Tiếc Trụ Quan nằm ở phía tây Hồ Long Nguyên, dưới chân Núi Vạn Thọ.

Ngôi đạo này chiếm một khu đất khá rộng lớn, khoảng hơn năm mươi mẫu, bao gồm sáu điện, sáu lầu, hai mươi tám phòng, ba hành lang và bảy cổng – quy mô của nó thậm chí có thể xếp vào hàng ngũ những ngôi đạo lớn nhất trong giáo phái Tiên Môn.

Tuy nhiên, điều khiến Tiếc Trụ Quan trở nên nổi tiếng nhất chính là cây cột sắt cao vút ở phía sau nơi này.

Có người nói rằng cây cột sắt này kiểm soát dòng chảy của Hồ Long Nguyên, nhằm ngăn chặn những thảm họa do lũ lụt; còn có người cho rằng nó thực sự là một vật thiêng liêng, biểu tượng cho ý chí tu luyện để thông đến thiên đường của vị chủ đạo đầu tiên.

Có rất nhiều giả thuyết khác nhau, và việc Tiếc Trụ Quan được đặt tên là “Cây Cột Sắt” càng làm cho mọi người suy đoán không ngừng.

Khi chiếc thuyền bay đến gần khu vực sông bên Núi Vạn Thọ, ba người Khương Ly bước ra khỏi thuyền và lập tức nhìn thấy cây cột sắt cao vút ấy, cùng với hơn mười lính canh mặc áo giáp đang đứng trên bờ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Khương Ly nhướng mày nhẹ.

Những lính canh này đều là những người tu luyện; việc Hoàng tử thứ tư mang theo nhiều lính canh như vậy khi đi lại, chắc chắn không phải là người không quan tâm đến quyền lực.

Trong lúc đó, Zhang Daoyi giải thích: “Gần đây, bên ngoài kinh đô xuất hiện nhiều tin đồn kỳ lạ, có vẻ như những yêu ma thuộc phe Yêu Thần Giáo đang hoạt động. Vì Hoàng tử thứ tư là thành viên quý tộc của hoàng gia, nên khi đi ra ngoài, triều đình đã cử một số lính canh đi theo để bảo vệ an toàn cho ngài.”

Lời giải thích này có vẻ hợp lý… Nhưng…

Khương Ly cảm thấy Zhang Daoyi và Hoàng tử thứ tư dường như quen biết nhau rất thân thiện. Theo lẽ thường, lẽ ra phải là Meng Xiuwu mới là người giải thích chứ?

Ngay sau khi Zhang Daoyi nói xong, một bóng màu xanh lướt qua. Trên bờ, một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng và không râu xuất hiện, vẫy tay và những lính canh đó lập tức tan biến.

Chắc hẳn đó là một eunuch… hay nói một cách dễ hiểu hơn, đó là một người đàn ông trong cung.

Sau đó, người eunuch đó đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu và nói: “Thầy Zhang Daoyi, công tử Meng, và công tử Khương Ly, Hoàng tử thứ tư mời các ngài đến gặp ngài.” Khi anh ta nhắc đến ba người, anh ta xếp Zhang Daoyi ở vị trí đầu tiên, từ đó ngụ ý về địa vị của họ trong lòng anh ta… hay nói cách khác, trong lòng chủ nhân của anh ta.

Và hơn nữa, việc họ có thể trực tiếp nói ra tên của Khương Ly Chi cho thấy rõ là trước khi rời đi, Zhang Dao Yi và những người khác đã nói với vị Hoàng tử thứ tư về mục đích của họ.

Khương Ly cảm thấy những suy đoán trước đây của mình là sai lầm, hoặc có lẽ Zhang Dao Yi và những người khác đã giấu đi điều gì đó. Không chỉ Meng Xiu Wu có mối quan hệ với Hoàng tử thứ tư, mà Zhang Dao Yi cũng vậy.

Hơn nữa, mối quan hệ giữa Zhang Dao Yi và Hoàng tử thứ tư còn sâu sắc hơn so với mối quan hệ của anh ta với Meng Xiu Wu.

Như vậy thì cũng không lạ gì khi nghe nói rằng vị Hoàng tử thứ tư không hề quan tâm đến quyền lực. Tại Đại Chu, bất kỳ Hoàng tử nào có mối quan hệ với phái Tam Thanh chắc chắn sẽ không thể lên ngôi, thậm chí cả việc được phong tước sau này cũng sẽ bị hạn chế.

Dù sau này ông ta có trở thành Vương gia đi nữa, cũng không thể nào nắm quyền thực sự như Lỗ Vương; thay vào đó, ông ta sẽ bị loại bỏ khỏi trung tâm quyền lực và trở thành một người ngoài lề.

Khi Zhang Dao Yi và Meng Xiu Wu nghe thấy lời nói của eunuch đó, họ liền nhìn về phía bên phải. Nơi đó là một hành lang bằng gỗ, kéo dài đến một chiếc bàn câu cá bên hồ; một bóng dáng màu vàng óng đang nhìn về phía này.

Khương Ly theo hướng ánh mắt của hai người kia nhìn lại, và với thị lực tinh tường của mình, anh ta dễ dàng nhận ra một khuôn mặt tuấn tú, đẹp trai.

Hoàng tử thứ tư tên là Ji Chengyuan, trông khoảng ba mươi tuổi, để râu giống như Lu Xiaofeng, khuôn mặt thanh tú, toát lên vẻ hiền lành và thanh lịch.

Thấy Khương Ly đang nhìn về phía mình, Hoàng tử thứ tư từ xa gật đầu chào hỏi.

Sau đó, Khương Ly quay lại nhìn người eunuch trung niên và nói: “Xin hãy thông báo với Hoàng tử thứ tư rằng Khương Ly rất trân trọng lòng tốt của ngài, nhưng Khương Ly vẫn còn những việc quan trọng cần giải quyết, nên không thể gặp ngài được.”

Dù là không quan tâm đến quyền lực hay là chọn cách ẩn mình, dù sao thì Khương Ly cũng không muốn dính líu vào những chuyện giữa các Hoàng tử.

Đặc biệt là vị Hoàng tử thứ tư này còn có mối quan hệ với Zhang Dao Yi; ngay cả khi ông ta thực sự không có ý định tranh giành ngai vàng, thì bản thân ông ta cũng là một mối phiền toái; nếu dính líu đến ông ta, cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho Khương Ly cả.

“Cậu Jiang…” Giọng nói của người eunuch trung niên hơi trầm xuống, trong sự mềm mại ấy ẩn chứa một chút sắc bén, “Hiện tại, Giang thị không có quyền từ chối lời mời của Hoàng tử.”

“Xin hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi quyết định.”

Khi nói ra những lời này, một luồng khí yếu ớt nhưng đầy sức mạnh đã lan tỏa ra xung quanh; dường như mềm mại, nhưng thực chất lại ẩn chứa sự sắc bén.

“Một con phượng hoàng rơi xuống đất cũng không bằng một con gà… Có lẽ ở những nơi khác, Giang thị vẫn còn chút quyền lực, nhưng tại Thần Đô này, người thuộc Giang thị không chỉ không có chỗ đứng, mà còn không hề được coi trọng ở Yông Châu nữa.”

Tại Thần Đô, không ai sẽ đứng ra bảo vệ những người thuộc Giang thị; trong triều đình, họ không có bạn bè. Ngay cả nếu có, họ cũng không dám bộc lộ điều đó. May mắn thay, Khương Ly đã tính đến điểm này từ trước.

“Thật sao?”

Anh ta nói một cách bình thản, rồi lấy ra một vật gì đó từ tay áo mình. Một luồng khí vô hình lan tỏa ra xung quanh; người eunuch trung niên nhìn thấy vật đó trong tay Khương Ly, liền vội vàng cúi đầu chào hỏi. Nhưng anh ta vẫn không thể tin được và hỏi lại: “Làm sao anh có thể sử dụng con dấu quyền lực này?! Làm sao anh có thể làm điều đó được?”

Trong tay Khương Ly là một chiếc ấn ngọc trắng; khi anh ta kích hoạt nó, luồng khí vô hình ấy đã thể hiện rõ sự quý giá của con dấu quyền lực này. Người eunuch trung niên gần như ngay lập tức cúi đầu chào hỏi, không dám sai sót trong việc thể hiện sự tôn trọng.

Tại Đại Chu, sự phân biệt giai cấp rất rõ ràng; có thể ở các giới tinh thần hay giang hồ không quá rõ ràng, nhưng trong triều đình, sự khác biệt giữa các tầng lớp là không thể vượt qua được. Dù người eunuck trung niên có không tin đi nữa, nhưng khi nhìn thấy con dấu quyền lực này, anh ta vẫn không dám không cúi đầu chào hỏi. Dù con dấu đó thuộc về ai đi nữa – ngay cả một hoàng tử hay công chúa không có quyền lực – các quan lại cũng tuyệt đối không thể thiếu tôn trọng, nếu không thì đó chính là sự xúc phạm.

“Điều này không phải là điều bạn có quyền hỏi,” Khương Ly nói, vẫn giữ con dấu quyền lực trong tay, “Bây giờ, tôi có quyền từ chối không?”

Ban đầu, anh ta muốn giao tiếp một cách bình thường với họ, nhưng không ngờ họ lại dùng đến danh nghĩa của một hoàng tử… Vậy thì thôi, anh ta cũng không cần giả vờ nữa. Hãy để họ thấy rõ địa vị thực sự của Công Tôn Gia… Con dấu mà Khương Ly đang cầm trong tay chính là con dấu quyền lực thuộc về Công Tôn Thanh Nguyệt. Nhờ vào một số hành động trong quá khứ, Khương Ly cũng có thể kích hoạt con dấu này; vì vậy, trước khi rời đi, sư chị của anh ta đã cử người đưa con dấu này cho anh

“Cả em và Thanh Nguyệt đều đã đạt đến bước tu luyện cùng lúc cả khí và năng lượng rồi à.” Giọng Tiên Xuân vang lên bên tai, ánh sáng yếu ớt từ chiếc trâm ngọc tỏa ra.

Trong giọng nói ấy, có chút niềm an ủi của một người già.

Xem ra đứa đệ tử cả này cũng không hẳn là vô dụng; ít nhất thì ở bước này, có thể xác định được rằng Khương Ly này đã có chủ nhân rồi.

Chỉ là một kẻ tầm thường như Khunh Hư Tiên Cung, lại dám muốn tranh giành con rể của Công Tôn Gia… Không đời nào được!

Khương Ly cầm quyền ấn, từ trên thuyền bay xuống, như một đám mây trôi, hạ cánh xuống bờ biển.

Khi khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại, sức mạnh ẩn chứa trong quyền ấn càng trở nên rõ ràng hơn. Vị eunuch trung niên cảm nhận được áp lực ấy, và không thể không lùi lại phía sau một cách vô thức.

Mặc dù ông ta không giống như các quan chức địa phương, có thể chịu đựng được sức ảnh hưởng của quyền ấn, nhưng về mặt tinh thần, ông ta đã hoàn toàn trở thành tôi tớ của Cơ thị. Không chỉ ông ta, mà tất cả các vệ sĩ xung quanh cũng vậy.

Thủ đô của Đại Chu, nơi mà Hoàng đế nắm quyền kiểm soát mạnh mẽ nhất… Những người eunuch và vệ sĩ này đều là tôi tớ của Hoàng đế, vì vậy không thể nào có chuyện họ không trung thành được.

Sự phục tùng về mặt tinh thần khiến vị eunuch trung niên không dám cản trở gì cả; ngay cả việc muốn hỏi về nguồn gốc của quyền ấn, ông ta cũng không dám làm điều đó. Khi Khương Ly tiến lại gần, ông ta vẫn đứng yên, để Khương Ly đi qua mình, tiến về phía Tiếc Trụ Quan.

……

……

………

Qua hành lang dài, Trương Đạo Nhất và Mạnh Tu Sửa nhìn thấy Hoàng tử thứ tư đang lắc đầu bất lực.

“Có vẻ như vị tân binh này không muốn liên quan gì đến tôi.”

Hoàng tử thứ tư không sử dụng bất kỳ danh hiệu hay cách xưng hô nào thể hiện địa vị của mình, mà chỉ đơn giản dùng ngôi thứ nhất để nói: “Có lẽ lần này tôi sẽ không có cơ hội trò chuyện với anh ta nữa… Rõ ràng Trương Đạo Huynh rất ngưỡng mộ anh ta.”

Không chỉ không tự xưng là “kẻ cô đơn”, mà còn gọi Trương Đạo Nhất là “Đạo huynh”… Tấm lòng hướng đến Đạo của Hoàng tử thứ tư đã được thể hiện rõ qua lời nói và hành động của mình.

Có lẽ chính vì điều này mà Trương Đạo Nhất mới thiết lập được mối quan hệ với ông ta.

“Hiểu biết của Giang Đạo Huynh về sự hợp nhất giữa con người và thiên nhiên thật sự độc đáo, vượt xa những gì người xưa từng nghĩ đến… Ngay cả tôi, ngày nay, cũng không dám nói rằng mình có thể vượt trội hơn anh ta về mặt Đạo.”

“Zhang Daoyi nói một cách khiêm tốn.”

“Thật sao?” Mạnh Tu Vũ ngạc nhiên hỏi, “Pháp thuật Chín Thiên Đảo Ma thực sự rất nổi tiếng hiện nay; ngay cả những cao thủ cấp bốn hay ba cũng đều mong muốn sở hữu nó. Theo tôi, có lẽ về mặt sức mạnh thì kết quả chưa thể đoán trước được, nhưng xét về tầm tuệ, Zhang Daoyi chắc chắn thuộc hàng Khương Ly Chi.”

“Không dám nói vậy. Điều duy nhất tôi tự tin là tâm trạng hòa hợp giữa con người và thiên nhiên.” Zhang Daoyi vẫn giữ thái độ khiêm tốn.

Anh không hiểu rõ ý nghĩa của khái niệm Khương Ly – hòa hợp giữa con người và thiên nhiên – nên cho rằng những gì Khương Ly có thể nhìn thấy, mình chưa chắc đã thấy được. Chỉ vì điều này mà Zhang Daoyi không dám khẳng định tầm tuệ của mình thuộc hàng Khương Ly Chi.

Tuy nhiên, nếu nói về tâm trạng… thì việc hòa hợp giữa con người và thiên nhiên chính là điểm mạnh lớn nhất của Zhang Daoyi.

“Đúng lúc này,” Hoàng tử thứ tư vỗ tay nói, “Nghi thức thăng tiến của con đường Thuần Dương Chân Nhân này lại liên quan mật thiết đến tâm trạng; Zhang Daoyi đã có lợi thế ba phần rồi.”

“Đúng vậy! Tôi xin chúc mừng Zhang Daoyi thành công trong sự nghiệp của mình.” Mạnh Tu Vũ cười nói. Anh ta thực sự tỏ ra rất vui mừng cho Zhang Daoyi.

Nhưng khi quay đầu nhìn lại phía sau, Mạnh Tu Vũ không khỏi có chút lo lắng.

Trong khi đó, Khương Ly đang đi trên con đường lát đá cẩm thạch rộng lớn, suy nghĩ sâu sắc. “Người này, Zhang Daoyi, không phải là người nói mà không có cơ sở. Nếu anh ta nói rằng mình có lợi thế, chắc chắn anh ta phải có chút tự tin. Theo tôi, những yếu tố giúp anh ta chiến thắng tôi có lẽ là tính đặc biệt của Pháp thuật Chín Thiên Đảo Ma, những phương pháp đặc biệt mà các đệ tử của Đạo Quân sở hữu… và còn có… tâm trạng nữa.”

Theo quan điểm của Khương Ly, Zhang Daoyi không phải là người sẵn lòng dựa vào sức mạnh bên ngoài; và nếu anh ta có sức mạnh bên ngoài, thì Khương Ly cũng vậy. Có lẽ, yếu tố then chốt chính là Pháp thuật Chín Thiên Đảo Ma và tâm trạng.

Trong lúc suy nghĩ, Khương Ly đã gần đến cổng lớn của Tiếc Trụ Quan. Vào khoảnh khắc đó, một cảm giác mơ hồ xuất hiện trong đầu anh ta.

Cảm giác ấy lờ mờ, không rõ ràng; khung cảnh xung quanh dường như đang thay đổi, và từ xa, Khương Ly nghe thấy một số âm thanh quen thuộc.

Có điều gì đó đang trỗi dậy từ sâu thẳm ký ức của anh ta; những hình ảnh mờ ảo lan tỏa khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ và