Ánh trăng như dòng nước chảy, đổ xuống con đường; lớp sương mỏng lửng lờ bay đi, bỗng nhiên bị xé toạc để lộ ra một khoảng hở.

Khương Ly bước đi thong dong qua làn sương, trên con đường bên hồ. Tiếng ồn ào của Tiếc Trụ Quan dần xa đi, cũng đồng nghĩa với việc dấu vết của anh ta đang dần bị che khuất.

“Như vậy, trong mắt mọi người, tôi giống như người bị xáo trộn tâm trí, thậm chí có thể đã bị thương, và hiện đang tìm nơi yên tĩnh để tu luyện,” Khương Ly vừa đi vừa trò chuyện điện thoại với sư phụ.

Việc lẩn tránh sự chú ý vào đêm nay vốn đã nằm trong kế hoạch của Khương Ly. Ngay cả khi không có sự xuất hiện bất ngờ của Bộ Ngọc Thanh, anh ta cũng sẽ tìm cách tạo ra những sai sót để tự mình gây ra tình huống thua cuộc.

Chỉ có như vậy thì Hoàng tử thứ tư mới tập trung hoàn toàn vào việc đó, đến mức không còn cảnh giác, và Khương Ly mới có thể thành công.

“Sức mạnh lại cao hơn đối thủ, mà vẫn dùng những thủ đoạn như vậy… Thật là khôn ngoan,” giọng nói của Thiên Tinh vang lên từ xa.

“Không còn cách nào khác… Ai bắt được Tông Môn của tôi không hỗ trợ chút nào chứ?” Khương Ly than phiền, “Tôi cũng chỉ có thể dựa vào bản thân mình để tìm cách thôi.”

“Vậy thì sư phụ sẽ rời đi sao?” Thiên Tinh hỏi.

Trong lúc nói chuyện, ánh sáng trên chiếc kẹp tóc ngọc dùng để buộc tóc dần tắt đi, như thể Thiên Tinh muốn kết thúc cuộc trò chuyện này.

“Nhưng có sư phụ ở bên, thì đó chính là sự hỗ trợ lớn nhất rồi,” Khương Ly nói một cách quả quyết.

“Sư phụ sẵn lòng lo lắng cho sự an toàn của đệ tử… Đệ tử thực sự rất biết ơn. Có sư phụ như vậy, đệ tử thấy mình thật may mắn trong ba kiếp sống này.”

Khi luôn được Thiên Tinh theo dõi như vậy, Khương Ly gần như không thể gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Và nếu Tông Môn đến hỗ trợ thực sự, thì Khương Ly sẽ thực sự gặp khó khăn… Lúc đó, anh ta sẽ không thể tiếp tục thực hiện hai kế hoạch cùng lúc được nữa.

“Nói nhiều lời như vậy mà…” Thiên Tinh nhẹ nhàng nói.

Dù vậy, ánh sáng trên chiếc kẹp tóc ngọc đã trở nên ổn định trở lại.

Tiếp tục đi một đoạn nữa, làn sương dần tan biến, ánh trăng sáng trắng chiếu rọi lên một bóng dáng phía trước, in ra hình ảnh một người mặc áo trắng, với khuôn mặt hoàn hảo và phong thái thanh lịch; nhìn thoáng qua, người đó rõ ràng không phải là người bình thường.

Có lẽ anh ta vừa bước ra khỏi khu rừng; mặc dù có chân khí bao quanh người, nhưng hơi ẩm trên người vẫn còn đáng kể.

Khi Khương Ly nhìn thấy người đối diện, người kia cũng vừa nhận ra Khương Ly.

“Anh Zhong đến từ đâu vậy?” Khương Ly cười hỏi.

Người này chính là Chung Thần Tiêu mà họ đã gặp ở Yung Châu.

Khuôn mặt tuấn tú của Chung Thần Tiêu nở nụ cười, và anh ta trả lời một cách thân thiện với Khương Ly: “Tôi vừa mới đến gần khu vực Tiếc Trụ Quan.”

“Đến xem náo nhiệt à?”

“Đúng vậy, đến xem náo nhiệt thôi.”

Khương Ly cười nói: “Vậy thì anh Zhong đến hơi muộn rồi. Nếu đến vào ban ngày, chúng ta vẫn có thể so tài với nhau… Nhưng vào buổi tối, có quá nhiều người, sẽ mất đi không khí thanh khiết cho cuộc gặp gỡ này.”

“Tôi chỉ đến xem thôi, không có ý định so tài,” Chung Thần Tiêu cười và hỏi lại: “Còn công tử Jiang thì định đi đâu vậy?”

Nếu đi theo con đường này thêm khoảng mười dặm nữa, sẽ đến gần Đại Học Thái Học. Dọc đường có khá nhiều cảnh đẹp, nhưng nhìn biểu hiện của Khương Ly, có vẻ như anh ta không phải đi để ngắm cảnh đâu.

“Đúng vậy, tôi đang đến đây đây.”

Khương Ly chỉ xuống dưới chân mình và nói: “Tôi đến đây để cảm ơn anh Zhong.”

“Chỉ là chuyện nhỏ thôi, không đáng kể đâu.” Chung Thần Tiêu lắc đầu.

Hai người nhìn nhau cười, sau đó Khương Ly nói: “Xin mời.”

“Xin mời.”

Gật đầu, Chung Thần Tiêu bước đi dưới ánh trăng, rời đi.

“Người này thật sự là một quý ông.” Thiên Tuyền nhìn cảnh tượng này và nói.

Việc Khương Ly thách đấu với Nguyên Chân đã được lan truyền khắp Thần Đô từ lâu rồi. Là một nhân vật nổi bật trong Đại Học Thái Học Thần Đô, Chung Thần Tiêu chắc chắn đã biết về việc này, nhưng anh ta lại không hề đến thăm Tiếc Trụ Quan để gặp gỡ.

Điều này là bởi vì Chung Thần Tiêu không muốn làm phiền đến quá trình chuẩn bị chiến đấu của Khương Ly.

Và tối nay, việc anh ta đến Tiếc Trụ Quan cũng không phải để tiến hành cuộc tấn công lúc đêm khuya, mà như anh ta đã nói, chỉ là để xem xét tình hình và giúp Khương Ly loại bỏ những kẻ gây rối. Nếu Khương Ly thực sự gặp khó khăn dưới sự tấn công của Bộ Ngọc Thanh, có lẽ chúng ta sẽ được chứng kiến sự xuất hiện lại của thanh kiếm “Gwumoo”.

Dù hai bên không có mối quan hệ gì đặc biệt, nhưng Chung Thần Tiêu vẫn sẵn lòng làm những điều này. Có lẽ vì một lý do nào đó… Dù thế nào đi nữa, Khương Ly cũng cần phải cảm ơn anh ta.

Cũng giống như những gì Thiên Tuyền đã nói, người này thực sự là một quân tử.

“Nhưng càng là quân tử, thì càng đáng sợ.” Khương Ly thì thầm.

Chung Thần Tiêu hoàn toàn phù hợp với các nguyên tắc của Đạo Giáo; ngay cả khi không sở hữu bất kỳ “đạo quả độc nhất” nào, thực lực của anh ta cũng chắc chắn không kém gì những người đã đạt được “đạo quả độc nhất”.

Ít nhất thì, ngay cả khi Cơ Thừa Nghiệp vẫn còn sống và sau này thành công trong việc thực hiện “đạo quả Vương Gia”, anh ta cũng chắc chắn không thể sánh kịp Chung Thần Tiêu.

Trong mắt Khương Ly, thành tựu của Chung Thần Tiêu chắc chắn không hề kém gì Zhang Daoyi – người đã tu luyện thành công “Chín Ngày Đánh Bại Ma Quỷ”.

Sau khi chia tay Chung Thần Tiêu, Khương Ly quyết định rời khỏi Hồ Long Uyên.

“Sư phụ, trong triều đình này, ai là hoàng tử có khả năng kế vị ngai vàng nhất?” Khương Ly hỏi.

“Con định đi tìm ông ấy à?” Thiên Tuyền trả lời.

“Đúng vậy… Con cần phải gây ra một số rắc rối cho Hoàng tử Thứ Tư, để ông ấy biết phải cư xử ngoan ngoãn mới được.”

Khương Ly nhìn về phía Tiếc Trụ Quan và thì thầm: “Ít nhất là, sau khi giết chết Nguyên Chân…”

Sau khi giết chết Nguyên Chân, đến lượt Hoàng tử Thứ Tư rồi.

Nếu không làm những việc mà một kẻ sống ngoài vòng pháp luật cần phải làm, làm sao có thể xứng đáng với cái tên này được?

  Thậm chí có thể nói rằng, lý do người ta đặt ra cái tên này và sử dụng bí danh này, chính là để giết người. Ban đầu kế hoạch là giết người thuộc phe Nam Thiên Sĩ, nhưng bây giờ kế hoạch đã thay đổi thành việc giết một vị hoàng tử.

  “Tất nhiên là Hoàng tử Thứ Nhì rồi.”

  Khi nghe được câu trả lời, bóng dáng của Khương Ly lập tức biến mất trong làn sương mỏng.

  “Biến mất một cách hoàn hảo.”

  Chung Thần Tiêu, người đã đi xa, cảm nhận được sự biến mất đột ngột của Khương Ly và dừng bước lại. “Đỉnh Hồ Phái Khương Ly… Khả năng ẩn mình của người này thực sự đáng kinh ngạc.”

  Đêm nay, anh ta không hề sử dụng bất kỳ chiêu thức nào, thậm chí còn kiểm soát hết toàn bộ khí công của mình, không để sót lại chút gì bên ngoài, nhưng Khương Ly vẫn nhận ra anh ta và gặp anh ta một cách như thể đã biết trước.

  Ngay khi anh ta bước ra khỏi khu rừng, Khương Ly cũng đã đến nơi.

  Trong số những người cùng trang lứa mà Chung Thần Tiêu từng gặp, khả năng ẩn mình như vậy quả thực thuộc hàng đầu; ngay cả đại đệ của Đỉnh Hồ Phái cũng không sánh kịp Khương Ly.

  “Chắc hẳn sẽ là một đối thủ đáng gờm…”

  Anh ta tiếp tục bước đi và biến mất vào bóng đêm.

  ……

  ……

  Ngày hôm sau, ngày 24 tháng Tám, năm Quý Mão, tháng Nhâm Thùy, ngày Kỷ Hợi, Hán Lộ.

  Theo lịch âm lịch, hôm nay là ngày cuối cùng của mùa thu, Hán Lộ – lúc này trời se lạnh và sương đọng xuống mặt đất. Tuy nhiên, tại thủ đô này, người ta thậm chí chưa từng trải qua Hán Lộ, vì vậy cái tên này cũng chỉ là lý thuyết mà thôi.

  Trên các con phố ngoại ô, mọi người đều mặc những bộ quần áo mỏng manh; thời tiết mùa xuân thực sự rất dễ chịu, khiến cho lượng người đi lại trên đường đông đúc hơn so với những năm trước.

  Hoàng tử Thứ Nhì nhẹ nhàng mở cửa xe ngựa và nhìn ra dòng người tấp nập bên ngoài, không khỏi thốt lên: “Thật là một cảnh tượng đông vui.”

  Những con phố ngoại ô thực sự rất nhộn nhịp; người qua kẻ lại, chen chúc nhau, thể hiện rõ ràng cảnh tượng của một thời đại thịnh vượng. Đặc biệt là trang phục của người dân thủ đô – mặc dù có những người mặc đơn giản, nhưng không hề thấy ai mặc quần áo rách rưới hay lang thang xin ăn; điều này chứng tỏ sự thịnh vượng của thủ đô này.

“Thực ra là bởi vì ông chủ thành phố ngoài kia rất nhân từ, không thể chịu đựng được cảnh người ăn xin; vì vậy, những người mặc quần áo rách rưới bị cấm vào thành phố.”

Một giọng nói trong trẻo nhưng hơi kỳ lạ bỗng nhiên vang lên bên ngoài cửa xe. Một làn sương màu xám trắng len lỏi qua khe hở mở và hình thành nên bóng dáng mờ ảo của một con người phía trước Hoàng tử thứ hai.

Nhịp điệu chuyển động đều đặn của chiếc xe ngựa bỗng nhiên thay đổi; một luồng khí sắc bén và dày đặc như thanh kiếm phóng ra từ bên ngoài cửa xe, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào tấn công bóng dáng ấy.

Nhưng Hoàng tử thứ hai lại hoàn toàn bình tĩnh, an nhiên nhìn vào bóng dáng mờ ảo đó và trả lời: “Nếu như vậy, thì tôi cần phải tìm hiểu kỹ hơn mới được. Tôi cũng là người rất nhân từ, không thể chịu đựng được việc ngược đãi người dân.”

Sự bình tĩnh và oai nghiêm của ông khiến người ta không thể không thừa nhận rằng Hoàng tử thứ hai thực sự có phong cách của một vị vua.

“Hoàng tử thứ hai không sợ bị ám sát sao?” Bóng dáng mờ ảo hơi nghiêng đầu, có vẻ ngạc nhiên.

“Ngay cả ngươi còn không thể giết được Ngài thứ tư, làm sao ngươi có thể giết được tôi?”

Hoàng tử thứ hai cười ha hả, toát lên vẻ tự tin.

Vị Hoàng tử này, người có khả năng giành ngai vàng nhất của Đại Chu, trông khoảng bốn mươi tuổi, có bộ râu nhẹ, các đường nét khuôn mặt có điểm tương đồng với Hoàng tử thứ tư, nhưng không hề thoải mái và tự nhiên như người đó; thay vào đó, ông toát lên vẻ uy nghiêm và oai phong của người đã nắm quyền lực trong thời gian dài.

Ông thực sự có lý do để tự tin như vậy. Khi còn trẻ, ông đã mạo hiểm đi khắp chín vùng đất của đất nước; dù là một Hoàng tử nhưng vẫn dám làm những việc liều lĩnh như vậy, và cuối cùng vẫn sống sót, từ đó tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Chỉ sau mười năm, ông đã được thăng chức lên cấp năm.

Trong số các Hoàng tử hiện tại, ông là người có khả năng cao nhất được thăng chức lên cấp bốn.

Và một khi được thăng chức lên cấp bốn, ông sẽ có đủ điều kiện để đảm nhận Thiên Tử Đạo Quả; ngay cả khi không thể hoàn thành được sứ mệnh của mình, ông vẫn có thể tiếp nhận Thiên Tử Đạo Quả sau khi Hoàng đế qua đời.

Chính vì vậy, ông mới là người có khả năng nhất kế vị ngai vàng.

“Nhưng dù vậy, có vẻ ông ấy quá tự tin rồi…” Bên ngoài chiếc xe giản dị kia, một con bướm đang cố gắng nháy mắt.

Khương Ly ban đầu chỉ định gọi một người đại diện cho Hoàng tử thứ hai, nhưng không ngờ rằng chính ông ấy sẽ xuất hiện tr

“Nói đi, ngươi đã biết được điều gì mà dám nói rằng Thứ Tư có thể đe dọa ta.” Hoàng tử thứ hai, Kỳ Thành Cật, ngồi hơi về phía trước, uy nghi và oai phong.

“Ta đã dành thời gian đặc biệt để gặp ngươi; hy vọng ngươi sẽ không làm ta thất vọng.”

“Câu này mới đáng để tôi nói,” kẻ mang hình dạng con người ấy cười nhẹ, “Tôi cũng mong Hoàng tử thứ hai sẽ không làm tôi thất vọng.”

Hắn ngồi xuống theo tư thế thiền định, nói từ từ: “Trước hết, hãy nói về thành quả tu luyện hiện tại của Thứ Tư – Hoàng tử Kỳ Thừa Nguyên. Hắn đã tiếp nhận được ‘Thần Đạo Quả Tam Xác’. Hoàng tử thứ hai chắc hẳn cũng không xa lạ với thứ này, phải không?”

“‘Thần Đạo Quả Tam Xác’ của gia tộc Giang ở huyện Vân?” Hoàng tử thứ hai tỏ ra rất nghiêm túc.

“‘Thần Đạo Quả Tam Xác’ có khả năng kích thích những ý xấu trong lòng con người; đây quả thực là một công cụ mạnh mẽ trong những cuộc tranh đấu quyền lực tại triều đình. Nhưng điều khiến hoàng tử thứ hai thực sự lo ngại, chính là sau khi gia tộc Giang ở huyện Vân bị tiêu diệt, cơ quan Nam Thiên Sĩ cũng đã đến hiện trường để điều tra.”

Dù sao thì sự việc cũng đã xảy ra ngay trong lãnh thổ Thần Đô mà.

Một vị hoàng tử luôn tuyên bố không màng đến quyền lực và đã giấu kín danh tính suốt nhiều năm như Thứ Tư, lại có thể điều động người khác tiêu diệt gia tộc Giang ở huyện Vân, thì quả thực không thể coi thường được. Và kết luận của cơ quan Nam Thiên Sĩ cho rằng đây là hành động của những kẻ tu luyện yêu ma, cũng khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

Điều này có nghĩa là, có thể có người trong cơ quan Nam Thiên Sĩ đã trở thành tay sai của Thứ Tư.

“Điều then chốt là, Thứ Tư đã thu hút được bao nhiêu người thông qua ‘Thần Đạo Quả Tam Xác’…” Khương Ly nói từ từ.

Đêm thứ hai…