Cách nơi có bia đá trên con đường quan lộ về hướng bắc khoảng sáu mươi dặm, màu vàng đất bỗng chốc được thay thế bởi một màu xanh um tùm; những khu rừng rậm rạp trở nên nổi bật đặc biệt trên lãnh thổ của Yung Châu.

Tiếp tục đi sâu vào hẻm núi, sau khi đi được khoảng một dặm, một khối núi được điêu khắc thành hình tượng thần linh bất ngờ hiện ra trước mắt.

Bức tượng cao vút của Thần Nông đứng giữa các ngọn núi, vượt trội so với những ngọn núi xung quanh, cho thấy ai là chủ nhân của vùng đất này.

Đây chính là quê hương của gia tộc Giang thị.

Lúc này, trong bóng tối của bức tượng, trên một tấm đá xanh, một ông lão mặc áo vải thô đang nằm thư giãn; mái tóc bạc phơ rối bù cùng bộ trang phục của ông ta gợi lên vẻ ngoài của một người man rợ. Tuy nhiên, người đàn ông trung niên đang quạt gió cho ông ta lại mặc trang phục lộng lẫy, toát lên vẻ quý tộc rõ ràng.

“Trưởng tộc ơi, việc lừa gạt cậu bé Jiang Yang để anh ta đi chặn đường Khương Ly… liệu có phải là không tốt lắm không?” Người đàn ông trung niên hỏi một cách do dự.

“Quả thực là không tốt lắm.” Ông lão mặc áo vải thô gật đầu.

“Phải không ạ? Jiang Yang đã được thăng chức lên cấp bảy ba năm rồi; còn ba năm trước, Khương Ly vẫn chỉ là một thiếu niên thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ta, thì ‘Thiên Nhân Nhất Khí’…” Người đàn ông trung niên hiện rõ vẻ thèm muốn và do dự trên khuôn mặt.

Nếu Khương Ly gặp chuyện gì không may, thì “Thiên Nhân Nhất Khí” sẽ ra sao?

“Tôi chỉ nói rằng việc này không tốt cho Jiang Yang mà thôi.”

Ông lão lắc đầu cười ha hả và nói: “Ngươi nghĩ rằng Khương Ly chỉ là một người cấp bảy thôi nên dễ bị đánh bại à? Hắn ta đã từ cấp bảy vươn lên chiến thắng người cấp bảy khác, thậm chí còn giết chết Giang Trục Vân của chủ nhà nữa… Hắn ta cũng là đệ tử của người phụ nữ Công Tôn Gia kia; tay hắn ta rất lắm mà. Những kẻ trong Đỉnh Hồ Phái không nghe theo lệnh của hắn, đều đã chết hết rồi.”

“Nhưng có Đỉnh Hồ Phái hỗ trợ mà…”

“Có Đỉnh Hồ Phái hỗ trợ là một chuyện; nhưng liệu họ có thực sự có khả năng hay không lại là chuyện khác… Ngươi nghĩ chỉ có Đỉnh Hồ Phái hỗ trợ là có thể luyện được ‘Thiên Nhân Nhất Khí’ và đạt được hình tượng của Thần Nông à? Danh dự chính thống của gia tộc Giang thị chúng ta có thể lại không đáng giá đến thế sao?”

Nói xong, ông lão mặc áo vải thô tỏ ra coi thường, “Nghĩ rằng người ta còn trẻ tuổi nên coi thường họ, che giấu thông tin, và mu

“Bậc trưởng tộc, con không hề có ý định chiếm đoạt một mình đâu,” người đàn ông trung niên nói với nụ cười gượng gạo, “Chỉ là con có chút do dự thôi… Một chàng trai trẻ như anh ta, lại muốn tranh giành quyền lực với gia chủ… Bất kỳ ai trong hoàn cảnh này cũng sẽ do dự mà.”

“Ngươi thì do dự, nhưng những người khác thì không chắc đã vậy đâu,” bậc trưởng tộc cười khẩy, “Có những kẻ đã nghĩ đến việc thay thế gia chủ rồi đấy. Ha, chúng dám mơ tưởng đến điều đó… Ngay cả Khương Ly– người sở hữu đặc điểm của Thần Nông– cũng không hề mong muốn trở thành gia chủ; còn những kẻ không xứng đáng tranh giành quyền lực thì lại nghĩ đến chuyện đó.”

Nghe vậy, người đàn ông trung niên chỉ biết cười nịnh và không dám phản bác gì thêm. Bởi vì đó chính là sự thật.

Con người luôn có tham vọng… Giang thị đã bị tổn thất nặng nề, việc chia tách gia tộc cũng mang lại nhiều thiệt hại… Đó là một thảm họa, nhưng cũng là một cơ hội.

Luôn có những gia tộc ít bị tổn thất hơn; luôn có những kẻ nghĩ rằng họ có thể tận dụng tình huống này… Hơn nữa, trong số những gia tộc bị chia tách, vẫn có những người trung thành với gia chủ.

Chẳng hạn như những người thuộc các gia tộc bị Khương Ly đàn áp… Hầu hết họ đều tuyên bố sẽ loại bỏ kẻ phản bội Khương Ly này khỏi gia tộc.

“Điều này…” Người đàn ông trung niên cảm thấy hơi ngượng ngùng; ông không ngờ rằng bậc trưởng tộc sẽ nói ra những chuyện không mấy dễ chấp nhận này một cách công khai như vậy.

Ông đành phải thay đổi chủ đề và hỏi: “Nếu bậc trưởng tộc muốn Khương Ly quản lý các gia tộc bị chia tách, tại sao lại lừa Jiang Yang, nói rằng người từ gia chủ sẽ đến?”

“Để dạy cho thằng nhóc kia một bài học thôi… Những người con em của Giang thị vốn dĩ là những người tốt, nhưng lại trở thành những kẻ cướp bóc… Và đồng thời, cũng để nhắc nhở Khương Ly rằng nếu anh ta thực sự có khả năng, thì sau trải nghiệm này, anh ta sẽ hiểu rằng việc quản lý các gia tộc bị chia tách không hề dễ dàng như vậy.”

Bậc trưởng tộc nói một cách từ tốn: “Hơn nữa, ai nói rằng lão ta đã lừa Jiang Yang chứ?”

“Hả?”

Bậc trưởng tộc cười khẽ: “Lão ta nói rằng gia chủ của Giang thị đã đến… Và người đến đây, chẳng phải chính là gia chủ mới của Giang thị sao?”

“Tên gọi?”

“Jiang Yang.”

“Tuổi tác?”

“Hai mươi lăm.”

“Nguồn gốc… Khoan đã!” Kỳ Thường Sinh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông râu rậm, “Với vẻ ngoài này của anh, sao lại nói là hai mươi lăm tuổi được?”

Kỳ Thường Sinh bản thân cũng mới hai mươi bốn tuổi, chỉ hơn người đàn ông kia một tuổi thôi, nhưng so sánh về ngoại hình, có người còn tin rằng Jiang Yang chính là cha của Kỳ Thường Sinh đấy.

“Chuyện tôi dương khí quá mạnh thì sao? Không được à?” Jiang Yang trả lời một cách bực tức.

Nếu không phải vì mình sai, chỉ riêng việc Kỳ Thường Sinh nghi ngờ tuổi tác của anh ta thôi, anh ta đã đâm ngay rồi.

“Anh ta thực sự là hai mươi lăm tuổi.” Khương Ly ngồi trong xe ngựa, nhìn từ xa rồi gật đầu xác nhận.

Mặc dù ngoại hình của Jiang Yang có vẻ hơi gấp gáp, nhưng xét về tướng mạo, anh ta không nói dối.

“Dương khí quá mạnh sẽ hủy hoại cơ thể; đó chính là ‘Cửu Thao Ly Kinh’ – công phu tự sát nổi tiếng nhất của Giang thị. Người ta nói rằng công phu này có nguồn gốc giống như các võ công của Vị Chúa Quân Sự; bằng cách liên tục tăng cường dương khí trong cơ thể, người luyện tập có thể tiến bộ nhanh chóng. Nhưng cái gì quá mức thì sẽ gây hại; những người đi đến cực đoan thường sẽ bị chính điều đó hủy hoại. Việc có vẻ ngoài gấp gáp chính là một đặc điểm cơ bản của công phu này.” Phong Mãn Lâu nói một cách thong dong bên cạnh.

Vì vậy, việc Jiang Yang có vẻ ngoài gấp gáp thì cũng có lý do của nó.

Cuối cùng, Kỳ Thường Sinh mới miễn cưỡng chấp nhận rằng người đàn ông trước mắt mình chỉ hơn mình một tuổi, rồi hỏi tiếp: “Sau khi Giang Trục Vân bị diệt vong, những đệ tử nhập môn vào phái chúng ta đã nhờ người gửi thông điệp về gia tộc của mình, thông báo rằng họ sở hữu ‘Tiên Thiên Nhất Khí’. Tại sao anh lại nghĩ rằng đó là người từ nhà chính đến?”

“Tôi cũng không biết đâu.” Jiang Yang trả lời một cách bực bội.

Anh ta chỉ biết rằng Giang Trục Vân đã chết ở Đỉnh Hồ Phái, còn những chuyện sau đó thì hoàn toàn không biết gì cả.

Kể cả việc Khương Ly đã giúp Lữ Vong Kỷ luyện thành ‘Tiên Thiên Nhất Khí’ và hứa sẽ truyền thụ công phu này cho các chi họ khác, cũng như việc Khương Ly sắp đến tổ tiên… Anh ta đều không hề hay biết.

“Chắc chắn là bọn khốn nạn đó, chúng đã che giấu thông tin!” Jiang Yang nói với vẻ tức giận, “Và còn có các bậc trưởng lão trong tộc nữa… Những kẻ già xấu xa này thật đáng ghét; có lẽ chúng cũng đồng mưu với bọn khốn nạn đó, và đã lừa dối tôi bằng việc nói rằng người nhà chính đã đến.”

【Không… Kẻ được gọi là trưởng lão kia, có lẽ chỉ muốn nhắc nhở tôi thôi. Jiang Yang này… cũng không phải là người đủ sức để khiến tôi e ngại.】

【Kẻ ngốc nghếch như thế này mà cố gắng dùng uy quyền để đe dọa tôi ư? Chẳng hề có hiệu quả chút nào cả… Thực ra, điều đó chỉ cho thấy họ thiếu tự tin mà thôi.】

Khương Ly ghi chép lại những thông tin này, và thông qua việc phân tích chúng, anh ta cố gắng suy luận về tình hình của Giang thị.

【Nhìn vào đây, có vẻ như tình hình phân chia gia tộc của Giang thị khá phức tạp… Ngay cả sức mạnh “Tiên Thiên Nhất Khí” cũng không thể khiến họ chịu khuất phục ngay lập tức. Dĩ nhiên rồi… luôn có những kẻ không muốn cùng có lợi; họ chỉ muốn chiếm hết tất cả mà thôi.】

Đối với điều này, Khương Ly đã chuẩn bị sẵn từ trước. Để thu phục các nhánh gia tộc khác nhau, cần phải sử dụng cả hai biện pháp: vừa sức mạnh, vừa sự dỗ dành. “Tiên Thiên Nhất Khí” chính là công cụ dỗ dành… Và bây giờ, đã đến lúc để những kẻ đó thấy được sức mạnh thực sự của Khương Ly rồi.

“Hãy kể cho tôi nghe tình hình hiện tại của các nhánh gia tộc đi.” Khương Ly nói.

**Đêm thứ hai.**