và tính cách của anh ta; nếu không vì lý tưởng ấy, Trần Tuấn Khanh chắc chắn sẽ không sẵn lòng hy sinh mặt mũi để giúp đỡ người khác.

“Thầy ơi, hiện nay Giang thị đã có sức mạnh ngang hàng với người cấp bốn, và với sự hỗ trợ của anh họ Chu, trong tình hình hỗn loạn này… liệu họ có thể…?” Nhà học giả trung niên dừng lại, giảm giọng xuống: “Chúng ta có nên kiềm chế họ không?”

“Nếu kiềm chế họ, thì đó mới phù hợp với ý định của Hẻ Ám,” vị lão nhân lắc đầu: “Việc hành động công khai như vậy đã thể hiện rõ ý định muốn thúc đẩy sự việc; nếu chúng ta cố tình kiềm chế họ, thì chỉ khiến Khương Ly cảm thấy bị đối đầu mà thôi, và đẩy anh ta sang phe đối lập.”

“Nhưng nếu cứ để họ tự do hành động thì cũng không phải là giải pháp tốt… Được rồi, cậu cùng Thần Tiêu đến Liang Châu một chuyến đi. Hiện nay Thần Tiêu đã được thăng chức lên cấp năm, cũng đến lúc phải suy nghĩ về bước tiếp theo rồi; đồng thời, cũng có thể xem xét xem Khương Ly có ý định gì không.”

“Vâng.” Nhà học giả đáp lời và rời khỏi thư viện.

Sau khi anh ta ra đi, vị giáo viên lại lấy lên cuốn sách, nhưng lần này, ông đóng cuốn sách lại và nhìn vào hai chữ cổ trên đó