Tôi dựa lưng vào bức tường của một tòa nhà ở ngã tư đường 55, rồi lấy điện thoại ra khỏi túi.

Một cuộc gọi từ một số không rõ hiển thị trên màn hình.

Tôi mở nắp điện thoại và đặt nó sát tai.

Lila Hous nói: “Lee Qi?”

Tôi đáp: “Vâng.”

“Tôi vẫn đang đứng trên đường, vẫn đang chờ chiếc xe tải kia đâm vào mình.”

“Nó sắp đến rồi.”

“Nhưng khi nào nó mới đến đây?”

“Cô có thể bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trước đã… Tôi sẽ ở cùng cô trong chiếc xe tải đó vài ngày nữa.”

“Tôi không thể chờ đợi được nữa.”

“Tôi biết cô đang ở đâu.”

“Tốt lắm… Như vậy mọi chuyện sẽ đơn giản hơn một chút.”

“Tôi cũng biết đĩa USB đó đang ở đâu.”

“Điều đó cũng tốt… Trước khi cô nói ra vị trí của nó, chúng tôi sẽ không để cô chết đâu. Sau khi cô nói ra, có lẽ chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục ‘chơi đùa’ với cô vài giờ nữa.”

“Cô quá naif rồi, Lila… Cô nên ở nhà chăm sóc đàn dê của mình mới phải… Cô sắp chết rồi, và bức ảnh đó sẽ lan truyền khắp thế giới.”

“Chúng tôi có một đĩa DVD hoàn toàn mới,” cô ấy nói. “Máy quay cũng đã được sạc đầy điện rồi… Chúng tôi sẽ ghi lại hình ảnh của cô đấy.”

“Cô nói quá nhiều rồi, Lila.”

Cô ấy không trả lời.

Tôi đóng nắp điện thoại lại, quay đầu và bước qua bầu trời đang tối dần, trở về khách sạn.

Tôi đi thang máy lên lầu, mở khóa và vào phòng, sau đó ngồi xuống giường chờ đợi. Tôi đã chờ rất lâu—gần bốn tiếng đồng hồ… Tôi nghĩ người đến sẽ là Springfield, nhưng cuối cùng lại là Seressa Lee.

Cô ấy gõ cửa phòng tôi vào lúc 11 giờ 52 phút.

Tôi lại sử dụng chiêu thức cũ là dùng chuỗi khóa và gương để kiểm tra xem người đến là ai, rồi mới cho cô ấy vào.

Cô ấy mặc giống hệt lần đầu tiên tôi gặp cô ấy: phần dưới là quần, phần trên là chiếc áo phông cổ ngắn làm từ chất liệu có thể là lụa; cổ áo không được buộc lại, màu sắc của chiếc áo là màu xám đậm chứ không phải màu xám nhạt; độ bóng của nó đã giảm đi, và vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt cô ấy cũng tăng lên.

Cô ấy mang theo một chiếc ba lô thể thao màu đen, làm từ chất liệu nylon chống đạn.

Nhìn cách cô ấy mang chiếc ba lô đó, tôi đoán bên trong chứa đầy những vật nặng… Nhìn cách những vật đó di chuyển và nghe tiếng va chạm phát ra, tôi đoán chúng được làm từ chất liệu kim loại. Cô ấy đặt chiếc ba lô xuống sàn gần nhà vệ sinh, rồi hỏi: “Cô có ổn không?”

“Còn các bạn thì sao?”

Cô ấy gật đầu: “Như thể chẳng có g

“Tôi không biết. Có một người đàn ông mà tôi chưa bao giờ gặp đã mang nó đến đồn cảnh sát.”

“Springfield ư?”

“Không, tên anh ta là Browning. Anh ta đưa chiếc túi này cho tôi, nói rằng đây là biện pháp phòng ngừa tội phạm, và yêu cầu tôi nhất quyết không được để bạn lấy nó.”

“Vậy mà bạn vẫn mang nó theo?”

“Tôi chỉ đang giữ nó vì lý do cá nhân thôi; việc mang theo nó còn an toàn hơn là để nó ở lại một nơi nào đó.”

“Được thôi.”

“Bạn phải thắng tôi mới được… Và việc tấn công cảnh sát là bất hợp pháp.”

“Đúng vậy.”

Cô ấy ngồi xuống giường, cách tôi khoảng một yard… Có lẽ còn gần hơn nữa.

Cô ấy nói: “Chúng tôi đã tiến hành cuộc đột kích kiểm tra ba căn nhà cũ trên đường 58.”

“Springfield đã nói với bạn về điều này à?”

“Anh ta nói tên mình là Browning. Nhóm chống khủng bố của chúng tôi đã hành động hai giờ trước, và phát hiện ra rằng hai người họ Hous không có ở đó.”

“Tôi biết rồi.”

“Họ ban đầu có ở đó, nhưng khi chúng tôi đến thì họ đã không còn nữa.”

“Tôi biết rồi.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Họ đã bỏ rơi Leonie và đồng bọn của anh ta, điều đó chứng tỏ họ đã chuyển đến một nơi mà Leonie và đồng bọn không hề biết đến… Những biện pháp phòng thủ được thiết lập ở nhiều tầng lớp khác nhau.”

“Tại sao họ lại bỏ rơi Leonie và đồng bọn của anh ta?”

“Để những người còn lại – số lượng là mười ba người – có thể tự tin hơn và cùng nhau thúc đẩy hoạt động của tổ chức. Chúng tôi đã trừng phạt họ một chút, nhưng nếu truyền thông khu vực Ả Rập tuyên bố rằng chúng tôi đã tra tấn họ thì họ sẽ có thể tuyển thêm mười người mới… Tức là thu về tám người thôi. Hơn nữa, việc mất Leonie và đồng bọn của anh ta cũng không phải là một tổn thất lớn đối với họ… Họ rất yếu thế.”

“Những người còn lại mười ba người đó sẽ giỏi hơn sao?”

“Theo quy luật xác suất, là có thể.”

“Mười ba… Đó là một con số điên rồ.”

“Phải là mười lăm mới đúng… Kể cả hai người họ Hous nữa.”

“Bạn không nên làm những việc liều lĩnh như vậy.”

“Đặc biệt là khi không có vũ khí.”

Cô ấy liếc nhìn chiếc túi một cái, sau đó quay lại nhìn tôi. “Bạn có thể tìm ra họ không?”

“Tình hình sử dụng tiền của họ như thế nào?”

“Chúng tôi không thể truy tìm dấu vết của họ qua con đường này. Họ đã không sử dụng thẻ tín dụng hay thẻ rút tiền từ sáu ngày trước.”

“Hợp lý.”

“Như vậy thì người khác sẽ rất khó tìm ra họ.”

Tôi hỏi: “Jacob Mark đã trở về New Jersey an toàn chưa?”

“Bạn nghĩ anh ta không nên dính líu vào chuyện này à?”

“Không nên như vậy…”

“Và tôi thì sao?”

“Cô đã bị cuốn vào chuyện này rồi,” tôi nói. “Cô đã đưa chiếc túi cho tôi.”

“Tôi chỉ đang bảo vệ nó mà thôi.”

“Nhóm chống khủng bố của các bạn còn làm gì nữa?”

“Họ đang tiến hành tìm kiếm,” cô trả lời. “Hợp tác với FBI và Bộ Quốc phòng. Hiện có tổng cộng sáu trăm người đang tham gia công tác này trên đường phố.”

“Họ tìm kiếm ở những nơi nào?”

“Tất cả những căn nhà được mua hoặc cho thuê trong vòng ba tháng qua đều bị kiểm tra; chính quyền thành phố New York cũng hỗ trợ cuộc điều tra này. Ngoài ra, họ còn kiểm tra thông tin đăng ký lưu trú tại khách sạn, hợp đồng thuê văn phòng, và các giao dịch mua bán kho hàng; tất cả năm quận đều bị kiểm tra.”

“Được rồi.”

“Người ta đồn rằng chúng ta đang tìm một chiếc USB chứa hồ sơ liên quan đến Tòa nhà Lục giác.”

“Gần đúng rồi.”

“Cô biết nó ở đâu không?”

“Ở một nơi gần đây thôi.”

“Cụ thể là đâu?”

“Trong khu vực được bao quanh bởi Đại lộ Thứ Chín, Đại lộ Công viên, Phố Ba Mươi và Phố Bốn Mươi Lăm.”

“Tôi nghĩ mình có quyền biết điều đó…”

“Cô sẽ tự tìm ra câu trả lời thôi.”

“Thật sự cô biết nó ở đâu à? Dakti nghĩ rằng cô không biết, và chỉ đang nói dối để thoát khỏi tình huống này thôi.”

“Rõ ràng Dakti là một người hoài nghi và chán ghét thế giới…”

“Hoài nghi… hay là anh ấy đúng?”

“Tôi biết chiếc USB đó ở đâu.”

“Vậy thì hãy đi lấy nó đi. Hãy để Houss lo liệu việc đó.”

Tôi không trả lời. Tôi hỏi: “Cô có thường xuyên đến phòng gym không?”

“Không thường xuyên lắm,” cô trả lời. “Tại sao lại hỏi vậy?”

“Tôi muốn biết liệu việc đánh bại cô có khó khăn đến mức nào…”

“Không quá khó đâu,” cô nói.

Tôi không tiếp tục nói gì nữa.

Cô hỏi: “Anh dự định xuất phát vào lúc nào?”

“ Hai giờ nữa,” tôi trả lời. “Sau đó sẽ mất thêm hai giờ nữa để tìm ra họ, và cuộc tấn công sẽ diễn ra vào lúc bốn giờ sáng. Bốn giờ sáng là thời gian yêu thích của tôi… Các bác sĩ Liên Xô đã từng nghiên cứu về điều này, và chúng ta cũng học được bài học từ đó. Khả năng hoạt động của con người vào lúc bốn giờ sáng thường giảm xuống mức thấp nhất; đó là một hiện tượng phổ biến.”

“Anh đùa đấy…”

“Tôi không đùa đâu.”

“Làm sao anh có thể tìm ra họ trong vòng hai giờ được…”

“Tôi tin mình có thể làm được.”

“Những hồ sơ bị mất đó liên quan đến Sanson, đúng không?”

“Một phần thì đúng.”

“Anh ấy có biết rằ

“Tôi vẫn chưa lấy được nó, nhưng tôi biết nó ở đâu.”

“Vậy anh ta có biết rằng bạn biết không?”

Tôi gật đầu.

Sera cất tiếng: “Vì vậy, bạn đã đạt được thỏa thuận với anh ta. Anh ta sẽ minh oan cho Dakti và Jacob Mack, và bạn sẽ dẫn anh ta đi tìm chiếc USB đó.”

“Mục tiêu quan trọng nhất của thỏa thuận này là giúp bản thân tôi thoát khỏi tình huống hiện tại.”

“Nhưng bạn vẫn chưa thoát khỏi, các đơn vị liên bang vẫn đang truy lùng bạn.”

“Cảnh sát New York đã buông tha tôi.”

“Chúng tôi những người khác cũng đều được thả, tôi muốn cảm ơn bạn.”

“Không có gì phải cảm ơn đâu.”

Cô hỏi: “Hai người họ Hous định làm thế nào để rời khỏi Mỹ?”

“Tôi không nghĩ họ sẽ rời khỏi đây; vài ngày trước, họ đã mất đi lựa chọn đó rồi. Ban đầu họ nghĩ mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ hơn, nhưng bây giờ họ chỉ còn cách hoàn thành những việc cần làm, đánh cược tất cả vào đó.”

“Chẳng hạn, họ có thể thực hiện những nhiệm vụ tự sát…”

“Đó là điều họ giỏi nhất.”

“Tình huống này thực sự không có lợi cho bạn.”

“Nếu họ thích tự sát, tôi rất sẵn lòng giúp họ… đẩy họ đi con đường đó.”

Sera điều chỉnh tư thế, sau đó ngồi xuống phía dưới tay áo; chất liệu lụa căng lại mạnh, khiến khẩu súng đeo bên hông cô hiện rõ hình dáng. Tôi đoán đó là khẩu súng Glock 17, được đặt trong ổ đựng súng bí mật.

Tôi hỏi cô: “Ai có thể biết bạn đang ở đây?”

“Dakti.”

“Anh ta nghĩ bạn sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Ngày mai,” cô trả lời.

Tôi không nói gì thêm.

Cô hỏi: “Bây giờ bạn định làm gì?”

“Bạn muốn nghe sự thật không?”

“Xin cứ nói đi.”

“Tôi muốn cởi chiếc áo của bạn…”

“Bạn đã từng nói điều này với nhiều người thi hành pháp luật chưa?”

“Đã từng. Lúc đó tôi chỉ biết đến những người thi hành pháp luật mà thôi.”

“Cuộc khủng hoảng đã kích thích ham muốn tình dục của bạn à?”

“Chỉ có phụ nữ mới có thể kích thích ham muốn tình dục của tôi.”

“Tất cả phụ nữ đều vậy sao?”

“Không,” tôi nói. “Không phải tất cả phụ nữ đều vậy.”

Cô im lặng một lúc, rồi nói: “Điều đó không tốt đâu.”

“Không sao đâu.”

“Bạn sẵn lòng chấp nhận điều tôi nói không?”

“Tôi có nên chấp nhận không?”

Cô lại im lặng một lúc, sau đó nói: “Tôi đã thay đổi ý định rồi.”

“Ý tưởng đó là gì vậy?”

“Tôi không nghĩ điều đó có gì xấu cả.”

“Tuyệt vời quá.”

“Tôi đã làm việc trong một đơn vị chuyên xử lý các trường hợp gây tổn hại đến đạo đức xã hội trong một năm; việc bị cáo buộc dụ dỗ người khác phạm tội thực sự rất phiền phức. Chúng tôi cần bằng chứng để chứng minh rằng người đàn ông đó có ý định phạm tội, vì vậy chúng tôi thường yêu cầu anh ta cởi quần áo trước.”

“Tôi có thể làm theo đó.” Tôi nói.

“Tôi nghĩ bạn nên làm như vậy.”

“Cô muốn bắt tôi à?”

“Không.”

Tôi cởi chiếc áo phông của mình và ném nó sang phía bên kia căn phòng; nó rơi xuống một chiếc bàn. Seressa nhìn những vết sẹo trên người tôi một lúc lâu, giống như Susan Mack trên chuyến tàu vậy… Những vết khâu đó xấu xí và nổi bật, giống như những họa tiết trang trí trên cửa sổ của các công trình kiến trúc theo phong cách Gothic; chúng là hậu quả của những mảnh vỡ từ quả bom xe được ném vào khu vực Beirut. Tôi để cô ấy nhìn chúng trong một phút, sau đó nói: “Bây giờ đến lượt cô cởi quần áo đi.”

Cô ấy trả lời: “Tôi là một cô gái rất truyền thống…”

“Ý cô là gì?”

“Trước hết, anh phải hôn tôi mới được.”

“Được thôi.” Tôi nói. Tôi hôn cô ấy, những nụ hôn chậm rãi và nhẹ nhàng; ban đầu tôi còn hơi do dự, nhưng dần dần tôi bắt đầu cảm nhận được hương vị mới mẻ của đôi môi, hơi thở và lưỡi cô ấy… Tất cả đều tuyệt vời. Sau đó, chúng tôi bắt đầu hành động một cách mãnh liệt hơn… Chỉ trong vòng một phút ngắn ngủi, chúng tôi đã mất kiểm soát bản thân.

Sau đó, cô ấy tắm rửa, tôi cũng vậy. Cô ấy mặc quần áo lại, tôi cũng vậy. Cô ấy hôn tôi một lần nữa, nói rằng nếu cần thì có thể gọi cho cô ấy, chúc tôi may mắn, rồi sau đó cô ấy rời đi. Cô ấy để lại chiếc túi đen đó trên sàn gần nhà vệ sinh.