**Ngày 28 tháng 3**

Năm Quý Mão, tháng Đinh Tỵ, ngày Ất Hợi – một ngày tốt theo lịch Hoàng đạo. Nhưng hôm nay là ngày “thuộc về cái chết”, không nên sử dụng cho những việc quan trọng.

Sáng hôm sau, Khương Ly thức dậy và nhìn vào lịch được ghi chép trong sổ Causality. Anh ta suy nghĩ rằng công việc mình cần làm hôm nay không phải là điều gì quan trọng lắm, vì vậy vận may của mình có lẽ sẽ không tồi.

Anh ta mặc chiếc áo xanh phủ đầy Phù Lục, cầm thanh kiếm dài và ra khỏi nhà, đi thẳng đến Tháp Pháp Thuật.

Vạn Trưởng Lão vẫn như mọi khi đứng canh trước cửa Tháp Pháp Thuật; chỉ là hôm nay không thấy Vân Trưởng Lão xuất hiện, khiến ông già này có vẻ hơi cô đơn.

Thế là ông bắt đầu chơi cờ với chính mình.

“Đang chơi cờ à, lão gia?”

Khương Ly mỉm cười ngồi đối diện với Vạn Trưởng Lão và đề nghị: “Sao con không thách lão gia một ván nhỉ?”

Vạn Trưởng Lão nhìn Khương Ly một cái rồi đẩy cái bình chứa quân trắng sang phía đối diện: “Nếu không thể thắng được ta, thì đừng nói nhiều.”

Đứa bé này… Một tháng trời không thấy bóng dáng, hôm nay lại đột nhiên đến đây và tỏ ra rất nhiệt tình; chắc chắn là có việc gì muốn nhờ vả.

Khi cần gì thì luôn gọi Vạn Trưởng Lão, còn khi không thì chẳng thấy bóng dáng nào cả.

Vạn Trưởng Lão quyết định sẽ dùng kỹ năng chơi cờ tuyệt vời mà mình đã rèn luyện qua nhiều năm để dạy cho người trẻ này bài học về sự tôn trọng người lớn tuổi, và để họ biết rằng không nên coi người già như những công cụ để phục vụ mục đích riêng.

Và rồi…

Hai mươi phút trôi qua.

Khương Ly đặt quân cuối cùng xuống bàn cờ và mỉm cười: “Lão gia, con xin thua.”

Trận cờ này không thể nói là một bên thắng hoàn toàn; chỉ có thể nói là sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn mà thôi.

Vậy thì cách đúng đắn để thay đổi những quy luật của Causality là gì?

Phải liên tục luyện tập không ngừng sao?

Mặc dù việc luyện tập là điều đúng đắn, nhưng nếu chỉ tập trung vào việc luyện tập mà không xem xét đến các yếu tố khác, thì chắc chắn là sẽ lãng phí tiềm năng của mình.

Nỗ lực luôn mang lại kết quả; điều có thể trở thành hiện thực nếu có đủ thời gian. Về mặt lý thuyết, bất cứ điều gì con người có thể làm được, đều có thể đạt được thông qua nỗ lực. Nếu có đủ thời gian, thậm chí con người có thể trở thành người có thể làm mọi thứ.

Chẳng hạn như chơi cờ vây.

Âm nhạc, cờ vây, thư pháp… Khương Ly đều có học qua, nhưng vì thiếu thời gian, anh ta chỉ có thể tập trung vào một số lĩnh vực nhất định. Không thể làm gì khác được; trong suốt thời gian mười năm của mình, sau khi trừ đi thời gian dành cho việc tu luyện, Khương Ly thực sự không còn nhiều thời gian để dành cho những hoạt động khác.

Dù khả năng quản lý thời gian của anh ta đã được cải thiện đến mức có thể sánh ngang với Đại sư Luo, anh ta vẫn không thể tìm ra thêm thời gian nào.

Và thứ mà Khương Ly quan tâm nhất chính là kỹ năng tính toán trong các trò chơi cờ vây – điều này cũng chính là điểm mạnh của anh ta.

Đúng rồi, kỹ năng chơi cờ vây của Khương Ly chính là được học hỏi từ Vạn Trưởng Lão. Chính thông qua việc học chơi cờ vây mà hai người bắt đầu xây dựng mối quan hệ và dần trở nên thân thiết với nhau.

Vì vậy, sau khi bị thua cuộc thảm hại, Vạn Trưởng Lão cảm thấy vô cùng không chấp nhận được điều đó.

“Có ai khác dạy bạn chơi cờ vây à?” Ánh mắt của Vạn Trưởng Lão như thể đang nhìn vào một kẻ phản bội sư phụ vậy.

“Không, không đâu,” Khương Ly vội vàng phủ nhận, “Chỉ là gần đây tôi học được một vài điều mới và có tiến bộ một chút thôi.”

Thật đấy, chỉ là một chút nhỏ thôi. Khương Ly còn dùng ngón tay cái và ngón trỏ để minh họa thêm nữa.

“Hãy lại đấu một lần nữa.” Giọng nói của Vạn Trưởng Lão trầm ấm. Anh ta ngẩng thẳng người, với vẻ mặt nghiêm túc, sẵn sàng dốc hết sức lực của mình vào trận đấu này.

“Về chuyện đó…”

“Nếu bạn thắng được tôi, bạn có thể yêu cầu bất cứ điều gì.”

Rồi, hai mươi phút trôi qua…

“Hãy lại đấu!”

Chỉ cần nghe hai từ này thôi, đã biết kết quả sẽ ra sao.

Thêm hai mươi phút nữa…

“Hãy lại đấu!”

Lại thêm hai mươi phút nữa…

“Hãy lại đấu!”

……

Cứ thế, “hãy lại đấu” mãi cho đến giữa trưa, Vạn Trưởng Lão cuối cùng cũng phải chấp nhận sự thật.

Anh ta thở dài, cảm thấy như mình già đi mười tuổi, “Tôi hiểu rồi… Trước đây, cậu bé luôn nhường nhịn tôi, chỉ để làm tôi vui thôi.”

Trước đây, Khương Ly cũng đã từng đấu với Vạn Trưởng Lão, nhưng mỗi lần đều phải kiên trì lâu mới đành thua cuộc, điều này khiến ông già rất vui lòng.

Và hôm nay, để Vạn Trưởng Lão không còn lạnh lùng nữa, Khương Ly quyết định sử dụng một biện pháp mạnh mẽ, dùng độc chống độc.

Nhưng biện pháp đó có vẻ hơi quá mức; Vạn Trưởng Lão suýt nữa thì mất hết bình tĩnh.

“Làm sao lại là trêu đùa được chứ? Đây là lòng hiếu thảo của đệ tử đây! Là sợ ngài thua mà buồn chứ?” Khương Ly mỉm cười, thu dọn bàn cờ.

“Hừ! Lão ta là kiểu người không thể chấp nhận thất bại sao?” Vạn Trưởng Lão lạnh lùng đáp lại, cuối cùng mới kìm nén được mong muốn “chơi thêm một ván nữa”.

“Nói đi, lão ta cũng muốn biết, chuyện gì khiến đứa nhỏ ngươi hôm nay vội vàng đến thế?”

Đúng vậy, rất vội vàng.

Nếu là những ngày bình thường, Khương Ly chắc chắn sẵn lòng thua vài chục ván để làm Vạn Trưởng Lão vui lòng trước khi đưa ra yêu cầu. Như vậy, dù không thắng được Vạn Trưởng Lão, nhưng ông ấy cũng sẽ không thực sự bỏ mặc Khương Ly.

Việc Khương Ly sẵn lòng áp dụng biện pháp mạnh mẽ này chỉ có thể chứng tỏ rằng việc này thật sự rất khẩn cấp, đến mức ngay cả Khương Ly – người luôn bình tĩnh – cũng không thể kiềm chế được.

Tuy nhiên, dù vậy, Khương Ly vẫn tiếp tục chơi cùng mình cho đến giữa trưa; điều này khiến Vạn Trưởng Lão cảm thấy ấm lòng.

Thật là một đứa trẻ tốt…

“Kế hoạch thành công rồi.” Khương Ly– người cũng rất nỗ lực trong việc diễn xuất– nhìn thấy cảnh này, trong lòng mỉm cười một cách không thành thật lắm.

“À…”

Khương Ly thể hiện một màn diễn xuất xuất sắc: khuôn mặt ông ấy hiện lên vẻ buồn bã, giận dữ, kiên nhẫn… và cả nỗi đau, “Có người muốn giết tôi…”

“Là những người cùng họ với tôi muốn giết tôi…”

Bên kia, Giang Trục Vân không biết Khương Ly đã đổi lấy cái gì để chứng minh sự tin cậy của mình, nhưng những lần giao tiếp trước đây giữa hai người cũng khiến Giang Trục Vân tin rằng vị lão nhân này sẽ không làm hại mình.

Vì vậy, anh ta đã cắt bỏ đi những chi tiết liên quan đến những kẻ muốn hại mình, loại bỏ những trải nghiệm tàn ác như tra tấn bằng nước, rồi kể lại từng chuyện một.

Sau đó, Khương Ly đứng dậy, cúi chào Vạn Trưởng Lão và nói: “Xin ngài cứu con.”

“Người nhà họ Giang đang sống ẩn danh; con không biết họ hiện giờ đang giữ vai trò gì, và họ thực sự có ý định giết con. Điều quan trọng nhất là, dù con biết họ muốn hại mình, nhưng con không thể tự vệ được. Ngay cả khi con tiết lộ chuyện này, cũng không thể thực sự đe dọa được Giang Trục Vân… Bởi vì anh ta là thiếu gia thứ ba của nhà họ Giang, trong khi con chỉ là một đệ tử ngoại môn vô danh mà thôi.”

Nghe xong, Vạn Trưởng Lão tổng kết tình hình và nói: “Đây quả thật là một vấn đề khó giải quyết… Nhưng việc bảo vệ an toàn cho con thì lại rất đơn giản.”

Anh ta nhìn Khương Ly và cười nói: “Tiểu Giang à, con quá kín đáo và thận trọng rồi… Con phải biết rằng, dù là con hay bất kỳ ai khác, một khi đã nhập môn vào Đỉnh Hồ Phái, trước hết các con đều là đệ tử của Đỉnh Hồ Phái, sau đó mới là những danh tính khác. Thực ra, lão cũng đã nghe nói về các đệ tử nhà họ Giang… Họ luôn đặt gia tộc lên hàng đầu, coi danh tính đệ tử chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi… Các bậc trưởng lão nội môn cũng rất không hài lòng với điều này.”

“Nhưng con thì khác… Việc con hiện đang coi Giang Trục Vân như kẻ thù, thực ra lại chứng minh rõ ràng lập trường của mình. Chỉ cần con thể hiện đủ giá trị, Tông Môn sẽ tự bảo vệ con… Nếu Giang Trục Vân dám đụng đến một đệ tử ngoại môn vô danh như con, liệu anh ta có dám giết một người được Tông Môn trân trọng sao?”

“Nếu con được Tông Môn quan tâm, dù chỉ có một chút bằng chứng, hoặc ngay cả khi không có bằng chứng nào, chỉ cần con báo cáo với họ rằng có người muốn hại con, Tông Môn cũng sẽ không thể xem thường chuyện này đâu.”

“Lão không hiểu tại sao con lại kín đáo đến thế… Lão chỉ muốn nói với con rằng, việc kín đáo và thận trọng không phải là điều xấu… Nhưng nếu quá mức kín đáo và thận trọng, thì đó chính là sự bảo thủ.”

Vạn Trưởng Lão biết rõ một số năng lực của Khương Ly… Và chính vì vậy, anh ta muốn tận dụng cơ hội này để truyền đạt cho Khương Ly một số bài học trong cuộc sống.

“Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng về quả này thôi… Nếu sau này ngươi không đạt được thành tựu gì cả, ngươi nghĩ Tông Môn sẽ vô cớ trao cho ngươi tám Bình Đạo Quả chứ?”

“Tất nhiên là không.”

“Chín Bình Đạo Quả chỉ là bước đầu tiên để bước vào con đường này; khi đủ điều kiện, người ta sẽ ban tặng chúng. Nhưng những quả phúc lợi tiếp theo thì còn phụ thuộc vào sự đánh giá của Tông Môn và việc ngươi phải chứng minh rằng mình có đủ tiềm năng.”

“Dù Khương Ly có vượt qua được giai đoạn này, thì sau khi hoàn toàn hấp thụ chín Bình Đạo Quả, ngươi vẫn cần phải nổi bật lên. Nếu không, dù ngươi đã hấp thụ hết những quả phúc lợi đó, Tông Môn có nhất thiết phải trao cho ngươi tám Bình Đạo Quả không?”

“Nếu việc tu luyện lúc này không kèm theo những quả phúc lợi này, thì muốn tiến triển thêm sẽ vô cùng khó khăn.”

Nghĩ đến đây, Khương Ly cũng nhận ra rằng mình đã hơi thiếu hiểu biết. Dù đã trải qua hai kiếp sống, nhưng xét về mặt tâm lý, anh ta vẫn chưa đầy ba mươi tuổi. Mặc dù có nhiều suy nghĩ sâu sắc, nhưng vẫn còn thiếu đi sự trưởng thành mà thời gian mang lại.

Sự thận trọng không phải là điều xấu, nhưng cũng không nên vì thế mà e ngại, do dự.

Mặc dù Vạn Trưởng Lão đã kiểm soát được Khương Ly, nhưng những lời nói của ông ấy chắc chắn đã mang lại cho Khương Ly một bài học rất quan trọng. “Đây chính là lý do tại sao người già mới cần được mời đến để giải quyết những khó khăn,” Khương Ly tự nhủ trong lòng với chút tự giễu, “Mình vẫn còn quá non nớt.”

Nghĩ vậy xong, anh ta lại cúi chào Vạn Trưởng Lão và nói: “Đệ tử đã hiểu rồi.”

“Tốt lắm, nếu đã hiểu thì tốt rồi,” Vạn Trưởng Lão vuốt ve bộ râu dài của mình, an ủi, “Từ nay trở đi đừng cứ tự giấu mình nữa; lão sẽ giúp đỡ ngươi. Giống như hôm nay ngươi đã chọn ra mười đệ tử cấp chín, ngày mai lão sẽ dám trực tiếp báo cáo với trưởng môn rằng có một tài năng lớn xuất hiện ở bên ngoài. Khoan đã… Ngươi đi đâu vậy?”

“Đi đánh thêm mười người nữa.”