Tại một hang động nằm trong quậnNúi Ngọc, thủ phủ của Liang Châu, những tiếng rầm rì bắt đầu vang lên.

Sương mù màu vàng nhạt lan tỏa, phát ra ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi lên những bóng dáng giống côn trùng bên trong hang động.

Xung quanh, trên tất cả các bức tường đá, đều có những con châu chấu nằm im. Khi làn sương mù vàng này bắt đầu cuồn trào, chúng vỗ cánh và bay lên, xoay quanh một bàn thờ ở chính giữa hang động.

Trên bàn thờ đó, có một bóng người mặc áo choàng đen ngồi thiền; phía trước họ, có một lá cờ được trang trí với hình ảnh những con châu chấu kỳ lạ.

Lúc này, những con châu chấu bay lượn, lá cờ phất phới; những hình ảnh châu chấu trên cờ dường như sống động, miệng chúng mở ra và phát ra những âm thanh khàn khàn.

“Thần châu chấu đã chết… Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là vị thần châu chấu mới.”

Nghe thấy lời nói đó, bóng người mặc áo choàng đen đứng dậy không một tiếng động, vươn tay nắm lấy chiếc cờ dài.

Lập tức, làn sương mù vàng xung quanh ùa vào cơ thể anh ta; hình ảnh những con châu chấu trên cờ hiện lên thành một bóng ma và nhập vào khuôn mặt người đó. Trong chốc lát, tiếng xác thịt va chạm vang lên liên hồi; đám châu chấu bay loạn xạ, như một cơn bão.

Khoảng mười lăm phút sau, tiếng ồn ào trong hang động mới dần tắt đi. Người đàn ông mặc áo choàng đen giờ đây đã toát lên vẻ u ám giống hệt Thần châu chấu; ông nắm lấy chiếc cờ và bước ra khỏi hang động, giữa đám châu chấu đông đúc.

Bên ngoài, bầu trời bắt đầu sáng lên; ánh nắng hoàng hôn xuyên qua những đám mây đen tan dần, chiếu rọi xuống mặt đất, tạo nên những vệt đỏ thẫm như máu trong dòng nước đang dần rút đi.

Lũ lụt đã giảm bớt; những đám mây đen tan biến, để lại những xác chết sưng tấy do nước ngập… Có cả người lẫn thú.

Vị “thần châu chấu” mới nhìn thấy cảnh tượng này và bật cười khàn khàn: “Sau thảm họa lớn, luôn có dịch bệnh… Đây quả là thời cơ tốt đẹp…” Anh ta nhìn ra xa từ vách đá, thấy những đoàn người đang vất vả vượt qua núi non, tiến về phía trước… Mục tiêu của họ, không nghi ngờ gì nữa, chỉ có một thôi: đó chính là thủ phủ của Liang Châu – thành phố Yue Ling.

……

……

“Nước đã rút! Nước đã rút!”

Lúc này, trên tường thành của thành phố Yue Ling, các binh sĩ canh gác đang hét lên mừng rỡ; một sĩ quan vội vàng chạy vào tháp canh và hét lên: “Thưa ngài, nước đã rút!”

Tiểu sử Liang Châu, Tiết sĩ Tây Dã, người đã từng gặp Khương Ly tại cung điện của Vua

Mặc dù ngay khi lũ lụt bắt đầu, ông ấy đã nhanh chóng trở về thành Yueling và sử dụng khả năng của mình để chất đá và đất lên để bảo vệ thành phố; thêm vào đó, Yueling nằm ở vị trí cao nên cũng không bị ảnh hưởng nhiều bởi lũ lụt. Tuy nhiên, nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài, thành Yueling rồi cũng sẽ không thể chống chịu được.

Chưa kể đến vấn đề lương thực, chỉ riêng những kẻ tu luyện yêu ma ngày càng hung hãn đã đủ khiến mọi người lo lắng rồi.

Hơn nữa, với tư cách là Thứ sử Liang Châu, Tiêu Tây Dã còn phải giải quyết các vấn đề ở các quận khác nữa; nếu không, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm, và ông ấy chắc chắn cũng sẽ gặp rắc rối.

Bây giờ thì tốt rồi, lũ đã rút đi, và vì thời gian xảy ra lũ không quá dài, tình hình ở các nơi khác có lẽ vẫn chưa trở nên tồi tệ.

Đúng lúc mọi người trên tường thành đang vui mừng, bỗng nhiên có người nhìn thấy từ xa có một đám người và vài lá cờ lớn đang được giương cao.

Trên những lá cờ đó, hai chữ “Thái Bình” bay phấp phới trong gió, cùng với hình rồng được trang trí bên cạnh.

“Là cờ quân đội!” Vị hiệu úy lập tức hét lớn, “Cảnh giác!”

Cờ quân đội khác với những lá cờ thông thường; chúng có những quy định nghiêm ngặt và có thể được nhận biết ngay lập tức. Trong khi đó, Giáo phái Thái Bình chỉ là một phe phái tôn giáo, hoàn toàn không có quyền giương cờ quân đội. Việc họ mang theo cờ quân đội như vậy đã cho thấy rõ ràng ý đồ phản bội của họ, không cần phải nói thêm nữa.

Bầu không khí vui mừng trên tường thành lại trở nên căng thẳng; binh sĩmọi người chạy loạn xạ, chuẩn bị cung tên, sẵn sàng đánh đuổi kẻ địch ngay khi họ tiến vào phạm vi tấn công. Tuy nhiên, khi đám người đó tiến gần hơn, bầu không khí căng thẳng trên tường thành lại bắt đầu tan biến.

Những người già, phụ nữ, trẻ em, thậm chí cả những phụ nữ mang thai… Đó là đám người tị nạn, số lượng của họ lên đến hàng vạn người, tạo thành một dòng người dài không thể nhìn thấy cuối. Phía sau những người tị nạn này, những chiến binh mặc áo vàng của Giáo phái Thái Bình đang dẫn đường; thân hình to lớn của họ rất dễ được nhận ra, huống chi còn có những lá cờ đó nữa.

Rõ ràng, Giáo phái Thái Bình đến đây chỉ để nổi dậy và chiếm lấy thành phố; họ không hề che giấu điều đó. Nhưng nếu muốn đối đầu với họ, trước hết phải giải quyết vấn đề với đám người tị nạn này.

“Điều này…”

Vị hiệu úy cảm thấy da đầu mình tê dại, tức giận đến mức muốn nổ tung, “Thật là không biết xấu hổ.”

Đám người tị nạn v

Giọng nói ấy tràn đầy quyết tâm… và cả sự điên cuồng.

Nếu không hành động ngay bây giờ, khi làn sóng người tị nạn đến trước thành, phe mình sẽ rơi vào thế bất lợi; vì vậy, phải đưa ra quyết định.

Còn việc mời Tiêu Tây Dã trở lại phủ chính chỉ là để ông ta thoát khỏi trách nhiệm mà thôi.

Tiêu Tây Dã chính là người mạnh nhất trong thành này – vừa là quan cấp năm, vừa thuộc hàng Địa Chí. Khi ở trong lĩnh vực của các vị Địa Chí, dù có kẻ cấp bốn muốn giết ông ta, cũng sẽ mất khá nhiều công sức; dù tình hình có nguy cấp đến đâu, ông ta cũng sẽ là người cuối cùng bị giết.

Nhưng câu trả lời của Tiêu Tây Dã lại chỉ là ba từ trầm thấp: “Mở cổng thành.”

Nghe vậy, vị hiệu úy liền vội vàng nói: “Không được đâu, ngài! Nếu mở cổng thành, người dân trong thành cũng sẽ bị bắt làm tù binh… Lúc đó…”

Ông ta chưa kịp nói hết, Tiêu Tây Dã đã đặt tay lên gáy ông ta và nhẹ nhàng bóp một cái; vị hiệu úy lập tức ngất đi.

“Tôi không còn lựa chọn nào khác,” Liang Châu Thái Sứ từ từ lắc đầu.

Là một Địa Chí, ông có trách nhiệm bảo vệ địa phương; những người tị nạn không phải là kẻ thù. Việc giết hại họ chỉ khiến mình phải gánh chịu oán giận, thậm chí là hậu quả nghiêm trọng hơn.

Trước đây, những vấn đề này đều do Âm Luật Sở giải quyết; các quan chức địa phương chỉ cần lo đối phó với những kẻ phản loạn mà thôi. Nhưng bây giờ, tình hình đã khác; các quan chức địa phương cũng phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn.

Hơn nữa, nếu một vị hiệu úy không thể gánh vác trách nhiệm, cuối cùng triều đình vẫn sẽ truy cứu trách nhiệm từ Thái Sứ. Việc giết hại hơn một trăm nghìn người tị nạn, dù được coi là có công lao, cũng không mang lại kết quả tốt đẹp gì cả.

Và thành này cũng chưa chắc đã có thể được bảo vệ.

Nếu thành bị chiếm, giáo phái Bình An chắc chắn sẽ không ngần ngại trừng phạt ông, vị Thái Sứ này.

Dù thành công hay thất bại, kết quả cuối cùng vẫn là cái chết… và danh tiếng ông sẽ bị ô uế mãi mãi. Thà như vậy, còn hơn là mở cổng thành để cho họ vào.

“Mở cổng thành.”

Tiêu Tây Dã một lần nữa yêu cầu.

Các binh sĩ xung quanh đều hoang mang không biết phải làm gì; nghe theo lệnh của Thái Sứ, họ lập tức tuân thủ mệnh lệnh.

Và thế là, cổng thành của Yuezhou chậm rãi được mở ra.

Thủ phủ Liang Châu… đã bị chiếm đóng.

……

……

Trên bầu trời cao, sấm sét ầm ầm, như hàng ngàn quân đ

Tông Chính nhíu mày càng sâu hơn, cuối cùng không nhịn được nữa, bấm vào chiếc chuông sét và hạ xuống con đường phía dưới. Anh ta rút ra một ấn vàng và nói khẽ: “Quan chức quận này, hãy mang người hầu thần xáng đến gặp ta.”

  Tiếng nói của anh ta truyền đi khắp vùng quận thông qua chiếc ấn vàng. Không lâu sau, một làn khói trắng bốc lên từ mặt đất phía trước, và hai bóng người hiện ra bên trong đó.

  Tông Chính không quan tâm đến quan chức quận nữa, mà trực tiếp hỏi người đàn ông mặc trang phục võ sĩ kia: “Có phát hiện được tung tích của Khương Ly chưa?”

  “Bẩm báo ngài, chưa có tin tức gì về chủ nhân Giang thị,” người hầu thần xáng đáp ngay lập tức.

  Từ Liêu Châu đến Đỉnh Hồ, các người hầu thần xáng đã được triển khai khắp nơi để tìm kiếm tung tích của Khương Ly và báo cáo kịp thời. Tuy nhiên, nếu không có tai thính vượt trội như của Hoài Nghĩa, việc tìm ra Khương Ly thật sự rất khó khăn.

  Dù cho họ phủ sóng khắp nơi, và Khương Ly cũng không có ý định đi vòng đường xa, nhưng nếu Khương Ly không muốn bị tìm thấy, thì những người hầu thần xáng này cũng không thể làm gì được.

  Rõ ràng, Tông Chính cũng đã nghĩ đến điểm này; vì thế, đôi lông mày anh ta lại nhíu lại thành hình chữ “thác”.

  Khương Ly vốn có vận may mạnh mẽ, ít ai sánh kịp; thêm vào đó, Thần Nông Đỉnh còn kiềm chế số phận của anh ta. Muốn tìm ra anh ta, chỉ có thể sử dụng những phương pháp không quá huyền bí. Nhưng tai thính vượt trội đã bị loại bỏ, còn những người tu luyện có khả năng nhìn thấy mọi thứ từ xa, mặc dù họ cũng thuộc về Nam Thiên Sở, nhưng họ là những người thân cận của Công chúa Trưởng, và sẽ không chịu sự điều động của ai cả.

  Thậm chí, hoạt động hiện tại của các người hầu thần xáng cũng đang được giấu kín trước mắt Công chúa Trưởng.

  Mặc dù Công chúa Trưởng Cơ Lăng Quang nắm quyền lực lớn, nhưng cuối cùng cô ấy cũng không thể kiểm soát hết mọi thứ trong triều đình. Với khả năng và quyền lực của Cơ thị và Tông Chính, việc thực hiện những âm mưu nhỏ không chỉ là điều dễ dàng, mà còn hoàn toàn khả thi.

  Ánh sét lóe lên trên người Tông Chính, bộc lộ ra một vẻ hung hãn và tức giận. Rõ ràng, tâm trạng của anh ta không mấy tốt đẹp.

Anh ta kiềm chế cơn giận trong lòng, rồi hỏi tiếp: “Vậy phía Đỉnh Hồ Phái thì sao?”

“Chúng tôi đã cử người đi thông báo cho vị đạo sư đang ẩn dật của Đỉnh Hồ Phái; ngoài ra, các biện pháp phòng thủ đã được triển khai xung quanh hồ Đỉnh Hồ, và ông Huy An từ Kinh Châu cũng đã đến cùng với cây cung thiên lý.”

Thần Hành Thái Bảo mô tả ngắn gọn những kế hoạch đã được chuẩn bị, khiến ngay cả Guan Ngọc Sơn bên cạnh cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc trước mức độ chu đáo của cuộc đối phó này.

Việc thông báo cho vị đạo sư của Đỉnh Hồ Phái rõ ràng là để những người bên trong có thời gian chuẩn bị; những biện pháp phòng thủ được triển khai cũng chắc chắn không phải là những hành động nhỏ bé. Còn ông Huy An thì là chủ nhân của gia tộc Chu ở Dương Châu, từng giữ chức giáo sư về Năm Kinh tại Đại học Quốc gia, và được coi là người có khả năng cao nhất sau vị trí Tế Tử để được thăng chức lên cấp ba.

Đây quả là những biện pháp phòng thủ đa tầng, nhằm đảm bảo rằng Khương Ly sẽ thất bại.

Bản thân họ trước đây chỉ có thể được coi là những tiền đồn tạm thời, có thể còn mang vai trò thăm dò đối phương nữa.

“Rất tốt.”

Tông Chính trông có vẻ yên tâm hơn, sau đó không dừng lại lâu, lại một lần nữa cưỡi lên đám mây sấm sét, đưa Guan Ngọc Sơn tiếp tục hành trình về phía Đỉnh Hồ Phái.

Vì phía trước đã được bảo vệ chặt chẽ, việc của anh ta bây giờ là chặn đứng ở phía này, tạo áp lực từ hai hướng, quyết tâm phải đánh bại Khương Ly bằng mọi giá.

Kẻ Giang thị này không thể được để nó tiếp tục phát triển nữa.

Tuy nhiên, khi càng tiến gần Đỉnh Hồ Phái, Tông Chính lại không hề phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của Khương Ly; ngược lại, cũng không có tin tức nào từ hướng hồ Đỉnh Hồ.

Nếu Khương Ly đã bị chặn đứng ở hồ Đỉnh Hồ, chắc chắn Thần Hành Thái Bảo sẽ gửi tin tức về phía này.

“Có lẽ Khương Ly vẫn chưa đến…”

Tông Chính tự an ủi mình như vậy, để xoa dịu tâm trạng lo lắng.

Anh ta hoàn toàn không thể tin rằng Khương Ly có thể vượt qua các tuyến phòng thủ và trở về Đỉnh Hồ Phái được.

Nhưng lo lắng ấy lại càng tăng dần khi khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp.

Đúng lúc Tông Chính đang cảm thấy bất an và nóng vội, anh bỗng nhận ra phía trước có một luồng khí mạnh mẽ đang tỏa ra.

“Khí Tiên Thiên!”

Tông Chính vô cùng vui mừng, lao xuống như gió bão và hạ cánh ngay tại nơi có luồng khí đó.

Dòng sông uốn lượn như con rắn, bao quanh khu vực núi rừng; có lẽ vừa mới có tuyết rơi, bờ sông và các tảng đá vẫn còn phủ một lớp tuyết trắng, không khí lạnh lẽo nhưng cũng toát lên vẻ đẹp đặc biệt của cảnh tượng mùa đông.

Dòng sông này được gọi là “Sông Đông”, chảy thẳng đến Hồ Đỉnh – từ đây, khoảng cách đến Đỉnh Hồ Phái chỉ còn không xa nữa.

Nhưng Khương Ly lại chọn dừng chân ngay tại đây.

Trên một tảng đá lớn bên bờ sông, một người mặc áo trắng đứng đó, tay trong tay, ngước nhìn bầu trời; những vì sao, các chiếu tinh và các biểu tượng trên bầu trời đang chuyển động theo những quỹ đạo huyền bí, bộc lộ ra những bí mật vô tận.

Anh nhìn về phía đám mây giông và đặt ánh mắt vào người Tông Chính, nói: “Cuối cùng em cũng đến rồi.”

Trước khi bắt đầu đoạn đường cuối cùng, Khương Ly đã dừng chân lại – bởi vì anh muốn chờ đợi những kẻ đuổi theo đến, để mang đầu của chúng trở về cho Tông Môn.